บทที่ 17 - ที่นี่คือด่านประตูมังกรจริงๆ หรือเนี่ย!?

บทที่ 17 - ที่นี่คือด่านประตูมังกรจริงๆ หรือเนี่ย!?

ตั้งแต่โบราณกาลมา ไม่เคยมีใครให้เกียรติทหารที่สละชีพในสนามรบสูงส่งถึงเพียงนี้มาก่อนเหมือนอย่างเฉินเช่อ

ถึงขั้นยกย่องว่าพวกเขาคือวีรบุรุษเลยทีเดียว

วีรบุรุษงั้นหรือ

นั่นไม่ใช่คำศัพท์ที่คนระดับล่างอย่างพวกเขาจะเอื้อมถึงได้เลยสักนิด

ครอบครัวทหารเกณฑ์ที่ด่านประตูมังกรไม่เคยได้ยินเรื่องการปฏิบัติต่อคนตายแบบนี้มาก่อน พวกทหารเก่าเองก็ยิ่งไม่เคยได้ยิน

เมื่อก่อนพอมีพี่น้องตายในสนามรบ ก็แค่เอาเสื่อมาม้วนศพแล้วเผาทิ้งไปก็จบเรื่อง

ไม่มีสุสาน ไม่มีป้ายหลุมศพ เป็นแค่ตัวเลขสถิติ ไม่มีใครจดจำชื่อได้ด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องเงินชดเชยน่ะหรือ

เหอะ

เดิมทีมันก็น้อยนิดอยู่แล้ว แถมยังถูกพวกขุนนางกังฉินหักหัวคิวไปเป็นทอดๆ กว่าจะตกถึงมือครอบครัวก็แทบจะไม่เหลือแม้แต่เงา

แล้วหลังจากนั้นก็ยังต้องเผชิญกับการถูกชาวบ้านในหมู่บ้านเดียวกันเอารัดเอาเปรียบอีก

พอไม่มีเสาหลักของบ้าน ภรรยาก็จะถูกคนอื่นจ้องตาเป็นมัน บ้านเรือนและที่ดินทำกินก็จะถูกฮุบสมบัติไปจนหมดสิ้น

แต่สำหรับเฉินเช่อแล้วมันไม่ใช่อย่างนั้น

เงินหนึ่งร้อยตำลึงถือเป็นจำนวนเงินมหาศาลมาก ที่ดินสิบหมู่ยิ่งเป็นทรัพย์สมบัติก้อนโตที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

แถมกฎระเบียบก็ตั้งเอาไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ใครกล้าแตะต้อง

ตัดหัวทิ้ง!

ในวินาทีนี้ ความกังวลเฮือกสุดท้ายของเหล่าทหารมลายหายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้พวกเขาไม่กลัวแม้กระทั่งความตายอีกต่อไป

สายตาอันบ้าคลั่งและศรัทธาจับจ้องไปที่นายกองร้อยหนุ่มตรงหน้าอย่างพร้อมเพรียงกัน

……

สายลมหนาวที่ด่านประตูมังกรยังคงพัดกระหน่ำอย่างโหดร้าย แต่จิตใจของผู้คนกลับอบอุ่นราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อสำลีหนาๆ

ทหารทุกคนสลัดคราบเดิมทิ้งไปจนหมดสิ้น ท่าทางการฝึกซ้อมของพวกเขาเริ่มมีเค้าโครงเหมือนกับภาพในความทรงจำของเฉินเช่อถึงเจ็ดแปดส่วนแล้ว

ชาวบ้านเองก็ไม่หวาดกลัวพวกทหารอีกต่อไป ความสัมพันธ์ระหว่างทหารและประชาชนเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างช้าๆ

เช้าตรู่วันที่สาม

เสียงเคาะเกราะไม้ไผ่บนหอสังเกตการณ์ดังกึกก้องขึ้นอย่างกะทันหัน กองกำลังกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

พวกเขาสวมเสื้อคลุมทหารสีซีดจาง ลากอาวุธที่บิ่นพังเสียหายเดินมาอย่างทุลักทุเล ในขบวนมีชาวบ้านที่มีใบหน้าซูบผอมเหลืองซีดปะปนอยู่ด้วยจำนวนไม่น้อย

ขบวนทัพทอดยาวเดินทิ้งระยะห่างกันแบบหลวมๆ กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีคนประมาณหกร้อยถึงเจ็ดร้อยคน

"เตรียมพร้อมรบ!"

คำสั่งดังก้องไปทั่วป้อมปราการทันที "ปัง!" ประตูใหญ่ของป้อมปราการหินถูกปิดลงอย่างแน่นหนา

ชาวบ้านรีบวิ่งกลับเข้าบ้านปิดประตูเงียบ ทหารทุกคนประจำจุดของตัวเอง สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องเขม็ง ง้างธนูเล็งไปนอกป้อมปราการอย่างไม่วางตา

อวี๋จวิ้นตะโกนถามเสียงกร้าว "พวกเจ้าเป็นใครกัน!"

คนกลุ่มนั้นตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของป้อมปราการหินแห่งใหม่นี้จนต้องหยุดเดิน ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน

ที่นี่คือด่านประตูมังกรจริงๆ หรือ

นายทหารท่าทางเหนื่อยล้าที่เดินนำหน้าสุดเงยหน้าขึ้นตะโกนตอบกลับไป

"ข้าคือนายกองร้อยด่านช่องเขาวิหค สวีเจี้ยนเย่!"

"พวกคนเถื่อนยกทัพลงใต้ ค่ายทหารของพวกเราแตกพ่าย! ข้าพาผู้รอดชีวิตหนีตายมุ่งหน้าไปด่านปราการเหนือ!"

"ผ่านทางมาที่นี่ เสบียงอาหารหมดเกลี้ยงแล้ว เลยอยากจะขอแวะพักเหนื่อยสักหน่อย!"

"ล้วนเป็นพี่น้องทหารชาวเฉียนด้วยกัน ขอความกรุณาเปิดทางให้พวกเราด้วยเถอะ!"

อวี๋จวิ้นและเลี่ยวต้าจื้อหันมาสบตากัน ใบหน้าของทั้งสองคนแฝงไปด้วยความวิตกกังวลและลังเลใจ

ป้อมปราการเพิ่งจะถูกพวกคนเถื่อนบุกโจมตี จู่ๆ ก็มีคนแปลกหน้าพร้อมอาวุธกลุ่มใหญ่โผล่มาแบบนี้...

เฉินเช่อก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามาหา

"ใต้เท้า..."

อวี๋จวิ้นเพิ่งจะอ้าปากพูด เฉินเช่อก็ยกมือขึ้นห้าม คำสั่งของเขาสั้นกระชับและเด็ดขาด

"เปิดประตู"

"แต่ถ้าเกิด..."

"ไม่เป็นไร" น้ำเสียงของเฉินเช่อราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

"ขอรับ!"

แกนประตูหมุนส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูใหญ่ของป้อมปราการถูกเปิดออกกว้าง

ใบหน้าของสวีเจี้ยนเย่ฉายแววดีใจสุดขีด แต่วินาทีต่อมาเขาก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า

"ตึก!"

"ตึก!"

"ตึก!"

เสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียงกระแทกพื้นดินที่แข็งเกาะเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียงทุ้มต่ำดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง

ทหารชายฉกรรจ์สองร้อยนายจัดแถวเดินเรียงหน้ากระดานออกมาอย่างเป็นระเบียบ จังหวะก้าวเดินพร้อมเพรียงกันราวกับเป็นคนๆ เดียว

ใบหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมเย็นชา สายตาคมกริบดุจใบมีด ไม่มีใครขยับตัวยุกยิกเลยแม้แต่น้อย กลิ่นอายความแข็งแกร่งดุดันแผ่ซ่านออกมากระแทกหน้าอย่างจัง

ทหารที่รอดชีวิตจากด่านช่องเขาวิหคต่างพากันถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ใบหน้าซีดเผือด กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

สวีเจี้ยนเย่เบิกตากว้าง

กองทัพอะไรจะแข็งแกร่งขนาดนี้!

กลิ่นอายความมีระเบียบวินัยน่าเกรงขามขนาดนี้ ต่อให้เป็นกองทหารชั้นยอดของด่านปราการเหนือก็ยังเทียบไม่ติดเลย!

เฉินเช่อนำหวังโก่วเซิ่ง เลี่ยวต้าจื้อ และอวี๋จวิ้นก้าวออกมาจากแถวทหาร

สายตาของสวีเจี้ยนเย่จับจ้องไปที่เฉินเช่อ นัยน์ตาของเขาหดแคบลงอีกครั้ง!

แข็งแกร่งมาก!

ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์กันหมดเลย!

ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าสุดสร้างแรงกดดันให้เขามากที่สุด!

ถึงแม้จะดูไม่ออกว่าอีกฝ่ายอยู่ระดับไหน แต่ท่าทีที่สงบนิ่งไม่โอ้อวดนั้น มันเหมือนกับอาวุธสังหารที่ซ่อนตัวอยู่ในฝัก ซ่อนคมเอาไว้อย่างมิดชิด!

เฉินเช่อกวาดสายตามองขบวนคนที่เหนื่อยล้า สุดท้ายก็หยุดสายตาลงที่ใบหน้าของสวีเจี้ยนเย่

"นายกองร้อยสวีใช่หรือไม่ ข้าคือนายกองร้อยประจำที่นี่ ชื่อเฉินเช่อ"

ไหล่ที่ตึงเครียดของสวีเจี้ยนเย่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ชายคนนี้พูดจาตรงไปตรงมา ดูท่าทางมีเหตุผลคุยกันรู้เรื่อง

เขาฝืนยิ้มออกมา "นายกองร้อยเฉินอายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับมีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้"

"ข้าแก่กว่าท่านตั้งหลายปี แต่ฝีมือกลับต่ำต้อย น่าละอายใจจริงๆ"

เฉินเช่อกระตุกยิ้มมุมปาก

"นายกองร้อยสวีอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ แต่บรรลุถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หกแล้ว พรสวรรค์หาตัวจับยากขนาดนี้ ไม่เห็นต้องถ่อมตัวเลย"

สวีเจี้ยนเย่สะดุ้งเฮือก สายตาช่างเฉียบแหลมอะไรเช่นนี้!

ไม่ได้รู้แค่ระดับพลัง แต่ยังเดาอายุได้แม่นยำแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์อีกด้วย! เฉินเช่อคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่!

"เชิญเข้ามาข้างใน"

เฉินเช่อเบี่ยงตัวหลบ ยกมือขึ้นทำท่า "เชิญ"

ทหารคนสนิทคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างสวีเจี้ยนเย่แอบกระตุกแขนเสื้อเขาเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ไว้ใจได้แน่หรือ

สวีเจี้ยนเย่จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินเช่อ ประกายความเด็ดเดี่ยวพาดผ่านนัยน์ตาของเขา ก่อนจะพยักหน้าตอบ

คนที่สามารถฝึกทหารออกมาได้ดีเยี่ยมขนาดนี้ คำพูดของเขาต้องเชื่อถือได้อย่างแน่นอน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ นำพาทหารและชาวบ้านจากด่านช่องเขาวิหค เดินเข้าสู่ด่านประตูมังกร ท่ามกลางสายตาอันเงียบสงบแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันของบรรดาทหารที่ยืนตั้งแถวอยู่

เลี่ยวต้าจื้อจัดการธุระได้อย่างรวดเร็ว

ทหารที่สวีเจี้ยนเย่พามาถูกแยกย้ายให้ไปพักตามค่ายทหารต่างๆ ส่วนชาวบ้านก็ถูกนำไปพักที่บ้านว่างที่ถูกจัดเตรียมเอาไว้

เพียงไม่นาน อาหารและน้ำร้อนๆ ก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

ผู้คนจากด่านช่องเขาวิหคประคองชามโจ๊กร้อนๆ เอาไว้ มองดูน้ำมันที่ลอยฟ่องอยู่ในชามด้วยสายตาเหม่อลอย

นี่คือด่านประตูมังกรที่ขึ้นชื่อว่ากันดารจนนกยังไม่อยากจะบินมาขี้ใส่ในความทรงจำของพวกเขางั้นหรือ

ความสงสัยก้อนใหญ่ก่อตัวขึ้นในใจของสวีเจี้ยนเย่ คำถามหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัวไม่ยอมไปไหน

เฉินเช่อคนนี้มีเบื้องหลังยังไงกันแน่

และด่านประตูมังกรแห่งนี้ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากได้พักผ่อนเต็มอิ่มมาทั้งคืน ความเหนื่อยล้าของสวีเจี้ยนเย่ก็ลดลงไปมาก เขาพาคนสนิทสองสามคนเดินสำรวจดูรอบๆ ป้อมปราการ

เสียงเอะอะโวยวายดังมาจากลานฝึกซ้อม ดึงดูดความสนใจของเขาดั่งแม่เหล็ก

"หนึ่งสองหนึ่ง!"

"หนึ่งสองหนึ่ง!"

เสียงตะโกนสั่งการดังกังวานฝ่าลมหนาว

"ระวัง!"

"พัก!"

"ขวาหัน!"

น้ำเสียงเด็ดขาดชัดเจน

ท่าทางฉับไวไร้ที่ติ

ทหารสองร้อยนายย่ำเท้า หยุดเดิน หันซ้ายหันขวา พร้อมเพรียงกันราวกับถูกเชือกที่มองไม่เห็นดึงเอาไว้ ทุกการเคลื่อนไหวดูเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างน่าทึ่ง!

จู่ๆ ทหารคนสนิทคนหนึ่งที่ชื่อหม่าซานก็หัวเราะเยาะออกมา

"พวกทหารเด็กใหม่ที่ด่านช่องเขาวิหคของพวกเรายังเก่งกว่านี้เลย ฝึกเดินไปเพื่ออะไรกัน เอาไว้หลอกเด็กหรือไง"

อีกคนก็หัวเราะผสมโรง

"แล้วไอ้พับผ้าห่มซะเหลี่ยมเป๊ะเป็นก้อนเต้าหู้นั่นอีก ทำไปแล้วมันกินได้หรือไง ทำแต่เรื่องไร้สาระทั้งนั้น!"

คนอื่นๆ ก็ทำหน้าตาดูถูกเหยียดหยามเช่นกัน

"หุบปาก!"

สวีเจี้ยนเย่หันขวับกลับมา ถลึงตาใส่พวกเขาทันที น้ำเสียงกดต่ำแต่แฝงไปด้วยความดุดัน

"กบในกะลาเอ๊ย!"

"พวกเจ้าดูท่าทางและจิตวิญญาณของพวกเขาซะก่อน! นี่แหละคือรากฐานของกองทัพที่แข็งแกร่งไร้พ่าย!"

"พับผ้าห่มแล้วมันน่าขำตรงไหน นี่มันคือการปลูกฝังระเบียบวินัยให้ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกดำต่างหากล่ะ!"

"ไอ้พวกโง่เง่า!"

"เบิกตาดูให้ดีๆ แล้วหุบปากเรียนรู้วิธีของเขาซะ!"

หม่าซานและพวกถูกด่าจนคอหด พอหันกลับไปมองที่ลานฝึกซ้อมอีกครั้ง ความดูถูกเหยียดหยามบนใบหน้าก็หายไป เปลี่ยนเป็นความงุนงงสับสนและสงสัยแทน

จริงหรือเนี่ย

หลังจากดูการฝึกจัดแถวเสร็จ เสียงตะโกนดังกึกก้องก็ทำเอาพวกเขาสะดุ้งตกใจ

"ฮ่า!"

"ย่าห์!"

พวกทหารกำลังฝึกเคล็ดวิชาหล่อหลอมร่างกาย ท่วงท่าการออกหมัดเตะขากว้างขวาง ทรงพลังและดุดัน!

สิ่งที่ทำให้สวีเจี้ยนเย่ตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้นก็คือ ในบรรดาทหารสองร้อยนายนั้น มีมากกว่าห้าสิบคนที่มีกระแสลมปราณจางๆ แผ่ซ่านออกมารอบตัวจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่หนึ่งขึ้นไปตั้งห้าสิบกว่าคนเชียวหรือ!

เขาตกใจจนแทบจะร้องตะโกนออกมา!

เขารีบนับจำนวนคนพวกนั้นใหม่อีกครั้งอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง นับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงขั้นเผลอยกมือขึ้นขยี้ตาเลยทีเดียว

ค่ายทหารระดับกองร้อยเล็กๆ แห่งหนึ่ง กลับมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่มากขนาดนี้เชียวหรือ!

เรื่องแบบนี้ไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลย!

ด่านประตูมังกรแห่งนี้ไปเอาทรัพยากรมหาศาลขนาดนี้มาจากไหนกัน!

ลูกน้องที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาถึงกับอ้าปากค้างเป็นไข่ห่าน พูดจาเยาะเย้ยไม่ออกอีกเลยแม้แต่คำเดียว

พับผ้าห่ม ฝึกเดิน ฝึกหันซ้ายหันขวา แต่กลับสามารถสร้างกองทัพที่มีความแข็งแกร่งซ่อนอยู่อย่างน่ากลัวขนาดนี้เชียวหรือ

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพลิกกลับตาลปัตรยังรออยู่ข้างหน้า

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก พวกทหารที่ฝึกซ้อมเสร็จก็วางอาวุธลง แต่กลับไม่ยอมเดินกลับค่ายพัก

พวกเขาเดินตรงเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัยของชาวบ้าน

แล้วก็เริ่มลงมือช่วยชาวบ้านแบกหิน ก่อกำแพง หรือแม้กระทั่งหาบน้ำอุจจาระอย่างคล่องแคล่วชำนาญ

ตอนที่หาบน้ำอุจจาระ ยังมีชาวบ้านพูดหยอกล้อให้ระวังตัวหน่อยด้วย ท่าทางและคำพูดนั้นดูเป็นธรรมชาติและสนิทสนมกันมาก

"นี่... นี่มัน..."

ทหารคนสนิทอีกคนที่ยืนอยู่ข้างสวีเจี้ยนเย่พูดติดอ่าง ชี้มือไปที่ภาพเหตุการณ์ตรงหน้า "ทะ... ทหารไปช่วยชาวบ้านทำงานงั้นหรือ ข้าตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย"

สวีเจี้ยนเย่เองก็ยืนแข็งทื่อเป็นหิน ริมฝีปากขยับไปมา แต่กลับพูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

รอยยิ้มบนใบหน้าของชาวบ้านเหล่านั้นเป็นของจริงแน่นอน

มันคือความรู้สึกสงบสุขและปลอดภัยที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ!

เขาพยายามเค้นความทรงจำ ค้นหาภาพเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้ แต่ก็พบเพียงความว่างเปล่า

ชายฉกรรจ์หลายคนยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น สายตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก ทั้งสับสนและเลื่อมใสศรัทธา พวกเขาจ้องมองภาพเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ใจนี้อยู่นานแสนนานจนไม่อาจละสายตาไปได้เลย

[จบแล้ว]