บทที่ 11 คืนหิมะระทึกขวัญ

โจวชางลากเลื่อนหิมะเดินหน้าไปอย่างยากลำบาก ตอนเข้าป่าเลื่อนหิมะว่างเปล่าจึงลากได้สบายนัก แต่ตอนนี้ต้องลากซากหมาป่าพะรุงพะรัง ยามขึ้นเนินต้องออกแรงฉุด ยามลงเนินก็ไม่กล้าปล่อยมือส่งเดช ทำได้เพียงค่อย ๆ เลือกเดินตามเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด

เขายังเดินไปได้ไม่ถึงสองลี้ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงเสียแล้ว

‘ไปต่อไม่ได้แล้ว ต้องรีบตั้งค่ายพักแรมโดยด่วน คืนนี้คงต้องค้างอ้างแรมในป่าสักคืน!’ โจวชางครุ่นคิดในใจเงียบ ๆ

อุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงเรื่อย ๆ หากหิมะตกลงมา อุณหภูมิต่ำสุดในตอนกลางคืนอาจติดลบถึงสามสิบองศา หากจัดการไม่ดีมีสิทธิ์แข็งตายได้เลยทีเดียว!

โจวชางตัดสินใจสร้างเพิงพักชั่วคราวขึ้นมา

เขาหาแอ่งเขาที่พอจะหลบควันลมได้แห่งหนึ่ง บริเวณนี้เป็นป่าต้นเบิร์ช โจวชางเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างโล่งกว้าง คว้าขวานออกมาเริ่มตัดต้นไม้ เขาเจาะจงเลือกต้นเบิร์ชสีขาวต้นเล็ก ๆ เหวี่ยงขวานเพียงสองสามครั้งก็ได้มาหนึ่งต้น

เขาเลือกต้นไม้สองต้นเพื่อใช้เป็นเสาหลักของเพิงพัก จากนั้นก็นำไม้เบิร์ชมาพาดขวางในระดับเอว ใช้เชือกป่านมัดให้แน่น แล้วนำไม้ต้นอื่น ๆ มาพาดเฉียงทั้งสองข้างให้เป็นรูปตัวเอ (A-shape) จนกลายเป็นโครงร่างพื้นฐานของเพิงพัก

เขาใช้ไม้ท่อนสั้นปิดส่วนหัวและส่วนท้ายไว้ ตามช่องว่างระหว่างท่อนไม้ก็เสียบกิ่งไม้แซมเข้าไป จากนั้นก็กวาดเอาใบไม้แห้งกองโตใต้หิมะมาพูนทับไว้บนหลังคาเพิง กิ่งไม้ที่เสียบไว้จะช่วยยึดใบไม้ไม่ให้เลื่อนหล่นลงมา

สุดท้ายเขาก็พูนหิมะทับลงบนใบไม้อีกชั้นหนึ่ง โดยเหลือเพียงช่องประตูเล็ก ๆ สำหรับมุดเข้าออกเท่านั้น เวลาจะนอนก็แค่เอาเลื่อนหิมะมาขวางไว้หน้าประตูก็เป็นอันเสร็จพิธี

พอเพิงพักสร้างเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดมิดสนิทพอดี เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากสรวงสวรรค์ หิมะแรกหลังจากที่โจวชางข้ามภพมายังยุคนี้ ในที่สุดก็ตกลงมาเสียที

โจวชางใช้ก้อนหินเรียงเป็นวงกลมในระยะที่ห่างจากเพิงพักพอสมควร แล้วจุดกองไฟขึ้นตรงกลางวงหินนั้น

เขาลแล่เนื้อชิ้นโตออกมาจากขาเผาจื่อที่เก็บมาจากรังหมาป่า ใช้หอกซัดเสียบไว้แล้วค่อย ๆ ย่างไฟอย่างใจเย็น

ป่าเขายามค่ำคืนเงียบสงัดราวกับแดนมิคสัญญี โจวชางนั่งแทะเนื้อย่างที่น้ำมันเยิ้มซึมออกมา เขายังไม่ลืมที่จะโรยเกลือป่นลงไปเพิ่มรสชาติด้วย

อันที่จริง ป่าในแถบตะวันออกเฉียงเหนือยามค่ำคืน สัตว์ป่าส่วนใหญ่ต่างก็เข้านอนกันหมดแล้ว สัตว์ที่ออกล่าตอนกลางคืนมักไม่เป็นอันตรายต่อโจวชางนัก ความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือสภาพแวดล้อม ความหนาวจัดสามารถทำให้มนุษย์เกิดสภาวะตัวเย็นเกิน (Hypothermia) ได้อย่างรวดเร็ว

คนที่เริ่มมีสภาวะตัวเย็นเกินจะเริ่มมีอาการหนาวสั่น ซึ่งเป็นกลไกธรรมชาติของร่างกายเพื่อสร้างความร้อน หากอาการหนักขึ้นร่างกายจะสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง สติเริ่มเลอะเลือน และสุดท้ายจะเข้าสู่สภาวะหมดสติจนกระทั่งเสียชีวิต

แต่สำหรับโจวชางที่มีประสบการณ์การฝึกเอาตัวรอดในป่าและในสนามรบจากชาติก่อน อย่าว่าแต่คืนเดียวเลย ต่อให้ต้องใช้ชีวิตอยู่ในป่าติดต่อกันสองสัปดาห์เขาก็ไม่มีปัญหา

หลังจากแทะเนื้อเผาจื่อส่วนที่สุกเกรียมด้านนอกออกไปแล้ว โจวชางก็ยื่นหอกซัดเข้าไปใกล้กองไฟเพื่อย่างต่อ เนื้อชิ้นใหญ่เกินไปจึงต้องย่างไปกินไปทีละชั้นเช่นนี้

เมื่อกินจนอิ่ม เขาก็โยนฟืนท่อนโตลงในกองไฟอีกสองสามท่อน แล้วเขี่ยเอาก้อนหินเจ็ดแปดก้อนที่ถูกเผาจนร้อนจัดออกมา ใช้ไม้คีบก้อนหินเหล่านั้นเข้าไปวางเรียงไว้ข้าง ๆ ภายในเพิงพัก

อุปกรณ์ทำความร้อนฉบับมนุษย์ถ้ำถือเป็นอันเสร็จสมบูรณ์ หินพวกนี้สามารถแผ่ความร้อนได้นานอย่างน้อยสองชั่วโมง หากมันเริ่มเย็นเขาก็แค่ไปเปลี่ยนหินก้อนใหม่จากกองไฟ

โจวชางมุดเข้าไปในเพิงพัก ลากเลื่อนหิมะมาอุดไว้ที่ทางเข้า ซากหมาป่าบนเลื่อนช่วยกำบังลมหนาวได้เป็นอย่างดี ส่วนช่องว่างใต้เลื่อนเขาก็ใช้หิมะพูนปิดไว้จนมิด

ภายในเพิงพักถูกปูด้วยใบไม้แห้งหนาเตอะ โจวชางห่มผ้านวมม้วนตัวนอนลงกลางกองใบไม้

เพิงพักสุดหรูแห่งนี้ แม้จะบอกไม่ได้ว่าอุ่นสบายนัก แต่รับรองได้ว่าไม่มีทางทำให้โจวชางแข็งตายแน่นอน

ปืนล่าสัตว์ถูกบรรจุกระสุนไว้พร้อม มีดวางอยู่ใกล้มือในตำแหน่งที่หยิบใช้ได้ทันที

เขาหลับตาลงด้วยความรู้สึกสงบและอิ่มเอมใจ นอกจากในฝันที่มักจะพากลับไปยังสนามรบ และฝันเห็นเหล่าศัตรูที่เคยสิ้นใจในอ้อมกอดเขาอยู่บ่อยครั้ง

ในขณะที่เขากำลังถือปืนไรเฟิลซุ่มยิงเตรียมจะปลิดชีพนายทหารฝ่ายศัตรูที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร ทันใดนั้น นายทหารคนนั้นกลับเงยหน้าขึ้นมามองเขา!

โจวชางตกใจจนลืมเหนี่ยวไก!

นายทหารคนนั้นไว้เคราเต็มหน้า ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างจ้องเขม็งมาที่เขาพลางฉีกยิ้มกว้าง โจวชางได้ยินเสียงหัวเราะของมันชัดเจน!

ทั้งที่ห่างกันตั้งสามร้อยเมตร เป็นไปได้อย่างไรที่จะได้ยินเสียงหัวเราะ!

“กู๊กู๊กู๊กู๊!” นายทหารคนนั้นส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่ใช่มนุษย์!

นี่ใช่คนหรือเปล่า? โจวชางเหงื่อผุดพรายที่หน้าผาก ไกปืนในมือดูเหมือนจะร้อนลุ่มขึ้นมาอย่างประหลาด!

“ยิงสิ! ยิงเลย!” เพื่อนร่วมรบข้างกายตะโกนลั่น!

โจวชางเหนี่ยวไกทันที แต่ทว่าเสียงปืนกลับไม่ดังขึ้น!

กระสุนด้านงั้นเหรอ?

เขารีบกระชากคันรั้งเปลี่ยนลูกนัดใหม่ แล้วเหนี่ยวไกอีกครั้ง

มันก็ยังไม่ดัง!

“กู๊กู๊กู๊กู๊!”

นายทหารฝ่ายตรงข้ามยังคงฉีกยิ้มหัวเราะลั่น ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขา!

“!!!”

โจวชางลืมตาโพลงขึ้นมาทันที มือคว้าหมับเข้าที่ปืนล่าสัตว์ข้างกาย!

“ฟู่... ที่แท้ก็ฝันไปเอง!”

เขารู้สึกร้อนที่ปลายนิ้ว ดูเหมือนตอนหลับเขาจะเผลอไปโดนก้อนหินที่เผาจนร้อนเข้า

เขาค่อย ๆ เอนตัวนอนลงหมายจะหลับต่อ

แต่ทันใดนั้น เสียงหัวเราะของนายทหารในฝันก็ดังขึ้นอีกครั้ง!

“กู๊กู๊กู๊กู๊!”

“เฮ้ย?!”

โจวชางรีบยกปืนขึ้น กระทุ้งช่องว่างตรงส่วนยอดของเพิงพักให้เปิดออก ตรงนั้นคือรูสำหรับซุ่มยิงที่เขาจงใจเว้นไว้และอุดด้วยก้อนหิมะ เพียงแค่เอาลำกล้องปืนกระทุ้งก็เปิดออกได้ทันที รูซุ่มยิงเช่นนี้มีทั้งหมดสี่รู ทิศทางละหนึ่งรู

เขาเล็งปืนออกไปด้านนอกด้วยความระแวดระวัง แสงไฟจากกองไฟยังคงวูบวาบอยู่ แสดงว่าเขานอนไปได้ไม่ถึงสามชั่วโมง แสงไฟที่สาดส่องไปไม่ถึงในป่าดูดำมืดสนิท

“กู๊กู๊กู๊กู๊!”

คราวนี้เขาได้ยินชัดเจนแล้ว มันคือเสียงของนกเค้าแมว!

เจ้านี่มีชื่อเรียกทางวิทยาศาสตร์ว่านกเค้าแมวป่าหางยาว (Ural Owl) มันขึ้นชื่อเรื่องเสียงร้องที่น่าสยดสยอง เพราะฟังดูคล้ายเสียงหัวเราะของมนุษย์ไม่มีผิด

เมื่อรู้แน่ชัดว่าเป็นเพียงเสียงนก โจวชางก็เลิกสนใจ เพราะข้างนอกมืดเกินไป นกเค้าแมวเกาะอยู่บนกิ่งไม้สูง กระสุนลูกปรายจากปืนล่าสัตว์ยากจะยิงมันลงมาได้

เขาเติมฟืนในกองไฟอีกครั้ง โดยเลือกใส่ฟืนเปียกเข้าไปสองสามท่อน กองไฟจะค่อย ๆ อบความชื้นในเนื้อไม้ออกจนหมดแล้วจึงเริ่มลุกไหม้

การใช้ฟืนเปียกจะช่วยยืดเวลาให้กองไฟมอดช้าลง ดูท่าแล้วถ้ามาเติมฟืนอีกครั้งตอนช่วงดึกก็น่าจะอยู่ไปได้จนถึงเช้า

คืนนี้ โจวชางนอนหลับไปท่ามกลางเหตุการณ์ระทึกขวัญที่ไร้อันตราย แต่ทางด้านจางเยว่และหูเซียงหลันกลับนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

จางเยว่รอจนฟ้ามืดก็ยังไม่เห็นโจวชางกลับมา เธอร้อนรนจนน้ำตาคลอเบ้า เตรียมจะไปตามหัวหน้าหน่วยผลิตมาช่วยหา

หูเซียงหลันรั้งตัวเธอไว้พลางเอ่ยว่า “เสี่ยวเยว่ เจ้าอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย ฟู่กวี้เขาไม่เป็นอะไรหรอก”

“ท่านยายไม่รู้อะไร คราวก่อนที่เขาเข้าป่าก็เกือบจะแข็งตายมาแล้วนะคะ!” จางเยว่เอ่ยด้วยความกังวลใจ

“มันไม่เหมือนกันหรอกเสี่ยวเยว่ เจ้าลองคิดดูให้ดีสิ คราวแรกที่ฟู่กวี้เข้าป่า เขาใส่ชุดอะไรไป พกอะไรไปบ้าง? แล้วคราวนี้ล่ะ?” หูเซียงหลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ฟู่กวี้ไม่ใช่เด็ก ๆ อีกต่อไปแล้ว สมองของเขาก็หายดีแล้วด้วย การเข้าป่าคราวนี้ ไม่ว่าจะเป็นเสื้อผ้าหมวก หรือธนูและปืนล่าสัตว์ แม้แต่ของกินของใช้ ไม้ขีดไฟ หรือลูกอมเขาก็พกติดตัวไปจนครบ!”

“ความรอบคอบในการเข้าป่าของฟู่กวี้ในตอนนี้ แข็งแกร่งยิ่งกว่าพ่อของเขาเสียอีก!” หูเซียงหลันลูบศีรษะจางเยว่เบา ๆ

“ในป่าใหญ่นี้ ถ้าอยู่ใกล้หมู่บ้านเกินไปมันหาของดี ๆ ไม่ได้หรอก ฟู่กวี้คงอยากจะล่าของใหญ่กลับมาถึงได้เดินเข้าไปไกลหน่อย”

“ต่อให้เจ้าไปหาหัวหน้าหน่วยตอนนี้เพื่อตามคนเข้าป่าไปช่วยหา ก็ต้องรอจนฟ้าสางอยู่ดี ตอนนี้หิมะกำลังตก ใครจะยอมเข้าป่าตอนกลางคืนกันบ้างล่ะ!”

“เชื่อยายสิ และต้องเชื่อในตัวฟู่กวี้ด้วย! ก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้ ฟู่กวี้ต้องกลับมาแน่นอน! และต้องกลับมาพร้อมกับของเต็มเลื่อนหิมะด้วย!” ใบหน้าที่แก่ชราของหูเซียงหลันเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า

จบบท