บทที่ 24 - ตาต่อตาฟันต่อฟัน! ทหารม้าชาวเฉียนผู้ลึกลับ!

บทที่ 24 - ตาต่อตาฟันต่อฟัน! ทหารม้าชาวเฉียนผู้ลึกลับ!

"หักแล้ว!"

"ดาบของพวกคนเถื่อนหักแล้ว!"

"แค่ชนกันก็หักเลยรึ! ดาบวิเศษ! นี่มันคืออาวุธระดับเทพชัดๆ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า พวกเราสร้างอาวุธระดับเทพออกมาได้แล้ว!" ทหารคนหนึ่งกวัดแกว่งค้อนในมือไปมา ตะโกนลั่นด้วยความตื่นเต้น

สวีเจี้ยนเย่จ้องมองดาบคนเถื่อนที่หักสะบั้นเขม็ง ใบหน้าของเขาไม่อาจปกปิดความตกตะลึงเอาไว้ได้เลย

อาวุธระดับเทพงั้นหรือ

ไม่ได้พูดเกินจริงเลยสักนิด!

อาวุธที่มีคุณภาพระดับนี้ สามารถเอาไปเทียบชั้นกับพวกดาบวิเศษที่เล่าลือกันในยุทธภพได้สบายๆ เลยล่ะ!

ถ้าเกิดเอาดาบแบบนี้มาสวมใส่ให้กองทัพล่ะก็...

เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเวทนาและหดหู่แทนพวกคนเถื่อนขึ้นมาตงิดๆ

พอหันกลับไปมองเฉินเช่ออีกครั้ง จิตใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอนอย่างไม่อาจควบคุมได้

หรือว่า

จะมีเทพเจ้าอยู่บนโลกนี้จริงๆ

แม้แต่หลินหว่านเอ๋อร์เองก็ยังตื่นเต้นจนต้องกำชายเสื้อเอาไว้แน่น ดวงตากลมโตของเธอเปล่งประกายระยิบระยับ

นั่นคือเหล็กกล้าที่ใต้เท้าพูดถึงอย่างนั้นหรือ ช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ!

แต่ทว่าเฉินเช่อกลับใช้มือลูบคลำรอยบิ่นเล็กๆ บนใบดาบเล่มใหม่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

ถึงแม้จะเตรียมใจเอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่ามันคงไม่ประสบความสำเร็จได้ง่ายๆ ขนาดนั้น

แต่ในเวลานี้เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"การถลุงเหล็กกล้าครั้งแรก"

"ล้มเหลวไม่เป็นท่าเลยล่ะ"

ล้มเหลวเนี่ยนะ

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก แต่คนรอบข้างกลับได้ยินกันถ้วนหน้า ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอาการมองหน้ากันเลิ่กลั่กไปชั่วขณะ

นี่มันก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงามแล้วไม่ใช่หรือไง

ใช่แล้วล่ะ

มันล้มเหลวจริงๆ นั่นแหละ

คุณภาพของดาบเล่มใหม่ยังไม่ถึงระดับที่เฉินเช่อคาดหวังเอาไว้เลยสักนิด

เขาลูบคางครุ่นคิด ทบทวนกระบวนการถลุงเหล็กกล้าแต่ละขั้นตอนในหัวใหม่อีกครั้ง

จากนั้นก็เรียกพวกช่างฝีมือเข้ามารวมตัวกัน แล้วบอกเล่าแนวคิดของตัวเองให้ฟัง

"ต้องไปหาถ่านหินคุณภาพดีกว่านี้มา"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไปขุดหาชั้นถ่านหินลึกๆ ที่พอเอามาเผาแล้วควันน้อยๆ และเหลือเศษขี้เถ้าน้อยๆ มาให้ได้!"

"หินปูนก็ต้องใช้ของที่ดีกว่านี้ ต้องเพิ่มปริมาณให้มากขึ้นด้วย!"

"คอยสังเกตสีและความเหลวของกากของเสียที่ช่องปล่อยกากให้ดี แล้วก็ปรับปริมาณการใส่หินปูนและแรงลมให้เหมาะสม!"

"ขั้นตอนพวกนี้คงต้องพึ่งพาให้พวกท่านไปลองคลำหาทางกันเอาเองแล้วล่ะ ฝากด้วยนะ!"

ความจริงแล้ว วิธีการที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการลดผลกระทบจากถ่านหินให้เหลือน้อยที่สุดก็คือ การไม่ใช้ถ่านหินนั่นเอง

ถ่านไม้ที่มีปริมาณกำมะถันและฟอสฟอรัสแทบจะเป็นศูนย์ต่างหาก ถึงจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

แต่ปัญหาก็คือ บนทุ่งหญ้าแห่งนี้มันหาฟืนได้ยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน

บรรดาช่างฝีมือสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจอันหนักอึ้ง ทำให้ในบั้นปลายชีวิตของพวกเขากลับมีแรงไฟลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

"ใต้เท้าโปรดวางใจ พวกเราจะต้องถลุงเหล็กกล้าชั้นยอดออกมาให้ท่านได้อย่างแน่นอน!"

"ใช่แล้วขอรับ!"

"ขั้นตอนต่างๆ พวกเราก็คุ้นเคยกันหมดแล้ว หลังจากนี้ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ ใต้เท้าเหน็ดเหนื่อยมาหลายวันแล้ว รีบไปพักผ่อนเถอะขอรับ"

แต่เฉินเช่อกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"ยังพักไม่ได้หรอก"

"เมื่อเทียบกับเหล็กกล้าแล้ว ความจริงข้าคาดหวังกับของอีกชิ้นหนึ่งมากกว่านะ แถมยังสามารถเอาขยะอย่างกากแร่ที่ได้จากเตาถลุงมาใช้ประโยชน์ได้อีกด้วย"

พวกช่างฝีมือรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"หรือว่าจะมีของที่ร้ายกาจยิ่งกว่าเหล็กกล้าอยู่อีกหรือขอรับ!"

"แถมยังเอากากแร่มาทำเนี่ยนะ"

"มันคือของสิ่งใดกันแน่ขอรับ!"

เฉินเช่อระบายยิ้มบางๆ ออกมา

"ปูนซีเมนต์ไงล่ะ!"

……

หิมะตกหนักโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง แต่ที่ด่านประตูมังกรกลับวุ่นวายกันสุดๆ

เตาถลุงเหล็กถูกสร้างเพิ่มขึ้นมาอีกสามเตา แต่ละวันก็มีควันดำพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย พวกช่างฝีมือต่างก็ก้มหน้าก้มตาพัฒนาทักษะของตัวเอง ส่วนทหารและชาวบ้านก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมวัตถุดิบ

ในช่วงที่การพัฒนาอุตสาหกรรมกำลังดำเนินไปอย่างคึกคักเข้มข้น จู่ๆ ภายนอกค่ายก็มีผู้คนอพยพเข้ามาหลายกลุ่ม

บางกลุ่มมาจากค่ายทหารหลีฮวา

บางกลุ่มมาจากด่านหลี่เจียโข่ว

แต่ทุกคนล้วนเป็นผู้อพยพที่หนีตายมาจากค่ายทหารในละแวกใกล้เคียงทั้งสิ้น

เฉินเช่อไม่เคยปฏิเสธใครเลย ตอนนี้ที่ด่านประตูมังกรไม่ได้ขาดแคลนอะไรเลย นอกจากกำลังคน ไม่ว่าจะเป็นทหารชายฉกรรจ์ หรือชาวบ้านที่พอจะใช้แรงงานได้ เขาก็รับไว้หมด

โชคดีมากที่ในกลุ่มผู้อพยพเหล่านี้มีหมอตำแยรวมอยู่ด้วยคนหนึ่ง ปัญหาเรื่องการคลอดบุตรจึงได้รับการแก้ไข

แต่ทว่าอารมณ์ของเฉินเช่อและบรรดาทหารกลับไม่สู้ดีนัก

นั่นก็เป็นเพราะผู้อพยพเหล่านี้ก็มีสภาพไม่ต่างจากตอนด่านช่องเขาวิหคเลย นั่นก็คือส่วนใหญ่เป็นแค่ชายหนุ่ม ส่วนคนแก่ เด็ก และผู้หญิง ล้วนถูกพวกคนเถื่อนสังหารทิ้งอย่างโหดเหี้ยมไปหมดแล้ว

ดังนั้น เฉินเช่อจึงได้เริ่มต้นปฏิบัติการแก้แค้นแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน

มันเรียบง่ายมาก

มีผู้อพยพหนีตายมาหนึ่งกลุ่ม

พวกเขาก็จะบุกเข้าไปในทุ่งหญ้าเพื่อปล้นสะดมชนเผ่าคนเถื่อนหนึ่งชนเผ่า!

……

"ใต้เท้าขอรับ!"

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนวิ่งกระหืดกระหอบพุ่งพรวดเข้ามาในห้องพัก โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองหญิงสาวชาวเฉียนที่นอนเปลือยเปล่าอยู่บนเตียงเลยสักนิด

"ใต้เท้า! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ! ท่านแม่ทัพหมื่นนายส่งข่าวมาบอกว่า!"

"ช่วงนี้บนทุ่งหญ้ามีกองทหารม้าชาวเฉียนกลุ่มหนึ่งออกปล้นสะดมไปทั่ว! ทำเอาแต่ละชนเผ่าต่างก็อกสั่นขวัญแขวนกันไปหมด!"

"เรื่องนี้สร้างความไม่พอใจให้กับท่านอ๋องเอ๋อร์ตุนเป็นอย่างมากเลยขอรับ!"

"ท่านแม่ทัพหมื่นนายสั่งให้พวกเราไปเค้นถามพวกทหารชายแดนชาวเฉียนดูว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่! แล้วก็ให้รีบจับตัวกองทหารชาวเฉียนกลุ่มนี้กลับไปรับโทษทันทีขอรับ!"

"หืม?!"

ปาเอ่อร์ถูเค่อผลักผู้หญิงคนนั้นออกไปให้พ้นทาง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด

"เจ้าว่ายังไงนะ! มีกองทหารม้าชาวเฉียนออกปล้นสะดมชนเผ่าของพวกเราบนทุ่งหญ้างั้นหรือ!?"

นี่มันยังเป็นภาษาคนเถื่อนอยู่หรือเปล่าเนี่ย

หรือว่าช่วงนี้เขาจะเสพสุขมากเกินไปจนหูแว่วไปเองกันแน่!

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนโขกหัวปลกๆ ราวกับตำกระเทียม "ทางฝั่งท่านแม่ทัพหมื่นนายยืนยันมาแล้วว่าเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนขอรับ!"

"มีกี่คน!"

ปาเอ่อร์ถูเค่อเอ่ยถาม

"ฟังจากคำบอกเล่าของพวกที่หนีรอดมาได้ เห็นว่ามีทหารชาวเฉียนประมาณห้าสิบคนขอรับ!"

"ห้าสิบคนงั้นหรือ!?"

เสียงของปาเอ่อร์ถูเค่อแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที เขากระโดดลงจากเตียงแล้วเตะยอดอกหัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น สีหน้าของเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดงสลับกันไปมา

"แกเห็นข้าเป็นเด็กอมมือหรือไงฮะ!?"

"ทหารชาวเฉียนแค่ห้าสิบคน! แถมยังเป็นทหารม้าอีกต่างหาก! มันจะมาปล้นพวกเราถึงในทุ่งหญ้าได้ยังไงกันวะ!?"

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนกลั้นความเจ็บปวดแล้วรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา พูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน

"ใช่แล้วขอรับ! ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติมันไม่มีทางเป็นไปได้อยู่แล้ว! แต่ใต้เท้าลืมไปแล้วหรือว่าพวกเราเคยเจออะไรมาบ้าง"

"ทหารม้าชาวเฉียนที่สามารถปะทะและเอาชนะพวกเราได้แบบซึ่งๆ หน้า มันก็ใช่ว่าจะไม่มีเสียหน่อยนะขอรับ!"

พอได้ยินประโยคนี้ ปาเอ่อร์ถูเค่อก็ถึงกับอึ้งไปทันที

เขากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

"เจ้าหมายถึงพวกทหารชาวเฉียนที่ด่านประตูมังกรอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้องแล้วขอรับ!"

เมื่อหัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนเห็นว่าปาเอ่อร์ถูเค่อยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ เขาจึงช่วยวิเคราะห์ให้ฟัง

"ใต้เท้า สถานการณ์ในตอนนี้ถือว่าเข้าขั้นวิกฤตสำหรับพวกเรามากเลยนะขอรับ!"

"พวกเราได้รับคำสั่งให้นำทัพลงใต้ ความจริงพวกเราก็สามารถกวาดล้างทำลายค่ายทหารในละแวกนี้ไปจนราบคาบหมดแล้วจริงๆ แต่ดันมีแค่ด่านประตูมังกรที่เดียวที่พวกเราเจาะไม่เข้านี่แหละขอรับ!"

"แล้วตอนนี้พวกทหารชาวเฉียนพวกนั้นก็ดันไปก่อเรื่องเอาไว้ใหญ่โตซะขนาดนี้ ถ้าขืนเรื่องนี้รู้ไปถึงหูท่านอ๋องเข้าล่ะก็!"

"อย่าว่าแต่จะถูกปลดออกจากตำแหน่งเลย หัวอาจจะหลุดออกจากบ่าด้วยซ้ำไปนะขอรับ!"

พอปาเอ่อร์ถูเค่อได้ยินแบบนั้น เหงื่อกาฬก็แตกพลั่กเต็มแผ่นหลังในพริบตา เขาทรุดตัวลงไปนั่งกองบนเตียงอย่างหมดเรี่ยวแรง

"มันก็จริงของแก..."

แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ยังจัดการให้เรียบร้อยไม่ได้ แถมยังปล่อยให้เป็นภัยคุกคามลุกลามใหญ่โตขนาดนี้ เขาอาจจะโดนท่านอ๋องสั่งตัดหัวทิ้งเอาได้ง่ายๆ เลยจริงๆ!

"แล้วตอนนี้จะเอายังไงดีล่ะ"

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนตอบ "แน่นอนว่าพวกเราต้องไปกดดันทางด่านปราการเหนือสิขอรับ!"

"ก็ตกลงกันไว้ดิบดีแล้วนี่นาว่าจะยกค่ายทหารในละแวกนี้ให้พวกเราทั้งหมด แล้วทำไมถึงยังทิ้งเสี้ยนหนามเอาไว้ทิ่มแทงพวกเราอีกล่ะ"

"แถมตอนนี้ยังมาก่อเรื่องใหญ่โตซะขนาดนี้อีก!"

"ถ้าบอกว่าพวกมันไม่ได้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ใครจะไปเชื่อล่ะ การทำแบบนี้มันเข้าข่ายฉีกสัญญากันชัดๆ พวกมันต้องรีบให้คำตอบพวกเรามาเดี๋ยวนี้เลย!"

"ด้วยนิสัยขี้ขลาดตาขาวของไอ้พวกแกะสองขาพวกนั้น ข้าเชื่อว่าเดี๋ยวพวกมันก็ต้องรีบส่งตัวคนมาให้พวกเราแต่โดยดีแน่นอนขอรับ!"

ปาเอ่อร์ถูเค่อพยักหน้าเห็นด้วย

เขาเริ่มรู้สึกผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

แต่เพียงไม่นาน พอเขานึกถึงความผิดปกติของด่านประตูมังกรขึ้นมาได้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่นอีกครั้ง

"แล้วถ้าเกิดมันไม่ได้เป็นอย่างนั้นล่ะ"

"ไม่ได้เป็นแบบไหนหรือขอรับ"

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนกะพริบตาปริบๆ เอ่ยถาม

ปาเอ่อร์ถูเค่อตอบ "ถ้าเกิดว่าพวกนั้นไม่ได้ถูกชักใยอยู่เบื้องหลังล่ะ"

"ถึงจะเป็นแบบนั้นแล้วมันจะทำไมล่ะขอรับ จะใช่หรือไม่ใช่ก็ขึ้นอยู่กับปากพวกเราพูดไม่ใช่หรือไง ยังไงซะพวกมันก็ต้องจำใจรับเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปอยู่ดีนั่นแหละ!"

"มันเกี่ยวสิวะ!"

ปาเอ่อร์ถูเค่อนึกย้อนกลับไปถึงความพ่ายแพ้ในตอนนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"ถ้าเกิดว่าขุนพลชาวเฉียนคนนั้นมันไม่ยอมฟังคำสั่งของพวกเขาล่ะ"

"ถ้าการกระทำทุกอย่างของมันเกิดจากความเก่งกาจของตัวมันเองล้วนๆ แกคิดว่ามันจะยอมยื่นคอมาให้พวกเราเชือดง่ายๆ งั้นหรือ"

"เอ่อ..."

หัวหน้ากองร้อยคนเถื่อนถึงกับพูดไม่ออกไปเลย

ปาเอ่อร์ถูเค่อรีบคว้าเสื้อคลุมขนสัตว์มาสวม แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว

"ต้องลงมือพร้อมกันทั้งสองทาง!"

"แกเดินทางไปที่ด่านปราการเหนือ ไปกดดันไอ้ฟ่านหย่งคังให้มันหุบปากซะ!"

"ส่วนข้าจะนำทัพทหารม้าสามพันนายที่เพิ่งมารวมพลกันได้ บุกกลับไปเหยียบด่านประตูมังกรเล็กๆ นั่นให้จมดินไปเลย!"

[จบแล้ว]