บทที่ 19 - วังปริศนาใต้หน้าผาหมื่นจั้ง

บทที่ 19 - วังปริศนาใต้หน้าผาหมื่นจั้ง

เมื่อคืนเฉินหมิงดื่มเหล้ากับสองพ่อลูกตระกูลหม่าไปไม่น้อย โชคดีที่เหล้าข้าวเหนียวไม่ได้แรงจนทำให้ปวดหัว พอตื่นนอนขึ้นมา อาการเมาก็สร่างไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงแต่อาการกระหายน้ำอย่างหนัก เขารินน้ำจากกาน้ำชาใส่แก้วใบใหญ่ ยกซดรวดเดียวหมดแก้ว ความรู้สึกสดชื่นเย็นฉ่ำแผ่ซ่านไปทั่วร่าง สบายตัวสุดๆ

บนโต๊ะอาหารยังมีเศษอาหารและน้ำแกงที่เย็นชืดจากเมื่อวานวางทิ้งไว้ ถ้วยชามและตะเกียบก็วางกระจัดกระจาย โชคดีที่ตอนกลางคืนในภูเขาอากาศเย็น อาหารพวกนี้จึงยังไม่บูดเสีย

จู่ๆ เฉินหมิงก็รู้สึกว่าบ้านนี้ขาดผู้หญิงสักคนมาคอยล้างจานหลังกินข้าว และซักผ้าให้หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาเริ่มคิดว่าตัวเองไม่ได้อยากมีเมียหรอก แค่อยากได้คนมาช่วยทำงานบ้านเท่านั้นเอง

คนอื่นเขาทำงานกลับบ้านมาก็มีกับข้าวร้อนๆ รออยู่ ตอนนอนก็มีคนคอยนอนกอดให้อุ่นเท้า... เฉินหมิงรู้สึกว่าชีวิตของเขาตอนนี้มันไม่เป็นสับปะรดเอาเสียเลย สู้ลูกหมาน้อยยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ อย่างน้อยลูกหมาน้อยก็ยังมีเขาคอยดูแลเรื่องกินเรื่องอยู่ทั้งสามมื้อ แต่ตัวเขาเองสิ ต้องพึ่งตัวเองทุกอย่าง

เฉินหมิงลองนึกทบทวนดู ในหมู่บ้านฉาซู่และหมู่บ้านละแวกใกล้เคียงสิบลี้แปดลี้ ดูเหมือนจะไม่มีหญิงสาววัยไล่เลี่ยกันที่เหมาะสมเลย พวกเธอพากันออกไปทำงานในเมืองกันหมดแล้ว เผลอๆ ขากลับอาจจะอุ้มลูกกลับมาด้วยซ้ำ

ความรู้สึกสุขสบายที่มีก่อนหน้านี้เริ่มหายไป สงสัยจะติดเชื้อมาจากบ้านหม่าเหยียนแน่ๆ หม่าเหยียนนี่ก็ไม่ได้เรื่องเลย แค่ได้ลูกชายอ้วนท้วนสมบูรณ์คนเดียว ทำดีใจยังกับได้กินยาอายุวัฒนะงั้นแหละ

ปรมาจารย์วารีแห่งเหมยซานก็ไม่ได้เป็นอมตะสักหน่อย ปรมาจารย์รุ่นก่อนๆ ตั้งมากมายก็ไม่มีใครมีชีวิตยืนยาวมาจนถึงทุกวันนี้เลย จู่ๆ เฉินหมิงก็รู้สึกว่าการยืนหยัดสมาธิและเสกน้ำทุกวันชักจะน่าเบื่อเสียแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าอาจารย์ของเขาทนครองตัวเป็นโสดมาได้ยังไงตั้งชั่วชีวิต เฮ้อ สาวๆ ในเมืองนี่ผิวพรรณเปล่งปลั่งน่ามองจริงๆ น่าเสียดายที่ไม่มีทางได้มาเป็นเมียเขาหรอก

ถึงจะบ่นในใจไปอย่างนั้น แต่เขาก็ยังคงฝึกยืนหยัดสมาธิและเสกน้ำจนเสร็จสิ้นอย่างครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง พอจัดการมื้อเช้าเสร็จ เฉินหมิงก็สะพายตะกร้าขึ้นหลังแล้วมุ่งหน้าเข้าป่า

คนที่คุ้นเคยกับภูเขาต้าหลงมากที่สุดคงหนีไม่พ้นเฉินหมิง ในหมู่บ้านฉาซู่ทุกวันนี้ แทบจะไม่มีใครเข้าป่ากันแล้ว อย่างมากก็แค่ไปตัดฟืนแถวๆ ชายป่ารอบนอกเท่านั้น หลายบ้านก็หันไปใช้เตาแก๊สกันหมดแล้ว เพราะทั้งสะอาด สะดวก แถมยังประหยัดเงินอีกต่างหาก บางบ้านถึงกับเลิกใช้เตาฟืนไปเลยด้วยซ้ำ

เฉินหมิงต้องเข้าป่าอย่างน้อยเดือนละครั้ง การรักษาโรคให้ชาวบ้าน ไม่ได้พึ่งพาแค่วิชาเสกน้ำอย่างเดียว บางครั้งก็ต้องใช้สมุนไพรเข้าช่วย สมุนไพรแต่ละชนิดก็มีฤดูกาลเก็บเกี่ยวที่แตกต่างกันไป หากไปเก็บผิดฤดู นอกจากจะหายากแล้ว สรรพคุณทางยาก็อาจจะเสื่อมถอยลงไปด้วย หากอยากให้ยามีประสิทธิภาพสูงสุด ก็ต้องไปเก็บให้ตรงกับฤดูกาลที่เหมาะสมที่สุด

สันเขาหัวมังกรที่กลุ่มของหม่าเหวินหลินต้องใช้เวลาเดินทางกว่าครึ่งค่อนวันกว่าจะข้ามไปได้นั้น สำหรับเฉินหมิงแล้วใช้เวลาเพียงไม่ถึงสองชั่วโมงก็ข้ามมาถึงหุบเขาที่กลุ่มของหม่าเหวินหลินโดนหมูป่าโจมตีแล้ว ปกติในตอนกลางวันมักจะไม่ค่อยเจอหมูป่าแถวนี้หรอก และถึงจะเจอ โอกาสที่เฉินหมิงจะโดนหมูป่าโจมตีก็แทบจะเป็นศูนย์ คนที่เข้าป่าเป็นประจำย่อมมีสัญชาตญาณและทักษะในการเอาตัวรอดจากสัตว์ป่าอยู่แล้ว

ตลอดทางที่เดิน เฉินหมิงก็ไม่ลืมที่จะขุดสมุนไพรริมทางโยนใส่ตะกร้าสะพายหลังไปด้วย สำหรับหมอสมุนไพรแล้ว ภูเขาต้าหลงก็เปรียบเสมือนคลังสมบัติล้ำค่า สมุนไพรหลากหลายชนิดขึ้นกระจายอยู่ทั่วทุกซอกทุกมุมของภูเขาแห่งนี้ การเก็บสมุนไพรนั้นต้องคำนึงถึงหลายปัจจัย ไม่ว่าจะเป็นลักษณะภายนอก อายุ หรือฤดูกาล ทุกอย่างล้วนสำคัญ หากละเลยปัจจัยใดปัจจัยหนึ่งไป สรรพคุณในการรักษาโรคก็จะลดทอนลงไปด้วย

เดินไปได้สักพัก เฉินหมิงก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง วันนี้ในป่าเงียบสงัดเกินไป เดินมาตั้งนานกลับไม่ได้ยินเสียงนกร้องเลยสักแอะ ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ทุกวันนี้คนหนุ่มสาวพากันออกไปทำงานรับจ้างต่างถิ่นกันหมด เหลือเพียงคนแก่และเด็กๆ ในหมู่บ้าน คนที่เข้าป่าล่าสัตว์ก็น้อยลงมาก ส่งผลให้ประชากรสัตว์ป่าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่นกก็ยังเยอะขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ขนาดในหมู่บ้านฉาซู่เองก็ยังมีฝูงนกกระจอกบินกันให้ว่อน แต่ตลอดทางที่เดินมานี้ เฉินหมิงกลับไม่ได้ยินเสียงนกเลยแม้แต่น้อย มันผิดปกติเกินไปแล้ว

เฉินหมิงเดินหน้าต่อไปพลาง เงยหน้าสอดส่ายสายตามองหาไปพลาง แต่ก็ไม่พบนกเลยสักตัว ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าของตัวเองที่เหยียบย่ำลงบนใบไม้แห้งและกิ่งไม้แห้งดังก้องอยู่ในความเงียบ ความเงียบสงัดท่ามกลางหุบเขาที่ว่างเปล่าเช่นนี้ ชวนให้รู้สึกขนลุกซู่

ทว่าเฉินหมิงกลับไม่หยุดเดิน ราวกับว่าเขาได้ยินเสียงใครบางคนกำลังร้องเรียกเขาจากมุมใดมุมหนึ่งของป่าลึก ความรู้สึกนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้นกับเขา ราวกับว่าทุกครั้งที่เข้าป่า เขาจะได้ยินเสียงเรียกนี้เสมอ เขาเคยคิดมาตลอดว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา แต่ครั้งนี้ ความรู้สึกนั้นมันรุนแรงและชัดเจนมาก เขาก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในภูเขาต้าหลงเรื่อยๆ ทีละก้าว ทีละก้าว

ป่าเขาในภูเขาต้าหลงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก แม้แต่คนในหมู่บ้านฉาซู่เองก็แทบจะไม่มีใครเคยเดินสำรวจจนทั่วทุกซอกทุกมุม แม้แต่เฉินหมิงเองก็ยังไม่กล้าพูดได้เต็มปากว่าเขาเคยไปเยือนภูเขาต้าหลงมาแล้วทุกตารางนิ้ว

เฉินหมิงยังคงเดินมุ่งหน้าต่อไป จนกระทั่งใกล้ค่ำ เขาจึงเดินมาถึงบริเวณใกล้กับหน้าผาหมื่นจั้ง

สิ่งที่เรียกว่าหน้าผาหมื่นจั้งนั้น คือหน้าผาสูงชันที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง เฉินหมิงไม่รู้ว่าก้นเหวเบื้องล่างนั้นมีอะไรซ่อนอยู่ และไม่รู้ว่าภูเขาฝั่งตรงข้ามนั้นมีอะไรซ่อนอยู่เช่นกัน รู้เพียงแค่ว่าบริเวณหน้าผาหมื่นจั้งแห่งนี้มีงูชุกชุมมาก งูหายากที่ไม่ค่อยพบเห็นจากที่อื่น ล้วนสามารถพบเจอได้ที่นี่ทั้งสิ้น

เฉินหมิงไม่ได้กังวลว่าจะถูกงูพิษโจมตี เพราะบนตัวของเขาพรมด้วยน้ำมนต์กันงู ซึ่งทำให้งูทุกชนิดหลีกทางให้ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ว่า เสียงเรียกนั้นดังมาจากก้นเหวเบื้องล่าง

เขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ริมหน้าผาอย่างระมัดระวัง มือหนึ่งจับต้นสนเล็กๆ ไว้แน่น ทว่าเบื้องล่างนั้นถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ พอมองลงไป แค่ระยะสิบกว่าเมตรก็มองอะไรไม่เห็นแล้ว แต่จากเสียงน้ำตกที่ดังกึกก้องมาจากเบื้องล่าง ก็พอจะเดาได้ว่าหน้าผาแห่งนี้ลึกจนสุดหยั่งคาด

จะลงไปดีหรือไม่ เฉินหมิงรู้สึกลังเล แม้หน้าผาจะสูงชันอันตราย แต่สำหรับคนที่คุ้นเคยกับการปีนป่ายเก็บสมุนไพรอย่างเฉินหมิงแล้ว มันก็ไม่ได้ยากเกินความสามารถ ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างนั้นต่างหากที่คาดเดาไม่ได้เลยว่าจะมีอันตรายอะไรรออยู่

หากเป็นเวลาปกติ เฉินหมิงคงไม่มีทางยอมเสี่ยงชีวิตแน่นอน มีชีวิตอยู่ดีๆ ไม่ชอบ จะไปหาเรื่องใส่ตัวทำไม แต่ทว่าวันนี้จิตใจของเขากลับว้าวุ่นสับสน เขาเริ่มปีนป่ายไต่ลงไปตามโขดหินริมหน้าผาอย่างไม่รู้ตัว

สายน้ำตกซัดกระหน่ำเข้ากับผนังหน้าผาฝั่งตรงข้าม ละอองน้ำสาดกระเซ็นจนเสื้อผ้าของเฉินหมิงเปียกชุ่มไปหมด โชคดีที่อุณหภูมิไม่ได้ลดต่ำลงมากนัก จึงไม่ค่อยรู้สึกหนาวเท่าไหร่

ปีนลงมาได้หลายสิบเมตร ใช้เวลาไปร่วมชั่วโมง แต่ก็ยังมองไม่เห็นก้นเหว ไม่รู้เลยว่าหน้าผานี้ลึกแค่ไหน และสายน้ำตกนี้ก็เหมือนจะหายสาบสูญไปเมื่อตกลงมาถึงจุดนี้ ไม่รู้ว่าน้ำไหลไปทางไหน

ต่อให้เฉินหมิงจะฝึกยืนหยัดสมาธิเป็นประจำ และวิชากังฟูเหมยซานก็อยู่ในขั้นปรมาจารย์ แต่พอต้องปีนหน้าผามานานขนาดนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจนอยากจะปีนกลับขึ้นไปแล้ว

“หรือว่าหน้าผาหมื่นจั้งนี้จะลึกหมื่นจั้งจริงๆ?” เฉินหมิงเริ่มสงสัย เพราะเสียงน้ำตกที่กระทบก้นเหวยังคงดังแว่วมาแต่ไกล

ในขณะที่เฉินหมิงกำลังคิดจะล้มเลิกความตั้งใจ จู่ๆ ก็มีแสงสีทองสาดส่องขึ้นมาจากก้นหุบเขา แสงนั้นเจิดจ้าจนเฉินหมิงต้องหรี่ตาลง

นั่นมันอะไรกัน?

เฉินหมิงเบิกตากว้าง หรือว่าก้นหุบเขานี้จะมีของวิเศษซ่อนอยู่จริงๆ?

เฉินหมิงหลับตาลงเพื่อหลบแสงสีทองอันเจิดจ้า เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าท่ามกลางแสงสีทองนั้น ราวกับมีพระราชวังซ่อนอยู่!

[จบแล้ว]