บทที่ 18 - บ้าไปแล้ว! พวกเจ้าจะบุกเข้าทุ่งหญ้างั้นหรือ!?

บทที่ 18 - บ้าไปแล้ว! พวกเจ้าจะบุกเข้าทุ่งหญ้างั้นหรือ!?

สวีเจี้ยนเย่กลับมาถึงห้องพัก ล้มตัวลงนอนบนเตียง แต่ในหัวกลับมีแต่ภาพเหตุการณ์ที่เห็นในวันนี้วนเวียนไปมาจนนอนไม่หลับ

เขาเกิดมาในตระกูลขุนศึก ตระกูลสวีรับใช้ชาติเป็นทหารกันมาตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษจนถึงรุ่นของเขา

แต่พอมาถึงรุ่นเขา เขากลับเริ่มรู้สึกสับสน

การเป็นทหารมันเพื่ออะไรกันแน่

คนที่หนีรอดมากับพวกเขาในครั้งนี้ส่วนใหญ่มีแต่คนหนุ่มสาว เพราะคนแก่ถูกพวกคนเถื่อนฆ่าตายหมดแล้ว ใบหน้าเหล่านั้นเขาคงจะไม่มีวันได้เห็นมันอีกต่อไป...

และการที่พวกคนเถื่อนยกทัพใหญ่ลงใต้มาปล้นสะดมขนาดนี้ พวกเขากลับไม่ได้รับข่าวสารเตือนภัยล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย!

กองกำลังเสริมก็ไม่มีมาช่วยเลย!

สวีเจี้ยนเย่ไม่ได้โง่ เขาย่อมเดาออกว่าเรื่องนี้ทหารชายแดนต้องมีส่วนรู้เห็นเป็นใจปล่อยให้พวกคนเถื่อนบุกเข้ามาแน่ๆ

ไม่ว่าจะเป็นราชสำนัก หรือกองทัพเฉียน ล้วนเน่าเฟะจนเหม็นโฉ่ไปหมด มหาอาณาจักรเฉียนที่เป็นแบบนี้ ยังคู่ควรให้เขายอมถวายชีวิตรับใช้อีกหรือ

เขามองไม่เห็นหนทางข้างหน้าเลย

จนกระทั่งวันนี้ เมื่อได้เห็นกองทหารชาวเฉียนที่ด่านประตูมังกร เขาก็เหมือนจะได้เห็นบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไป

เพียงแต่เขายังคิดไม่ออกว่าสิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่

ทันใดนั้นเอง

เขาก็ลุกพรวดขึ้นมา รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ค่ายทหารตั้งกว้างใหญ่ขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีเสียงอะไรเลยล่ะ มันเงียบสงัดจนเกินไปแล้ว!

เขาสะดุ้งตกใจ รีบคว้าเสื้อคลุมมาคลุมทับแล้วเดินออกจากห้องไปทันที

ลมหนาวพัดปะทะใบหน้า ทำเอาหนาวสั่นไปทั้งตัว และก็เป็นอย่างที่คิด ค่ายทหารว่างเปล่าไม่มีคนอยู่เลย

หัวใจของเขาหล่นวูบลงไปกองที่ตาตุ่ม

คนหายไปไหนกันหมดเนี่ย

เขาเดินตามแสงไฟริบหรี่ที่อยู่ไกลออกไป จนมาถึงลานกว้างใจกลางค่ายด่านประตูมังกร ซึ่งมีกองไฟกำลังลุกโชนอยู่

แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าของทุกคน

ชาวบ้านด่านประตูมังกร ทั้งชายหญิง คนแก่ และเด็ก ล้วนมานั่งเบียดเสียดกันอยู่ที่นี่ ล้อมวงกันเป็นวงกลมวงใหญ่แน่นขนัด

ตรงกลางวงล้อมนั้นก็คือเฉินเช่อ

เสียงของเขาไม่ดังมากนัก จังหวะการพูดเนิบนาบ แต่กลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในโสตประสาทของทุกคน

หิมะยังคงโปรยปราย แต่กองไฟกลับช่วยมอบความอบอุ่นให้ทุกคน แม้แต่ตัวสวีเจี้ยนเย่เองก็เผลอเดินเข้าไปนั่งยองๆ อยู่นอกวงล้อมโดยไม่รู้ตัว

เรื่องที่เฉินเช่อกำลังเล่าอยู่คือเรื่องราวของ "ราชวงศ์ถัง"

แค่ตอนต้นเรื่องก็ฟังดูแปลกใหม่น่าสนใจแล้ว ราวกับเป็นนิทานพันหนึ่งราตรีเลยทีเดียว

เรื่องที่บอกว่ามีประเทศราชนับหมื่นเดินทางมาจิ้มก้อง เรื่องเมืองหลวงฉางอันที่มีพ่อค้าชาวตะวันตกเดินกันขวักไขว่ กองคาราวานจากเปอร์เซียและอินเดียต่างก็แย่งกันเดินทางไปทำการค้า...

ชาวบ้านนั่งฟังกันตาแป๋ว แววตาสะท้อนแสงไฟเป็นประกาย ราวกับกำลังมองเห็นชีวิตที่สุขสบายดุจเทพเซียน

สวีเจี้ยนเย่เองก็ฟังจนเคลิบเคลิ้มไปเหมือนกัน ถ้าหากมหาอาณาจักรเฉียนสามารถเป็นแบบนั้นได้บ้าง...

แต่พอฟังไปเรื่อยๆ ทิศทางของเรื่องราวก็เริ่มเปลี่ยนไป

ไอ้พวกที่ถูกเรียกว่าผู้บัญชาการทหารหัวเมืองต่างก็ซ่องสุมกำลังทหารตั้งตัวเป็นใหญ่ ราวกับเป็นมีดอันแหลมคมที่ค่อยๆ กรีดเฉือนเปลือกนอกอันวิจิตรงดงามให้ฉีกขาดออกทีละชิ้นๆ

เหงื่อเย็นๆ ผุดซึมออกมาจากแผ่นหลังของสวีเจี้ยนเย่ เปียกชุ่มเสื้อซับในจนรู้สึกหนาวสั่น

ยิ่งฟังเขาก็ยิ่งตกใจ ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีอะไรแปลกๆ!

นี่... นี่มันกำลังพูดถึงสถานการณ์ปัจจุบันของมหาอาณาจักรเฉียนอยู่ชัดๆ เลยไม่ใช่หรือไง!

เฉินเช่อเล่ารายละเอียดได้อย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าเขาเคยเห็นการแย่งชิงอำนาจและการนองเลือดเหล่านั้นมาด้วยตาตัวเอง

เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉินเช่อตบมือเบาๆ

"เอาล่ะ วันนี้ขอจบการเล่านิทานไว้แค่นี้ก่อนก็แล้วกัน"

เขากวาดสายตามองฝูงชน "คำศัพท์เกี่ยวกับราชวงศ์ถังแจกให้ไปหมดแล้ว กลับไปก็หัดท่องหัดคัดให้จำได้ด้วยล่ะ"

"หมู่ที่สามทำคะแนนได้ที่หนึ่งมาสองครั้งติดแล้วนะ หมู่ที่เหลือก็พยายามเข้าหน่อยล่ะ"

เขารวบรอยยิ้มบนใบหน้ากลับไป น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น

"พรุ่งนี้พวกเราจะเดินทางเข้าสู่ทุ่งหญ้า ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าต้องช่วยกันดูแลบ้านให้ดีเหมือนอย่างที่เคยซ้อมกันไว้ล่ะ"

"ถ้าสู้ไม่ไหวก็ไม่ต้องฝืน ให้ทำแบบเดียวกับพวกคนจากด่านช่องเขาวิหค นั่นก็คือ หนี!"

"จงจำให้ขึ้นใจว่า ชีวิตคนสำคัญที่สุด ที่ดินถูกแย่งไป พวกเราก็ไปแย่งกลับมาได้ แต่ถ้าคนตายไปแล้ว ทุกอย่างก็จบเห่ เข้าใจไหม"

"เข้าใจขอรับ!!"

ทุกคนตะโกนตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน

พูดจบ จู่ๆ ก็มีเสียงอุทานดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่ถูกจังหวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"บ้าไปแล้ว พวกเจ้าจะบุกเข้าทุ่งหญ้างั้นหรือ"

สวีเจี้ยนเย่ร้อนรนจนเผลอลุกพรวดขึ้นมา

ทุกคนหันขวับไปมองเขา สายตาเหล่านั้นทำเอาเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ราวกับเป็นโจรแอบฟังแล้วถูกจับได้

แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจก็คือ ไม่มีใครเอ่ยปากด่าทอหรือต่อว่าเขาเลย ราวกับว่าต่อให้เขาได้ยินเรื่องราวแอบแฝงที่เข้าข่ายกบฏพวกนั้นไป มันก็ไม่มีผลอะไรทั้งสิ้น

เฉินเช่อหันมามองเขา ระบายยิ้มบางๆ "นายกองร้อยสวี ท่านคิดว่าโจ๊กเนื้อที่ทุกคนกินกัน แล้วก็ฟูกหนังสัตว์หนาๆ ที่ห่มกันอยู่นี่ มันมาจากไหนกันล่ะ"

สวีเจี้ยนเย่อึ้งไปชั่วขณะ แววตาเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

"ไม่รู้สิ..."

เฉินเช่อเฉลยคำตอบที่ทำเอาหัวใจของสวีเจี้ยนเย่สั่นสะท้าน

"แน่นอนว่าปล้นมาจากมือของพวกคนเถื่อนน่ะสิ!"

"ถ้าไม่ทำแบบนี้ ไม่ต้องรอให้พวกคนเถื่อนบุกมาหรอก ชาวบ้านด่านประตูมังกรก็คงจะหนาวตายอดตายกันไปตั้งนานแล้ว!"

"เดี๋ยวก่อนนะ!"

สวีเจี้ยนเย่อุทานด้วยความตกใจ "พวกคนเถื่อนก็เคยมาที่ด่านประตูมังกรด้วยงั้นหรือ กองทหารม้าแปดร้อยนายนั่นน่ะนะ!?"

เฉินเช่อพยักหน้า

"เคยมาสิ"

และก็น่าจะเป็นเพราะพวกมันแทะกระดูกชิ้นแข็งๆ อย่างพวกเราไม่เข้า ถึงได้เปลี่ยนเป้าหมายไปถล่มด่านช่องเขาวิหคแทนล่ะมั้ง...

ไม่อย่างนั้นทำไมถึงเหลือแค่แปดร้อยนายล่ะ

สวีเจี้ยนเย่อ้าปากค้าง สมองรวนไปหมดแล้ว

ปล้นพวกคนเถื่อน!

ตีทัพทหารม้าคนเถื่อนจนแตกพ่าย!

พวกเขาสามารถทำเรื่องพวกนี้ได้ยังไงกัน! ขนาดตัวเขาเองยอมเอาชีวิตเข้าแลกยังปกป้องด่านช่องเขาวิหคเอาไว้ไม่ได้เลย!

เมื่อเห็นว่าเฉินเช่อทำท่าจะเดินจากไป สวีเจี้ยนเย่ก็ร้อนใจ รีบก้าวเข้าไปขวางหน้าแล้วคว้าแขนเฉินเช่อเอาไว้ "พวกเจ้าจะไปกันกี่คน!"

"ห้าสิบคน"

เฉินเช่อตอบกลับหน้าตาเฉย

"หะ... ห้าสิบคนงั้นหรือ!" เสียงของสวีเจี้ยนเย่แหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

"เข้าทุ่งหญ้าไปแค่ห้าสิบคนเนี่ยนะ! นี่มันเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ!"

"ท่านไม่ได้ไปดูพวกเราฝึกซ้อมหรอกหรือ" เฉินเช่อยังคงมีท่าทีสบายๆ ไม่เปลี่ยน "ห้าสิบคนนี่คือผู้ฝึกยุทธ์ล้วนๆ แถมยังเป็นทหารม้าด้วยนะ"

"ทหารม้า พวกเจ้ามีม้าตั้งห้าสิบตัวเลยงั้นหรือ!"

สวีเจี้ยนเย่อึ้งไปอีกรอบ รู้สึกเหมือนวันนี้คำพูดของเฉินเช่อจะกระแทกทัศนคติของเขาให้แหลกสลายครั้งแล้วครั้งเล่า

"ก็ใช่น่ะสิ"

เฉินเช่อตอบหน้าตายเหมือนเป็นเรื่องปกติ

"ก็เมื่อกี้เพิ่งบอกไปไงว่าพวกทหารม้าคนเถื่อนเคยบุกมา ม้าพวกนั้นก็ไปปล้นมาจากมือพวกมันนั่นแหละ"

สวีเจี้ยนเย่สมองหยุดทำงานไปโดยสมบูรณ์ ไม่ใช่แค่ตีทัพพวกคนเถื่อนจนแตกพ่ายเท่านั้น แต่ยังไปแย่งม้าของพวกมันมาได้อีกตั้งห้าสิบตัวเนี่ยนะ!

แม่มันเถอะ นี่มันไม่ต่างอะไรกับการไปล้วงคอเสือเลยไม่ใช่หรือไง!

เฉินเช่อก้าวเท้าเตรียมจะเดินจากไป สวีเจี้ยนเย่ก็เผลอยื่นมือไปคว้าแขนเขาเอาไว้อีกครั้งด้วยความร้อนใจ

"ถึงแม้!"

"ถึงแม้พวกเจ้าจะมีม้า!"

"แต่พวกเราก็เทียบไม่ได้กับพวกคนเถื่อนที่กินนมม้าโตมาบนหลังม้าหรอกนะ!"

"พอเข้าไปลึกในทุ่งหญ้า เกิดหลงเข้าไปในวงล้อมของพวกมันจะทำยังไงล่ะ!"

"น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ต่อให้พวกเจ้าทุกคนจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่เดี๋ยวเรี่ยวแรงก็ต้องหมดอยู่ดี!"

เฉินเช่อหยุดเดิน ก้มลงมองมือของสวีเจี้ยนเย่ที่เกาะแขนตัวเองอยู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วงจากใจจริงของอีกฝ่าย

เขายิ้มออกมา ยกมือขึ้นตบไหล่สวีเจี้ยนเย่เบาๆ

"นายกองร้อยสวี ระหว่างที่พวกเราไม่อยู่สองสามวันนี้ คงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลด่านประตูมังกรให้หน่อยแล้วล่ะ"

สวีเจี้ยนเย่ชะงักงันไปทันที

"...ข้าเนี่ยนะ?!"

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเฉินเช่อจะไว้เนื้อเชื่อใจเขาถึงเพียงนี้!

เฉินเช่อพยักหน้า "ทัพแตกพ่ายยับเยินขนาดนั้น แต่กองกำลังของท่านกลับไม่แตกฉานซ่านเซ็น ผู้คนยังคงยอมติดตามท่านมา"

"แค่ข้อนี้ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงอุปนิสัยของท่านได้เป็นอย่างดีแล้ว"

"นิทานราชวงศ์ถังที่ข้าเล่าให้ฟังคืนนี้ ท่านลองเอาไปทบทวนดูให้ดีๆ บางทีมันอาจจะช่วยไขข้อข้องใจให้ท่านได้นะ"

พูดจบเขาก็ยิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

สวีเจี้ยนเย่ยืนโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางลมหนาว ที่ไหล่ยังคงหลงเหลือสัมผัสอันหนักแน่นจากฝ่ามือของอีกฝ่าย

ประโยคที่ว่า "ลองเอาไปทบทวนดูให้ดีๆ" ดังก้องสะท้อนไปมาอยู่ในหัวของเขา

เขามองตามหลังเฉินเช่อไปจนลับสายตา ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานแสนนาน ก้าวขาไม่ออกเลยแม้แต่ก้าวเดียว ในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

ผู้ชายคนนี้ล่วงรู้ไปถึงความคิดในใจของเขาได้อย่างไรกัน

[จบแล้ว]