บทที่ 4: ยากจนเกินไป

บทที่ 4: ยากจนเกินไป

ซ่งตั๋วตั๋วนั้นผอมแห้งแรงน้อยและตัวเล็กมาก โดยเฉพาะดวงตาที่โตผิดปกติ นางมองเจียงเนี่ยนชูด้วยความประหม่าเล็กน้อย เจียงเนี่ยนชูจึงเข้าไปชวนคุยเพื่อหวังจะสนิทสนมด้วย

เธอหยิบกิ่งไม้เล็กๆ ขึ้นมา นั่งยองๆ ลงบนพื้น แล้ววาดรูปสัตว์ตัวเล็กๆ ทั้งลูกแมว ลูกหมา และกระต่ายน้อย

ซ่งตั๋วตั๋วมองดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเป็นฝ่ายขยับเข้าไปหาเธอเอง เจียงเนี่ยนชูจึงกุมมือน้อยๆ นั้นและสอนนางวาดรูป

คนตระกูลซ่งทุกคนต่างมีหน้าที่ต้องทำ และเจียงเนี่ยนชูไม่รู้ว่าเธอควรจะทำอะไรดี จึงเลือกที่จะอยู่เล่นกับเด็กน้อยคนนี้

ในช่วงเวลานี้ เธอได้ยินเสียงท้องของเด็กน้อยร้องโครกครากอยู่ตลอดเวลา

เมื่อถึงยามเที่ยง ในที่สุดครอบครัวซ่งก็เริ่มทานอาหาร

เนื่องจากมีธัญพืชไม่เพียงพอ พวกเขาจึงทานอาหารเพียงวันละสองมื้อ คือมื้อเที่ยงและมื้อเย็น ไม่ใช่แค่ตระกูลซ่งเท่านั้น แต่คนทั้งหมู่บ้านเสี่ยวเหอก็เป็นเช่นนี้

เมื่อไม่กี่ปีก่อน ชีวิตของตระกูลซ่งยังถือว่าพอใช้ได้ อย่างไรเสียพวกเขาก็มีลูกชายหลายคน พี่ใหญ่เป็นช่างไม้ในตัวอำเภอ พี่รองสามารถสร้างบ้านได้ และพี่สาม (ซ่งหลิน) ก็วรยุทธเก่งกาจและล่าสัตว์ได้ พวกเขาเคยสร้างห้องถึงห้าห้องและมีลานบ้านกว้างขวาง ทั้งยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง

ทว่าตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน มณฑลอวิ๋นและมณฑลต้วนกลับไม่มีฝนตกเลย ภายใต้ภัยแล้งที่หาได้ยากนี้ ภัยตั๊กแตนก็ปะทุขึ้นด้วย พืชผลที่ชาวบ้านพยายามปลูกถูกตั๊กแตนรุมกินจนหมดสิ้นติดต่อกันหลายปี ส่งผลกระทบต่อกว่าร้อยอำเภอในสองมณฑล

ตอนนี้ ลำธารสายเล็กในหมู่บ้านเสี่ยวเหอแห้งขอดไปแล้ว และในบรรดาบ่อน้ำสามบ่อของหมู่บ้าน ก็เหลือเพียงบ่อเดียวที่มีน้ำ

เมื่อไม่มีน้ำ พืชผลก็ไม่อาจอยู่รอดได้ ชาวบ้านทำได้เพียงเดินทางไปที่แม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ห่างไกลเพื่อไปตักน้ำมาหยอดพืชผล ซึ่งต้องใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงในการแบกน้ำกลับมาหนึ่งหาบ ยิ่งไปกว่านั้น ระดับน้ำในแม่น้ำสายใหญ่ก็ลดลงอย่างมาก จนเรือสินค้าไม่สามารถสัญจรได้อีกต่อไป และไม่รู้ว่ามันจะแห้งขอดลงเมื่อใด

ปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดคือตั๊กแตน สองปีติดต่อกันมานี้ พืชผลอันน้อยนิดที่ชาวบ้านอุตสาหะปลูกกลับถูกพวกมันกัดกินจนเกลี้ยงยามที่ฝูงตั๊กแตนเคลื่อนผ่าน ในปีแรกราชสำนักส่งคนมาบรรเทาทุกข์ แต่เนื่องจากจำนวนผู้ประสบภัยมีมากเกินไป พวกเขาจึงไม่สามารถรับมือได้ในปีที่สอง

ปีนี้ยิ่งสิ้นหวังเข้าไปใหญ่ ครั้งล่าสุดที่มีการแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์คือเมื่อครึ่งปีที่แล้ว ราคาธัญพืชพุ่งสูงขึ้น และนอกจากครอบครัวที่ร่ำรวยซึ่งมีธัญพืชกักตุนไว้ ชีวิตของชาวบ้านธรรมดาก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว

ทั้งครอบครัวนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวใหญ่ในเรือนหลัก แต่ละคนมีชามวางอยู่ตรงหน้า

บนโต๊ะนั้นว่างเปล่า ซ่งตั๋วตั๋วและซ่งเยี่ยนชวนต่างถือชามและเลียริมฝีปาก และเสียงท้องร้องของใครบางคนก็ดังขึ้นเป็นระยะ

ครู่หนึ่ง สะใภ้ใหญ่จ้าวก็ยกอ่างใบใหญ่ออกมาวางไว้กลางโต๊ะ

เจียงเนี่ยนชูชะเง้อคอมอง มันเป็นอ่างขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยของเหลวคล้ายน้ำซุป มีใบสีเขียวลอยอยู่บนผิวหน้า เธอแยกไม่ออกเลยว่ามันคืออะไร

เธอคิดในใจว่า ครอบครัวใหญ่ที่มีคนมากกว่าสิบคน ทานกันแค่นี้เองเหรอ?

สิ่งที่อยู่บนโต๊ะคือโจวผักป่า ทำจากรำข้าวผสมกับปลายข้าวและผักป่า

งานเลี้ยงแต่งงานของตระกูลซ่งเมื่อวานนี้แทบจะใช้ธัญพืชและอาหารดีๆ ของครอบครัวไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงปลายข้าวแค่สิบห้าหรือสิบหกกิโลกรัมเท่านั้น ทั้งครอบครัวต้องปันส่วนให้กินได้นานเกือบยี่สิบวันจนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง

นั่นอยู่บนสมมติฐานที่ว่าตั๊กแตนจะไม่มาอีกในปีนี้ ทุกคนต่างกังวลใจ แต่ไม่มีใครกล้าคิดถึงสถานการณ์ที่แย่ที่สุด

อู๋เซี่ยเหลียนลุกขึ้น หยิบชามของเจียงเนี่ยนชูไปตักส่วนที่ข้นที่สุดจากอ่างโจวรำข้าวและผักป่าใส่ลงในชาม แล้ววางไว้ตรงหน้าเธอ จากนั้นนางก็เริ่มตักให้ซ่งเทียนเฉิงและคนอื่นๆ ตามลำดับ

ยกเว้นเจียงเนี่ยนชู ชามของคนอื่นล้วนมีแต่น้ำเสียครึ่งค่อนชาม

เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ เริ่มทานกันแล้ว เจียงเนี่ยนชูจึงค่อยๆ ยกชามขึ้นจิบ

ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็แข็งทื่อ น้ำซุปที่ทำจากรำข้าวผสมปลายข้าวนั้นมีสีขาวขุ่นและมีกลิ่นเหม็นเขียวของหญ้าและกลิ่นคาวที่อธิบายไม่ถูก สิ่งที่แย่ที่สุดคือแกลบที่หยาบกร้านซึ่งครูดคอของเธอ

สายตาหลายคู่กำลังจับจ้องมาที่เธอ เจียงเนี่ยนชูพยายามฝืนกลืนมันลงไป แต่มันกลับติดคอจนเธอต้องปัดมือปิดปากและไอออกมา จากนั้นเธอก็หันไปถ่มทิ้งลงบนพื้น

ไม่ใช่ว่าเธอเรื่องมาก แต่มันกลืนไม่ลงจริงๆ

สมาชิกตระกูลซ่งทุกคนต่างมองมาที่เธอ เจียงเนี่ยนชูมีสีหน้าซับซ้อน การต้องใช้ชีวิตที่ขมขื่นและทานของแบบนี้ เธอทำไม่ได้จริงๆ

“ฉันไม่หิวค่ะ พวกท่านทานกันเถอะ”

เจียงเนี่ยนชูรีบเทโจวรำข้าวในชามของเธอแบ่งใส่ชามของซ่งตั๋วตั๋วและซ่งเยี่ยนชวน จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป

ที่โต๊ะอาหาร ทั้งครอบครัวต่างสบตากันทันที หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซ่งหลินก็พูดขึ้นว่า “เดี๋ยวเดี๋ยวนางก็ชินเอง พอเริ่มหิวจนทนไม่ไหว นางก็จะกินได้เอง”

ซ่งเทียนเฉิงถอนหายใจ “มันก็ไม่แน่หรอกนะ เจ้าเด็กคนนี้ไม่เคยลำบากมาก่อน พี่สาม หลังจากเจ้าทานเสร็จแล้ว ลองไปดูบนภูเขาสิว่าพอจะมีสัตว์ป่าบ้างไหม พี่ใหญ่กับพี่รอง เจ้าสองคนก็เข้าไปในตัวอำเภอ ดูว่ามีร้านไหนต้องการ ลูกจ้าง บ้างไหม ถ้าหาเงินได้ ก็ซื้อข้าวสารกลับมาต้มโจวให้นางทานแยกต่างหาก”

อู๋เซี่ยเหลียนหยิบเงินอีแปะออกมาไม่กี่เหรียญจากอกเสื้อแล้วส่งให้ซ่งหลิน “เดี๋ยวเจ้าลองไปถามคนในหมู่บ้านก่อนว่าบ้านใครมีไข่บ้าง ซื้อมาสักสองสามฟอง ตุ๋นไข่ให้เนี่ยนเนี่ยนทานก่อนเถอะ”

ซ่งหลินตั้งท่าจะปฏิเสธ แต่อู๋เซี่ยเหลียนมีท่าทีเด็ดขาด “เชื่อฟังแม่เถอะ อย่าให้นางต้องหิวตั้งแต่วันแรกที่แต่งงานกับเจ้าเลย”

สะใภ้รองโจวที่อุ้มลูกอยู่ อยากจะบอกเหลือเกินว่าให้ตุ๋นเผื่อลูกชายของนางด้วยสักฟอง แต่นางไม่กล้าพูด เพราะกลัวว่าพ่อสามีแม่สามีจะดุว่านางไม่รู้จักกาลเทศะ

เจียงเนี่ยนชูกลับมาที่ห้อง ปิดประตูให้แน่นหนาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามมา แล้วนำซาลาเปาไส้ครีมสองลูกออกมาจากคลังมิติทาน หลังจากทานเสร็จ เธอก็ดื่มนมอีกหนึ่งขวด

ตระกูลซ่งนั้นยากจนเกินไป ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขายังคงใช้เงินและธัญพืชทั้งหมดของครอบครัวไปกับงานเลี้ยงแต่งงานเพื่อรับเจ้าของร่างเดิมเข้าบ้าน จะบอกว่าพวกเขาโง่เขลาก็ไม่ได้ บอกได้เพียงว่าครอบครัวนี้ช่างมีน้ำใจเหลือเกิน

ว่ากันว่าตอนที่ซ่งเทียนเฉิงขาหักในสนามรบ ท่านพ่อเจียงเป็นคนแบกเขาหนีตายกลับมาตอนถอยทัพ มิฉะนั้นเขาคงตายด้วยน้ำมือทหารที่ไล่ล่าไปแล้ว ดังนั้นตระกูลซ่งจึงปฏิบัติต่อครอบครัวท่านพ่อเจียงเหมือนผู้มีพระคุณ หลังจากท่านพ่อเจียงสิ้นชีพในสนามรบ แม่ลูกตระกูลเจียงจึงได้รับการดูแลจากตระกูลซ่งเสมอมา เจียงซิ่งเอ๋อร์ไม่เคยแม้แต่จะต้องลงไปเก็บเกี่ยวข้าวในนาเลย

ทุกปีในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว พี่น้องสามคนตระกูลซ่งจะเป็นคนไปช่วยเก็บเกี่ยวให้เสมอ

ครอบครัวนี้ดีจริงๆ เธอต้องหาวิธีทำให้ชีวิตของพวกเขาดีขึ้น

ถ้าของในคลังมิติสามารถเอาออกมาได้โดยตรง มันก็เพียงพอที่จะเลี้ยงครอบครัวใหญ่ครอบครัวนี้ไปได้หลายชั่วอายุคน แต่ปัญหาคือมันไม่สามารถเอาออกมาแบบโจ่งแจ้งได้ ดังนั้นเธอต้องหาเงินที่ถูกต้องตามกฎหมายมาซื้อธัญพืชเสียก่อน

สายตาของเธอเหลือบไปเห็นตลับเครื่องสำอางบนโต๊ะ และความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหัว

เธอก็ขายปิ่นปักผมและเครื่องประดับสิ! ตระกูลซ่งไม่รู้หรอกว่าเธอพกอะไรติดตัวมาบ้าง เธอสามารถนำปิ่นปักผมสองเล่มออกมาจากมิติ แล้วบอกว่านำติดตัวมาจากจวนตระกูลหลี่ จากนั้นก็นำไปเข้าโรงรับจำนำเพื่อแลกเงินมาจำนวนหนึ่ง

ซ่งหลินทานโจวรำข้าวเสร็จอย่างรวดเร็ว เขาชำเลืองมองประตูห้องที่ปิดสนิท แล้วเดินจากไปพร้อมกับเงินอีแปะไม่กี่เหรียญ

“ป้าหลี่ครับ ที่บ้านพอจะมีไข่ขายบ้างไหม?” บ้านหลังแรกที่ซ่งหลินไปคือบ้านของป้าหลี่ ครอบครัวที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน

ป้าหลี่กำลังกวาดพื้นอยู่ในรั้วไม้ไผ่ “อ้าว ซ่งหลิน บ้านป้าจะมีไข่ได้ยังไงล่ะ? ไก่ที่บ้านขายไปหมดตั้งแตี่ปีก่อนแล้ว”

ซ่งหลินพยักหน้าและไปที่บ้านหลังถัดไป “ย่าซ่งครับ พอจะมีไข่ขายให้ผมสักสองฟองไหมครับ?”

“ไข่เหรอ?” ย่าซ่งที่อุ้มหลานไว้บนหลังส่ายหัว “ไม่มีหรอก ยามนี้ในหมู่บ้านใครจะยังเหลือไข่อยู่ล่ะ?”

เขาถามไปอีกสองบ้านติดต่อกัน แต่ก็ไม่มีเลย

เมื่อเห็นซ่งหลินเดินถามหาซื้อไข่ไปตามบ้าน ชาวบ้านก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ซ่งหลิน เจ้าจะซื้อไข่ไปทำอะไร? คนในหมู่บ้านยังไม่มีปัญญาเลี้ยงไก่กันแล้ว จะไปมีไข่มาจากไหน?”

หญิงคนหนึ่งพูดเสียงดังขึ้นมาว่า “คงไม่ใช่ซื้อไปให้เจ้าสาวคนใหม่หรอกนะ?”

ปกติซ่งหลินเป็นคนเงียบขรึม เขาไม่ตอบคำถามของหญิงคนนั้น แต่กลับถามชาวบ้านแทนว่า “ท่านป้าพอจะรู้ไหมครับว่าใครพอจะมีไข่บ้าง?”

มีคนบอกว่าหมู่บ้านหนิวโถวที่อยู่ติดกันอาจจะมีบ้าง เขาจึงกล่าวขอบคุณและเดินออกจากหมู่บ้านมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านหนิวโถว

ชาวบ้านที่ชอบซุบซิบรีบมารวมตัวกันและเริ่มชวนคุย ทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นซ่งเยี่ยนชวนที่กำลังถือตะกร้าออกไปขุดผักป่า จึงรีบเข้าไปล้อมหน้าล้อมหลังทันที

“เสี่ยวชวน บ้านเจ้าไม่ได้ใช้เงินเก็บทั้งหมดไปกับงานแต่งแล้วเหรอ? ทำไมเมื่อกี้ข้าเห็นอาสามของเจ้าถือเงินเดินถามชาวบ้านหาซื้อไข่ล่ะ?”

ซ่งเยี่ยนชวนตอบว่า “อาสะใภ้สามทานโจวรำข้าวไม่ลงครับ ท่านอาเลยจะไปซื้อไข่มาตุ๋นให้อาสะใภ้สามทาน”

เมื่อได้รับคำตอบ และพอซ่งเยี่ยนชวนเดินจากไป คนเหล่านั้นก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน

“ข้าว่าแล้ว ไข่พวกนั้นต้องซื้อไปให้บุตรสาวตระกูลเจียงแน่ๆ”

“บ้านซ่งเก่านี่ช่างใจกว้างจริงๆ ไข่ฟองหนึ่งตุ๋นได้ชามนึง ครอบครัวข้าสิบกว่าคนยังแบ่งกันกินไข่แค่ฟองเดียวเลย”

“มีโจวรำข้าวให้ดื่มยังจะบ่นว่ากลืนไม่ลงอีก บ้านข้าแทบจะหาโจวรำข้าวมาดื่มไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ”

“บ้านซ่งเก่ารับเอาบรรพบุรุษแบบนี้เข้าบ้าน ต่อไปคงต้องลำบากอีกเยอะ ในยุคสมัยแบบนี้ บ้านไหนเขาก็แค่ส่งสินสอดแล้วรับตัวเข้าบ้านเลยทั้งนั้น แต่นี่พวกเขายังจะจัดงานเลี้ยงแต่งงานอีก”

“พูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ ถ้าพวกเขาไม่จัดงานเลี้ยง เมื่อวานเราก็ไม่ได้กินหมั่นโถวแป้งขาวหรอก นี่ก็นานกว่าสองปีแล้วที่ข้าแทบจะลืมรสชาติของมันไปเลย”

“ข้าว่าบุตรสาวตระกูลเจียงนี่ช่างไม่รู้จักความจริงๆ บ้านซ่งเก่าก็ดันไปตามใจนาง วันนี้อยากกินไข่ วันหน้าคงอยากกินข้าวสวยคอยดูเถอะ ถ้าวันไหนนางอาละวาดขึ้นมาจะทำยังไง”

“จะทำยังไงได้ล่ะ? พวกเขาเชิญบรรพบุรุษท่านนี้เข้าบ้านมาเอง ก็คงต้องทนรับกรรมกันไปนั่นแหละ”