บทที่ 40 - ร้านตีเหล็กที่ร่วงโรย

บทที่ 40 - ร้านตีเหล็กที่ร่วงโรย

เฉินหมิงคิดในใจว่า แทนที่จะมามัวถางหญ้าในแปลงผักที่ยังว่างเปล่า สู้เอาเวลาไปถางพงหญ้ารกร้างรอบๆ บ้านดีกว่า ที่ดินว่างเปล่ารอบๆ บ้านนี้ก็ถือว่าเป็นของเขาเหมือนกัน จะเอาไปทำเป็นลานหน้าบ้าน หรือจะถางหญ้าปลูกผักปลูกผลไม้ก็ยังได้

อยู่บ้านตัวคนเดียว แปลงผักที่ขุดไว้สองสามแปลงนั่นก็เหลือเฟือสำหรับกินเองแล้ว เฉินหมิงก็เลยกะจะขุดที่ดินรกร้างพวกนี้เพื่อเอาไว้ปลูกไม้ผลแทน

สภาพดินแถวนี้มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ไม่อย่างนั้นก็คงมีคนมาถางไปทำสวนนานแล้ว ขืนดันทุรังปลูกไม้ผลไป ก็คงรอดยาก ต่อให้ออกผลมาได้ รสชาติก็คงกินไม่ลงหรอก แต่ถึงคนอื่นจะปลูกไม่รอด ก็ไม่ได้หมายความว่าเฉินหมิงจะปลูกไม่รอดสักหน่อย วิชาเสกน้ำของสายเหมยซาน ถึงจะไม่ได้วิเศษวิโสขนาดเสกอะไรก็ได้ดั่งใจนึก แต่มันก็มีความมหัศจรรย์ซ่อนอยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

แค่เฉินหมิงฟันจอบลงไปฉับแรก เขาก็รู้ซึ้งถึงสัจธรรมทันทีว่าทำไมที่ตรงนี้ถึงมีแต่พวกไม้พุ่มและเถาวัลย์ขึ้นรกชัฏ ไม่ยักกะมีต้นไม้ใหญ่ๆ ขึ้นเลย จอบของเขาสับลงไปในดินได้แค่ไม่กี่เซนติเมตร ก็ไปกระแทกเข้ากับชั้นหินแข็งๆ ข้างล่างจนเกิดเสียงดังแก๊ง เฉินหมิงเขี่ยดินดู ก็พบว่าชั้นดินร่วนๆ มันบางเฉียบแค่ไม่กี่เซนติเมตร ลึกลงไปก็เป็นดินปนหินกรวดล้วนๆ จอบของเขาบิ่นไปเป็นแถบเลยทีเดียว

“สภาพดินห่วยแตกขนาดนี้ มันจะปลูกผลไม้ขึ้นได้ยังไงวะ?” เฉินหมิงเริ่มใจคอไม่ดี

แม้จะแอบหวั่นใจอยู่ลึกๆ แต่เฉินหมิงก็ไม่ได้หยุดมือ ในเมื่อยังไงก็ต้องโดนท่านปรมาจารย์จิกหัวใช้อยู่แล้ว จะทำงานตรงไหนมันก็เหนื่อยเหมือนกันนั่นแหละ อย่างน้อยทำงานแถวนี้ก็ไม่ต้องเดินไกลให้เมื่อยตุ้ม

ถ้าไม่ได้วิชาแปลงกายคอยช่วยหนุนหลังล่ะก็ เฉินหมิงคงถอดใจยอมแพ้ไปนานแล้ว ถ้าเป็นคนปกติทั่วไปมาขุดดินแข็งๆ แบบนี้ รับรองว่าขุดได้ไม่กี่ที มือก็พองเป็นตุ่มน้ำใสๆ แล้ว แต่สำหรับเฉินหมิง มือของเขายังเนียนกริบ ไม่มีรอยถลอก แถมยังไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรเลยด้วยซ้ำ

ถึงแม้ความเร็วในการถางหญ้าจะไม่ปรู๊ดปร๊าดทันใจ แต่เฉินหมิงก็ไม่รีบร้อน ค่อยๆ ถางไปวันละนิดวันละหน่อยก็แล้วกัน

เจ้าม้าแคระสีน้ำตาลแดงออกไปกิน “บุฟเฟ่ต์หญ้า” แต่เช้าตรู่ พอแดดเริ่มร้อนจัด มันก็วิ่งเหยาะๆ กลับมาหลบแดดที่บ้าน พอเห็นเฉินหมิงกำลังง่วนอยู่กับการถางหญ้า มันก็เดินเข้ามาหา แล้วเอาหัวถูไถออดอ้อนเฉินหมิงใหญ่เลย

เฉินหมิงมองดูม้าแคระ แล้วก็ต้องตบเข่าฉาดใหญ่ด้วยความเจ็บใจตัวเอง โอ๊ย! โง่จริงๆ เลยเรา ทำไมไม่เอาม้าตัวนี้มาช่วยลากไถเปิดหน้าดินล่ะเนี่ย!

ม้าแคระยังคงคลอเคลียเฉินหมิงอย่างกระตือรือร้น มันพยายามจะแสดงความรักความเคารพต่อเจ้านายคนใหม่ โดยหารู้ไม่ว่า เจ้านายคนนี้กำลังวางแผนจะใช้งานมันเยี่ยงทาสอยู่

คิดได้ดังนั้น เฉินหมิงก็โยนจอบทิ้ง แล้ววิ่งแจ้นไปหาหม่าเหยียนที่บ้านทันที

“ใช้ม้าไถนาเนี่ยนะ? เรื่องนี้ฉันก็ไม่สันทัดเหมือนกันนะ หมู่บ้านฉาซู่ของเราไม่เคยมีใครใช้สัตว์ลากไถบนดินแห้งๆ แบบนี้มาก่อนเลย ดินบ้านเรามันแข็งปั๋งอย่างกับหิน ต่อให้ใช้สัตว์ลาก มันก็คงลากไถไม่ขยับหรอก ฉันก็เคยเห็นในทีวีนะว่าคนทางเหนือเขาใช้สัตว์ลากไถบนดินแห้งๆ กัน แต่คันไถที่เขาใช้มันหน้าตาไม่ค่อยเหมือนคันไถนาบ้านเราเท่าไหร่หรอก ส่วนรายละเอียดว่ามันต่างกันยังไง ฉันก็อธิบายไม่ถูกหรอก เพราะฉันก็ไม่เคยเห็นคันไถแบบนั้นของจริงเหมือนกัน” หม่าชิงฮั่นอธิบาย

เฉินหมิงนึกภาพคันไถนาอันเบ้อเริ่มเทิ่ม ขืนเอาไปไถดินแข็งๆ แบบนี้ อย่าว่าแต่ม้าแคระเลย ต่อให้เป็นควายถึกๆ ก็คงลากไม่ไหวแน่ๆ

“อ้อ มีคนนึงที่น่าจะรู้เรื่องนี้นะ” จู่ๆ หม่าชิงฮั่นก็นึกขึ้นมาได้

“ใครครับ?” เฉินหมิงรีบถาม

“ก็ช่างตีเหล็กที่ตำบลไงล่ะ สมัยก่อนตอนที่ยังเป็นระบบคอมมูน เขาเป็นคนตีเครื่องมือเกษตรให้ชาวบ้านใช้ น่าจะเคยเห็นหรือรู้จักพวกคันไถดินแห้งอะไรพวกนี้บ้างแหละ” หม่าชิงฮั่นบอก

ร้านตีเหล็กของตำบลต้าซีตั้งอยู่ริมถนนสายหลักในตัวตำบล ช่างตีเหล็กเฒ่ามีชื่อว่า จางเสี่ยนฉู่ ครอบครัวของเขาสืบทอดอาชีพช่างตีเหล็กมาตั้งแต่รุ่นปู่ย่าตายาย เครื่องมือการเกษตรและมีดพร้าที่ชาวบ้านในตำบลต้าซีใช้กันอยู่ทุกวันนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นผลงานจากร้านของเขาทั้งนั้น

ทว่าเมื่อตกทอดมาถึงรุ่นของจางเสี่ยนฉู่ อาชีพช่างตีเหล็กก็มีแววว่าจะสูญสิ้นไปพร้อมกับเขา ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีลูกหลานสืบสกุลหรอกนะ แต่เป็นเพราะลูกชายทั้งสองคนของเขา ไม่มีใครยอมสืบทอดอาชีพนี้เลยสักคนเดียว

การตีเหล็กเป็นงานที่หนักหนาสาหัส ถึงแม้จะพอเรียกได้ว่าเป็นงานช่างฝีมือ แต่มันก็เหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าการทำนาเสียอีก ต้องทนร้อนอยู่หน้าเตาหลอมทั้งวัน ผิวพรรณโดนความร้อนแผดเผาจนแดงเถือกยิ่งกว่าเนื้อรมควันเสียอีก แถมยังเป็นงานที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าควัน จะใส่เสื้อผ้าดีๆ สวยๆ ก็ไม่ได้

ถ้าเป็นสมัยก่อน การมีฝีมือตีเหล็กก็ถือว่าเป็นอาชีพที่มั่นคงและมีหน้ามีตา พอมีวิชาชีพติดตัว การจะหาผู้หญิงมาแต่งงานด้วยก็ง่ายกว่าคนทั่วไปเยอะ

“งั้นพรุ่งนี้ผมจะลองไปหาแกที่ตำบลดูครับ” เฉินหมิงบอก

วันรุ่งขึ้น เฉินหมิงก็ออกเดินเท้าเข้าไปที่ตำบลต้าซี

ระหว่างทาง จู่ๆ ก็มีรถ SUV คันหนึ่งมาจอดเทียบข้างๆ

หม่าจินกุ้ยชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างรถ “หมอเฉิน จะไปไหนแต่เช้าเนี่ย?”

“จะไปทำธุระที่ตำบลหน่อยครับ” เฉินหมิงตอบส่งๆ แล้วก็เดินหน้าต่อไป ไม่ได้หยุดรอ

หม่าจินกุ้ยรีบขยับรถตามไปช้าๆ “ฉันก็กำลังจะเข้าตำบลพอดี ขึ้นรถมาสิ เดี๋ยวไปส่ง”

“ดูท่าวันนี้ผมคงดวงดีแฮะ” เฉินหมิงไม่ปฏิเสธ เขาเปิดประตูด้านหน้าแล้วก้าวขึ้นไปนั่งคู่กับคนขับทันที

“จะไปซื้อพวกอุปกรณ์ก่อสร้างเหรอ?” หม่าจินกุ้ยชวนคุย

“เปล่าครับ จะแวะไปร้านตีเหล็กหน่อย” เฉินหมิงตอบ

“หมอเฉิน เดี๋ยวนี้เขาใช้เครื่องทุ่นแรงกันหมดแล้วนะ จะซื้อม้าไปทำไมให้เปลืองเงินเปล่าๆ เลี้ยงก็ต้องหาหญ้าให้กินทั้งปี สู้ใช้พวกรถไถเดินตามไม่ได้หรอก รอให้หมู่บ้านเราทำถนนเสร็จเมื่อไหร่ จะเรียกรถไถมาไถนาก็สะดวก แถมยังเร็วกว่าใช้ม้าตั้งเยอะ ราคาก็ไม่ได้แพงอะไรมากมายด้วย” หม่าจินกุ้ยพยายามโน้มน้าว

“แล้วถนนหมู่บ้านเรานี่ ชาติไหนมันจะสร้างเสร็จล่ะครับ? อุตส่าห์สร้างเสร็จไปรอบนึง ใช้ได้ไม่กี่ปีก็พังเละเทะไม่เป็นท่าแล้ว” เฉินหมิงไม่ได้ตั้งใจจะเหน็บแนมหม่าจินกุ้ยหรอกนะ เขาแค่พูดไปตามที่คิดเท่านั้นเอง

หม่าจินกุ้ยหน้าเจื่อนลงทันที “ช่วงนี้ฉันก็วิ่งเต้นไปติดต่อทั้งทางตำบลทางอำเภอตลอดนั่นแหละ พอจะมีลู่ทางอยู่บ้าง แต่เรายังขาดคุณสมบัติบางอย่างอยู่”

“ขาดอะไรล่ะครับ?” เฉินหมิงปรายตามองหม่าจินกุ้ย รู้สึกตะหงิดๆ ว่าที่หม่าจินกุ้ยทำตัวดีผิดปกติ อาสามาส่งเขาที่ตำบลแบบนี้ คงมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่นอน

“ทางอำเภอบอกว่า ถ้าหมู่บ้านเราดึงดูดนักลงทุนมาได้ ก็จะอนุมัติงบทำถนนให้ใหม่หมดเลย ชาวบ้านไม่ต้องออกเงินสักแดงเดียว แถมยังจะทำถนนคอนกรีตเชื่อมไปถึงหน้าบ้านทุกหลังเลยด้วย” หม่าจินกุ้ยเผยความจริง

“ถ้าเป็นงั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ไปหานักลงทุนมาสิครับ แต่พวกคนเมืองเขาก็ไม่ได้โง่หรอกนะ คงไม่ยอมเอาเงินมาละลายเล่นในหมู่บ้านทุรกันดารแบบนี้ง่ายๆ หรอก ผู้ใหญ่บ้านก็อย่าเผลอเอาหมู่บ้านไปขายให้พวกเขาก็แล้วกัน” เฉินหมิงเดาออกทันทีว่าหม่าจินกุ้ยกำลังหมายถึงกลุ่มนักลงทุนหน้าเลือดพวกนั้น ซึ่งเขารู้สึกไม่ถูกชะตากับคนพวกนี้เอาเสียเลย

พอได้ยินเฉินหมิงพูดแบบนั้น หม่าจินกุ้ยก็รู้ทันทีว่าคงเจรจาเรื่องนี้ไม่สำเร็จแน่ จริงๆ แล้วเขาเองก็ไม่ได้ชอบขี้หน้าพ่อค้าหน้าเลือดอย่างหวงเจียเหว่ยเหมือนกัน แต่ที่ต้องยอมลดตัวไปวิ่งเต้นติดต่อทั้งทางตำบลทางอำเภอ ก็เพื่อรักษาเก้าอี้ผู้ใหญ่บ้านของตัวเองไว้ให้ได้ต่างหาก

เฉินหมิงขอลงรถตรงทางแยกก่อนถึงร้านตีเหล็ก แล้วก็เดินเท้าเข้าไปเอง

หม่าจินกุ้ยมองตามแผ่นหลังของเฉินหมิงไปพลางถอนหายใจยาวเหยียด การจะเกลี้ยกล่อมเฉินหมิงเนี่ย มันยากยิ่งกว่าง้างปากเสือเสียอีก

ปัจจุบันนี้ กิจการร้านตีเหล็กไม่ได้รุ่งเรืองเฟื่องฟูเหมือนในอดีตอีกแล้ว มีดเหล็กที่ขึ้นสนิมง่ายก็ถูกแทนที่ด้วยมีดสแตนเลสกันหมด วิถีชีวิตเกษตรกรรมในชนบทก็ซบเซาลงเรื่อยๆ เครื่องมือการเกษตรหลายอย่างก็ไม่มีใครใช้กันแล้ว

จางเสี่ยนฉู่เองก็แก่ชราลงมากแล้ว เรี่ยวแรงที่จะยกค้อนเหล็กหนักๆ ทุบตีก็เริ่มถดถอย ทุกวันนี้เขาทำได้แค่เปิดประตูร้านทิ้งไว้ แล้วก็นอนเอนหลังงีบหลับอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่สาน

ทันทีที่เฉินหมิงก้าวเท้าเข้าไปในร้านตีเหล็ก คลื่นความร้อนก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าอย่างจัง

“ลุงช่างครับ ร้านยังรับตีเหล็กอยู่หรือเปล่าครับ?” เฉินหมิงส่งเสียงถาม

“ถามแปลกๆ ร้านเปิดประตูหราซะขนาดนี้ จะไม่รับตีเหล็กได้ยังไงเล่า? แล้วนี่เอ็งจะสั่งทำอะไรล่ะ?” จางเสี่ยนฉู่ลืมตาขึ้นมามองเฉินหมิงแวบหนึ่ง

[จบแล้ว]