บทที่ 12 เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า

ตลอดทั้งคืนผ่านไปอย่างสงบสุข เมื่อแสงรำไรแห่งรุ่งอรุณเริ่มปรากฏ โจวชางก็มุดออกจากเพิงพัก หิมะที่ตกหนักตลอดคืนทำให้พื้นดินหนาสูงขึ้นมาอีกครึ่งฟุต กองไฟยังไม่มอดดับสนิท ฟืนท่อนสุดท้ายยังคงลุกไหม้อย่างทระนง

เมื่อเห็นว่าหิมะเริ่มเบาบางลงแล้ว และกังวลว่าจางเยว่กับท่านยายจะรอกันจนร้อนใจ โจวชางจึงเริ่มเก็บข้าวของจัดเลื่อนหิมะ นำธนู ปืนล่าสัตว์ และอุปกรณ์อื่น ๆ วางมัดไว้บนเลื่อนให้แน่นหนา โดยพกเพียงมีดสั้นติดตัวไว้เท่านั้น

โจวชางนำแผ่นแป้งมาอุ่นกับเศษไฟที่เหลืออยู่จนร้อนแล้วกินลงไป จากนั้นจึงใช้หิมะกลบกองไฟจนมอดสนิท สวมสายลากเลื่อนแล้วเริ่มฉุดลากเลื่อนหิมะลงจากเขา

ป่าเขายามหลังหิมะตกหนักนั้นเดินลำบากเป็นพิเศษ บางครั้งก็เหยียบโดนรากไม้หรือหลุมที่ถูกหิมะบดบังไว้ ทำให้เดินทุลักทุเลล้มลุกคลุกคลานไปตามทาง

จนกระทั่งช่วงสายที่ดวงอาทิตย์เริ่มทอแสง เขาก็มาถึงเนินเขาหน้าทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อมองไปที่หมู่บ้านเห็นควันไฟพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟบ้านแต่ละหลัง เขาสามารถระบุได้อย่างชัดเจนว่าหลังไหนคือบ้านของเขา

พอนึกได้ว่าจางเยว่และท่านยายกำลังรอเขาอยู่ โจวชางก็ลากเลื่อนเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ใจอยากจะพุ่งไปปรากฏตัวต่อหน้าจางเยว่ทันที เพื่อรอดูแววตาที่เต็มไปด้วยความเซอร์ไพรส์ของเด็กสาว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงเรื่อ โจวชางรู้สึกละเหี่ยใจกับสภาพจิตใจของตัวเองในตอนนี้เหลือเกิน ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนสองชาติภพ แต่นึกไม่ถึงว่าจะให้ความสำคัญกับเด็กสาวคนหนึ่งถึงเพียงนี้!

แต่ก็น่าละอายใจอยู่เหมือนกัน ชาติก่อนตอนที่เขาถูกระเบิดจากโดรนตายก็เพิ่งจะอายุยี่สิบเจ็ดปี จนกระทั่งตายยังไม่เคยมีแฟนเลยสักคน ซึ่งถือว่าขัดกับขนบธรรมเนียมของพวกทหารรับจ้างเสียจริง

จางเยว่เฝ้าชะเง้อคอมองอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านตั้งแต่ฟ้าสาง ชาวบ้านสองสามคนที่มานั่งผิงแดดเห็นเข้าก็ได้แต่ปลอบใจไม่กี่คำแล้วก็นิ่งเงียบไป

ในยุคสมัยนี้ คนที่เข้าป่าแล้วไม่ได้กลับมานั้นมีอยู่ถมเถ เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นได้ตลอดเวลา หลังจากที่พรานป่าเฒ่าหลายคนรวมถึงพ่อของฟู่กวี้ต้องจบชีวิตลง คนที่ยังกล้าย่างกรายเข้าป่าในตอนนี้ ทั้งหมู่บ้านก็มีเพียงฟู่กวี้คนเดียวเท่านั้น!

ในใจของจางเยว่รุ่มร้อนราวกับมีกองไฟแผดเผา พี่ฟู่กวี้ของเธอจะห้ามเป็นอะไรไปเด็ดขาด!

และในที่สุด จางเยว่ที่เฝ้ารอคอยอย่างมีความหวัง ก็มองเห็นโจวชางลากเลื่อนหิมะมาแต่ไกล!

“พี่ฟู่กวี้!”

จางเยว่พุ่งทะยานออกไปราวกับนกน้อยตัวหนึ่ง ในวินาทีนี้การรอคอยทั้งหมดช่างคุ้มค่ายิ่งนัก

เธอโผเข้าสู่อ้อมกอดของโจวชาง แม้จะมีชาวบ้านเห็นอยู่เธอก็ไม่คิดจะปกปิดร่องรอยใด ๆ อีกต่อไป จะเป็นพี่เป็นน้องกันอย่างไร สุดท้ายเธอก็ต้องเป็นเมียของพี่ฟู่กวี้อยู่ดี!

นี่เป็นเรื่องที่รู้กันทั้งหมู่บ้าน!

“โอ้โห ฟู่กวี้ นี่มันหมาป่านี่นา?” ชาวบ้านหลายคนกรูเข้ามามุงดูซากหมาป่าบนเลื่อนด้วยความตกตะลึง

“ตัวใหญ่ขนาดนี้เชียว!”

“สี่ตัว! เป็นหมาป่าตัวใหญ่ทั้งนั้นเลย แถมตัวนี้ยังใหญ่เป็นพิเศษด้วย!” ชายแก่คนหนึ่งตะโกนขึ้น

“นี่มีขาเผาจื่ออีกสองข้างด้วย!”

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าอิจฉา ของเต็มเลื่อนหิมะขนาดนี้ เกรงว่าคงพอที่จะแลกเสบียงเลี้ยงตัวได้ตลอดฤดูหนาวเลยทีเดียว

โจวชางลูบศีรษะจางเยว่เบา ๆ พลางเอ่ยว่า “เอาละ กลับบ้านกันก่อนเถอะ พี่หิวจะแย่แล้ว”

จางเยว่เพิ่งจะรู้สึกตัว เธอรีบวิ่งไปช่วยเข็นด้านหลังเลื่อนด้วยใบหน้าแดงก่ำ เมื่อเห็นซากหมาป่ากองพะเนินเธอก็อดที่จะทึ่งไม่ได้

คนในหมู่บ้านก็เช่นกัน ไม่เคยมีใครล่าหมาป่าได้เยอะขนาดนี้ในครั้งเดียว อย่างมากที่สุดก็ต้องร่วมกลุ่มกันหลายคนเข้าป่าไปถึงจะล่าได้สักตัวสองตัว

จาง ฟู่กวี้คนนี้มันยังไงกัน ทำไมถึงล่ามาได้เยอะขนาดนี้ในคราวเดียว!

ฝูงชนเดินตามทั้งคู่เข้าไปจนถึงลานบ้านของฟู่กวี้ ในชนบทสมัยนั้นการเดินเข้าออกบ้านคนอื่นถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ไม่มีบ้านไหนห้ามไม่ให้คนเข้าหรอก

“ฟู่กวี้ แกไปล่าพวกมันมาได้ยังไง?” ชาวบ้านคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวจึงถามขึ้น

“หึ ตอนแรกผมกะจะไปล่าเผาจื่อ แต่นึกไม่ถึงว่าจะหลงเข้าไปในรังหมาป่า พวกเดรัจฉานนี่มันจ้องจะกินผม ผมก็เลยฆ่าพวกมันไปสองสามตัว รวมถึงจ่าฝูงตัวนี้ด้วย”

“ส่วนขาเผาจื่อสองข้างนี่ ผมเก็บมาจากในรังหมาป่าน่ะครับ” โจวชางตอบอย่างเรียบเฉย

“ซี้ด!” เสียงสูดหายใจด้วยความทึ่งดังระงมไปทั่ว

“แกไม่บาดเจ็บตรงไหนเลยเหรอ?”

“ไม่นี่ครับ แค่หมาป่าไม่กี่ตัว จะบาดเจ็บได้ยังไง?” โจวชางรู้สึกว่าจังหวะนี้ถ้าไม่ทำตัวเหนือเมฆหน่อยก็คงเสียของ เขาจึงเลือกพูดความจริงแบบกวน ๆ

“พวกท่านดูสิ สองตัวนี้ถูกปืนยิงตาย ตัวนี้ถูกธนูยิงทะลุ ส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดนี่ ผมใช้มีดแทงตายครับ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวบ้านต่างรู้สึกว่ามันน่าเหลือเชื่อเกินไป แต่เมื่อเห็นรอยเลือดบนเสื้อผ้าของโจวชาง พวกเขาก็ไม่อาจสงสัยได้

“ฟู่กวี้เอ๋ย หมาป่าพวกนี้แกจะจัดการยังไงล่ะ?” ชาวบ้านอีกคนถามขึ้น

“ว่าจะเอาเข้าไปขายแลกเสบียงในเมืองครับ ที่บ้านจะเก็บไว้กินเองสักตัว ที่เหลือจะเอาไปขายให้หมด”

“ฟู่กวี้ ฟังนะ ข้าจะเอาข้าวฟ่างมาแลกกับเครื่องในพวกมันหน่อยได้ไหม?” ชาวบ้านคนนั้นยังคงซักไซ้ต่อ

เนื่องจากหมู่บ้านมีขนาดเล็ก ข่าวจึงแพร่ไปเร็วมาก ในตอนนั้นเองเจ้าไคซานก็ได้ข่าวแล้วรีบตามมา รวมถึงสองพ่อลูกตระกูลจาง และคนอื่น ๆ ในหมู่บ้านอีกมากมาย

“หัวหน้าหน่วยครับ มันฆ่าหมาป่าตายแบบนี้ ต่อไปฝูงหมาป่ามันจะมาล้างแค้นหมู่บ้านเราหรือเปล่า?” จางเซิ่งลี่เอ่ยขึ้น

ไอ้สุนัขไม่ทิ้งนิสัยเดิม! โจวชางจ้องมองจางเซิ่งลี่ด้วยสายตาเย็นเยียบ เขาเริ่มมีจิตสังหารขึ้นมาแล้ว ไอ้สารเลวนี่เป็นญาติของจาง ฟู่กวี้ แต่ไม่ใช่ญาติของโจวชาง

ในสายตาของโจวชาง จางเซิ่งลี่เป็นเพียงตัวประกอบฝ่ายร้ายที่หาโอกาสกำจัดทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้!

“แกหุบปากไปเลยไอ้เวร!” เจ้าไคซานด่ากราด “เมื่อก่อนตอนหมาป่าหิว มันก็มักจะเข้าหมู่บ้านมาคาบแกะขโมยไก่อยู่แล้ว นั่นมันไปล้างแค้นใครล่ะ?”

เขาสำรวจซากหมาป่าอยู่ครู่หนึ่ง และสังเกตเห็นว่าจ่าฝูงตัวที่ใหญ่ที่สุดถูกมีดแทงตายจริง ๆ

‘ไม่ธรรมดาเลยแฮะ!’ เจ้าไคซานคิดในใจเงียบ ๆ ก่อนจะลุกขึ้นมองโจวชาง

“ฟู่กวี้ เข้ามาคุยกันในบ้านหน่อยสิ” เจ้าไคซานดึงแขนโจวชางเข้าไปในห้อง หูเซียงหลันก็เดินตามเข้าไปด้วย

เจ้าไคซานชำเลืองมองหูเซียงหลัน แต่ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เขาหันมาพูดกับโจวชางตรง ๆ ว่า

“หมาป่าพวกนี้ หน่วยผลิตขอแลกไว้ครึ่งตัวนะ โรงอาหารของหน่วยเราไม่ได้เห็นเนื้อหนังมังสามานานมากแล้ว!”

ในสมัยนั้นหน่วยผลิตมีโรงอาหาร ทุกบ้านไม่จำเป็นต้องจุดไฟทำกับข้าวเอง แต่ภายหลังโรงอาหารขาดแคลนเสบียง จึงต้องกลับมาทำกับข้าวกันเองตามเดิม

“ได้ครับ ถ้าทางหน่วยต้องการจะแลก หัวหน้าดูเรื่องเสบียงให้ผมตามสมควรแล้วกันครับ! อีกอย่าง ผมมีขาเผาจื่อเหลืออยู่หนึ่งข้าง เย็นนี้ผมจะส่งไปให้ที่บ้านนะครับ” โจวชางให้เกียรติเจ้าไคซานอย่างเต็มที่

“ดีมากฟู่กวี้ แกเป็นคนมีฝีมือ เดี๋ยวข้าจะลองไปวิ่งเต้นให้ หน่วยผลิตของเรายังขาดเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าอยู่คนหนึ่ง ข้าว่าแกนี่แหละเหมาะที่สุด!”

“เงินเดือนไม่มากหรอก แค่แปดหยวน ต่อไปเวลาแกเข้าป่าล่าสัตว์ ถ้าล่าอะไรมาได้ก็แบ่งให้ส่วนกลางบ้าง ของที่แบ่งมาให้ข้าจะนับเป็นคะแนนแรงงาน (กงเฟิน) ให้แกเป็นพิเศษ นอกจากนี้ทางหน่วยจะจัดหาปืนและกระสุนมาให้แกใช้ด้วย แกแค่มีหน้าที่รับผิดชอบขับไล่พวกหมาป่ารอบ ๆ หมู่บ้านก็พอ”

“เรื่องเงินเดือนแกอย่าไปรังเกียจว่ามันน้อยเลย ข้ารู้ว่าตอนนี้เนื้อสัตว์มันมีราคา แต่แกลองคิดดูสิ ถ้าแกมีตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า ก็จะไม่มีใครมานินทาว่าร้ายแกได้อีก”

เมื่อเห็นความจริงใจบนใบหน้าของเจ้าไคซาน โจวชางก็เข้าใจดีว่า หากอยากจะสร้างตัวจากการล่าสัตว์ เขาจำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ที่ดีกับหน่วยผลิต

“ตกลงครับ ผมรับงานนี้!”

โจวชางมองออกตั้งนานแล้วว่าเจ้าไคซานหวังจะพึ่งพาเขาเรื่องเนื้อสัตว์ การร่วมมือกันเช่นนี้ย่อมเป็นผลดีต่อทุกฝ่าย และการที่คนทั้งหมู่บ้านได้กินเนื้อเพราะฟู่กวี้ ย่อมจะทำให้จางเยว่และท่านยายใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขขึ้น

เมื่อเดินออกมาหน้าบ้าน เจ้าไคซานถลึงตาใส่จางเซิ่งลี่หนึ่งที ก่อนจะประกาศกับชาวบ้านว่า

“ทุกคนฟังทางนี้นะ! บ่ายวันนี้ให้ทุกคนไปกินข้าวที่โรงอาหาร มีเนื้อหมาป่าตุ๋นเลี้ยง!”

“ใครอยากจะแลกเนื้อกับฟู่กวี้ก็ลองคุยกันเอาเอง ถ้าตกลงกันได้ทั้งสองฝ่ายทางหน่วยจะไม่ก้าวก่าย แต่ถ้าใครกล้ามาหาเรื่องล่ะก็...” พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็จ้องเขม็งไปที่จางเซิ่งลี่อีกครั้ง

“อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

จบบท