บทที่ 6 - เลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อย! ประจำการด่านหน้า!

บทที่ 6 - เลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อย! ประจำการด่านหน้า!

"พี่เฉิน"

หวังโก่วเซิ่งรู้สึกอึดอัดกับสายตาแปลกๆ ของคนรอบข้างที่มองมา เขาช่วยเลี่ยวต้าจื้อยกศพขึ้นรถเข็นล้อเดียวพลางกระซิบถามเสียงเบา

"ตอนนี้ท่านได้เป็นถึงนายกองร้อยแล้ว ทำไมยังต้องมาลงมือแบกศพเองอีกเล่าขอรับ"

เลี่ยวต้าจื้อเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาเห็นเฉินเช่อแสดงความสนใจในซากศพมากเป็นพิเศษ ตอนนี้เขาชักจะเริ่มสงสัยแล้วจริงๆ ว่าเฉินเช่ออาจจะมีรสนิยมแปลกประหลาดอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า

เฉินเช่อปั้นหน้าขรึม

"แบกศพแล้วมันทำไมกันล่ะ"

"พูดในแง่ดี การรีบเก็บกวาดซากศพให้เร็วที่สุดก็เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดโรคระบาดไง!"

"พูดให้ยิ่งใหญ่ขึ้นมาหน่อย ก็คือการส่งดวงวิญญาณของเพื่อนทหารของเราให้ไปสู่สุคติ และส่งพวกคนเถื่อนลงนรกไปเฝ้ายมบาลไงล่ะ!"

"เพราะฉะนั้นงานแบกศพเนี่ยมันไม่ใช่งานอัปมงคลอะไรเลย พวกเราไม่ควรจะรู้สึกอับอาย แต่ควรจะรู้สึกภาคภูมิใจต่างหากล่ะ มันเป็นงานที่มีความหมายอันยิ่งใหญ่มากเลยนะ!"

"อีกอย่างนึง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น "งานแบกศพยังไงก็ต้องมีคนทำ ไม่ว่าจะเป็นทหารรับใช้ หรือนายกองร้อย ทุกคนก็คือทหารเหมือนกันนั่นแหละ"

"การออกรบปกป้องบ้านเมืองคือหน้าที่ การเก็บกวาดสนามรบก็คือหน้าที่เหมือนกัน ไม่มีงานไหนต่ำต้อยหรืองานไหนสูงส่งกว่ากันหรอก"

คำพูดเหล่านี้ทำเอาหวังโก่วเซิ่งและเลี่ยวต้าจื้อรู้สึกตื้นตันใจจนน้ำตาแทบซึม ความรู้สึกเคารพเลื่อมใสพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

ทั้งสองคนเลิกคิดฟุ้งซ่านและไม่สนใจสายตาของคนอื่นอีกต่อไป หันมาก้มหน้าก้มตาช่วยเฉินเช่อเก็บกวาดสนามรบอย่างตั้งอกตั้งใจ

ส่วนในใจของเฉินเช่อนั้นกำลังร้องรำทำเพลงอย่างเบิกบานใจสุดๆ

การบุกโจมตีของพวกคนเถื่อนในครั้งนี้ทิ้งซากศพเอาไว้หลายพันศพ ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับการก่อกวนเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงก่อนหน้านี้ งานนี้ต้องกอบโกยให้คุ้ม!

[ปราณโลหิต +1]

[ความเข้าใจ +1]

[ร่างกาย +1]

ในขณะที่เขากำลังลูบศพอย่างเมามันอยู่นั้น ทหารสื่อสารก็เดินเข้ามาหาพอดี

"ใต้เท้านายกองร้อย ท่านผู้บัญชาการด่านขอพบขอรับ!"

เฉินเช่อจำใจต้องผละออกจากกองศพด้วยความเสียดาย แล้วเดินตามทหารสื่อสารไป

ภายในจวนผู้บัญชาการ เฉินเช่อได้พบกับผู้บัญชาการทหารสูงสุดประจำด่านปราการเหนือ นามว่าฟ่านหย่งคัง

"เจ้าคือเฉินเช่ออย่างนั้นหรือ"

ฟ่านหย่งคังปรายตามองพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผู้น้อยเฉินเช่อ ขอคารวะท่านผู้บัญชาการขอรับ" เฉินเช่อประสานมือคารวะ

"อืม"

ฟ่านหย่งคังพยักหน้ารับ

"ไม่เลวเลยนี่"

"อายุยังน้อยแต่กลับฝึกฝนวรยุทธ์จนถึงระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นกลางได้ แถมยังมีฝีมือการต่อสู้อันห้าวหาญ ถึงขั้นเด็ดหัวนายกองร้อยของพวกคนเถื่อนได้กลางสมรภูมิ ช่างเป็นบุคลากรชั้นยอดของด่านปราการเหนือเราจริงๆ อนาคตไกลแน่นอน"

"ท่านผู้บัญชาการกล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ นี่เป็นเพียงหน้าที่ที่ผู้น้อยพึงกระทำอยู่แล้ว"

เฉินเช่อกล่าวถ่อมตัว แต่ในใจกลับรู้สึกทะแม่งๆ พิกล

"ข้าเป็นคนให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรมมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้นข้ายังให้ความสำคัญกับคนเก่งด้วย!"

ฟ่านหย่งคังใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "ตำแหน่งนายกองร้อยของเจ้านั้น เดิมทีมันก็เป็นแค่ตำแหน่งลอยๆ เท่านั้นแหละ"

"แต่ตอนนี้ ข้าจะมอบหมายให้เจ้าคุมกำลังพลหนึ่งร้อยนายอย่างเป็นทางการ!"

เฉินเช่อใจเต้นแรง ฟังดูเหมือนว่าเขากำลังจะได้รับการเลื่อนขั้นและได้รับความไว้วางใจงั้นหรือ

"แต่ทว่า!"

ฟ่านหย่งคังเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและเคร่งขรึมขึ้น "แม้ศึกครั้งนี้พวกเราจะได้รับชัยชนะ แต่พวกคนเถื่อนมันยังไม่สิ้นหวังหรอกนะ!"

"ด่านป้องกันอื่นๆ ก็กำลังเผชิญกับแรงกดดันอย่างหนักหน่วง กำลังทหารของพวกเราตอนนี้ก็แทบจะไม่พอใช้อยู่แล้ว!"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ด่านประตูมังกรซึ่งเป็นด่านหน้า ตอนนี้กำลังต้องการขุนพลฝีมือดีไปประจำการด่วนที่สุด!"

"ข้าพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว เห็นว่าเจ้าคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับภารกิจนี้!"

ด่านประตูมังกรอย่างนั้นหรือ

หัวใจของเฉินเช่อหล่นวูบลงไปกองอยู่ที่ตาตุ่ม

ถึงเขาจะเพิ่งเข้ามาอยู่ในกองทัพได้ไม่นาน แต่ก็พอจะได้ยินข่าวลือมาบ้างว่าที่นั่นมันเป็นเหมือนชิ้นเนื้อที่แขวนล่อเป้าอยู่ปากพวกคนเถื่อนชัดๆ!

ทำเลที่ตั้งโดดเดี่ยวไร้การสนับสนุน แถมแนวป้องกันยังหละหลวมสุดๆ อีกต่างหาก!

"เรื่องนี้สำคัญมาก สถานการณ์ทางทหารเร่งด่วนดั่งไฟลามทุ่ง!" ฟ่านหย่งคังออกคำสั่งเสียงเฉียบขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "จงจัดเตรียมกองทัพแล้วออกเดินทางทันที! ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!"

"หากด่านปราการเหนือต้องมาแตกพ่ายเพราะความล่าช้าของเจ้า เจ้าจะมีความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต!"

"...ผู้น้อยรับคำสั่ง"

เฉินเช่อพยายามข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจเอาไว้ ประสานมือรับคำสั่ง แล้วหันหลังเดินจากไป

จนกระทั่งแผ่นหลังของเฉินเช่อลับสายตาไป นายกองพันที่ยืนเงียบมาตลอดก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามขึ้นเบาๆ

"ท่านผู้บัญชาการ ด่านประตูมังกรนั่น... ในการประชุมสภาทหารครั้งก่อน ท่านแม่ทัพใหญ่ไม่ได้ยกให้เป็นของกำนัลแก่พวกคนเถื่อนไปแล้วหรอกหรือขอรับ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อด้วยความไม่เข้าใจ "ในเมื่อท่านชื่นชมในตัวเฉินเช่อคนนี้ แล้วทำไมถึงส่งเขาไปอยู่ในสถานที่อันตรายแบบนั้นล่ะขอรับ นี่มันไม่ต่างอะไรกับการส่งเขาไปตายชัดๆ เลยนะขอรับ"

"ส่งไปตายงั้นหรือ"

ฟ่านหย่งคังแค่นหัวเราะ ประกายความเย็นชาพาดผ่านดวงตาของเขา

"ก็เพราะข้ารู้จักมันดีน่ะสิ"

"หืม"

นายกองพันทำหน้างง

"ไอ้เด็กนั่น เดิมทีมันเป็นถึงผู้สืบทอดตำแหน่งบรรดาศักดิ์ขุนนางผู้พิทักษ์แดนไกลเชียวนะ!"

พอฟ่านหย่งคังนึกถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกขำขันขึ้นมา "ไอ้เด็กนี่มันใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ ถึงขนาดกล้าแอบไปหลับนอนกับองค์หญิงเลยนะ ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ทำเอาฝ่าบาทแทบจะกระอักเลือดตายด้วยความกริ้ว!"

"ถึงได้มีรับสั่งให้ถอดยศถาบรรดาศักดิ์ ปลดเป็นชนชั้นต่ำ และเนรเทศมาเป็นทหารรับใช้ที่ชายแดนเหนือแห่งนี้ไงล่ะ!"

ฟ่านหย่งคังยกถ้วยชาขึ้นมาจิบช้าๆ

"ตอนแรกข้าคิดว่าไอ้พวกลูกคุณหนูเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อแบบนี้ มาอยู่ที่นี่ทนลำบากได้ไม่เกินสองเดือนก็คงโดนพวกคนเถื่อนฆ่าตายไปแล้วล่ะ"

"หึ ใครจะไปคิดล่ะว่าไอ้เด็กนี่มันจะดวงแข็ง นอกจากจะสามารถบรรลุระดับหล่อหลอมร่างกายขั้นกลางได้แล้ว ยังสามารถเด็ดหัวนายกองร้อยคนเถื่อนจนได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองร้อยซะอีก!"

เขาวางถ้วยชาลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเยือกเย็น

"ก่อนหน้านี้ข้าไม่ทันได้สังเกตเห็นมัน แต่ในเมื่อตอนนี้รู้แล้วว่ามันเป็นใคร จะปล่อยให้มันเจริญก้าวหน้าต่อไปได้ยังไงล่ะ"

"ตำแหน่งในแดนเหนือแห่งนี้มันมีจำกัด ถ้าปล่อยให้มันไต่เต้าขึ้นมาได้ ไม่เท่ากับว่ามันจะมาเลื่อยขาเก้าอี้ของข้าหรอกหรือ"

"ฝ่าบาทเองก็ทรงหมายหัวอยากให้มันตายอยู่แล้ว พวกเราก็แค่ช่วยสงเคราะห์ส่งมันไปลงนรกเร็วขึ้นอีกหน่อย เป็นการตัดไฟแต่ต้นลม แถมยังได้เอาหน้าประจบเบื้องบนด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่ดีกว่าหรือไง"

นายกองพันถึงบางอ้อทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มชื่นชมในความปราดเปรื่องของผู้เป็นนาย

"เป็นเช่นนี้นี่เอง! ท่านผู้บัญชาการช่างล้ำลึกจริงๆ! ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!"

……

ภายนอกจวนผู้บัญชาการ

หวังโก่วเซิ่งและเลี่ยวต้าจื้อกำลังยืนมอง "ทหารกล้าหนึ่งร้อยนาย" ที่ผู้บัญชาการด่านจัดสรรมาให้เฉินเช่อ

ซึ่งก็คือเหล่าคนแก่ผมหงอกขาวโพลน คนพิการแขนขาดขาขาด และพวกคนป่วยใกล้ตายกระเสาะกระแสะ!

ทั้งสองคนถึงกับหน้าซีดเผือด

เมื่อเฉินเช่อเห็นสภาพกองทหารอันรุ่งริ่งตรงหน้า ข้อสงสัยสุดท้ายในใจของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ฟ่านหย่งคังจำเขาได้จริงๆ ด้วย!

ที่บอกว่าจะเลื่อนตำแหน่งให้ แท้จริงแล้วก็คือการส่งเขาไปตายนั่นเอง!

"โก่วเซิ่ง พี่เลี่ยว"

เขาหันไปมองคนรู้จักเพียงสองคนที่ยืนอยู่ข้างกาย น้ำเสียงของเขาจริงจังและเด็ดขาด "พวกเจ้าก็เห็นแล้วนะ"

"ภารกิจในครั้งนี้ ไม่ใช่ทางสู่ความเจริญก้าวหน้าหรอก แต่มันคือทางเดินสู่ความตายชัดๆ โอกาสรอดแทบจะเป็นศูนย์ ถ้าพวกเจ้าจะเปลี่ยนใจตอนนี้ก็ยังทันนะ"

ตอนนี้เขาเป็นถึงนายกองร้อยแล้ว การจะดึงตัวทหารสองคนมาไว้ใต้บังคับบัญชาถือเป็นเรื่องง่ายดาย

หวังโก่วเซิ่งยืดอกขึ้น กำหมัดแน่น

"ข้าไม่สนเรื่องความเจริญก้าวหน้าอะไรนั่นหรอก! ข้ารู้แค่ว่าการได้ติดตามพี่เฉินไปฆ่าพวกคนเถื่อนมันสะใจที่สุดแล้ว!"

เลี่ยวต้าจื้อทอดสายตามองเหล่าทหารแก่และทหารพิการด้วยความรู้สึกขมขื่นใจ แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น

"ใต้เท้า ต่อไปนี้ท่านเรียกข้าว่าต้าจื้อก็พอนะขอรับ ข้าเชื่อมั่นในตัวท่าน การได้ติดตามท่านจะต้องสร้างความดีความชอบได้อย่างแน่นอน!"

เมื่อเห็นแววตาอันมุ่งมั่นของทั้งสองคน ความโกรธแค้นที่ถูกหักหลังและถูกหลอกใช้ในใจของเฉินเช่อก็ค่อยๆ สงบลง

แม่มันเถอะ

ฝากไว้ก่อนเถอะ สักวันข้าจะกลับมาคิดบัญชีให้ครบทุกบาททุกสตางค์เลย!

"ดีมาก! เตรียมตัวออกเดินทาง!"

ท่ามกลางสายตาเวทนาสงสาร เยาะเย้ยถากถาง และสะใจของเหล่าทหารรอบข้าง

เฉินเช่อนำกองทัพคนแก่และคนพิการหนึ่งร้อยนายออกเดินทางไปอย่างเงียบๆ พวกเขาเดินออกจากด่านปราการเหนือ มุ่งหน้าฝ่าสายลมหนาวเหน็บที่พัดกระหน่ำในแดนทิศอุดร

หนทางข้างหน้ายากลำบากกว่าที่คิดไว้มากนัก

สายลมหนาวพัดกรีดเฉือนราวกับมีดล่องหน ทะลุผ่านเสื้อผ้าฝ้ายบางๆ เข้าไปกัดกินลึกถึงกระดูกดำ

เดินทัพไปได้ไม่ถึงยี่สิบลี้ ปัญหาก็เริ่มก่อตัวขึ้น

ทหารแก่หลายคนเริ่มมีใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ฟันกระทบกันดังกึกๆ ก้าวเท้าเดินสะเปะสะปะ ในที่สุดพวกเขาก็ทนไม่ไหว ล้มพับลงไปกองกับพื้นหญ้าที่เย็นเยียบและแข็งกระด้าง

ขบวนทัพหยุดชะงัก บรรยากาศแห่งความตายเริ่มแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เฉินเช่อแหวกฝูงคนเดินเข้าไปหาทหารแก่ที่ล้มลง

เขาย่อตัวลงนั่ง

เขาไม่ได้เอ่ยปากตำหนิติเตียนใดๆ เพียงแค่ยื่นมือไปจับข้อมือที่เย็นเฉียบและแข็งทื่อของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น

วินาทีต่อมา พลังปราณโลหิตอันอบอุ่นและแข็งแกร่งก็ค่อยๆ ถ่ายทอดจากปลายนิ้วของเขาเข้าสู่ร่างของทหารแก่คนนั้นอย่างเงียบเชียบ

ใบหน้าของทหารแก่เริ่มมีสีเลือดฝาดกลับคืนมาอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายที่กำลังจะก้าวข้ามประตูยมโลกถูกกระชากกลับมาได้อย่างหวุดหวิด

เฉินเช่อทำแบบเดียวกันนี้กับทหารแก่อีกหลายคนที่ล้มลง เขาถ่ายทอดพลังปราณโลหิตเพื่อช่วยชีวิตพวกเขากลับมา

ทหารแก่ที่เพิ่งฟื้นคืนสติลืมตาขึ้นมามองนายกองร้อยหนุ่มตรงหน้าด้วยความมึนงงและไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ชีวิตของพวกเขามันไร้ค่าราวกับเศษหญ้าเศษฟาง ใครจะไปคิดว่าจะมีนายทหารยอมเสียสละพลังปราณโลหิตอันล้ำค่าเพื่อช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้

ก้อนสะอื้นจุกอยู่ที่คอหอย พวกเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

ทหารแก่คนอื่นๆ ยืนมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างเงียบๆ ความรู้สึกสิ้นหวังและเย็นเยียบในใจราวกับถูกโยนถ่านหินร้อนๆ ใส่ลงไป ทำให้พวกเขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด

เมื่อพวกเขามองไปที่เฉินเช่ออีกครั้ง แววตาของพวกเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิม มีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ด้วยความช่วยเหลือจากพลังปราณโลหิตของเฉินเช่อ กองทัพที่เกือบจะแตกสลายกลางทางก็กัดฟันสู้ เดินทัพฝ่าความหนาวเย็นไปได้ถึงแปดสิบลี้

ในที่สุด ที่ปลายขอบฟ้าสีเทาหม่น โครงร่างของหมู่บ้านที่ทรุดโทรมจนแทบไม่เหลือเค้าเดิมก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

ถึงด่านประตูมังกรแล้ว!

เฉินเช่อกระตุกบังเหียนม้าผอมโซให้หยุดเดิน เขาเงยหน้าขึ้นมองภาพตรงหน้า หัวใจของเขาหล่นวูบดิ่งลงไปถึงตาตุ่ม

ภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้มันจะไปใช่ค่ายทหารด่านหน้าได้ยังไงกัน นี่มันค่ายผู้อพยพที่ถูกทิ้งร้างมานานชัดๆ!

ซากปรักหักพังมีเพิงหญ้าคาปลูกสร้างอย่างลวกๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป รั้วไม้ที่พังทลายเอียงกะเท่เร่ราวกับฟันหลอของหญิงชรา

ครอบครัวทหารหลายร้อยชีวิตแออัดยัดเยียดกันอยู่ในบ้านผุพังที่แทบจะกันลมหนาวไม่ได้เลย ทุกคนมีใบหน้าซูบผอมเหลืองซีด สวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แววตาเลื่อนลอยไร้ชีวิตชีวาราวกับซากศพเดินได้

เด็กตัวผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูกไม่กี่คนกำลังเดินเท้าเปล่าคุ้ยเขี่ยหาอะไรบางอย่างอยู่ในโคลนตม ร่างกายของพวกเขาดูเปราะบางราวกับต้นหญ้าในฤดูหนาว

กลิ่นอายที่โชยมาปะทะจมูกคือกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังที่หนักอึ้งยิ่งกว่ากลิ่นเหม็นเน่าในกองซากศพเสียอีก

ที่นี่น่ะหรือคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญที่ฟ่านหย่งคังพูดถึง

นี่น่ะหรือคือด่านหน้าชายแดนที่เขาต้องนำกองกำลังคนแก่และคนพิการมาปกป้องเอาไว้

[จบแล้ว]