บทที่ 16 - พวกเขาไม่ใช่เศษสวะ พวกเขาคือวีรบุรุษ!

บทที่ 16 - พวกเขาไม่ใช่เศษสวะ พวกเขาคือวีรบุรุษ!

"พวกคนเถื่อนถอยทัพแล้ว!"

"พวกคนเถื่อนหนีไปแล้ว!"

"พวกเราชนะแล้ว!"

ทหารบนกำแพงหินตะโกนสุดเสียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ไม่อยู่

ชาวบ้านที่หลบอยู่ในบ้านค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมา พอแน่ใจว่าพวกคนเถื่อนถอยทัพไปแล้วจริงๆ พวกเขาก็ร้องไห้ออกมาด้วยความปิติยินดี ก่อนจะพากันพุ่งพรวดออกไปตามหาสามีและลูกหลานของตัวเองทันที

เฉินเช่อสั่งให้หวังโก่วเซิ่งพาคนออกไปลาดตระเวนดูให้แน่ใจว่าพวกคนเถื่อนหนีไปแล้วจริงๆ

ส่วนตัวเขาก็ถกแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มค้นหาผู้รอดชีวิตท่ามกลางกองซากศพบนพื้น

พอเห็นภาพนั้น บรรดาทหารก็รู้สึกร้อนผ่าวในหัวใจ พวกเขารวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ ลุกขึ้นมาช่วยกันค้นหาร่างของพี่น้องร่วมรบในกองซากศพของพวกคนเถื่อน

ในที่สุด ร่างไร้วิญญาณกว่าสิบดวงก็ถูกนำมาวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่บนลานกว้าง ทั้งหมดคือทหารหาญที่พลีชีพในศึกครั้งนี้

ด้วยกำลังคนที่น้อยกว่าศัตรูถึงห้าเท่า ทำให้แต่ละจุดป้องกันมีกำลังคนไม่เพียงพอ ต่อให้เฉินเช่อจะพยายามควบคุมสถานการณ์และดึงความสนใจศัตรูเอาไว้มากแค่ไหน แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนต้องแลกด้วยชีวิต

ภรรยาที่ต้องสูญเสียสามีโผเข้ากอดร่างอันเย็นชืด ร้องไห้คร่ำครวญปานจะขาดใจ

เด็กน้อยกอดศพผู้เป็นพ่อที่ไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกแล้ว ร้องเรียกหาพ่อด้วยเสียงอันแหบพร่า

ชาวบ้านและทหารที่รอดชีวิตยืนล้อมวงกันเงียบๆ ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา ความดีใจที่รบชนะมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความรู้สึกจุกอกและหนักอึ้งในหัวใจ

เฉินเช่อเรียกเลี่ยวต้าจื้อและอวี๋จวิ้นเข้ามาหา ก่อนจะกระซิบสั่งการบางอย่างเบาๆ

ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของทั้งสองคนเพียงชั่วครู่ พวกเขาไม่ได้ซักไซ้ถามอะไรต่อ รีบหันไปจัดแจงกำลังคนเพื่อเตรียมฝังศพสหายร่วมรบทันที

เฉินเช่อนำทหารคนที่ยังพอมีเรี่ยวแรง ลงมือช่วยกันเก็บกวาดซากศพของพวกคนเถื่อนด้วยตัวเอง

ในครั้งนี้

ไม่มีใครบ่นว่างานนี้มันสกปรก และไม่มีใครบ่นว่ามันอัปมงคลอีกแล้ว

ทุกคนต่างจดจำคำพูดของเฉินเช่อได้ขึ้นใจ ที่ใดมีความยากลำบาก ที่นั่นย่อมมีพวกเขายืนหยัดอยู่

ซากศพของทหารคนเถื่อนถูกจุดไฟเผา ควันสีดำโขมงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

เฉินเช่อยืนนิ่งอยู่หน้ากองไฟพักใหญ่ ทอดสายตามองดูเปลวไฟที่เต้นเร่า แววตาของเขาดูเลื่อนลอย

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาถึงได้ลากสังขารกลับไปที่กระท่อมไม้ของตัวเอง

พอเดินเข้าไปในห้อง

เขาก็ยังคงเหม่อลอยเรียกสติกลับมาไม่ได้

หลินหว่านเอ๋อร์ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ มองดูท่าทางเหม่อลอยไร้จิตวิญญาณของเขา หัวใจของเธอก็เจ็บปวดราวกับถูกบีบรัด

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดเสียงของเฉินเช่อก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ

"หลู่หย่ง ทหารเก่าที่ตามข้ามาจากด่านปราการเหนือ ไม่มีลูกไม่มีเมีย เคยบอกไว้ว่ากะจะหาคู่ชีวิตที่นี่แล้วตั้งรกรากสร้างครอบครัว"

"หลินเจ๋อ อายุเพิ่งจะสิบเจ็ด ตอนที่เพิ่งเริ่มเรียนหนังสือก็วิ่งตามตื๊อถามข้าว่าชื่อ เฉินเช่อ เขียนยังไง เขาบอกว่าชื่อนี้สำคัญกว่าชื่อของตัวเองซะอีก จะสลักเอาไว้ในใจตลอดไป"

"เหลียงเสี่ยวเฟิง ข้าเคยช่วยชีวิตลูกชายกับลูกสาวของเขาเอาไว้ เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณเขาถึงได้ตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เวลามีเรื่องอะไรก็พุ่งออกไปรับหน้าก่อนใครเพื่อน แต่ดูตอนนี้สิ เด็กสองคนนั้นกลายเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีพ่ออีกต่อไปแล้ว"

"หลินกัง ไอ้หนุ่มซุ่มซ่าม คราวก่อนหาบถังอุจจาระแล้วทำหกเลอะเทอะใส่ตัวเองเต็มไปหมด หัวเราะไปอ้วกไป สภาพตอนนั้นมันช่าง..."

เฉินเช่อเอ่ยชื่อของคนเหล่านั้นออกมาทีละชื่อ บอกเล่าเรื่องราวของพวกเขา ราวกับว่าคนเหล่านั้นยังมีชีวิตอยู่และยืนอยู่ตรงหน้าเขา

หลินหว่านเอ๋อร์รับฟังชื่อเหล่านั้น ยิ่งฟังหัวใจของเธอก็ยิ่งดิ่งวูบลงไปเรื่อยๆ

จนถึงตอนท้าย เธอทนไม่ไหวอีกต่อไป โยนกฎเกณฑ์ความเหมาะสมทิ้งไปจนหมดสิ้น เธอโผเข้าไปกอดเฉินเช่อเอาไว้แน่น

น้ำตาของเธอไหลอาบแก้มอย่างห้ามไม่อยู่ เธอเจ็บปวดแทนเขา เจ็บปวดแทนทุกคน

"พอแล้วเจ้าค่ะ! ใต้เท้า พอได้แล้ว!"

"ไม่ต้องพูดแล้วเจ้าค่ะ!"

"ชาวบ้านทุกคนเข้าใจดี! ใต้เท้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว! พวกเขาไม่มีทางโกรธแค้นใต้เท้าหรอกเจ้าค่ะ! คนที่จากไป พวกเขาก็ต้องจดจำความดีของใต้เท้าเอาไว้ในใจแน่นอน!"

คำพูดของเฉินเช่อขาดห้วงไป

เขายื่นมือออกไป

โอบกอดเอวบางของเธอเอาไว้

พูดตามตรงแล้ว เดิมทีเขาก็เป็นแค่ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าๆ ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ในชาตินี้ถึงแม้จะเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ แต่ประสบการณ์ชีวิตกลับน้อยนิดยิ่งกว่าชาติที่แล้วเสียอีก เขาไม่เคยต้องมาเผชิญหน้ากับความเป็นความตายแบบนี้

สองดวงวิญญาณหลอมรวมอยู่ในร่างเดียวกัน ทำให้เขาสามารถมองชีวิตผู้คนเป็นเหมือนเศษหญ้าเศษฟางได้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ทำใจยอมรับมันไม่ได้

เขารู้สึกทรมาน

เขาสับสนและหาทางออกไม่เจอ

เขาเฝ้าถามตัวเองว่า เส้นทางที่เลือกเดินนี้มันถูกต้องแล้วจริงๆ หรือ

หว่านเอ๋อร์สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าจากตัวเขา เธอก้มหน้าลง ประคองใบหน้าของเขาเอาไว้ด้วยสองมือ

เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี แล้วเอ่ยปากพูดขึ้น

"ใต้เท้า ให้หว่านเอ๋อร์เป็นคนดูแลใต้เท้านะเจ้าคะ..."

พูดจบ ใบหน้าของเธอก็ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลน ปลายนิ้วสั่นระริก ค่อยๆ เอื้อมมือไปปลดเสื้อผ้าของตัวเองออก

……

เช้าตรู่

เฉินเช่อลืมตาขึ้นมา

เด็กสาวที่นอนอยู่ข้างกายยังคงหลับสนิท ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปดึงผ้าห่มขึ้นมาห่มให้เธออย่างแผ่วเบา

ผ้าห่มขยับไปมา หลินหว่านเอ๋อร์งัวเงียลืมตาขึ้นมา สบตาเข้ากับเฉินเช่อพอดี

ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนหลั่งไหลเข้ามาในหัว เธอเขินอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

เฉินเช่อมองดูเธอแล้วระบายยิ้มบางๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ขอกทษนะหว่านเอ๋อร์ เพราะเรื่องราวในอดีตบางอย่าง ทำให้ตอนนี้ข้ายังไม่อาจมอบสถานะที่ชัดเจนให้เจ้าได้"

หัวใจของหว่านเอ๋อร์อ่อนยวบ

ประโยคแรกที่ใต้เท้าพูดหลังจากตื่นนอน กลับเป็นการนึกถึงเรื่องสถานะของเธอ...

เธอส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ ซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของเฉินเช่อ แนบแก้มลงบนแผงอกกว้าง

"ใต้เท้า หว่านเอ๋อร์ไม่ได้หวังสถานะอะไรเลยเจ้าค่ะ ขอแค่ได้ช่วยเหลือใต้เท้าได้บ้าง หว่านเอ๋อร์ก็พอใจแล้ว..."

เฉินเช่อรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขายกมือขึ้นลูบผมเธอเบาๆ

ทั้งสองคนอิงแอบแนบชิดกัน คลอเคลียกันอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเริ่มขยับตัวทำกิจกรรมกันอีกครั้ง...

ท้องฟ้าสว่างไสว

สีหน้าของเฉินเช่อกลับมาเยือกเย็นและสงบนิ่งเหมือนอย่างเคย

เขาสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินออกจากกระท่อม มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

สุสานแห่งใหม่ที่เพิ่งถูกจัดสรรพื้นที่เอาไว้ ตั้งอยู่เบื้องหน้านี้นี่เอง

หิมะยังคงโปรยปราย

ทั่วทั้งฟ้าดินขาวโพลนไปหมด

ชาวบ้านด่านประตูมังกรและทหารที่รอดชีวิต ล้วนมาปักหลักรวมตัวกันอยู่ที่ริมสุสาน

ป้ายหลุมศพไม้ที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ กว่าสิบป้าย ปักเรียงรายอยู่อย่างเงียบงัน

เมื่อเห็นเฉินเช่อเดินเข้ามา พวกเขาก็หันไปมอง แววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้ามีแววแห่งความสงสัยเจือปนอยู่ด้วย

ทุกคนต่างไม่เข้าใจ

ใต้เท้าเรียกทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ทำไมกัน

เฉินเช่อเดินไปหยุดอยู่หน้าป้ายหลุมศพ กวาดสายตามองป้ายไม้ที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ทีละป้าย ก่อนจะหันกลับมามองฝูงชนที่ยืนเงียบกริบ

"ทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้ ล้วนเป็นผู้โชคดี พวกเรารอดชีวิตมาจากเงื้อมมือของพวกคนเถื่อนได้ พวกเรา ปกป้องที่นี่เอาไว้ได้สำเร็จ"

"แต่ว่า มันเป็นเพราะพวกเราเก่งกาจอย่างนั้นจริงๆ หรือ"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังมากนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจน ฝ่าสายลมหนาวพุ่งตรงเข้าไปกระแทกใจของทุกคน

"ไม่ใช่เลย"

"ที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ ก็เพราะมีบางคนต้องสละชีพไปต่างหาก"

"ที่พวกเรายังยืนอยู่ตรงนี้ได้ ก็เพราะมีบางคนยอมนอนลงไปในหลุมนั้นแทนพวกเรา!"

"เป็นเพราะพวกเขา!"

"ถึงแม้พวกเขาจะมีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย แต่พวกเขาไม่ใช่เศษหญ้าเศษฟางไร้ค่า!"

"พวกเขาคือกำปั้นที่ทุบลงบนหัวของไอ้พวกเดรัจฉานพวกนั้น คือดาบที่แทงทะลุคอหอยของพวกคนเถื่อน!"

"พวกเขาคือกระดูกสันหลังที่หล่อหลอมขึ้นมาเป็นกำแพงหินด่านประตูมังกรแห่งนี้ เพื่อค้ำยันหายนะอันใหญ่หลวงเอาไว้!"

"พวกเขา!"

"คือวีรบุรุษ!"

จู่ๆ เขาก็หันขวับกลับไป ยืดหลังตรงเผชิญหน้ากับหลุมศพเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง

"ทำความเคารพ!!!"

เขายกแขนขวาขึ้นอย่างรวดเร็ว กำหมัดแน่น แล้วทุบลงบนหน้าอกข้างซ้ายของตัวเองอย่างแรง!

ดวงตาของเหล่าทหารรอบข้างแดงก่ำ กระแสความร้อนพลุ่งพล่านอยู่ในอก พวกเขาพากันทำตามแบบเฉินเช่อ ยกหมัดขวาขึ้นมาแล้วทุบลงบนหน้าอกของตัวเองอย่างแรง!

ปึก!

ปึก!

ปึก!

เสียงทุบหน้าอกดังประสานกันเป็นจังหวะ ราวกับเสียงกลองศึกที่หนักแน่น

เฉินเช่อหันกลับมา มองดูครอบครัวของผู้เสียชีวิตที่กำลังปาดน้ำตา มองดูเหล่าทหารที่จ้องมองเขาด้วยสายตาลุกโชน น้ำเสียงของเขาเน้นย้ำทีละคำ

"ครอบครัวของพี่น้องที่สละชีพทุกคน จะได้รับเงินชดเชยจำนวนหนึ่งร้อยตำลึงเงิน และปีหน้าจะได้รับที่ดินเพิ่มอีกสิบหมู่!"

"ตอนนี้ยังไม่มีเงิน ข้าเฉินเช่อจะไปปล้นพวกคนเถื่อนมาให้เอง!"

"ตอนนี้ยังไม่มีที่ดิน ปีหน้าข้าจะบุกเบิกที่ดินมาให้พวกเจ้าเอง!"

"แต่ถ้ามีใครหน้าไหนกล้าแตะต้องทรัพย์สมบัติของครอบครัววีรบุรุษ กล้ารังแกภรรยา ลูก หรือพ่อแม่ที่แก่เฒ่าของวีรบุรุษละก็!"

"ต้อง!"

"รับ!"

"โทษประหาร!!!"

[จบแล้ว]