บทที่ 38 - สมาชิกใหม่ของบ้าน

บทที่ 38 - สมาชิกใหม่ของบ้าน

“แปดร้อยมันก็น้อยไปหน่อยน่า เอาเป็นพันสี่ก็แล้วกัน ฉันยอมลดให้อีกสองร้อยเลยเอ้า” หลัววั่นไฉยังคงพยายามต่อรองอย่างไม่ยอมแพ้

“ม้าใกล้ตายอยู่รอมร่อแบบนี้ แกยังจะกล้าหน้าด้านเรียกตั้งพันหยวนอีกเรอะ? แปดร้อย ขาดตัว! ไม่ให้เพิ่มแม้แต่แดงเดียว หมอเฉิน ถ้ามันไม่ขาย เราก็ไปหาซื้อตัวที่มันดีกว่านี้เถอะครับ เอาแบบที่ซื้อปุ๊บใช้งานได้ปั๊บเลย สมัยนี้ถนนหนทางก็เจริญขึ้นตั้งเยอะ ม้ามันไม่ค่อยมีราคาหรอก คอยดูสิ อีกหน่อยหมู่บ้านฉาซู่เราก็คงจะมีถนนคอนกรีตตัดผ่านทุกหลังคาเรือน ถึงตอนนั้น ใครจะไปอยากเลี้ยงม้าให้เป็นภาระกันล่ะ” หยางเฉิงวั่งดึงแขนเฉินหมิง ทำท่าจะเดินจากไปจริงๆ

พอเห็นว่าหยางเฉิงวั่งเอาจริง ภรรยาของหลัววั่นไฉก็เริ่มนั่งไม่ติด

“นี่ตาเฒ่า! จะเก็บม้าตัวนี้ไว้บูชาบนหิ้งหรือไงฮะ? ขืนมันตายขึ้นมา ก็กลายเป็นศูนย์เปล่าเลยนะ ตอนนี้ได้ตั้งแปดร้อยก็บุญเท่าไหร่แล้ว ถ้าต้องออกไปทำงานรับจ้าง ฉันก็ไม่มีเวลามานั่งเลี้ยงม้าหรอกนะ”

หลัววั่นไฉได้ฟังก็เริ่มคล้อยตาม เก็บม้าตัวนี้ไว้ก็มีแต่จะขาดทุน สมัยนี้ออกไปรับจ้างทำงานวันนึงก็ได้ตั้งร้อยสองร้อยหยวนแล้ว ถ้ามัวแต่มานั่งเฝ้าม้าจนเสียงานเสียการ ขาดรายได้ไปตั้งเท่าไหร่ พอเห็นว่าหยางเฉิงวั่งกำลังจะเดินพ้นประตูบ้าน เขาก็รีบวิ่งตามไปทันที

“เพื่อนเกลอๆ! เราสองคนก็รักกันเหมือนพี่เหมือนน้อง เรื่องแค่นี้คุยกันได้น่า แกให้แปดร้อย ก็แปดร้อย ฉันยอมขาดทุนย่อยยับเลยนะเนี่ย” หลัววั่นไฉโอดครวญ

ครั้งนี้เขาปวดใจจริงๆ ที่ต้องขายม้าไปในราคาถูกแสนถูก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ในเมื่อสมัยนี้ถนนหนทางมันเข้าถึงกันหมดแล้ว ม้าก็เลยหมดประโยชน์ จะสู้มอเตอร์ไซค์พ่วงข้างราคาแค่สองสามพันหยวนได้อย่างไร วิ่งก็เร็วกว่า บรรทุกของได้เยอะกว่า แถมไม่ต้องเสียเวลาหาหญ้าให้กินอีก จะเอาไปรับส่งคนก็ยังได้ สะดวกสบายจะตายไป

หลัววั่นไฉกะจะขายม้าตัวนี้เพื่อเอาเงินไปสมทบทุนซื้อมอเตอร์ไซค์พ่วงข้าง แต่ใครจะไปคิดว่าม้ามันจะขายออกยากขนาดนี้

“ให้แปดร้อย ฉันก็ยังแอบเสียดายเงินอยู่เลยนะเนี่ย” หยางเฉิงวั่งพูดจาเยาะเย้ย

เป้าหมายหลักของเฉินหมิงในการมาครั้งนี้คือการซื้ออิฐ เขาจึงพกเงินสดติดตัวมาด้วย พอตกลงราคากันได้ เขาก็ควักเงินจ่ายสดทันที

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ เฉินหมิงก็เตรียมจะจูงม้ากลับบ้านทันที สภาพม้าตัวนี้ย่ำแย่มาก ต้องรีบพากลับไปบำรุงด่วน

“กับข้าวกับปลาฉันทำเสร็จหมดแล้วนะ ไม่ได้โม้ อุตส่าห์มาหากันทั้งที จะกลับไปแบบท้องว่างได้ยังไง อยู่กินข้าวด้วยกันก่อนสิ” หลัววั่นไฉพยายามรั้งตัวไว้ด้วยความเกรงใจ

แต่นั่นมันก็แค่คำพูดตามมารยาทเท่านั้นแหละ ความจริงแล้วเขาไม่ได้เชือดไก่เตรียมไว้เลยด้วยซ้ำ แต่ถ้าเฉินหมิงกับหยางเฉิงวั่งตกลงจะอยู่กินข้าวด้วยจริงๆ เขาก็คงต้องจำใจเชือดไก่อย่างเสียไม่ได้

“ไม่เป็นไรหรอกครับ วันนี้ผมยังต้องไปทำธุระที่ตลาดอีกหลายอย่าง” เฉินหมิงปฏิเสธ หยางเฉิงวั่งเองก็ไม่อยากจะอยู่กินข้าวให้เสียบรรยากาศเหมือนกัน

เนื่องจากเฉินหมิงซื้อม้ามาแล้ว จึงไม่สามารถนั่งรถสามล้อของหยางเฉิงวั่งกลับได้ โชคดีที่ระหว่างสองหมู่บ้านนี้ แม้จะไม่มีถนนเส้นใหญ่เชื่อมถึงกัน แต่ก็มีทางลัดเล็กๆ ให้เดินลัดเลาะไปได้ ซึ่งช่วยร่นระยะทางได้มากโข

บนหลังม้ามีอานม้าเก่าๆ พาดอยู่ หลัววั่นไฉแถมมาให้ฟรีๆ ไม่ใช่เพราะเขาใจป้ำหรอกนะ แต่เป็นเพราะอานม้ามันเก่าจนขาดวิ่น แถมม้าก็ขายไปแล้ว ขืนเก็บอานม้าไว้ก็คงต้องเอาไปทิ้งเป็นขยะอยู่ดี สู้ยกให้เป็นของแถมไปเลยจะดีกว่า

ถึงแม้จะมีอานม้าพร้อม แต่เฉินหมิงก็ไม่คิดจะขึ้นไปขี่หรอกนะ สภาพม้ามันร่อแร่ขนาดนี้ ขืนให้แบกน้ำหนักคนอีก มีหวังได้ตายกลางทางก่อนจะถึงหมู่บ้านฉาซู่แน่ๆ

ระยะทางก็ไม่ได้ไกลมากนัก ราวๆ สองกิโลเมตรกว่าๆ แต่ทางลัดเส้นนี้ไม่ค่อยมีใครใช้สัญจรแล้ว สองข้างทางจึงเต็มไปด้วยพุ่มไม้และหญ้าคาที่สูงท่วมหัว การเดินทางจึงค่อนข้างจะทุลักทุเลพอสมควร

ใช้เวลาเดินเท้ากว่าชั่วโมง ในที่สุดเฉินหมิงก็จูงม้ามาถึงบ้าน ตอนนี้คอกควายยังสร้างไม่เสร็จ คงต้องหาที่ทางสร้างคอกเพิ่มอีกสักคอก เพื่อเอาไว้ผูกม้าตัวนี้

เจ้าลูกหมาน้อยวิ่งดุ๊กดิ๊กออกมารับหน้า พอเห็นสมาชิกใหม่ตัวเบ้อเริ่ม มันก็เห่าใส่เสียงขรม ราวกับต้องการจะข่มขู่เพื่อประกาศศักดาความเป็นเจ้าถิ่น ม้าแคระสีน้ำตาลแดงก้มมองเจ้าลูกหมาน้อยด้วยสายตาขบขัน พลางกระทืบเท้าดังกุบกับๆ ราวกับจะท้าทายว่า “ไอ้เปี๊ยก แกแน่ใจนะว่าจะเอาชนะฉันได้?”

ส่วนเจ้าไก่โต้งก็ยืนเกาะอยู่บนโขดหินยักษ์ จ้องมองเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยสายตาเย็นชา “ใครใหญ่สุดในบ้านนี้ แค่นี้ก็ยังดูไม่ออกอีกเหรอ?”

เฉินหมิงปลดอานม้าออก แล้วจูงม้าแคระสีน้ำตาลแดงไปที่ริมลำธาร เขาตักน้ำราดตัวมันถังแล้วถังเล่า พร้อมกับใช้แปรงขัดถูอย่างแรง ขัดถูไปหลายสิบถัง ในที่สุดสีขนที่แท้จริงของมันก็ปรากฏให้เห็น ม้าแคระสีน้ำตาลแดงผลัดขนร่วงหล่นลงมาเป็นกอง

เนื่องจากคอกควายและคอกม้ายังสร้างไม่เสร็จ เฉินหมิงจึงจำต้องผูกมันไว้ใต้ต้นส้มโอในลานบ้านไปก่อน กะว่ากินข้าวกลางวันเสร็จแล้ว จะจูงมันเข้าป่าไปหาหญ้ากิน ม้าแคระสีน้ำตาลแดงตัวนี้ กินแค่หญ้าอย่างเดียวคงไม่พอ ต้องเสริมด้วยอาหารเม็ดด้วย

ดูเหมือนว่าม้าแคระสีน้ำตาลแดงตัวนี้จะปรับตัวเข้ากับบ้านใหม่ได้อย่างรวดเร็ว พอถูกผูกไว้ใต้ต้นส้มโอ มันก็ไม่ได้แสดงอาการขัดขืนแต่อย่างใด หนำซ้ำยังล้มตัวลงนอนกลิ้งเกลือกอยู่ใต้โคนต้นไม้อย่างสบายใจเฉิบ

ม้าตัวนี้มันฉลาดจริงๆ สงสัยมันจะสัมผัสได้ถึงความพิเศษของบ้านเฉินหมิงตั้งแต่แรกก้าวเข้ามา มันรับรู้ได้ถึงพลังงานบางอย่างที่แผ่ซ่านอยู่รอบๆ ซึ่งส่งผลดีต่อตัวมันอย่างมหาศาล

พอจัดการมื้อเที่ยงเสร็จ เฉินหมิงก็จูงม้าแคระสีน้ำตาลแดงเดินออกจากบ้าน

เดี๋ยวนี้ในหมู่บ้านฉาซู่เหลือควายอยู่แค่ไม่กี่ตัว หญ้าตามคันนาจึงขึ้นเขียวขจีอุดมสมบูรณ์ เพราะไม่มีควายมาแทะเล็ม แค่จูงม้าไปตรงไหน ก็มีหญ้าให้มันกินจนพุงกางแล้ว

เฉินหมิงเขกหัวม้าแคระสีน้ำตาลแดงเบาๆ “ต่อไปนี้แกต้องออกไปหากินเองนะ กินอิ่มแล้วก็กลับบ้านเองด้วย ห้ามไปแอบกินพืชผลของชาวบ้านเด็ดขาด ไม่งั้นโดนดีแน่”

ม้าแคระสีน้ำตาลแดงเอาหัวมาถูไถมือเฉินหมิง พลางสะบัดหางไปมา ไม่รู้ว่ามันจะเข้าใจที่พูดหรือเปล่า แต่เฉินหมิงก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะยังไงซะ เขาก็มีวิธีปราบพยศมันอยู่แล้ว

หลังจากยืนมองมันกินหญ้าอยู่พักใหญ่ เฉินหมิงก็เริ่มเบื่อ จึงเอาเชือกจูงพาดไว้บนหลังมัน แล้วตบหัวมันเบาๆ เป็นเชิงปล่อยให้มันหากินตามอัธยาศัย

พอเป็นอิสระจากเชือกจูง ม้าแคระสีน้ำตาลแดงก็ไม่ได้คิดจะเตลิดหนีไปไหน มันก้มหน้าก้มตาเล็มหญ้าอ่อนอย่างเอาเป็นเอาตาย ม้าตัวนี้กินง่ายอยู่ง่าย ขอแค่เป็นใบไม้สีเขียว มันก็กวาดเรียบไม่เหลือหลอ ตรงไหนที่มันเดินผ่าน สภาพหญ้าก็เตียนโล่งราวกับโดนเครื่องตัดหญ้ากวาดผ่านไปเลยทีเดียว

น้ำในลำธารใสแจ๋ว มองเห็นสาหร่ายสีเขียวพลิ้วไหวไปตามกระแสน้ำ โบราณว่าไว้ น้ำใสเกินไปมักจะไม่มีปลา ในลำธารใสๆ แบบนี้ มักจะไม่ค่อยมีปลาตัวใหญ่ๆ หรอก แต่ปลาซิวปลาสร้อยกลับมีว่ายกันให้ขวักไขว่ ปลาพวกนี้ราคาแพงกว่าปลาใหญ่เสียอีกนะ แค่ปลาสดๆ ก็กิโลละหลายสิบหยวนแล้ว ยิ่งถ้าเอาไปตากแห้ง ราคาก็ยิ่งพุ่งกระฉูด ขีดละหลายสิบหยวนเลยทีเดียว แต่ถึงจะมีปลาพวกนี้เยอะแยะมากมาย การจะจับให้ได้สักกิโลก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เฉินหมิงทิ้งตัวลงนั่งบนโขดหินริมลำธาร ปล่อยให้สายน้ำไหลผ่านเท้าทั้งสองข้างไปอย่างสบายอารมณ์ มีปลาซิวใจกล้าสองสามตัวว่ายเข้ามาตอดเท้าเขาเบาๆ สงสัยจะนึกว่าเป็นอาหาร

ในขณะที่กำลังเคลิบเคลิ้ม จู่ๆ เสียงดุเดือดของท่านปรมาจารย์ก็ดังก้องขึ้นในหัว

“ไอ้ลูกศิษย์ขี้เกียจสันหลังยาว! แอบมาอู้งานอยู่นี่เอง! มีเวลาว่างก็หัดไปท่องคาถาเสกน้ำสิวะ! มิน่าล่ะ ตบะถึงได้อ่อนด้อยขนาดนี้!”

เฉินหมิงตกใจสุดขีด สะดุ้งโหยงจนลื่นไถลตกน้ำตูมใหญ่

[จบแล้ว]