บทที่ 26: มีบางเรื่องที่ข้าต้องขอกล่าวไว้ก่อน

บทที่ 26: มีบางเรื่องที่ข้าต้องขอกล่าวไว้ก่อน

ข่าวเรื่องที่ครอบครัวซ่งกำลังจะอพยพหนีภัยแล้งแพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้าน เมื่อได้ยินเสียงรัวฆ้อง ทุกครัวเรือนต่างรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังต้นตั๊กแตนยักษ์กลางหมู่บ้าน

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวฉางเซิ่ง ยืนอยู่บนแท่นหินบดใต้ต้นไม้ เขามองลงไปยังฝูงชนที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ชาวบ้านแต่ละคนมีใบหน้าซูบเหลือง ผอมโซ และเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ต่างพากันกระซิบกระซาบกันไม่หยุด

“พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน!”

เมื่อเห็นว่ามากันเกือบครบทุกบ้านแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านหลิวก็ตะโกนก้อง “ทุกคนคงรู้ข่าวแล้วว่าครอบครัวซ่งตัดสินใจจะย้ายออกจากหมู่บ้านเพื่อหนีภัยแล้ง ที่พวกเขาตัดสินใจเช่นนี้เพราะ ซ่งหลิน ได้รับข่าวสำคัญมาว่า: ที่มณฑลอวิ๋นเกิดสงครามขึ้นแล้ว และกลุ่มผู้อพยพระลอกแล้วระลอกเล่า—ซึ่งพวกท่านหลายคนก็คงเห็นที่ผ่านเข้ามาในอำเภอชิงสุ่ยของเราบ้างแล้ว—กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!”

ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาทันที สงครามงั้นหรือ? อยู่ดีๆ จะมีสงครามได้อย่างไร?

“เงียบก่อน แล้วฟังข้าพูดให้จบ”

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวเคาะฆ้องเสียงดัง “ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงสถานการณ์ในมณฑลต้วนดีว่ามันแล้งแค้นเพียงใด ฝนไม่ตกมาสามปีแล้ว หมู่บ้านเราฝากความหวังไว้กับบ่อน้ำบ่อสุดท้ายนี้ หวังว่าจะประทังชีวิตไปได้จนกว่าราชสำนักจะส่งเสบียงมาช่วย หรือจนกว่าฟ้าฝนจะตกลงมา”

“แต่ตอนนี้มณฑลอวิ๋นโกลาหลไปหมดแล้ว และมณฑลต้วนเองก็คงอยู่ได้อีกไม่นาน หากเราไม่ไป เราอาจจะต้องตายด้วยคมดาบของทหารเลวที่แตกทัพมา”

“ไม่ใช่แค่ทหารเลวเท่านั้น แต่ยังมีพวกโจรป่าและพวกปล้นสะดมที่จะฉวยโอกาสความวุ่นวายนี้ออกปล้นชิงด้วย”

“ดังนั้น...” หัวหน้าหมู่บ้านหลิวสูดหายใจลึกและประกาศการตัดสินใจที่เขาไตร่ตรองมาตลอดสองวัน “ข้าเองก็ตัดสินใจแล้วว่าจะพาครอบครัวลงใต้เพื่อหนีภัยแล้ง ชาวหมู่บ้านเสี่ยวเหอคนไหนที่ปรารถนาจะไป เราจะไปด้วยกัน ส่วนใครที่ไม่ต้องการจากไป ข้าก็จะไม่บังคับ”

ชาวบ้านเริ่มแตกตื่นทันที ขนาดหัวหน้าหมู่บ้านยังจะหนีภัยแล้ง แล้วพวกเขาควรจะทำอย่างไรดี?

“มันถึงขั้นนั้นจริงหรือ?” ใครคนหนึ่งในฝูงชนตะโกนถาม “ทวดของข้าเคยหนีภัยแล้งมาที่มณฑลต้วน ครอบครัวสิบกว่าคนตายระหว่างทางไปเกือบหมด!”

คนชราหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย ใบหน้าเต็มไปด้วยความขยาดกลัว

“อยู่ที่นี่ก็แค่รอความตายไม่ได้ยินที่หัวหน้าหมู่บ้านบอกรึ? มณฑลอวิ๋นมีสงครามนะ พอเซียนต้วนเริ่มวุ่นวายตาม เรื่องโจรป่าบุกหมู่บ้านปล้นข้าวจะเป็นเรื่องเล็กไปเลย คนพวกนั้นฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา!”

“แต่เรามีครอบครัวที่ต้องดูแลนะ ระหว่างทางจะเอาอะไรกินเอาอะไรดื่ม แล้วถ้าเจ็บไข้ได้ป่วยขึ้นมาใครจะดูแล?”

“ไม่ได้ยินที่หัวหน้าหมู่บ้านบอกรึไงว่าการจะอยู่หรือไปเป็นการตัดสินใจของตัวเอง? ใครจะมาคอยดูแลเจ้า? แน่นอนว่าแต่ละบ้านที่ตัดสินใจไปก็ต้องเตรียมตัวกันเองสิ”

“ที่บ้านจะเอาเงินที่ไหนไปเตรียมเสบียงหนีภัย? ไม่ไปอดตายกลางทางรึไง! ถ้าเป็นแบบนั้น ข้ายอมอดตายที่บ้านดีกว่า อย่างน้อยบรรพบุรุษข้าก็อยู่ที่นี่”

“ข้าแก่ขนาดนี้แล้ว เดินทางไกลขนาดนั้นคงตายพอดี” ยายเฒ่าจ้าว คร่ำครวญเสียงดัง “ข้ายอมตายที่บ้านนี่แหละ”

“ถ้าเจ้าแก่แล้วไม่อยากไป ก็รออยู่ที่บ้านทั้งครอบครัวเถอะ พอพวกโจรบุกเข้ามามันจะได้ส่งเจ้าไปหาบรรพบุรุษทีละชิ้นๆ ส่วนข้า ข้าจะตามหัวหน้าหมู่บ้านไป”

“ข้าก็จะตามหัวหน้าหมู่บ้านไปเหมือนกัน ไม่รู้ว่าบ่อน้ำบ่อสุดท้ายนั่นจะอยู่ได้อีกนานแค่ไหน บางทีถ้าเราลงใต้ไปอาจจะเจอน้ำระหว่างทางก็ได้”

“ก็จริงนะ”

ฝูงชนเริ่มแบ่งฝ่าย มีทั้งฝ่ายที่สนับสนุนการอพยพ แต่ฝ่ายที่ลังเลใจมีมากกว่า ต่างฝ่ายต่างถกเถียงกันเสียงดังจนเกือบจะวางมวยกัน

ยายเฒ่าจ้าวร้องห่มร้องไห้บอกว่ายอมตายบนเตียงเตา (คัง) ของตัวเองดีกว่า และผู้หญิงอีกหลายคนที่ไม่มีหัวคิดเองก็เริ่มทำตาม พลางปาดน้ำตาด้วยความหวาดกลัว

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวเคาะฆ้องอย่างแรงอีกครั้งเพื่อให้สถานการณ์เงียบลง “พี่น้องทั้งหลาย แม้ข้าจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้านแต่ข้าก็จะไม่บังคับใคร ครอบครัวข้าตัดสินใจจะออกเดินทางวันเดียวกับตระกูลซ่ง ใครที่อยากจะไปพร้อมกันก็ขอให้รีบเก็บเกี่ยวข้าวในช่วงไม่กี่วันนี้แล้วนำไปแลกเป็นเสบียงซะ”

“ข้าขอบอกไว้แค่นี้: ถ้าเราไปพร้อมกัน เรายังช่วยดูแลกันระหว่างทางได้ ซึ่งมันดีกว่าการหนีไปคนเดียวในตอนที่คมมีดมาจ่ออยู่ที่คอแล้ว”

ซ่งหยาง (ซ่งยัน่เฉวียน) ที่นั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไม้ ฟังข้อโต้เถียงที่ไม่จบสิ้นเหล่านั้นแล้วก็รีบวิ่งกลับบ้านไปเล่าสถานการณ์ให้ซ่งหลินฟัง

หลังจากได้ฟัง ซ่งหลินก็เดินออกไป เตรียมจะใช้โอกาสที่ชาวบ้านมารวมตัวกันครบเพื่อชี้แจงบางอย่างให้ชัดเจนไว้ล่วงหน้า

ทันทีที่เขาออกจากบ้าน เจียงเนี่ยนฉูก็เดินตามหลังมาติดๆ วันนี้เธออุดอู้อยู่ในบ้านมาทั้งวันจึงอยากออกไปเดินเล่นบ้าง อีกอย่างเธอไม่เคยเห็นชาวบ้านทั้งหมู่บ้านมารวมตัวกันประชุมแบบนี้มาก่อน

สรุปง่ายๆ คือเธออยากไปดูความตื่นเต้นนั่นเอง

ซ่งหลินเดินเร็วมากจนไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนตามมา เมื่อเขาถึงต้นตั๊กแตนยักษ์ เขาก็เดินเข้าไปกระซิบกระซาบกับหัวหน้าหมู่บ้านไม่กี่คำ ก่อนจะก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นหินบด

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นไป ก่อนจะได้อ้าปากพูด เขาก็เห็นร่างบางในชุดสีแดงกำลังเดินตรงมาทางพวกเขาจากถนนในหมู่บ้าน

ซ่งหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย นางตามมาทำไม?

หลังจากเสียสมาธิไปวูบหนึ่ง เขาก็หันกลับมามองชาวบ้านด้านล่าง

ชาวบ้านต่างสงสัยว่าซ่งหลินก้าวขึ้นไปทำไม

“พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน”

ซ่งหลินเริ่มพูด “ข่าวเรื่องมณฑลอวิ๋นนั้น ศิษย์พี่ของข้าที่เป็นคนรับจ้างคุ้มกันภัยเป็นคนนำข่าวกลับมา เขาเห็นความโกลาหลในมณฑลอวิ๋นมากับตา มีศพเกลื่อนกลาดไปหมด นั่นคือเหตุผลที่ครอบครัวเราหารือและตัดสินใจลงใต้เพื่อหนีภัยแล้ง”

“หัวหน้าหมู่บ้านได้อธิบายสถานการณ์ให้ทุกคนฟังแล้ว และท่านตัดสินใจจะเดินทางไปพร้อมกับเรา ในเมื่อเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน ใครที่ปรารถนาจะตามหัวหน้าหมู่บ้านลงใต้ก็สามารถร่วมทางกันไปได้ แต่มีบางเรื่องที่ข้าต้องขอกล่าวไว้ก่อน”

แม้ซ่งหลินจะอายุไม่มาก แต่รัศมีของเขานั้นดูน่าเกรงขาม เนื่องจากชาวบ้านยืนกระจายกันอยู่เขาจึงเพิ่มระดับเสียง “การเดินทางครั้งนี้ยาวไกลและตรากตรำยิ่งนัก เราอาจจะต้องเจอกับสัตว์ร้าย ภัยธรรมชาติ และภัยจากน้ำมือมนุษย์”

“สำหรับผู้ที่ตัดสินใจจะจากไปพร้อมกัน พวกเราสามารถช่วยเหลือและดูแลกันได้ระหว่างทาง อย่างไรก็ตาม หากเกิดอันตรายหรืออุบัติเหตุใดๆ ระหว่างทาง ผลลัพธ์ทั้งหมดพวกท่านต้องแบกรับกันเอง หัวหน้าหมู่บ้านจะไม่รับผิดชอบ และตระกูลซ่งของข้าก็จะไม่รับผิดชอบเช่นกัน”

เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยในฝูงชน บางคนกระซิบกระซาบ บางคนขมวดคิ้วครุ่นคิด บางคนแลกเปลี่ยนความเห็น และบางคนรู้สึกว่าคำพูดของซ่งหลินนั้นช่างเย็นชาและไร้น้ำใจเหลือเกิน

เจียงเนี่ยนฉูเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่กับกลุ่มผู้หญิงทางด้านหลัง เธออมยิ้มมองฝ่าฝูงชนไปยังชายที่ยืนตระหง่านอยู่บนที่สูง

เธอได้ยินคำพูดเหล่านั้นทั้งหมด ชายคนนี้ดูน่าเกรงขามไม่เบาเลย

ซ่งหลินนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ “นอกจากนี้ ใครที่วางแผนจะไปต้องรีบเตรียมตัวให้เร็วที่สุดภายในไม่กี่วันนี้ เมื่อถึงเวลากำหนดเราจะไม่รอใครเด็ดขาด ทุกครอบครัวมีเสบียงจำกัด เมื่อเราเริ่มออกเดินทางหนีภัย การจะหาอาหารระหว่างทางได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับดวงล้วนๆ ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องเตรียมเสบียงไปให้มากที่สุด มิฉะนั้นจะไม่มีใครมีเสบียงเหลือเฟือพอที่จะแบ่งปันให้พวกท่านได้”

คนที่ตัดสินใจจะตามไปเริ่มคำนวณกันทันทีว่าที่บ้านมีข้าวเท่าไหร่ หลังจากเกี่ยวข้าวในนาแล้วจะได้เพิ่มอีกแค่ไหน และจะกินไปได้นานเท่าไหร่

“สุดท้ายนี้” ซ่งหลินกล่าวต่อ “หลังจากเราออกเดินทางแล้ว ไม่ว่าครอบครัวข้าจะเดินหรือจะหยุด หรือจะใช้เส้นทางไหน พวกเราจะไม่ยอมรับการแทรกแซง หากใครมีความเห็นคัดค้าน ท่านสามารถแยกตัวออกจากกลุ่มและไม่ต้องตามพวกเรามาได้ ครอบครัวเราไม่ใช่ผู้นำ และจุดหมายปลายทางทางใต้นั้นก็ยังไม่แน่ชัด ในการเดินทางครั้งนี้ เราจะรับผิดชอบเพียงแค่คนในครอบครัวของเราเองเท่านั้น”

เมื่อพูดจบ เขาก็กระโดดลงจากแท่นหินบดทันที

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวก้าวขึ้นไปบนแท่นหินและกล่าวเห็นพ้องกับสิ่งที่ซ่งหลินเพิ่งพูดไป

มีบางเรื่องที่เขาในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านไม่รู้จะพูดยังไงดี ในเมื่อซ่งหลินพูดออกมาแล้ว เขาจึงเพียงแค่กล่าวย้ำยืนยันตามนั้น

เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ ชาวบ้านใต้ต้นไม้ต่างตกอยู่ในความเงียบ แต่ละคนเริ่มคำนวณในใจว่าการหนีภัยแล้งเป็นหนทางสู่ความอยู่รอดจริงๆ หรือไม่

ซ่งหลินสาวเท้าอย่างรวดเร็วตรงไปหาเจียงเนี่ยนฉู เมื่อถึงตัวเธอ เขาก็ถามว่า “ทำไมเจ้าถึงตามมาด้วยล่ะ?”

เจียงเนี่ยนฉูเม้มปาก “ฉันอุดอู้อยู่ในบ้านมาทั้งวันแล้ว เลยออกมาเดินเล่นแก้เบื่อค่ะ”

ซ่งหลินคิดในใจว่า ที่แท้นางก็แค่เบื่อที่ต้องอยู่บ้าน

เขาถามต่อ “อยากไปที่ไหนอีกไหม?”

เจียงเนี่ยนฉูส่ายหน้า “ไม่มีอะไรน่าดูเลยค่ะ กลับบ้านกันเถอะ”

ซ่งหลินก็คิดเช่นนั้น หมู่บ้านที่เคยสวยงามตอนนี้กลับรกร้างว่างเปล่า ไม่มีอะไรให้มองนัก

ทั้งสองเดินกลับบ้านไปด้วยกัน ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ก้าวขาได้ยาวและเร็ว เพียงไม่นานเขาก็เดินทิ้งห่างเจียงเนี่ยนฉูไปไกล

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่รอว่าเมื่อไหร่เขาจะรู้ตัว

ซ่งหลินมัวแต่จมอยู่กับความคิดของตัวเอง และเมื่อเขาใช้ความคิดเขามักจะไม่รู้ตัวว่าเดินเร็วเกินไป เมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าภรรยาเดินตามมาอยู่ เขาจึงหันกลับไปมองและพบว่านางอยู่ห่างไปเกือบสี่สิบห้าสิบเมตร แถมตอนนี้ยังมัวแต่ก้มมองมดที่พื้นอยู่เลย

นางเหนื่อยแล้วหรือ? เขาถึงกับพูดไม่ออกกับความเร็วในการเดินของนาง

ซ่งหลินรีบเดินย้อนกลับไป เจียงเนี่ยนฉูกำลังถือผ้าเช็ดหน้าบังแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าหมู่บ้าน แสงอาทิตย์อัสดงทอแสงสีทองจับที่ไรผมตรงขมับของนาง และเงาจากขนตายาวทอดทับลงบนนวลแก้มขาวใส

เมื่อเห็นเขาเดินกลับมา นางก็ทำปากยื่นใส่

ซ่งหลินกลืนคำพูดที่ว่า "ทำไมเดินช้าจัง" ลงคอไป แล้วถามแทนว่า “เหนื่อยแล้วเหรอ?”

เจียงเนี่ยนฉูเล่นตามบท พยักหน้าหงึกๆ “ค่ะ... แบกฉันกลับบ้านหน่อยสิคะ”

ซ่งหลินถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาหันหลังแล้วย่อตัวลง

เดินแค่ไม่กี่ก้าวก็เหนื่อยแล้ว ดีนะที่เขาหารถม้ามาได้ ไม่อย่างนั้นด้วยพละกำลังแค่นี้ของนาง นางคงเดินออกไปไม่พ้นอำเภอชิงสุ่ยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เขาได้แต่บ่นพึมพำในใจคนเดียว เขาย่อตัวลง แบกนางขึ้นหลังแล้วสาวเท้ากลับบ้าน

เมื่อถึงบ้าน อู๋เซี่ยเหลียนเห็นลูกชายแบกสะใภ้ขึ้นหลังมาก็รีบถามทันที “เกิดอะไรขึ้น? นางขาแพลงรึเปล่า?”

ซ่งหลินค่อยๆ วางนางลงดิน ก่อนที่เขาจะได้อ้าปากพูด เจียงเนี่ยนฉูที่ยืนอยู่บนพื้นก็ชิงพูดขึ้นว่า “ไม่มีอะไรค่ะท่านแม่ ท่านพี่เขากลัวฉันจะเหนื่อยตอนเดินกลับ เลยคะยั้นคะยอจะแบกฉันมาให้ได้เลยค่ะ”

อู๋เซี่ยเหลียนเหลือบมองลูกชายแล้วยิ้มกว้าง

ซ่งหลิน “...”