บทที่ 21: พวกคลั่งรักในยุคโบราณ

บทที่ 21: พวกคลั่งรักในยุคโบราณ

ซ่งเทียนเฉิงเดินทางไปหา หลิวฉางเซิ่ง หัวหน้าหมู่บ้านเสี่ยวเหอ บ้านของหัวหน้าหมู่บ้านเป็นบ้านอิฐและกระเบื้องเพียงหลังเดียวในหมู่บ้าน ทว่าภัยแล้งได้พรากความสง่างามในอดีตไปเสียสิ้น เหลือเพียงกำแพงที่หลุดลอกและกระเบื้องที่แตกร้าว

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวเฝ้ากังวลเรื่องฝนฟ้าที่ไม่ตกต้องตามฤดูกาลทุกวัน จนเส้นผมกลายเป็นสีขาวไปกว่าครึ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อเห็นซ่งเทียนเฉิงมาหา เขาจึงเชื้อเชิญเข้าไปนั่งข้างใน

หลานสาวตัวน้อยของเขาก็จูงมือ ซ่งโตวโตว ออกไปวิ่งเล่นข้างนอก

ซ่งเทียนเฉิงมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลิวฉางเซิ่ง ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ในขณะที่ซ่งเทียนเฉิงไปเป็นทหาร หลิวฉางเซิ่งพำนักอยู่ที่หมู่บ้านเพื่อทำนา ครอบครัวของเขามีที่ดินอยู่บ้างและมีความเป็นอยู่ค่อนข้างดี ต่อมาเขาจึงรับตำแหน่งหัวหน้าหมู่บ้านต่อจากบิดา

ทั้งสองพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่ซ่งเทียนเฉิงจะเข้าประเด็น โดยบอกเล่าสถานการณ์ตามความจริงที่ ซ่งหลิน บอกเขาและแผนการที่พวกเขาวางไว้ พร้อมถามหลิวฉางเซิ่งว่าต้องการจะร่วมทางไปด้วยกันหรือไม่

หลิวฉางเซิ่งยังไม่อาจตัดสินใจได้ในทันที เขาได้แต่พ่นควันจากกล้องยาสูบฟืดฟาด

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีหลายครอบครัวทิ้งหมู่บ้านไป โดยทั้งหมดมุ่งหน้าไปพึ่งพาญาติพี่น้องในที่ต่าง ๆ แต่ครอบครัวของเขาไม่มีญาติให้พึ่งพิง การจากไปหมายถึงการเผชิญกับอนาคตที่ไม่แน่นอน

ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน หากเขาตัดสินใจไป ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็คงจะตามไปด้วย หากเกิดอะไรขึ้นระหว่างทางจนผลลัพธ์ไม่เป็นดังหวัง เขาคงต้องแบกรับความกดดันมหาศาล

แต่หากไม่ไป ต่อให้พวกผู้อพยพและโจรป่ายังไม่ก่อจลาจลในตอนนี้ พวกเขาก็คงขยับเขยื้อนไม่ได้เมื่อน้ำในบ่อน้ำแห้งขอดและถังข้าวสารว่างเปล่า

หากวางแผนตอนนี้ ทุกคนก็จะได้เตรียมตัวให้พร้อมกว่าเดิม

"พี่ชาย ลองคิดดูให้ดีเถอะ อย่างไรเสียครอบครัวเราก็ตัดสินใจแล้ว พวกเรากำลังเตรียมจะเก็บเกี่ยวข้าวในนาแต่เนิ่นๆ เพราะไม่ว่าจะเก็บเกี่ยวช้าหรือเร็ว ผลผลิตก็คงได้ไม่มากนัก"

หลังจากซ่งเทียนเฉิงพูดประโยคสุดท้ายจบ เขาก็เตรียมตัวจะกลับ ทว่าทันทีที่เขาลุกขึ้น ชายฉกรรจ์คนหนึ่งในหมู่บ้านก็วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก

"หัวหน้าหมู่บ้าน! หัวหน้าหมู่บ้าน! แย่แล้ว! มีคนในหมู่บ้านหิวตายแล้วครับ!"

ยายเฒ่าฉาง แห่งหมู่บ้าน ยอมอดอาหารจนตายอยู่ที่บ้านเพื่อเก็บอาหารไว้ให้หลานชาย เมื่อครอบครัวไปพบเข้า ร่างกายของเธอก็แข็งทื่อไปเสียแล้ว

ตระกูลฉางเป็นครอบครัวเดียวที่ใช้นามสกุลนี้ในหมู่บ้านเสี่ยวเหอ พวกเขาอพยพมาที่นี่เมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ไม่กี่ปีหลังจากนั้นสามีของนางก็เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ ยายเฒ่าฉางจึงเลี้ยงดูลูกชายมาเพียงลำพัง

ต่อมาลูกชายแต่งงานมีลูก ครอบครัวจึงมีหลานชายสามคน ทว่าเมื่อสิบปีก่อน ลูกชายของนางกลับพลัดตกหน้าผาเสียชีวิต ลูกสะใภ้ถูกครอบครัวเดิมรับตัวกลับไปแต่งงานใหม่ ทิ้งให้นางอยู่กับหลานชายทั้งสามตามลำพัง

เมื่อหลานชายเติบโตขึ้นจนพอจะพึ่งพาได้ พวกเขาก็มาประสบกับภัยธรรมชาติ—ภัยแล้งครั้งใหญ่—จนชีวิตยากลำบาก

แต่ความจริงที่ว่านางหิวตายนั้นเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลานชายคนเล็กของยายเฒ่าฉางมีอายุถึงสิบสองปีแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่นานมานี้ มีเศรษฐีในตัวเมืองกำลังสร้างยุ้งฉาง ฉางจู้จื่อ โชคดีที่ไปในเมืองวันนั้นพอดีและได้พบกับการรับสมัครงานจนได้รับเลือก ชาวบ้านนับไม่ถ้วนต่างพากันอิจฉาเขา ได้ยินว่าเขาได้รับค่าจ้างถึงวันละยี่สิบอีแปะ

เงินยี่สิบอีแปะสามารถซื้อข้าวกล้องได้ถึงสองชั่ง แล้วจะมีคนในครอบครัวหิวตายได้อย่างไร?

ชาวบ้านหมู่บ้านเสี่ยวเหอที่ทราบข่าวต่างพากันตกตะลึง ยายเฒ่าฉางเป็นคนจิตใจดีและเป็นที่รักของคนในหมู่บ้าน ทุกคนต่างรีบพากันไปยังบ้านตระกูลฉางเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้สึกหวาดกลัว มีคนหิวตายอีกแล้ว ครั้งล่าสุดที่มีคนหิวตายคือเมื่อหกเดือนก่อน—เป็นชายขี้เกียจในหมู่บ้านที่ขี้เกียจเกินกว่าจะขุดผักป่า เปลือกไม้ หรือรากหญ้ากิน จนหิวตายอยู่ที่บ้าน

พวกเขาไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ราชสำนักจะแจกจ่ายข้าวบรรเทาทุกข์อีกครั้ง หากไม่มีแจก พวกเขาก็เกรงว่าตนเองจะต้องหิวตายเช่นกัน

ความกลัวเริ่มเกาะกินใจชาวบ้าน พวกเขากลัวว่าตนเองจะมีจุดจบเช่นเดียวกับยายเฒ่าฉาง

บ้านตระกูลฉางอยู่ไม่ไกลจากบ้านตระกูลซ่ง ชาวบ้านกลุ่มใหญ่เดินผ่านหน้าบ้านตระกูลซ่งไป เจียงเนี่ยนฉู และ ซ่งอวี้ฟู่ เห็นความวุ่นวายจึงออกไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซ่งอวี้ฟู่ดึงเด็กหญิงรุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้านมาถามว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเธอกลับมา ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด

"พี่สะใภ้คะ พวกเขาบอกว่ายายเฒ่าฉางในหมู่บ้านหิวตายอยู่ที่บ้านค่ะ"

เจียงเนี่ยนฉูเคยอ่านแต่เรื่องคนหิวตายในช่วงปีที่เกิดทุพภิกขภัยในหนังสือประวัติศาสตร์ และเคยเห็นในภาพยนตร์หรือละครโทรทัศน์เท่านั้น เมื่อเรื่องนี้มาเกิดขึ้นข้างตัวจริงๆ เธอจึงตกตะลึงไปชั่วขณะ

ซ่งอวี้ฟู่วิ่งกลับเข้าไปอุ้มโตวโตวออกมา ทั้งสองเดินตามฝูงชนไปยังบ้านตระกูลฉางเพื่อดูสถานการณ์

ลานบ้านตระกูลฉางเล็กมาก มีเพียงรั้วกั้น ชาวบ้านมารวมตัวกันที่หน้าประตู ฟังเสียงร่ำไห้ที่ดังมาจากในบ้านและวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด

หญิงที่อยู่บ้านติดกับบ้านตระกูลฉางพูดว่า "ช่างน่าสงสารเหลือเกิน ข้าเข้าไปดูตอนที่ ซ่วนจื่อ ร้องเรียก ยายเฒ่าฉางผอมแห้งจนเหลือแต่กระดูก ร่างกายขดตัวแข็งทื่อไปหมด"

"ช่างเป็นโศกนาฏกรรมแท้ ๆ..." ผู้เฒ่าหลิวทุบอกตัวเอง "ยายเฒ่าฉางเป็นคนดีมาก ปีที่แล้วนางยังแอบเอาหมั่นโถวข้าวโพดครึ่งลูกให้ลูกชายข้าอยู่เลย"

"นั่นสิ" ป้าหวังยกแขนเสื้อขึ้นซับน้ำตา "ข้าเห็นนางในหมู่บ้านเมื่อไม่กี่วันก่อน นางดูผอมโซมาก ข้าเลยถามนางว่าที่บ้านไม่มีอาหารแล้วหรือ นางบอกว่าคนแก่กินไม่มากหรอก อยากเก็บอาหารไว้ให้เด็กๆ"

"จู้จื่อทำงานได้เงินในเมืองไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงถึงขั้นมีคนหิวตายได้ล่ะ?"

"ใช่ วันละยี่สิบอีแปะซื้อข้าวกล้องได้ตั้งสองชั่ง ข้าจำได้ว่าจู้จื่อทำงานไปตั้งยี่สิบกว่าวันไม่ใช่หรือ?"

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวฉางเซิ่งมาถึงอย่างรวดเร็ว ฝูงชนหลีกทางให้เขาเข้าไป เจียงเนี่ยนฉูและซ่งอวี้ฟู่ที่อยู่ในกลุ่มฝูงชนเห็นว่าซ่งเทียนเฉิงมาพร้อมกับหัวหน้าหมู่บ้านด้วย

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวเข้าไปดูข้างใน แล้วเดินออกมาพลางส่ายหน้าและถอนหายใจ คนที่เดินตามเขาออกมาคือ ฉางเถี่ยจื่อ และ ฉางซ่วนจื่อ ที่ร่ำไห้อย่างเศร้าโศก

หัวหน้าหมู่บ้านหลิวไอสองครั้งแล้วถามพี่น้องทั้งสองว่า "จู้จื่อล่ะ? ทำไมเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้แล้วจู้จื่อยังไม่มา?"

ชาวบ้านมองหน้ากัน นั่นสิ จู้จื่ออยู่ไหน?

เขาทำงานในเมืองเสร็จไปตั้งแต่วันก่อนแล้วไม่ใช่หรือ?

ฉางซ่วนจื่อเช็ดน้ำตา เด็กชายวัยสิบสองปีผอมแห้งราวกับลิง "พี่ใหญ่... พี่ใหญ่เข้าไปในตำบลเพื่อซื้อซาลาเปาให้ พี่เสี่ยวเฟิ่ง ครับ พี่เสี่ยวเฟิ่งบอกว่านางรู้สึกไม่ค่อยสบาย อยากกินของอร่อยๆ"

"เจ้าว่าอะไรนะ?" หัวหน้าหมู่บ้านหลิวโกรธจัด "เขามีเงินซื้อซาลาเปาให้คนอื่น แต่กลับไม่คิดจะซื้ออาหารมาให้คนในครอบครัว ปล่อยให้ยายแท้ ๆ ของตัวเองหิวตายงั้นรึ?"

ฉางเถี่ยจื่อทรุดตัวลงกับพื้น ร่ำไห้เสียงดังลั่น พลางพูดทั้งน้ำตาว่า "ตลอดปีที่ผ่านมา พี่ใหญ่ส่งอาหารไปให้ตระกูลโจวบ่อยๆ เขาบอกว่าอยากแต่งงานกับพี่เสี่ยวเฟิ่ง และพี่เสี่ยวเฟิ่งก็ชอบเขาด้วย แต่พ่อกับแม่ของนางไม่เห็นด้วย พี่ใหญ่เลยคอยส่งอาหารไปให้บ้านตระกูลโจวและช่วยพวกเขาทำงาน เพื่อพิสูจน์ความจริงใจที่มีต่อตระกูลโจว"

"เงินที่พี่ใหญ่หาได้จากการทำงานในเมืองช่วงนี้ เขาซื้อข้าวกล้องมาแค่สี่ชั่งเท่านั้น เงินส่วนที่เหลือทั้งหมดให้ตระกูลโจวไปหมดแล้ว เมื่อไหร่ก็ตามที่ที่บ้านพอจะมีอาหาร พี่ใหญ่ก็จะเอาไปแบ่งให้ตระกูลโจวเสมอ"

"เพราะที่บ้านมีอาหารไม่พอกิน พวกเราเลยต้องกินผักป่ากับรากหญ้าเป็นหลัก ยายอยากให้พี่ใหญ่ได้แต่งงานมีเมีย แต่ก็กังวลว่าพวกเราจะกินไม่อิ่ม นางเลยคอยเก็บอาหารส่วนของนางไว้ให้พวกเราเสมอ"

ฉางเถี่ยจื่อร่ำไห้อย่างปวดใจ ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่เงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังยิ่งกว่าเดิม

"เสี่ยวเฟิ่ง? ลูกสาวช่างไม้โจวน่ะเหรอ?"

"ฉางจู้จื่อต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ ๆ เอาอาหารไปให้บ้านอื่นในขณะที่มองดูยายแท้ ๆ ของตัวเองหิวตาย!"

"ตระกูลโจวนี่มันเลวร้ายจริงๆ นี่มันคือการพรากชีวิตคนชัด ๆ!"

ครอบครัวช่างไม้โจวเคยเปิดร้านขายเครื่องเรือนไม้ในตำบล ลูกชายของเขาได้เรียนหนังสือมาไม่กี่ปี และทำงานเป็นพนักงานบัญชีในร้านค้า ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวพวกเขาถือว่าดีที่สุดในหมู่บ้าน

เมื่อก่อนพวกเขาแทบไม่กลับมาที่หมู่บ้านเลย โดยจ้างคนอื่นให้ทำนาแทน หลังจากภัยแล้งรุนแรงมาปีกว่า ร้านเครื่องไม้ก็เริ่มขาดทุน จากนั้นเจ้าของร้านที่ลูกชายเขาทำงานอยู่ก็พาลูกเมียหนีไปหาญาติ ตระกูลโจวทั้งบ้านจึงย้ายกลับมาที่หมู่บ้าน

โจวเสี่ยวเฟิ่งเป็นลูกสาวคนเล็กของตระกูลโจว ครอบครัวเลี้ยงดูนางมาอย่างกับคุณหนู โดยหวังว่านางจะได้รับการแต่งงานเข้าบ้านเศรษฐีในสักวัน และนางก็หน้าตาค่อนข้างสะสวยเสียด้วย

"พูดจาเหลวไหลอะไรกัน?"

ขณะที่เสียงอื้ออึงกำลังดังสนั่น เสียงแหลมเล็กก็ดังมาจากขอบฝูงชน เจียงเนี่ยนฉูหันไปมองเห็นหญิงร่างสูงโปร่งเดินแทรกฝูงชนเข้ามา—นางคือ นางลู่ แม่ของเสี่ยวเฟิ่งนั่นเอง

ข้างหลังนางมีสามีของนางตามมาด้วย ซึ่งก็คือ ช่างไม้โจว ทั้งคู่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

"ใครกล้านินทา ข้าจะตบปากให้ฉีกเลย!"

นางลู่เท้าสะเอว "ฉางจู้จื่อเต็มใจเอาของมาให้บ้านข้าเอง และเต็มใจมาช่วยงานพวกข้าเอง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกข้าล่ะ?"

"ถุย!" หญิงข้างบ้านตระกูลฉางกระโดดออกมา "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเห็นกับตาว่าโจวเสี่ยวเฟิ่งมาที่บ้านตระกูลฉางแล้วหิ้วถุงอะไรบางอย่างออกไป ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่ามันต้องเป็นข้าวแน่ ๆ! พวกเจ้าช่างไร้จิตสำนึกจริงๆ เอาอาหารประทังชีวิตของคนอื่นไปจนทำให้ยายเฒ่าฉางต้องตาย"

ช่างไม้โจวถลึงตา "ซ่งกุ้ยฟาง เจ้าต้องมีหลักฐานเวลาพูด! เสี่ยวเฟิ่งของเราไม่เคยเอ่ยปากขอข้าวแม้แต่เม็ดเดียวจากฉางจู้จื่อ เขาเป็นคนยืนกรานจะให้เอง พวกเราจะห้ามเขาได้เร็วกว่านั้นหรือ?"

"นั่นสิ! ครอบครัวเขาจะหิวตายมันเกี่ยวอะไรกับพวกเรา!" นางลู่เหยียดยิ้ม เห็นดีเห็นงามกับสามี "หลานชายนางคอยตามตื้อลูกสาวข้าและยืนกรานจะเอาอาหารมาให้เอง ข้ารู้นะว่าตระกูลฉางวางแผนอะไรอยู่—ไม่ใช่ว่าอยากจะหลอกให้ลูกสาวข้าแต่งงานด้วยโดยการเอาอาหารมาล่อหรือไง?"

"ลูกสาวข้าสวยหยาดเยิ้มและจะได้แต่งงานเข้าบ้านคนรวยในวันข้างหน้า ข้ายังไม่ได้กล่าวหาเจ้าเด็กนั่นเลยนะว่าคอยรบกวนลูกสาวข้า"

เคราของผู้เฒ่าหลิวสั่นระริกด้วยความโกรธ "ยายเฒ่าฉางหิวตายไปแล้ว แต่พวกเจ้ายังกล้าพูดแบบนี้กับนางอีกงั้นรึ? หมาคาบมโนธรรมพวกเจ้าไปกินหมดแล้วหรือไง?"

"ตระกูลโจวของพวกเจ้ามันคือพวกผีดูดเลือด!"

"ใช่ ผีดูดเลือด! ใช้ลูกสาวหลอกเอาอาหารคนอื่นจนทำให้คนตาย"

"หน้าไม่อายจริงๆ"

ด้วยความที่ยายเฒ่าฉางเป็นคนดี ชาวบ้านจึงเข้าข้างตระกูลฉางอย่างท่วมท้นและรุมประณามตระกูลโจวในตอนนี้

เจียงเนี่ยนฉูได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ ที่แท้ในยุคโบราณก็มี "พวกคลั่งรัก" (Simp) เหมือนกันสินะ

แต่คนคลั่งรักในยุคโบราณคนนี้ช่างน่ารังเกียจยิ่งกว่าที่เธอเคยเห็นในยุคปัจจุบันเสียอีก—เพราะเขาคลั่งรักโดยเอาชีวิตของคนในครอบครัวเข้าแลก