บทที่ 7 - อยากรอดก็ไปฆ่าพวกคนเถื่อน! ไปปล้นเสบียง!

บทที่ 7 - อยากรอดก็ไปฆ่าพวกคนเถื่อน! ไปปล้นเสบียง!

เมื่อเห็นกลุ่มของเฉินเช่อ ครอบครัวทหารเกณฑ์ที่ด่านประตูมังกรต่างก็มีท่าทีหวาดกลัวในตอนแรก

แต่พอเห็นชัดๆ ว่าคนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นคนแก่และคนพิการ ความหวาดกลัวในแววตาของพวกเขาก็มลายหายไป เปลี่ยนเป็นความดุร้ายขึ้นมาทันที

พวกเขากรูกันเข้ามาล้อมกรอบราวกับฝูงหมาป่าหิวโซที่ถูกต้อนจนมุม

ความรู้สึกหนาวเหน็บพุ่งพล่านเกาะกุมขั้วหัวใจ

ทหารแก่พวกนี้ผ่านประสบการณ์เฉียดตายมานับไม่ถ้วน ไม่ต้องรอให้ใครสั่งการ พวกเขาก็ชักอาวุธออกมาตามสัญชาตญาณทันที

ถึงจะแก่ชราและพิการ แต่กลิ่นอายความเหี้ยมเกรียมที่เคยผ่านภูเขาเลากาของซากศพและทะเลเลือดมาแล้วกลับแผ่ซ่านออกมาในชั่วพริบตา

พวกเขาขยับตัวอย่างเงียบเชียบ ยืนเบียดเสียดกันเป็นกำแพงมนุษย์อันเงียบงัน ก้าวออกมาปกป้องเฉินเช่อเอาไว้ด้านหลังอย่างพร้อมเพรียง สายตาดุดันแข็งกร้าวราวกับเหล็กกล้า

ฝูงชนที่ล้อมเข้ามาถูกกลิ่นอายความดุร้ายนี้สะกดเอาไว้จนไม่มีใครกล้าก้าวเท้าเข้ามาใกล้อีก

เฉินเช่อยื่นมือออกไปตบไหล่ทหารแก่ที่ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเบาๆ

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก"

เขาก้าวเท้าเดินฝ่ากำแพงมนุษย์ออกไป กวาดสายตามองใบหน้าที่ด้านชาแต่แฝงไปด้วยความบ้าคลั่งของคนเหล่านั้น

"ทุกคนในด่านประตูมังกร ข้าคือเฉินเช่อ นายกองร้อยคนใหม่ที่เพิ่งมารับตำแหน่ง"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ แต่กลับดังกังวานชัดเจน "ที่นี่ยังมีคนคอยดูแลจัดการเรื่องต่างๆ อยู่อีกไหม"

ฝูงชนเกิดความสับสนวุ่นวายอย่างเงียบๆ ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้มีชายสามคนเดินเบียดเสียดออกมา

ชายที่เป็นผู้นำมีรูปร่างล่ำสันบึกบึน ดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงคนผอมโซหนังหุ้มกระดูก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและพยายามเอาตัวบังอีกสองคนไว้ด้านหลัง

สายตาของเฉินเช่อจับจ้องไปที่เขาและสัมผัสได้ถึงความแตกต่าง

"เจ้าเป็นผู้ฝึกยุทธ์งั้นหรือ"

ชายคนนั้นไม่ตอบคำถาม แววตาแห่งความระแวดระวังยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"ชื่ออะไร ระดับพลังอยู่ขั้นไหนแล้ว" เฉินเช่อซักไซ้ต่อ

ชายคนนั้นเม้มริมฝีปากที่แห้งผากจนแตกเป็นขุย ในที่สุดก็ยอมเปิดปากพูด "อวี๋จวิ้น ระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นที่สาม"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความห่างเหินและคำเตือน

"ใต้เท้าก็เห็นแล้วว่าสถานที่ของพวกเราแห่งนี้ แค่เคี้ยวรากหญ้าประทังชีวิตให้รอดไปวันๆ ก็ถือว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปถวายชีวิตให้มหาอาณาจักรเฉียนอีกแล้วล่ะ"

"ศาลเจ้าเล็กๆ แห่งนี้คงรับรองพระพุทธรูปองค์ใหญ่ไม่ไหว ท่านพากองทหารของท่านกลับไปเถอะ"

คำพูดนี้ช่างแข็งกร้าวและไร้เยื่อใย

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

หวังโก่วเซิ่งและพวกทหารแก่มองดูครอบครัวทหารเกณฑ์ที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเหล่านี้แล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงลูกเด็กเล็กแดงที่บ้านเกิด ความรู้สึกจุกอกแล่นริ้วขึ้นมาทันที

พวกเขาเข้าใจความรู้สึกนี้ดี

มหาอาณาจักรเฉียนไม่เคยเห็นหัวพวกเขาเป็นคน แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อมหาอาณาจักรเฉียนด้วยล่ะ ในใจของพวกเขาจะไม่เคยมีความแค้นเคืองเลยเชียวหรือ

ท่ามกลางบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้ เฉินเช่อก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขายังคงหนักแน่นมั่นคง เขาโยนคำถามที่แสนจะเรียบง่ายแต่กลับแทงทะลุเข้าไปถึงขั้วหัวใจของทุกคน

"แล้วพวกเจ้าอยากมีชีวิตรอดกันไหมล่ะ"

"ถ้าอยากรอด"

"ก็ต้องฟังคำสั่งข้า!"

พูดไม่ทันขาดคำ มือของเฉินเช่อก็ตะปบลงบนด้ามดาบ

ชิ้ง!

ประกายดาบสว่างวาบราวกับสายฟ้าเย็นเยียบ รวดเร็วจนมองเห็นแค่เพียงภาพติดตา พร้อมกับเสียงฟ้าร้องคำรามดังแว่วมาให้ได้ยิน!

ฉัวะ!

ม้าผอมโซที่อยู่ข้างกายเขาไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ หัวขนาดใหญ่ของมันพร้อมกับลำคอครึ่งท่อนก็ถูกฟันขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาเป็นสายน้ำ ก่อนที่ร่างของมันจะล้มตึงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น!

ซากม้าไร้หัวล้มลงกองกับพื้น เลือดร้อนๆ สาดกระเซ็นย้อมผืนดินที่เย็นยะเยือกจนกลายเป็นสีแดงฉาน!

เงียบกริบ!

ทุกคนถูกภาพความโหดเหี้ยมและรุนแรงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้สะกดเอาไว้จนยืนตัวแข็งทื่อ อวี๋จวิ้นเองก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง!

แข็งแกร่งอะไรขนาดนี้!

นี่มันวิชาดาบอะไรกัน!

เฉินเช่อเก็บดาบเข้าฝักโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองซากม้าบนพื้น เขาออกคำสั่งเสียงเฉียบขาด "ต้าจื้อ เอาเสบียงอาหารที่พวกเราเตรียมมาออกมาให้หมด! ต้มโจ๊กเนื้อซะ!"

"ขอรับ!"

เลี่ยวต้าจื้อสะดุ้งสุดตัวรีบดึงสติกลับมาและขานรับก่อนจะรีบวิ่งไปจัดการทันที

จนกระทั่งกระทะเหล็กใบใหญ่หลายใบถูกตั้งขึ้น กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ที่ต้มรวมกับธัญพืชก็ลอยโชยมาเตะจมูก แววตาที่เคยด้านชาและสิ้นหวังของคนเหล่านั้นถึงได้เริ่มกลับมามีประกายแห่งชีวิตอีกครั้ง

ครอบครัวทหารเกณฑ์เริ่มกระสับกระส่าย

พวกเขาจ้องมองเศษเนื้อที่กำลังเดือดพล่านอยู่ในกระทะใบใหญ่ด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

เฉินเช่อลงมือคนโจ๊กด้วยตัวเอง ก่อนจะล้วงเอาเม็ดยาสีแดงสดห้าเม็ดออกมาจากอกเสื้อ น้ำเสียงของเขาไม่ดังมากนัก แต่กลับดังกังวานชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน

"นี่คือโอสถปราณโลหิตระดับกลาง ราคาเม็ดละสิบตำลึงเงิน"

พูดจบเขาก็ตวัดข้อมือ โยนเม็ดยาราคาแพงลิบลิ่วทั้งห้าเม็ดลงไปในโจ๊กเนื้อที่กำลังเดือดปุดๆ อย่างไม่เสียดาย

"คนแก่ เด็ก และคนที่ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วให้เข้ามากินก่อน!"

หญิงสาวหลายคนที่กำลังอุ้มลูกน้อยที่หายใจรวยรินอยู่ พอได้ยินดังนั้นก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้นเสียงดังตึงทันที

"ขอบพระคุณใต้เท้าที่ช่วยชีวิตเจ้าค่ะ!"

"ขอบพระคุณใต้เท้า ฮือๆๆ!"

"พระคุณของใต้เท้าพวกเราจะไม่มีวันลืมเลยเจ้าค่ะ!"

พวกเธอก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นระคนไปกับความรู้สึกซาบซึ้งใจที่เอ่อล้นจนอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้

เลี่ยวต้าจื้อ หวังโก่วเซิ่ง และพวกทหารแก่รีบเข้ามาช่วยตักโจ๊กแจกจ่ายทีละกระบวยทันที

ไม่ว่าจะเป็นชามบิ่นๆ เศษกระเบื้องแตกๆ หรือแม้กระทั่งใช้มือรอง ทุกคนต่างประคองโจ๊กเหลวๆ ส่วนของตัวเองเอาไว้แล้วซัดโฮกอย่างตะกละตะกลาม

เฉินเช่อมมองดูรอยยิ้มของเด็กๆ แล้วก็เผลอยิ้มตามออกมาด้วย

อวี๋จวิ้นมองดูเฉินเช่อ

แล้วหันไปมองพวกทหารแก่ที่คอยยืนอารักขาเขาอยู่ไม่ห่าง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เบียดตัวออกจากฝูงชนเดินตรงไปหาเฉินเช่อ โค้งคำนับอย่างนบนอบด้วยสีหน้าจริงจังขั้นสุด

"ใต้เท้านายกองร้อย ครอบครัวทหารเกณฑ์ที่ด่านประตูมังกรมีทั้งหมดเก้าสิบเจ็ดครัวเรือน รวมทั้งชายหญิงคนแก่และเด็กทั้งหมดสองพันหนึ่งร้อยหกสิบสามชีวิต ใต้เท้ามีอะไรจะชี้แนะ สั่งการมาได้เลยขอรับ!"

เฉินเช่อดึงสติกลับมา

"มีเรื่องให้ช่วยพอดีเลย"

"เจ้าไปคัดเลือกผู้ชายอายุตั้งแต่สิบหกปีจนถึงสี่สิบปีที่ยังพอมีแรงจับดาบไหวออกมารวมกันที"

ใบหน้าของอวี๋จวิ้นฉายแวววิตกกังวล "ใต้เท้าคิดจะทำอะไรหรือขอรับ"

เฉินเช่อหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องห่วง"

"ก็แค่จะไปยืมเสบียงหน่อยน่ะ"

ความสงสัยในใจของอวี๋จวิ้นยิ่งเพิ่มทวีคูณ แต่คราวนี้เขาไม่ได้ลังเลอีกต่อไป "ขอรับ!" พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปเรียกคนทันที

เพียงไม่นาน บรรดาชายฉกรรจ์ที่พอจะรวบรวมได้ก็มาออกันอยู่ด้านหน้า

เฉินเช่อกวาดสายตามองใบหน้าซูบผอมเหล่านั้น คนตั้งสองพันกว่าคน กลับคัดชายฉกรรจ์ออกมาได้แค่ร้อยกว่าคนเองงั้นหรือ...

เขาพยักหน้าเรียกหวังโก่วเซิ่งกับทหารแก่ที่ยังพอมีเรี่ยวมีแรงให้ก้าวออกมาข้างหน้า

"โก่วเซิ่ง แล้วก็ทุกท่าน"

"ตอนนี้ข้ามีงานเสี่ยงตายจะมอบหมายให้พวกเจ้าทำ อาจจะได้เดินเข้าไปแต่ถูกหามกลับออกมา กล้าทำไหม"

หวังโก่วเซิ่งแทบจะไม่ต้องคิดเลย "พี่เฉินสั่งมาได้เลย!"

พวกทหารแก่มองหน้ากัน สีหน้าเคร่งเครียด แต่ไม่มีใครถอยหนี "ใต้เท้าสั่งมาได้เลยขอรับ!"

"ดี!"

เฉินเช่อพยักหน้า "โก่วเซิ่ง เจ้าเป็นคนหัวไว พาพวกพี่ๆ ออกนอกด่านมุ่งหน้าเข้าทุ่งหญ้าไปเลย!"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยรังสีอำมหิต "ไปตามหา! ตามหาชนเผ่าคนเถื่อนกลุ่มที่เล็กที่สุดให้เจอ!"

"จำเอาไว้!"

"เจอเป้าหมายเมื่อไหร่ให้รีบถอนตัวทันที! ห้ามลงมือเด็ดขาด! ถ้าถูกจับได้ให้รีบหันหลังวิ่งหนีกลับมาที่นี่ทันที!"

"ใต้เท้า นี่ท่านหมายความว่ายังไงขอรับ!"

เลี่ยวต้าจื้อและอวี๋จวิ้นอุทานออกมาพร้อมกัน ในใจเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว

"ข้าก็บอกไปแล้วไง"

เฉินเช่อแสยะยิ้มกว้าง

"ไปยืมเสบียงไง!"

"มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้พวกเราไปปล้นพวกคนเถื่อนบ้างล่ะ ปล่อยให้พวกมันมาปล้นพวกเราอยู่ฝ่ายเดียวได้ยังไงกัน"

"ตอนนี้ผืนดินถูกแช่แข็งไปหมดแล้ว ไม่มีทางปลูกพืชผลอะไรได้เลย ถ้าอยากรอดตาย นอกจากไปปล้นพวกมันแล้ว ยังมีทางเลือกที่สองอีกงั้นหรือ"

สายตาของเขาตวัดกลับมาจ้องมองเหล่าชายฉกรรจ์ที่ถูกคัดเลือกออกมาอีกครั้ง

"ส่วนพวกเจ้า ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จะได้รับส่วนแบ่งเสบียงอาหารและน้ำดื่มก่อนใครเพื่อน! ข้าจะลงมือสอนวรยุทธ์ให้พวกเจ้าด้วยตัวเอง!"

"ใครฝึกฝนได้ยอดเยี่ยมที่สุด ข้าจะตบรางวัลให้เป็นโอสถปราณโลหิตหนึ่งเม็ด!"

เสียงของเฉินเช่อดังกึกก้องขึ้นมาอย่างฉับพลัน แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวและห้าวหาญ

"พอหาเหยื่อเจอเมื่อไหร่ พวกเจ้าต้องหยิบดาบขึ้นมาแล้วบุกทะลวงเข้าทุ่งหญ้าไปกับข้า ไปปล้นพวกคนเถื่อนนั่นซะ!"

"ใครกลัวตาย ตอนนี้ก็ไสหัวไปยืนหลบอยู่ข้างๆ ซะ!"

"แต่ถ้าอยากให้พ่อแม่ไม่ต้องอดตาย! อยากให้ลูกเมียไม่ต้องหนาวตาย! อยากมีชีวิตรอดต่อไป! ก็ต้องทำตามคำสั่งข้า!"

"ไปฆ่าพวกคนเถื่อน!"

"ไปปล้นเสบียง!"

"ตอบข้ามา กล้าหรือไม่กล้า!"

ในชั่วพริบตา เลือดลมในกายของเหล่าชายฉกรรจ์ก็เดือดพล่าน พวกเขาตะโกนตอบรับสุดเสียง

"กล้าโว้ย!!!"

[จบแล้ว]