บทที่ 24: ตระกูลซ่งกำลังจะอพยพหนีภัยแล้ง

บทที่ 24: ตระกูลซ่งกำลังจะอพยพหนีภัยแล้ง

เช้าวันต่อมา ทันทีที่ขอบฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวนวลราวกับท้องปลา ซ่งหลิน ก็ตื่นขึ้น เขาค่อยๆ ยกขาของคนที่นอนข้างๆ ออกจากตัวอย่างระมัดระวัง แล้วลุกขึ้นไปหา หลี่ยู่ อย่างเงียบเชียบ

ทั้งสองก้าวเท้าฉับไวไปยังตัวอำเภอ ความเร็วของพวกเขาเกือบจะเท่ากับการนั่งรถลา และใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงก็ถึงประตูเมือง

กลุ่มผู้อพยพที่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมืองยังคงปักหลักรวมตัวกันอยู่ที่หน้าประตูเมือง ไม่ไกลกันนักมีเพิงหญ้าคาที่อัดแน่นไปด้วยชายฉกรรจ์ร่างกำยำ ส่วนคนแก่ คนป่วย ผู้หญิง และเด็กๆ ต่างนั่งบ้างนอนบ้างกระจายอยู่บนพื้นโล่งท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา

กฎแห่งป่าที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งมักจะปรากฏให้เห็นเสมอเมื่อเผชิญกับภัยพิบัติทั้งจากธรรมชาติและน้ำมือมนุษย์

ในตอนนี้คนกลุ่มนี้ยังเพียงแค่ข่มเหงคนแก่และเด็ก แต่หากสถานการณ์เลวร้ายลง พวกเขาจะกล้าหยิบมีดขึ้นมาบุกปล้นสะดมตามหมู่บ้านต่างๆ แน่นอน

ทั้งสองถือเอกสารทะเบียนราษฎร์เข้าแถวรอเข้าเมือง และมุ่งหน้าตรงไปยัง คฤหาสน์ตระกูลเฟิ่ง

ตระกูลเฟิ่งมีคฤหาสน์หลังใหญ่โต มีสิงโตหินสองตัวเฝ้าอยู่หน้าประตู บ่งบอกถึงความมั่งคั่งได้เป็นอย่างดี

"พวกเจ้าต้องการอะไร? อย่ามาเดินเพ่นพ่านแถวนี้ คฤหาสน์เฟิ่งไม่มีอะไรจะแจกพวกเจ้าหรอก" เด็กรับใช้เฝ้าประตูเห็นชุดผ้าหยาบปะชุนของพวกเขา ก็กอดอกแล้วหรี่ตามองอย่างดูแคลน

หลี่ยู่ซึ่งคุ้นเคยกับการถูกผู้มีอำนาจข่มเหงไม่ได้ใส่ใจ เขายืดหลังตรงแล้วกล่าวว่า "พวกเราขอพบ นายท่านเฟิ่ง รบกวนน้องชายช่วยเข้าไปแจ้งให้ที"

เด็กรับใช้กลอกตา "นายท่านของพวกเราใช่คนที่ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเจ้าจะขอพบได้ตามใจชอบงั้นรึ?"

"จะได้พบหรือไม่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเจ้าตัดสินใจ" ซ่งหลินกล่าวแทรก "เข้าไปบอกนายท่านเฟิ่งตามนี้: เขาต้องการจะล้างแค้นพวกโจรป่าบนเขาเอ้อเหนียวที่บุกปล้นยุ้งฉางและเผาคฤหาสน์ของเขาเมื่อปีกลายหรือไม่!"

เด็กรับใช้ชะงักไป ในฐานะบ่าวในบ้านเขาย่อมรู้เรื่องที่โจรป่าบุกปล้นข้าวเมื่อปีที่แล้ว และนายท่านของเขาก็โกรธแค้นจนนอนไม่หลับไปเป็นเดือน

การเสียข้าวไปน่ะเรื่องเล็ก แต่พวกโจรป่าพวกนั้นกลับบังอาจเผาคฤหาสน์ทิ้ง ซึ่งเป็นการกระทำที่เกินไปมาก นายท่านของเขาเฝ้าหาทางล้างแค้นเรื่องนี้มาตลอด

ซ่งหลินเห็นสีหน้าของเด็กรับใช้ก็รู้ว่านายท่านเฟิ่งยังไม่ปล่อยวางเรื่องนี้ เขาจึงกล่าวต่อ "ไปแจ้งตามนี้เถอะ หากนายท่านเฟิ่งยังยืนยันไม่พบพวกเรา พวกเราก็จะหันหลังกลับทันที"

เด็กรับใช้มองทั้งสองด้วยความระแวงแต่ก็ยอมเข้าไปรายงาน

ไม่นานนัก ประตูคฤหาสน์เฟิ่งก็เปิดออก ทั้งสองถูกพาไปยังห้องโถงด้านข้างเพื่อรอนั่งจิบชา

นายท่านเฟิ่งรีบเดินเข้ามา เขาเป็นชายวัยสี่สิบต้นๆ ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา สวมชุดผ้าไหมหรูหรา โดยมีบ่าวเก่าแก่เดินตามหลังมา

ทั้งสองลุกขึ้นประสานมือคำนับชายที่เดินเข้ามา

"นั่งเถอะๆ" นายท่านเฟิ่งกล่าวอย่างใจร้อนและเข้าประเด็นทันที "พวกเจ้าหยั่งรู้ที่กบดานของพวกโจรพวกนั้นจริงๆ รึ?"

หลี่ยู่พยักหน้า เมื่อวานเขาแอบเข้าไปในป่าอีกครั้งและเห็นว่าพวกโจรยังคงอยู่ที่นั่น

เขาอธิบายสถานการณ์คร่าวๆ และเสนอให้นายท่านเฟิ่งส่งคนตามเขาเข้าไปในป่าเพื่อยืนยันพิกัด แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ยอมเผยตำแหน่งที่แน่นอนจนกว่าจะตกลงเงื่อนไขกันได้

นายท่านเฟิ่งถูมือด้วยความตื่นเต้นหลังจากฟังจบ "หากเป็นเรื่องจริง ข้าจะมีรางวัลเป็นเงินก้อนโตให้พวกเจ้า"

เขาไม่คาดคิดเลยจริงๆ ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะย้ายครอบครัวหนีภัย กลับได้รับข่าวดีนี้ เขาเคยคิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้แก้แค้นเสียแล้ว

"พวกเราไม่ต้องการรางวัลเป็นเงินครับ" ซ่งหลินกล่าวอย่างสงบ

"โอ้... แล้วเจ้าต้องการอะไรล่ะ?" นายท่านเฟิ่งมองซ่งหลินด้วยความสงสัย

ชายผู้นี้ดูมีสง่าราศีไม่น้อยแต่เสื้อผ้ากลับบ่งบอกว่าเป็นเพียงชาวนา หรือว่าเขาตั้งใจจะเรียกร้องอะไรที่เกินตัว?

ซ่งหลินลุกขึ้นประสานมือโค้งคำนับ "พวกเราขอแลกข้อมูลนี้กับ รถม้าสองคัน ครับ หากนายท่านเฟิ่งตกลง พวกเราสองคนจะนำคนของท่านเข้าไปในป่าเพื่อยืนยันที่ตั้งด้วยตัวเอง"

"แค่รถม้าสองคันรึ?" นายท่านเฟิ่งมองบ่าวเก่าแก่ข้างกายด้วยความประหลาดใจ พลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะน้ำชา

ซ่งหลินพยักหน้า "เรียนตามตรง พวกเรากำลังเตรียมพาครอบครัวอพยพหนีภัยแล้ง เพื่อไปแสวงหาความหวังใหม่ที่อื่น พวกเราเพียงอยากได้รถม้าเพื่อให้คนในครอบครัวลำบากน้อยลงระหว่างการเดินทางที่ยาวไกลครับ"

"รถม้าสองคันน่ะเรื่องเล็ก" นายท่านเฟิ่งเมื่อได้ยินเหตุผลก็มองทั้งสองด้วยแววตาชื่นชม "หากเจ้าช่วยให้ข้าได้ล้างแค้นครั้งนี้จริง นอกจากรถม้าแล้ว ข้าจะมอบเงินให้พวกเจ้าอีกคนละสิบตำลึงด้วย หากข้อมูลนั้นถูกต้องแม่นยำ"

"ข้า หลี่ยู่ ยอมเอาชีวิตเป็นประกัน!" หลี่ยู่ลุกขึ้นทบอกตัวเองเสียงดังปึกๆ

"ดี งั้นข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง" นายท่านเฟิ่งโบกมือ "พ่อบ้าน พาพวกเขาไปที่คอกหลังบ้านให้เลือกรถม้าสองคัน แล้วส่งคนสองคนตามพวกเขาไปยืนยันข่าวด้วย"

นายท่านเฟิ่งได้ตรวจสอบเอกสารทะเบียนราษฎร์ของพวกเขาแล้วจึงตัดสินใจมอบรถม้าให้ก่อน เขาไม่กลัวว่าพวกนี้จะหลอกลวง เพราะ "พระหนีได้แต่พิกัดวัดยังอยู่" (หนีไปไหนไม่ได้ไกลเพราะมีถิ่นฐานชัดเจน)

ที่คอกม้าหลังบ้าน มีม้าพันธุ์ดีหลายตัวกำลังกินอาหารอยู่ ตระกูลเฟิ่งเป็นพ่อค้าข้าวและต้องขนส่งสินค้าอยู่เป็นประจำ จึงมีม้ามากมายไม่ขาดแคลน

พ่อบ้านกล่าวว่า "ม้าพวกนี้เป็นม้าตัวโปรดของนายท่านและคุณชาย ไม่รวมอยู่ในข้อตกลง พวกเจ้าเลือกตัวอื่นได้ตามใจชอบเลย"

ซ่งหลินขอบคุณพ่อบ้าน ทั้งสองไม่เกรงใจ เลือกม้าตัวสูงสง่า แข็งแรง และมีขนมันวาวมาสองตัว

พ่อบ้านให้บ่าวจูงม้าไปเทียมรถ ไม่นานนักม้าสองตัวพร้อมรถพ่วงก็ปรากฏสู่สายตา

ทั้งสองตรวจสอบสภาพรถ แม้จะไม่ใช่ของใหม่แต่ก็แข็งแรงทนทาน รถม้าแต่ละคันนั่งได้สี่ถึงห้าคน มีเบาะนุ่มๆ และมีพื้นที่ใต้ที่นั่งสำหรับเก็บของสัมภาระ

สิ่งนี้จะช่วยลดความลำบากในการเดินทางไปได้มหาศาล

เมื่อได้รถม้ามาแล้ว ทั้งสองก็รีบมุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน

ซ่งหลินไปที่หมู่บ้านหลี่เจียดุนก่อนเพื่อจอดรถม้าไว้ที่บ้านหลี่ยู่ จากนั้นทั้งสองก็ดื่มน้ำ พกขนมปังติดตัว แล้วออกเดินทางเข้าป่าพร้อมกับคนของตระกูลเฟิ่งทั้งสามคน

หลังจากเดินทางอย่างยากลำบากไปยังรังโจร คนของตระกูลเฟิ่งก็ได้เห็นป้าย "ค่ายหมาป่าดำ" แขวนอยู่ที่หน้าประตูรังโจร ซึ่งเป็นกลุ่มโจรกลุ่มเดียวกับที่เขาเอ้อเหนียวจริงๆ พวกเขาจึงรีบกลับไปรายงานข่าวทันที

ก่อนจากไป คนของตระกูลเฟิ่งมอบเงินให้พวกเขาอีกคนละสิบตำลึง โดยบอกว่าเป็นคำสั่งจากนายท่านเฟิ่ง

กว่าจะเสร็จสิ้นภารกิจ ดวงตะวันก็เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ซ่งหลินรีบขับรถม้ากลับบ้าน ล้อรถม้าบดไปบนถนนดินที่แตกระแหง เสียงเอี๊ยดอ๊าดตลอดทางดึงดูดชาวบ้านเกือบครึ่งหมู่บ้านให้ออกมามุงดู

"รถม้านี่นา! รถม้าล่ะ! ซ่งหลิน แกขับรถม้าของใครมาน่ะ?"

"สวยจังเลย นั่งข้างในคงสบายน่าดู"

"ซ่งหลิน แกไปหางานทำในเมือง รับจ้างขับรถม้าให้บ้านเศรษฐีเหรอ?"

"ได้ยินว่าขับรถม้าให้พวกผู้ดีในเมืองได้เงินดีไม่เบาเลยนะแต่ละวัน"

กลุ่มชาวบ้านที่เนื้อตัวมอมแมมวิ่งไล่ตามรถม้ามา

ซ่งหลินไม่ได้ตั้งใจจะแอบหนีไปเงียบๆ โดยไม่บอกชาวบ้านอยู่แล้ว และถึงอยากซ่อนก็ซ่อนไม่พ้น เขาหยุดรถม้าที่หน้าประตูบ้าน กระโดดลงมาแล้วกล่าวกับฝูงชนที่มารุมล้อม

"ผมไม่ได้ขับรถให้ใครครับ รถม้าคันนี้เป็นของบ้านเราเอง และครอบครัวเรากำลังเตรียมจะย้ายออกไปครับ"

ชาวบ้านต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เตรียมจะย้ายออก?

หมายความว่ายังไง? ตระกูลซ่งจะไปไหน?

ทันใดนั้น ประตูรั้วหลังบ้านก็เปิดออก ซ่งอวี้ฟู่ โผล่หน้าออกมา "พี่สาม กลับมาแล้วเหรอคะ... เอ๊ะ ทำไมมีรถม้าล่ะ?"

ดวงตาของอวี้ฟู่เป็นประกาย เธอตะโกนเรียกคนในบ้านแล้ววิ่งออกมาเปิดประตู คนอื่นๆ ในครอบครัวได้ยินเสียงเอะอะก็ทยอยเดินออกมา ต่างมองรถม้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ตอนซ่งหลินออกไป เขาบอกว่าจะไปหาหลี่ยู่ พวกเขาคิดว่าเขาจะไปที่สำนักคุ้มกันภัยเสียอีก

เจียงเนี่ยนฉู เดินออกมาเป็นคนสุดท้าย วันนี้เธอสวมชุดสีแดงที่นำออกมาจากมิติลับ ผิวของเธอขาวจัดอยู่แล้ว เมื่อต้องแสงแดด ชุดสีแดงยิ่งขับเน้นให้เธอดูขาวนวลลออตา ช่างดูแปลกแยกกับสภาพแวดล้อมและผู้คนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

ชาวบ้านที่กำลังถกเถียงและสงสัยเรื่องรถม้า ต่างพากันชะงักและละสายตาไปมองเธอทันที

สะใภ้สามตระกูลซ่งคนนี้ ทุกครั้งที่นางออกมามักจะทำให้คนตาค้าง นางราวกับเทพธิดาจุติลงมาบนโลกมนุษย์ แต่กลับมาตกอยู่ในหมู่บ้านบนเขาที่ยากจนแห่งนี้

ซ่งหลินหันไปมองเช่นกัน เจียงเนี่ยนฉูเพียงแค่เหลือบมองรถม้าแล้วเดินตรงมาหาเขา โดยที่ดวงตาไม่มีแววประหลาดใจนัก

ซ่งหลินคิดว่าคงเป็นเพราะเมื่อก่อนตอนอยู่ตระกูลหลี่นางคงเคยนั่งรถม้าบ่อยๆ จึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

"ท่านพี่ พี่ออกไปทั้งวันเพื่อรถม้าคันนี้เหรอคะ?" เจียงเนี่ยนฉูถาม

ซ่งเทียนเฉิงมองลูกชายด้วยความสงสัยเช่นกัน "เจ้าสาม รถคันนี้ได้มาจากไหน?"

รถม้าคันหนึ่งต้องใช้เงินอย่างน้อยสี่สิบถึงห้าสิบตำลึง เขาเกรงว่าลูกชายจะทำเรื่องผิดพลาดเพียงเพื่อจะหาทางอพยพหนีภัย

ซ่งหลินกระซิบเบาๆ "ไม่ได้ขโมยหรือปล้นใครมาครับ มีคนมอบให้เรา เดี๋ยวเราเข้าไปคุยข้างในกันครับ"

ชายชราคนหนึ่งถามเสียงดัง "เทียนเฉิง ลูกชายเจ้าบอกว่าครอบครัวพวกเจ้าจะย้ายออกไป จะไปไหนกันรึ?"

"นั่นสิ พวกเจ้าจะไม่ยอมอยู่ในหมู่บ้านแล้วเหรอ? จะไปพึ่งพาญาติที่ไหนกัน?"

"ข้าไม่เห็นเคยได้ยินว่าตระกูลซ่งมีญาติที่อื่นเลยนะ"

ชาวบ้านรัวคำถามใส่ไม่หยุด พวกผู้หญิงในบ้านที่ยังไม่รู้เรื่องต่างมองไปที่ซ่งหลินและพวกผู้ชายด้วยความสับสน

ซ่งหลินมองคนข้างกายและเห็นว่าเจียงเนี่ยนฉูเพียงแค่กะพริบตาให้เขา โดยที่สีหน้าไม่มีร่องรอยของความตกใจหรือสงสัยเลยแม้แต่น้อย

ซ่งเทียนเฉิงไอออกมาหนึ่งครั้งแล้วกล่าวกับชาวบ้านเสียงดัง "พี่น้องทุกท่าน อยู่ในหมู่บ้านต่อไปก็ไม่มีทางรอดแล้ว ครอบครัวเราจึงเตรียมอพยพลงใต้เพื่อหนีภัยแล้งครับ"

"สถานการณ์ข้างนอกมีบางอย่างที่พวกท่านยังไม่รู้ แต่ผมได้แจ้งหัวหน้าหมู่บ้านไปแล้ว เดี๋ยวหัวหน้าหมู่บ้านจะแจ้งให้ทุกคนเข้าประชุมเพื่อหารือกันอีกครั้งครับ"

"อพยพหนีภัยแล้งงั้นรึ?"

กลุ่มชาวบ้านร้องอุทานซ้ำไปซ้ำมา

"ตระกูลซ่งจะหนีภัยแล้งแล้วจริงๆ เหรอ?"

"ข้าวในนาก็ใกล้จะเก็บเกี่ยวได้แล้ว ข้าวพวกนั้นถ้ากินอย่างประหยัดก็อยู่ได้ตั้งหลายเดือน บางทีอีกไม่กี่เดือนฝนอาจจะตกก็ได้ แล้วจะรีบไปทำไม?"

"นั่นสิ จะทิ้งไร่นาและบ้านบรรพบุรุษไปงั้นรึ?"

"มิน่าล่ะ สองสามวันที่ผ่านมาข้าไม่เห็นบ้านพวกเขาไปหาบน้ำมารดข้าวเลย"

"เขาว่ากันว่าคนที่หนีภัยแล้งส่วนใหญ่ไปตายกลางทางไม่ใช่เหรอ? ถ้ารออีกหน่อย บางทีข้าวบรรเทาทุกข์จากราชสำนักอาจจะมาถึงก็ได้ ทำไมต้องรีบไปตอนนี้ด้วยล่ะ?"