บทที่ 9 ฝูงหมาป่า

ปืนล่าสัตว์ไม่เหมือนกับปืนไรเฟิล ระยะหวังผลของมันอย่างมากที่สุดก็แค่ 100 เมตร โจวชางคัดกระสุนออก ใช้ปลายมีดเขี่ยแก็ปที่ฐานปลอกกระสุนทิ้ง แล้วลองส่องผ่านปลอกกระสุนเปล่าเข้าไปในลำกล้อง

เมื่อมองผ่านรูเล็ก ๆ ตรงที่เคยมีแก็ป พบว่าลำกล้องยังคงตรงดี เพียงแต่เกลียวในลำกล้องแทบจะสึกจนเรียบไปหมดแล้ว

‘ถ้ามีโอกาสคงต้องหาปืนไรเฟิลมาสักกระบอก!’

แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ปืนกระบอกนี้ช่วยให้โจวชางมีความมั่นใจที่จะสยบสัตว์ร้ายในป่าใหญ่ได้

เขาจัดเตรียมอุปกรณ์เพื่อเข้าป่าอีกครั้ง มีมีดและปืนล่าสัตว์พกติดตัว ส่วนของอื่น ๆ วางไว้บนเลื่อนหิมะพาลี และคราวนี้โจวชางยังพกขวานเพิ่มมาอีกหนึ่งเล่ม

เขาลากเลื่อนหิมะไปตามสันเขา ใบหน้าพันด้วยผ้าสีดำสองทบเพื่อปิดปากและจมูก จนมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะพราวอยู่บนผ้านั้น

การเข้าป่าในฤดูหนาวใช้พละกำลังมหาศาล และหากเดินไปไกลเกินไปอาจจะกลับไม่ถึงบ้านภายในวันเดียว แต่โชคดีที่ตอนนี้มีท่านยายคอยอยู่เป็นเพื่อนจางเยว่ โจวชางจึงตั้งใจว่าคราวนี้จะล่า ‘ของใหญ่’ ให้ได้ก่อนค่อยกลับบ้าน

เขาเดินหน้าอย่างยากลำบากท่ามกลางหิมะที่ทับถมกัน ยิ่งหิมะหนา เลื่อนหิมะยิ่งลากง่าย แต่คนเดินกลับยิ่งเหนื่อย ดูท่าเขาต้องรีบหาหมาล่าเนื้อมาเลี้ยงสักสองสามตัวจริง ๆ แล้ว

เขาข้ามภูเขามาสองลูก ระหว่างทางก็วางบ่วงดักสัตว์ทั้งขนาดใหญ่และเล็กไว้สิบกว่าจุดตามความชิน และเก็บกระต่ายมาได้หนึ่งตัวจากบ่วงที่วางไว้ก่อนหน้านี้ แล้วโยนลงในเข่งบนเลื่อน

เขาเดินจนถึงเที่ยงวัน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเส้นทางไม่ถูกหรืออย่างไร ระหว่างทางเขากลับไม่เจอสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่ตัวเดียว ไม่ว่าจะเป็นไก่ป่าหรือกระต่ายก็ไม่มีให้เห็น!

โจวชางรู้สึกแปลกใจ ปกติทิศทางนี้คราวที่แล้วเขายังเจอกับฝูงกวางโนโรอยู่เลย หรือว่ากวางพวกนั้นจะย้ายบ้านหนีไปแล้ว?

สายลมพัดผ่าน โจวชางย่นจมูกสูดกลิ่น ปกติในป่าควรจะมีกลิ่นหอมสดชื่นของแมกไม้ แต่ทว่าในสายลมเมื่อครู่นี้...

มีกลิ่นคาวเลือด!

เขาหันไปมองทิศทางเหนือลม มันเป็นป่าทึบผืนหนึ่ง หากเขาเดาไม่ผิด ที่นั่นต้องมีอะไรบางอย่างแน่นอน

โจวชางวางสายลากเลื่อนหิมะลง ติดอาวุธจนครบมือ ถือปืนล่าสัตว์ที่บรรจุกระสุนลูกโดดไว้พร้อม สะพายธนู เหน็บมีดไว้ที่เอวด้านหน้า และเหน็บหอกซัดไว้ที่เอวด้านหลังในแนวเฉียง

เขาค่อย ๆ ย่องเข้าไปในป่าผืนนั้นอย่างเงียบเชียบ รอบตัวเงียบสงัดจนน่าประหลาด ราวกับในโลกนี้มีเพียงเขาแค่คนเดียว

เมื่อลึกเข้าไปในป่าได้หลายสิบเมตร เขาก็พบที่โล่งที่มีต้นไม้แห้งล้มทับกันไปมา หิมะบนพื้นรอบ ๆ ต้นไม้ที่ล้มเหล่านั้นถูกเหยียบจนแบนราบ

นี่คือร่องรอยการทำกิจกรรมของสัตว์ และในวินาทีต่อมาโจวชางก็ได้เห็นภาพที่น่าตกตะลึง:

มันคือซากกระดูกขาวโพลนกองโต!

ท่ามกลางกระดูกเหล่านั้นยังมีซากกวางโนโรที่เพิ่งตายเหลืออยู่สองสามตัว กลิ่นคาวเลือดโชยมาจากจุดนี้เอง

“เชี่ย! เข้ามาในรังหมาป่าซะแล้ว!”

โจวชางสบถเบา ๆ มิน่าล่ะเขาถึงไม่เจอกวางโนโรฝูงนั้นเลย ดูท่าคงถูกหมาป่าพวกนี้จัดการไปหมดแล้ว

กวางโนโรบนพื้นถูกควักไส้ออกมาจนเกลี้ยง หมาป่ามักจะเริ่มกินจากเครื่องในก่อน เพราะเครื่องในมีไขมันสูง

แต่นี่ก็ถือเป็นโอกาสของโจวชาง เขาชักมีดออกมาแล้วรีบตัดขาหลังสองข้างของกวางโนโรตัวที่ยังสมบูรณ์ที่สุด แล้วลากหนีออกมาทันที

ขโมยเนื้อจากรังหมาป่า!

เขารีบถอยออกมาให้เร็วที่สุดคือสิ่งที่ควรทำ แม้เขาจะไม่กลัวหมาป่าเพียงตัวสองตัว แต่ถ้าพวกมันมากันเป็นฝูงก็คงจะรับมือลำบาก

ทันทีที่เขาโยนขาหลังกวางทั้งสองข้างลงในเข่ง เสียงหมาป่าหอนก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก!

“อู้ววววว!”

จากนั้นเสียงหอนก็ดังรับกันเป็นทอด ๆ รอบตัวเขา

“อู้ววว! อู้ววว! อู้ววว!”

ถูกล้อมแล้ว!

มันคือหมาป่าสีเทา (Eurasian Grey Wolf) ตัวผู้ที่โตเต็มวัยมีน้ำหนักประมาณห้าสิบกิโลกรัม และปกติฝูงหนึ่งจะมีประมาณสิบกว่าตัว

ในยามนี้โจวชางรู้สึกราวกับได้กลับไปอยู่ในสนามรบที่ยุโรป สถานการณ์ของเขาในตอนนั้นก็ไม่ต่างจากตอนนี้ คือต้องสู้เพียงลำพัง

เขาลากเลื่อนหิมะไปพิงกับต้นไม้ใหญ่ หมาป่าในฝูงกำลังค่อย ๆ รุกคืบเข้ามา

เขาแขวนธนูไว้บนกิ่งไม้ในระดับที่เอื้อมถึงได้ทันที ลูกธนูเกือบสิบนัดถูกปักเรียงรายไว้บนพื้นหิมะตรงหน้า

หอกซัดและขวานถูกโยนไปวางในระยะเอื้อม ส่วนมีดยังคงเหน็บอยู่ที่เอวด้านหลัง

สุดท้ายเขาประทับปืนล่าสัตว์ลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ในปากคาบกระสุนลูกโดดไว้สองนัด

ตอนนี้หมาป่าสีเทาเจ็ดแปดตัวได้ล้อมโจวชางไว้แล้ว ระยะห่างไม่ถึงสิบเมตร พวกมันเดินก้มหัวถลึงตาแยกเขี้ยวขาววับ พร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

ตัวที่เป็นผู้นำนั้นดูแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ขนรอบปากของมันยังมีคราบเลือดติดอยู่ ดูท่าจะเป็นกองหน้าของฝูง เวลาล่าเหยื่อมันน่าจะเป็นตัวแรกที่พุ่งเข้าไปกัดกระชาก

หมาป่าสีเทาเองก็กำลังสังเกตโจวชางเช่นกัน

มนุษย์คนนี้ไม่ได้หันหลังวิ่งหนี ซึ่งดูต่างจากมนุษย์ที่พวกมันเคยเจอมา ปกติคนที่พวกมันเจอจะหันหลังวิ่งหนี ซึ่งพวกมันก็แค่พุ่งตะครุบจากข้างหลังให้เหยื่อล้มลง แล้วก็กัดคอให้ขาดได้อย่างง่ายดาย!

หมาป่าฝูงนี้เคยกินคน หากโจวชางลองคุ้ยกองกระดูกเหล่านั้นดู เขาจะพบกะโหลกศีรษะของมนุษย์ปะปนอยู่ด้วย!

แต่วันนี้มนุษย์ตรงหน้ากลับไม่หนี แถมยังกล้าเผชิญหน้ากับพวกมันตรง ๆ! หมาป่าไม่ได้กลิ่นเหม็นคาวของน้ำัสสาวะ (ที่เกิดจากความกลัว)!

ในสัญชาตญาณดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์หมาป่า มีความทรงจำเกี่ยวกับมนุษย์ที่มาพร้อมคบไฟและหอกยาว ซึ่งมันดูไม่ค่อยเหมือนกับชายที่ถือท่อนไม้ในมือคนนี้เท่าไหร่นัก

อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง แต่เนื้อที่มาจ่อถึงปากมีหรือจะปล่อยให้หลุดมือไป

หมาป่าสีเทาตัวจ่าฝูงย่อตัวลงเตรียมจะกระโจนเข้าใส่ ตัวอื่น ๆ ก็เตรียมขยับตาม!

“ปัง!”

เสียงปืนที่ดังสนั่นทำให้ฝูงหมาป่าชะงักกึกทันที พวกมันแตกฮือกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศละทาง

เพียงนัดเดียว!

มันระเบิดกะโหลกของหมาป่าสีเทาตัวที่แข็งแกร่งที่สุดจนแหลกละเอียด ซากของมันชักกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป

ฝูงหมาป่าเกิดความวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งมีเสียงหมาป่าหอนดังขึ้นจากเนินดินสูงที่อยู่ไม่ไกล

“อู้ววววว!”

นั่นถึงจะเป็นจ่าฝูงตัวจริง หลังจากเสียงหอนสิ้นสุดลง วงล้อมก็กลับมามั่นคงอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้พวกมันหมอบตัวลงต่ำในระยะยี่สิบเมตรและไม่กล้าพุ่งเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

“เชี่ย! ไอ้เดรัจฉานพวกนี้รู้ความชะมัด!”

โจวชางบรรจุกระสุนนัดใหม่พลางจ้องมองวงล้อมด้วยความทึ่ง มิน่าล่ะคนในหมู่บ้านถึงไม่กล้าขึ้นเขา ที่แท้มีฝูงหมาป่าที่รู้จักกลยุทธ์การรบปักหลักอยู่ที่นี่นี่เอง

หากเป็นคนธรรมดา สถานการณ์นี้คงไม่มีทางรอด ต้องถูกหมาป่ารุมทึ้งจนตายแน่นอน!

ต่อให้มีปืน แต่ถ้ากระสุนมีไม่มากและฝีมือยิงไม่แม่นเท่าโจวชาง พอถึงเวลาค่ำมืด หมาป่าก็สามารถฆ่านายพรานได้อย่างง่ายดาย!

แต่น่าเสียดาย ที่วันนี้พวกมันมาเจอกับโจวชาง!

“ไอ้พวกเดรัจฉาน วันนี้ข้าจะใช้พวกแกเป็นเป้าซ้อมมือแล้วกัน!”

เขาประทับปืนเล็งไปที่หมาป่าตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด

ปัง!

กระสุนนัดนี้เจาะเข้าที่คอของหมาป่าตัวนั้น มันครางออกมาไม่กี่คำก่อนจะหมอบนิ่งไป เลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นลงบนพื้นหิมะดูสดใสจนน่าขนลุก!

หมาป่าตัวอื่น ๆ ถอยห่างออกไปอีกเล็กน้อยหลังจากเกิดความวุ่นวาย วงล้อมขยายกว้างขึ้นแต่พวกมันก็ยังไม่ยอมล่าถอยไป

หนอย! พวกมันกำลังเดิมพันกับระยะยิงของปืนข้าสินะ!

โจวชางรู้สึกเหมือนถูกลบหลู่ ดูเหมือนฝูงหมาป่าพวกนี้ตั้งใจจะล้อมเขาไว้จนกว่ากระสุนจะหมดแล้วค่อยจัดการ

“ก็ได้ ๆ! ใช้ปืนสู้ถือว่าข้ารังแกพวกแกเกินไป งั้นเรามาลองใช้ธนูกันหน่อย!”

หลังจากบรรจุกระสุนลูกโดดไว้อีกหนึ่งนัดแล้วสะพายปืนไว้ข้างหลัง โจวชางก็หยิบธนูขึ้นมา

ก่อนออกจากบ้านเขาได้ฝนหัวธนูจนคมกริบ หัวธนูแต่ละหัวหนักประมาณยี่สิบกว่ากรัม ธนูของเขาเป็นธนูแข็งที่ต้องใช้แรงดึงถึง 60 จิน คนธรรมดาแทบจะน้าวไม่เข้า แต่พ่อของฟู่กวี้ใช้ธนูคันนี้ล่ากวางเอลก์และหมูป่าได้อย่างง่ายดาย

พูดง่าย ๆ คือ อานุภาพของธนูคันนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าปืนไรเฟิลเลย!

“ครืด... ครืด...”

โจวชางเบี่ยงตัวน้าวสายธนูจนสุด เล็งไปที่หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่หมอบอยู่ใต้ต้นสน

เขาสัมผัสทิศทางลม เล็งเบี่ยงไปทางขวาเล็กน้อย และยกเป้าขึ้นสูงอีกหนึ่งข้อนิ้ว

ซู่ว!

เพียงแค่คลายปลายนิ้ว ลูกศรก็พุ่งทะยานออกไปเพียงชั่วพริบตา มันปักทะลุพุงของหมาป่าตัวนั้นจนตรึงมันไว้กับต้นไม้!

หมาป่าที่ถูกยิงดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดพลางร้องโหยหวนไม่หยุด

จบบท