บทที่ 20 - เฒ่าเฉินปรากฏตัว

บทที่ 20 - เฒ่าเฉินปรากฏตัว

เฉินหมิงจ้องมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง ทว่าเสียงเรียกนั้นกลับยิ่งเร่งเร้าและดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

“ที่นี่มันที่ไหนกัน? ทำไมถึงมีพระราชวังมาซ่อนอยู่ตรงนี้ได้? หรือว่าจะเป็นตำหนักพญายมราช?” ความคิดต่างๆ นานาผุดขึ้นมาในหัวของเฉินหมิงไม่หยุด

แต่ทว่าเสียงเรียกนั้นกลับทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะมันเป็นเสียงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือเสียงของเฒ่าเฉิน เฉินหงอี้ ผู้เป็นพ่อบุญธรรม เสียงที่เฉินหมิงได้ยินมาตลอดสิบกว่าปี และยังคงจดจำได้อย่างแม่นยำ

“พ่อ พ่อเรียกผมเหรอ?” ดวงตาของเฉินหมิงร้อนผ่าว น้ำตาอุ่นๆ เอ่อล้นออกมา ตอนนี้ ต่อให้เบื้องล่างจะเป็นขุมนรกขุมที่สิบแปดของพญายมราชจริงๆ เฉินหมิงก็ไม่มีทางถอยกลับแน่นอน

เฉินหมิงเร่งความเร็วในการปีนป่ายมากขึ้น บางจุดที่ปีนยาก เขาก็ถึงกับเสี่ยงกระโดดข้ามไปเลย หลายครั้งที่เขาคว้ากิ่งไม้พุ่มเตี้ยๆ ด้านล่างไว้ได้อย่างหวุดหวิดเพื่อหยุดไม่ให้ร่างร่วงหล่นลงไป หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว เขาอาจจะตกลงไปร่างแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ได้เลย

เฉินหมิงเองก็ตกใจจนเหงื่อแตกพลั่กไปหลายรอบเหมือนกัน ปัดโธ่เว้ย! ข้ายังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลยนะ! เมียก็ยังไม่ได้แต่ง!

ยิ่งปีนลึกลงไป แสงสีทองนั้นก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ ทว่าภาพพระราชวังกลับยิ่งเลือนรางลง เพราะแสงสีทองนั้นมันช่างแสบตาเหลือเกิน มองไปทางไหนก็เห็นแต่แสงสีทองสว่างจ้าไปหมด

“เวรเอ๊ย! ทางตัน!” เฉินหมิงติดแหง็กอยู่บนโขดหินก้อนมหึมาอีกครั้ง ทั้งสองฝั่งของโขดหินถูกน้ำฝนชะล้างจนลื่นปรื๊ด แถมยังมีตะไคร่น้ำเกาะอยู่อีก ไม่มีจุดไหนให้จับยึดได้เลย

มองลงไปด้านล่าง มีพุ่มไม้ยื่นออกมาอยู่กอหนึ่ง แต่แสงสีทองมันแยงตาจนมองเห็นสถานการณ์ด้านล่างไม่ชัดนัก เฉินหมิงไม่ได้ไม่คิดจะปีนกลับขึ้นไป แต่เมื่อกี้เขาเพิ่งจะเสี่ยงตายกระโดดลงมา ถ้าจะให้ปีนกลับขึ้นไปตอนนี้ มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการกระโดดลงไปเลย

เมื่อเห็นว่าหมดหนทางไปต่อ เฉินหมิงจึงตัดสินใจเด็ดขาด กระโดดพุ่งตัวไปยังพุ่มไม้ทางทิศตะวันตก

ฟิ้ว! ร่างของเขาร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อทะลุผ่านพุ่มไม้นั้นไป มือที่ไขว่คว้ากลับคว้าได้เพียงเถาวัลย์สีเขียวอ่อนๆ เถาวัลย์พวกนี้เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะ จึงเปราะบางและรับน้ำหนักไม่ไหวเลยแม้แต่น้อย

ร่างของเฉินหมิงร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วโดยไม่มีอะไรช่วยชะลอความเร็วได้เลย ความเร็วในการตกยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ

“จบเห่แล้วกู!” เฉินหมิงรำพึงในใจ

ในระหว่างที่ร่วงหล่นลงมา เฉินหมิงก็ไม่ได้ยอมแพ้ มือทั้งสองข้างปัดป่ายไปมา หวังว่าจะคว้าจับอะไรสักอย่างเพื่อชะลอความเร็วในการตกลงมาได้ แต่ทว่าเบื้องล่างนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรให้เขาคว้าจับได้เลย

“ขอให้ตกลงไปในแอ่งน้ำเถอะ ไม่งั้นมีหวังได้ตายหยั่งเขียดแน่” เฉินหมิงเริ่มรู้สึกเสียใจที่ตัดสินใจปีนลงมา รู้งี้เตรียมตัวให้พร้อมกว่านี้ก็ดี อย่างน้อยๆ ก็รอให้ได้แต่งงาน มีเมีย ได้ลิ้มรสชาติของการเป็นลูกผู้ชายเต็มตัวก่อนค่อยมาตายก็ยังไม่สาย

ในขณะที่เฉินหมิงกำลังคิดฟุ้งซ่านและเตรียมใจรับชะตากรรมที่กำลังจะมาถึง จู่ๆ เขาก็รู้สึกราวกับว่าทุกอย่างหยุดนิ่งลง กระแสลมพัดกรรโชกแรงพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง โอบอุ้มร่างของเขาเอาไว้ราวกับฝ่ามือขนาดยักษ์

“ไอ้ลูกหมา! เอ็งรันหาที่มาทำบ้าอะไรที่นี่? ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเอ็งนะโว้ย!”

เสียงของเฒ่าเฉินดังก้องกังวานอยู่ในหูของเฉินหมิง

“พ่อจ๋า ฉันคิดถึงพ่อจังเลย!” เฉินหมิงคิดถึงผู้เป็นพ่อจับใจ แม้จะไม่ใช่พ่อบังเกิดเกล้า แต่ก็ผูกพันและรักยิ่งกว่าพ่อแท้ๆ เสียอีก

“โตป่านนี้แล้วยังจะมาร้องไห้ขี้มูกโป่งอยู่อีก ไม่อายผีสางเทวดาบ้างหรือไง?”

คำดุด่าที่แสนคุ้นเคยที่เฉินหมิงได้ยินมาตลอดสิบกว่าปี

“พ่อ ที่นี่ที่ไหนเนี่ย เมื่อกี้ฉันเห็นพระราชวังสีทองอร่ามตาเลย คงไม่ใช่ตำหนักพญายมราชหรอกนะ?” เฉินหมิงกลับมาทำตัวทะเล้นอีกครั้ง

ทว่าคราวนี้เฒ่าเฉินกลับเงียบหายไป ไม่ได้ตอบอะไรกลับมา

ตู้ม!

ร่างของเฉินหมิงตกลงกระแทกผิวน้ำในแอ่งน้ำอย่างแรง แผ่นหลังที่กระแทกผิวน้ำรู้สึกปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกแส้เฆี่ยน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งขึ้นจมูก เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาจากมุมปากของเขา

จากนั้นร่างของเขาก็จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของแอ่งน้ำอย่างรวดเร็ว สายน้ำเย็นเฉียบโอบล้อมรอบตัวเขา เสียงน้ำดังอื้ออึงอยู่ในโสตประสาท

เฉินหมิงได้สติกลับมาทันที เขารีบตะเกียกตะกายตีน้ำด้วยมือทั้งสองข้าง สองขาก็ถีบน้ำอย่างสุดแรง เกิดเวลาพักใหญ่กว่าร่างของเขาจะโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาได้ เขาอ้าปากสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

เมื่อมองไปรอบๆ แสงสีทองที่เคยเห็นก่อนหน้านี้หายวับไปราวกับไร้ร่องรอย และก็ไม่เห็นวี่แววของเฒ่าเฉินเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่แน่ใจว่าเสียงของเฒ่าเฉินที่ได้ยินเมื่อครู่นี้ เป็นเพียงหูแว่วก่อนตาย หรือเฒ่าเฉินกลับมาจริงๆ กันแน่

พระราชวังที่เคยเห็นท่ามกลางแสงสีทองนั้นก็อันตรธานหายไปเช่นกัน

เฉินหมิงรีบว่ายน้ำเข้าฝั่งและปีนขึ้นไปบนบก

เขาเงยหน้ามองสำรวจไปรอบๆ แม้แสงสว่างจะสลัว แต่ก็ยังพอมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน ฝั่งตรงข้ามมีสายน้ำตกไหลหลั่งลงมาสู่แอ่งน้ำแห่งนี้ ทว่ารอบๆ แอ่งน้ำกลับไม่มีร่องรอยของลำธารเลย แสดงว่าน้ำในแอ่งนี้น่าจะไหลลงสู่แม่น้ำใต้ดินเบื้องล่าง

เบื้องล่างนี้มีลักษณะเป็นทรงกลม คล้ายกับถูกขังอยู่ในถังหินขนาดยักษ์ ไม่มีทางออกอื่นใดนอกจากต้องปีนขึ้นไปด้านบน

“นี่มันล้อเล่นกันใช่ไหม? สูงชันขนาดนี้ ข้าจะปีนขึ้นไปได้ยังไงล่ะเนี่ย?” เฉินหมิงเบ้หน้ามองหน้าผาสูงชันรอบด้านด้วยความสิ้นหวัง เขาหมดปัญญาที่จะปีนขึ้นไปจริงๆ

“ข้าจะมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้นะโว้ย!” เฉินหมิงขมวดคิ้วมุ่น

เบื้องบนถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบจนมองไม่เห็นท้องฟ้า

ตอนนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้าน เรียกฟ้าฟ้าก็ไม่ตอบ เรียกดินดินก็ไม่ขานรับ

“ฟ้าต้องไม่ทอดทิ้งคนดีๆ อย่างข้าหรอกน่า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าข้างล่างนี้จะไม่มีทางออกเลย” เฉินหมิงคว้าท่อนไม้บนพื้นขึ้นมา แล้วเริ่มเดินค้นหาทางออกไปรอบๆ

บริเวณรอบแอ่งน้ำเต็มไปด้วยพุ่มไม้และดงหนามขึ้นรกชัฏ แต่เขาก็ยังไม่พบทางออกใดๆ เลย

หลังจากค้นหาจนทั่วทุกซอกทุกมุมแล้ว เขาก็มาหยุดยืนอยู่หน้าดงหนามทึบแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดเดียวที่เขายังไม่ได้เข้าไปสำรวจ

เฉินหมิงใช้ท่อนไม้แหวกดงหนามออก และพบว่าเบื้องหลังดงหนามนั้นมีบางอย่างซ่อนอยู่จริงๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเฉินหมิงคือศาลเจ้าเล็กๆ หน้าตาคล้ายกับศาลพระภูมิ ภายในศาลมีรูปแกะสลักไม้ประดิษฐานอยู่ เป็นรูปปั้นเทพเจ้าในท่านอนหงาย เฉินหมิงจำรูปปั้นนี้ได้ทันที นี่คือรูปปั้นของ ‘จางอู่หลาง’ ปรมาจารย์แห่งวิชาวารีแห่งเหมยซานนั่นเอง

เฉินหมิงรีบคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับปรมาจารย์สามครั้งรวด

ทันทีที่เขาโขกศีรษะเสร็จ รูปปั้นของปรมาจารย์อู่หลางในศาลเจ้าเล็กๆ ก็พลันล้มพับไปข้างหน้า แล้วหล่นลงมากระแทกเข้าที่หัวของเฉินหมิงอย่างจัง

“โป๊ก!”

แรงกระแทกทำเอาหน้าผากของเฉินหมิงแตกจนเลือดไหลซิบ

วินาทีนั้นเอง รูปปั้นของปรมาจารย์ก็เปล่งแสงสว่างวาบออกมา

เฉินหมิงไม่ได้ตั้งตัว แสงสว่างจ้านั้นสาดส่องเข้าตาจนเขามองอะไรไม่เห็น จู่ๆ ในหัวของเขาก็มีบางอย่างปรากฏขึ้นมา ราวกับว่ามันมีความเชื่อมโยงบางอย่างกับรูปปั้นเก่าๆ ที่อยู่ข้างๆ

“สงสัยเมื่อกี้ข้าคงกราบไหว้ด้วยความไม่จริงใจ ปรมาจารย์ก็เลยพิโรธเอาแน่ๆ เลย” เฉินหมิงเริ่มรู้สึกหวั่นใจ

หลังจากกราบไหว้ปรมาจารย์เสร็จ ก็ได้เวลาจัดการธุระสำคัญต่อ ภารกิจค้นหาทางออกยังคงต้องดำเนินต่อไป

ทว่าหลังจากค้นหาจนทั่วบริเวณแล้ว เขาก็ยังไม่พบทางออกแม้แต่ทางเดียว เฉินหมิงจึงตัดสินใจว่าจะดำน้ำลงไปสำรวจก้นแอ่งน้ำ เผื่อจะมีทางออกซ่อนอยู่ใต้น้ำ

อันที่จริงการทำแบบนี้ถือว่าเสี่ยงตายมาก หากโชคร้ายถูกกระแสน้ำดูดลงไปในแม่น้ำใต้ดิน เขาก็คงไม่รอดชีวิตกลับมาแน่ แต่ในเมื่อหาทางออกไม่เจอแล้ว ต่อให้เสี่ยงแค่ไหน เฉินหมิงก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลองดู

[จบแล้ว]