บทที่ 17: ค่อนข้างดีทีเดียว

บทที่ 17: ค่อนข้างดีทีเดียว

ซ่งหลิน นึกไม่ถึงว่า หลี่ยู ถึงกับเตรียมแผนที่ไว้พร้อมสรรพ ดูท่าทางคราวนี้เขาจะตัดสินใจแน่วแน่แล้วจริงๆ ว่าจะอพยพหนีภัยแล้ง

ทั้งสองปรึกษาเรื่องเส้นทางกันอย่างละเอียด ความมุ่งมั่นของซ่งหลินที่จะพาครอบครัวหนีไปจากที่นี่ก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น เขาเอ่ยว่า "เราต้องกลับไปเกลี้ยกล่อมคนในบ้านก่อน แล้วเตรียมเสบียงที่จำเป็นสำหรับการเดินทาง นอกจากนี้ต้องแจ้งให้ผู้ใหญ่บ้านทราบด้วย ส่วนชาวบ้านคนอื่นจะตัดสินใจหนีตามมาหรือไม่นั่นก็สุดแท้แต่พวกเขา"

"ตกลง งั้นเราแยกย้ายกันไปจัดการ" หลี่ยูหยิบเงินสองตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ "ไปคราวนี้ข้าหาเงินมาได้สิบกว่าตำลึง รับเงินนี่ไปเถอะ ห้าร้อยอีแปะถือเป็นเงินที่ข้าคืนเจ้า ส่วนที่เหลือถือว่าข้าให้เจ้ายืมไปก่อน ไว้มีค่อยคืน ตอนนี้การเตรียมเสบียงและของใช้จำเป็นสำหรับการหนีภัยแล้งสำคัญที่สุด"

"ขอบคุณครับพี่อวี่" ซ่งหลินลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยอมรับเงินนั้นไว้

ตอนนี้เขากำลังขัดสนเงินทองจริงๆ และครอบครัวใหญ่ของเขาก็ต้องเตรียมการหลายอย่างสำหรับการหนีภัย เขาจึงต้องขอติดหนี้บุญคุณนี้ไว้ก่อน

อย่างไรก็ตาม เงินแค่นี้ยังไม่พอ การเดินทางนั้นยาวไกลนัก ท่านพ่อของเขาก็เดินเหินลำบาก เด็กๆ ในบ้านก็ยังเล็ก

แล้วยังมี เจียงเนี่ยนฉู อีกเล่า นางจะทนรับความลำบากจากการเดินทางไกลได้อย่างไร? ทางที่ดีที่สุดคือต้องหารถลากสักคัน

แต่ทว่า ทั้งล่อและม้าต่างก็ราคาไม่ใช่เล่นๆ เขาต้องหาทางออกที่ดีกว่านี้

ซ่งหลินบอกหลี่ยูตรงๆ ว่าเขาอยากได้รถม้าสักคัน และถามว่าพอจะมีลู่ทางหาเงินบ้างไหม

พอซ่งหลินพูดขึ้นมา หลี่ยูเองก็คิดว่าการมีรถม้าเป็นเรื่องดี เพราะท่านแม่ของเขาก็ชรามากแล้วและลูกๆ ของเขาก็ยังเล็ก

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ หลี่ยูก็นึกแผนการหนึ่งออก เขาตบบ่าซ่งหลินพลางทำหน้าลึกลับ "ไอ้น้อง จำเรื่องที่โกดังเสบียงตระกูลเฟิ่งโดนปล้นเมื่อปีที่แล้วได้ไหม?"

ซ่งหลินพยักหน้า แน่นอนว่าเขาจำได้ ตระกูลเฟิ่งเป็นพ่อค้าเสบียงรายใหญ่ที่สุดในตัวจังหวัด เมื่อปีกว่าๆ ที่ผ่านมา พวกโจรป่าจากเขาเอ้อเหนียวบุกเข้าไปในคฤหาสน์กลางดึก ปล้นเสบียงไปจนเกลี้ยงแถมยังเผาที่นั่นจนวอดวาย

เหตุการณ์นั้นเป็นข่าวอื้อฉาวมาก ตระกูลเฟิ่งไปแจ้งทางการเพื่อให้นายอำเภอส่งทหารไปตามจับโจร แต่ใครจะไปนึกว่าหลังจากปล้นเสบียงไปแล้ว พวกโจรกลุ่มนั้นกลับทิ้งรังเดิมแล้วหนีไปกบดานที่อื่นจนหาตัวไม่เจอ

หลี่ยูลดเสียงต่ำลง "ข้ารู้ว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน"

ซ่งหลินตะลึงงันและมองหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกมันหรอก" หลี่ยูรีบอธิบาย "จำท่านหมอในหมู่บ้านเราได้ไหม? เขาบังเอิญไปเจอเข้าตอนขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรน่ะ เขาไม่รู้หรอกว่าพวกนั้นเป็นใคร แต่เห็นว่าข้าเป็นคนใจกล้าที่สุดในหมู่บ้านเลยมาบอกข้า ข้าแอบไปดูมาแล้ว พวกนั้นอยู่กันอย่างสุขสบายเชียวล่ะ มีทั้งเสบียง เลี้ยงไก่ เป็ด หมู แกะ เต็มไปหมด แถมยังมีม้าอีกด้วย"

หลี่ยูกล่าวต่อ "มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก ก่อนหน้านี้ข้าไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวเลยทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แต่ดูท่าทางภัยแล้งครั้งนี้ไม่รู้จะจบเมื่อไหร่ ถ้าพวกมันกินเสบียงที่ปล้นมาหมด หมู่บ้านแถวนี้ต้องเดือดร้อนแน่ๆ ทำไมเราไม่เอาข่าวรังโจรไปบอก ท่านเศรษฐีเฟิ่ง ล่ะ? ท่านเฟิ่งต้องขอให้นายอำเภอส่งคนมาปราบแน่ พอถึงตอนนั้น เราสองคนแอบไปซุ่มรอก่อน พอข้างหน้าเริ่มรบกัน เราก็แอบย่องเข้าข้างหลังแล้วจูงม้าออกมาสักสองตัว"

ดวงตาของซ่งหลินเป็นประกายทันที "แผนนี้เข้าท่าแฮะ"

ถึงแม้การขโมยจะเป็นเรื่องผิด แต่ถ้าเป้าหมายคือพวกโจรป่าใจโฉด เขาก็ไม่มีความรู้สึกผิดชอบชั่วดีมาเหนี่ยวรั้งใจในการจะฉกม้ามาสักสองตัว

หลี่ยูเป็นคนใจกล้าและมีแผนการเยอะเสมอ มีเพียงเขาเท่านั้นที่กล้าคิดแผนแบบนี้ออกมาได้

"แล้วเราควรจะลงมือเมื่อไหร่ดี?" ซ่งหลินถาม

หลี่ยูลูบคาง "ข้ากะว่านายอำเภอคงต้องใช้เวลาเตรียมการและวางแผนส่งทหาร เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ข้าจะหาเวลาไปส่งจดหมายในวันสองวันนี้แหละ แต่ข้าเขียนหนังสือไม่ค่อยเป็น เจ้าช่วยเขียนจดหมายให้ข้าทีนะ แล้วอย่าลืมใช้มือซ้ายเขียนล่ะ คนจะได้จำลายมือไม่ได้"

ซ่งหลินพยักหน้า "ได้ ข้าจะกลับไปเขียนแล้วเอามาให้พี่พรุ่งนี้"

ทั้งสองปรึกษารายละเอียดกันอีกเล็กน้อย จากนั้นซ่งหลินก็บอกลาแล้วกระโดดลงจากกองฟาง

"เอ้อ จริงสิ ข้าลืมถามไปเลย" หลี่ยูตะโกนไล่หลังมา "ก่อนข้าไปเจ้ายังเตรียมงานแต่งอยู่เลย นี่ผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว แต่งเมียเข้าบ้านหรือยังล่ะ?"

ซ่งหลินกระแอมเบาๆ "อืม แต่งแล้ว"

"น่าเสียดายจัง ข้าพลาดงานเลี้ยงฉลองไปเสียได้" หลี่ยูรู้สึกเสียดายนิดๆ ก่อนจะยิ้มหยอก "ก่อนหน้านี้เจ้ายังกังวลอยู่เลยว่าจะเข้ากับคุณหนูตระกูลเจียงที่โดนสลับตัวกลับมาได้ไหม ตอนนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ? ดูเจ้าหน้าตาผ่องใสเชียวนะ"

พอนึกถึงเจียงเนี่ยนฉูและการใช้ชีวิตร่วมกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซ่งหลินก็เกิดอาการเขินอายขึ้นมาอย่างไม่เป็นตัวเอง

มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้น "นางบอกว่าเต็มใจจะใช้ชีวิตที่ดีร่วมกับข้า... ก็ค่อนข้างดีทีเดียว"

"เจ้าพูดแบบนี้ออกมาได้ แสดงว่ามันต้องดีมากๆ แน่ๆ เลยไอ้น้อง"

หลี่ยูหัวเราะร่าพลางกระโดดลงจากกองฟาง เข้ามากอดคอซ่งหลินเดินไปที่บ้าน "มาเถอะๆ ข้าจะแบ่งเนื้อหมูให้เจ้าสองชั่งเอากลับบ้านไป ถือเป็นของขวัญแต่งงานก็แล้วกัน"

ซ่งหลินไม่อาจขัดศรัทธาของหลี่ยูได้ สุดท้ายเขาจึงหิ้วเนื้อหมูสองชั่งกลับบ้าน

เขาใส่เนื้อไว้ในตะกร้าและเอาฟางคลุมทับไว้อย่างมิดชิดเพราะกลัวคนเห็น ระหว่างทางเข้าหมู่บ้านมีคนถามบ้างแต่เขาก็ปัดสอยไปได้

"ว้าว อาสะใภ้สามเก่งจังเลย! ตาข้าบ้างๆ ตาข้าโยนบ้าง"

"ได้เลยๆ เอ้าถือไว้ ยืนตรงนี้นะ เล็งดีๆ แล้วค่อยโยน"

เมื่อซ่งหลินกลับมาถึงหน้าบ้านและได้ยินเสียงดังมาจากในลานบ้าน เขาจึงผลักประตูเข้าไปและเห็นเจียงเนี่ยนฉูยืนซ้อนหลัง ซ่งตัวตัว คอยสอนวิธีเล่น "โถวหู" (เกมโยนลูกศรลงโถ)

"มือนิ่งๆ นะลูก ยกแขนขึ้นอีกนิด อย่ารีบ" เจียงเนี่ยนฉูสอนอย่างอ่อนโยน ซ่งตัวตัวตั้งใจฟังมาก แต่หลังจากพยายามอยู่นาน กิ่งไม้ที่นางโยนออกไปก็พลาดเป้าทุกที

ซ่งตัวตัวทำหน้ามุ่ย "มันยากจังเลยค่ะ"

"ตาข้าบ้าง" ซ่งเอี้ยนชวน ก้าวมายืนหลังเส้นบ้าง เขาหยิบกิ่งไม้เรียวยาวขึ้นมาแล้วโยนออกไปตามที่เจียงเนี่ยนฉูสอน

กิ่งไม้เฉียดขอบไหดินเผาที่แตกครึ่งบนพื้นไปนิดเดียวเกือบจะลงไหอยู่แล้ว ซ่งเอี้ยนชวนบ่นอย่างเสียดาย "อีกนิดเดียวเอง ข้าขออีกลูกนะ"

ตอนนั้นเอง เจียงเนี่ยนฉูก็สังเกตเห็นซ่งหลินกลับมาแล้ว นางหันมายิ้มให้เขา "ท่านพี่ กลับมาแล้วหรือคะ"

ซ่งหลินพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปหา พลางเหลือบมองไหดินเผาและกิ่งไม้บนพื้น เขาเคยอ่านเจอเกมนี้ในตำรา มันคือ "โถวหู" เกมที่พวกตระกูลมั่งคั่งมักเล่นกันในงานเลี้ยง

นางคงจะเบื่อที่ต้องอยู่บ้านเฉยๆ เลยหากิจกรรมเล่นกับเด็กๆ

ความรู้สึกผิดแวบขึ้นมาในใจซ่งหลิน เขาหยิบฟางที่คลุมตะกร้าออก "ดูสิว่านี่คืออะไร?"

เจียงเนี่ยนฉูเดินเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอเลิกผ้าคลุมออกก็เห็นเนื้อหมูสองชิ้นใหญ่

"เนื้อมาจากไหนคะ? ท่านพี่ไม่ได้เอาเงินที่ขายกระต่ายไปซื้อเสบียงหมดแล้วหรือ? ข้าเห็นพี่รองขนของกลับมาแล้วนี่นา"

"พี่อวี่ให้น่ะ เขาบอกว่าเป็นของขวัญแต่งงานให้เรา" ซ่งหลินมองนาง "อากาศร้อนแบบนี้ เก็บเนื้อไว้ได้ไม่นานแถมยังเปลืองเกลือด้วย เจ้าบอกมาเถอะว่าอยากกินแบบไหน ข้าจะให้พี่สะใภ้ใหญ่ทำให้กินเย็นนี้"

เจียงเนี่ยนฉูมองเนื้อที่หนักประมาณสองชั่งแล้วบอกว่า "งั้นตกลงตามนี้ค่ะ กินด้วยกันทั้งบ้าน ถ้าทำมาให้ข้ากินคนเดียว ข้าไม่กินนะคะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" ซ่งหลินไม่มีทางยอมให้คนในครอบครัวยืนมองขณะที่ภรรยาเขากินคนเดียวแน่ๆ เขาตอบว่า "กินด้วยกันทั้งบ้านนั่นแหละ เจ้าอยากให้ปรุงแบบไหน พวกเราจะตามใจเจ้า"

เด็กๆ ทั้งสองคนพอได้ยินว่าจะได้กินเนื้ออีกแล้วในคืนนี้ ต่างก็พากันจ้องมองเจียงเนี่ยนฉูด้วยความหวัง รอฟังว่านางอยากกินเมนูอะไร

เจียงเนี่ยนฉูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "นึกออกแล้ว! ข้าอยากกิน 'เกี้ยวน้ำเนื้อสับ (Dough Drop Soup)' ค่ะ"

เด็กๆ สองคนเริ่มน้ำลายสอ พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อเมนูนี้มาก่อนเลย แต่อาสะใภ้สามโตมาในตระกูลเศรษฐี ของที่นางกินต้องอร่อยแน่ๆ

ซ่งหลินรู้จักเมนูนี้ มันมีขายตามเหลาอาหารในเมือง เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาตอนเขายังเรียนอยู่ เคยไปกินกับเพื่อนร่วมชั้นครั้งหนึ่ง มันคือก้อนแป้งต้มกับเนื้อสับ ใส่ไข่ ใส่ผัก และปรุงรส

ถ้าเขาบอกพี่สะใภ้ใหญ่ นางน่าจะทำได้ แต่ปัญหาคือที่บ้านไม่มีแป้งขาวเลย

"เมนูนี้ต้องใช้แป้งขาวทำนะ" ซ่งหลินเอ่ย "ที่บ้านเรามีแต่แป้งหยาบๆ ลองเปลี่ยนเป็นบะหมี่น้ำซุปเนื้อที่ทำจากแป้งหยาบแทนไหม?"

เจียงเนี่ยนฉูส่ายหัว "แป้งหยาบเอาไปทำแผ่นแป้งจี่พอได้ค่ะ แต่ถ้าเอามาทำเส้นมันไม่อร่อย ตอนนี้เราไม่มีแป้งขาวก็จริง แต่เดี๋ยวอีกสักพักเราก็จะมีแล้วค่ะ"

ซ่งหลินไม่เข้าใจความหมายของนาง

เจียงเนี่ยนฉูยิ้มซุกซน พลางโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูของเขาไม่กี่คำ...