บทที่ 39 - เดอร์สลีย์

บทที่ 39 - เดอร์สลีย์

ตัดกลับมาอีกด้านหนึ่ง

ณ คาสิโนใต้ดินวงล้อสีเลือด ในเขตเมืองชั้นล่าง

ทางเข้าของคาสิโนแห่งนี้คือกำแพงที่ดูธรรมดาจนไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ต้องกดกลไกที่ซ่อนอยู่จึงจะสามารถเข้าไปด้านในได้

โถงด้านในกว้างขวางแต่สลัวทึม มีการจัดวางผังห้องที่สลับซับซ้อน โต๊ะพนันเรียงรายพร้อมอุปกรณ์อย่างวงล้อ ลูกเต๋า ไพ่ และชิปแขกเหรื่อหลากหลายรูปแบบยืนบ้างนั่งบ้างล้อมวงอยู่รอบโต๊ะ เสียงโห่ร้องยินดีสลับกับเสียงสบถด่าดังขึ้นเป็นระยะ บรรยากาศอึกทึกครึกโครมยิ่งนัก

สภาพแวดล้อมอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสูบและสุราคละคลุ้ง

ที่ด้านหน้าห้องรับรองพิเศษลึกเข้าไปในคาสิโน

เอแวนกำลังรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจ

ประตูบานใหญ่ถูกเปิดเอกจากด้านใน ชายชุดดำผู้หนึ่งก้าวออกมา

"ท่านเดอร์สลีย์กลับมาแล้ว เจ้าเข้าไปเถอะ"

เอแวนเพียงแค่สบตากับอีกฝ่ายแวบเดียว ก็ถูกจิตสังหารอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากนัยน์ตาสีทองนั้นข่มขวัญจนต้องรีบก้มหน้าหลบสายตา

"ขอรับ ขอรับ!"

"ท่านเดอแลร์ ข้าจะเข้าไปเดี๋ยวนี้ขอรับ!"

เดอแลร์ ลูกน้องคนแรกๆ ที่ติดตามเดอร์สลีย์เข้าแก๊งเขี้ยวเลือด คอยรับใช้เดอร์สลีย์อย่างซื่อสัตย์มาโดยตลอด

ต่อมาเมื่อเดอร์สลีย์ได้ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าแก๊งเขี้ยวเลือด สถานะของลูกน้องผู้นี้ก็พลอยสูงขึ้นตามไปด้วย

แม้ว่าความสามารถของเขาจะยังไม่ถึงระดับผู้ใช้พลังระดับหนึ่งด้วยซ้ำ แต่เขากลับมีสถานะที่สูงส่งภายในแก๊ง เทียบเท่ากับตำแหน่งมือขวาของเดอร์สลีย์เลยทีเดียว

จิตสังหารที่กดดันจนหายใจไม่ออกค่อยๆ ห่างออกไป เอแวนจึงค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"แปลกจริง เมื่อก่อนไม่เห็นรู้สึกเลยว่าเดอแลร์จะน่ากลัวถึงเพียงนี้"

ตอนที่เดอแลร์เอ่ยปากเมื่อครู่ ไม่รู้เพราะเหตุใด เอแวนถึงกับรู้สึกอึดอัดจนแทบจะขาดใจ ราวกับว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าไม่ใช่คน แต่เป็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวเสียอย่างนั้น

"คงเป็นเพราะข้าตื่นเต้นเกินไปกระมัง..."

"...หวังว่า... ท่านเดอร์สลีย์จะยอมปล่อยข้าไปสักครั้งนะคราวนี้"

เอแวนคิดในใจ พลางค่อยๆ ผลักประตูไม้บานหนาหนักที่สลักลวดลายนูนต่ำอันวิจิตรบรรจงของห้องรับรองพิเศษเข้าไป

การตกแต่งภายในห้องนั้นหรูหราและเงียบสงบ แตกต่างจากบรรยากาศอึกทึกครึกโครมในโถงคาสิโนด้านนอกอย่างสิ้นเชิง

บนเพดานมีโคมระย้าขนาดใหญ่ที่ให้แสงสว่างด้วยคริสตัลเวทมนตร์แขวนอยู่ สาดส่องแสงนวลตาและสว่างไสว ผนังรอบด้านประดับประดาด้วยภาพวาดอันวิจิตร แม้แต่พื้นก็ยังปูด้วยพรมขนสัตว์ผืนใหญ่

เบื้องหลังโต๊ะทำงานที่สร้างขึ้นจากไม้หายาก มีชายวัยกลางคนผู้มีแววตาอำมหิตนั่งอยู่

รูปร่างไม่สูงนัก แต่ร่างกายกำยำล่ำสัน เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาแล้ว

รอยแผลเป็นที่พาดผ่านตาซ้ายของชายผู้นี้ ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าของเขาดูดุดันน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้น

"ไหนลองว่ามาสิ เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"เหตุใดร้านเหล้าของตาเฒ่าโมเนียถึงยังเปิดกิจการอยู่อีก"

เมื่อได้ยินคำถาม เอแวนก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่เขารู้สึกได้ว่ากลิ่นอายความน่าเกรงขามของอีกฝ่ายดูจะดุดันยิ่งกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

ขาทั้งสองข้างอ่อนระทวยโดยอัตโนมัติ เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นในทันที ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญว่า

"ท่านหัวหน้า โปรดฟังข้าอธิบายก่อนเถิดขอรับ"

"เดิมทีพวกเราเกือบจะบีบให้ตาเฒ่านั่นทนไม่ไหวจนต้องปิดร้านไปแล้วเชียว ลูกน้องของข้าก็ไปป่วนที่ร้านเหล้าตามคำสั่งของข้าทุกวัน"

"แต่เมื่อห้าวันก่อน ลูกสาวของตาเฒ่าโมเนีย นังหนูที่ชื่อเรน่านั่น ไม่รู้ไปเชิญจอมเวทย์มาจากที่ใด! แถมยังเป็นถึงจอมเวทย์ระดับสองอีกด้วย! อีกฝ่ายไม่พูดพร่ำทำเพลง ลงมือขับไล่คนที่ข้าส่งไปจนกระเจิงไปหมด!"

"ตามที่ลูกน้องของข้าแอบสังเกตการณ์ดู จอมเวทย์ผู้นั้นมักจะปรากฏตัวที่ร้านเหล้าพี่น้องโมเนียบ่อยๆ ในช่วงนี้ เป็นไปได้มากว่าพวกเขาถูกจ้างมาให้คอยคุ้มกันขอรับ!"

"มีจอมเวทย์นั่งเฝ้าอยู่ที่ร้านเหล้า ลูกน้องของข้าก็เลยไม่กล้าเข้าไปก่อเรื่องขอรับ"

เอแวน หนึ่งในห้าหัวหน้าย่อยของแก๊งเขี้ยวเลือด และเป็นนักรบระดับหนึ่ง

พวกอันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดที่ไปทุบประตูและก่อกวนที่ร้านเหล้าพี่น้องโมเนียก่อนหน้านี้ ก็คือลูกน้องของเอแวนนั่นเอง

ในตอนแรกที่เอแวนได้รับคำสั่งให้ไปก่อกวนร้านเหล้าแห่งหนึ่ง เพื่อบีบให้อีกฝ่ายต้องปิดกิจการและย้ายออกไป เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เพราะถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นเพียงคนธรรมดา ส่งลูกน้องไปก่อกวนสักสองสามวัน ธุรกิจของร้านเหล้าก็คงพังพินาศไปกว่าแปดเก้าส่วนแล้ว

ร้านค้าหลายแห่งในเขตเมืองชั้นล่างของท่าเรือกริม ก็ถูกเอแวนขับไล่ไปด้วยวิธีนี้ทั้งนั้น

เขาใช้วิธีนี้จนชำนาญแล้ว

ในช่วงแรก ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น เพราะมีอันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือดคอยไปก่อกวนอยู่เป็นระยะๆ ร้านเหล้าจึงต้องปิดให้บริการอย่างรวดเร็ว ไม่สามารถต้อนรับลูกค้าได้ตามปกติ

ทว่าแผนการของเอแวนกลับถูกเพตที่เรน่าเชิญมาทำลายจนป่นปี้

จอมเวทย์ผู้หนึ่ง ซ้ำยังเป็นจอมเวทย์ระดับสองเป็นอย่างน้อย นี่มันเกินขีดจำกัดความสามารถในการต่อสู้ของพวกอันธพาลไปไกลลิบ!

ไม่ได้เห็นหรือว่าเวทศรลี้ลับของอีกฝ่าย เล็งเป้าจัดการไปทีละคนๆ อย่างแม่นยำแค่ไหน!

ที่สำคัญไปกว่านั้น จอมเวทย์ไม่ใช่พวกที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

สำหรับพวกอันธพาลแก๊งเขี้ยวเลือด การที่พวกเขาไปก่อกวนที่ร้านเหล้าก็เป็นเพียงการทำตามคำสั่งเพื่อรับรางวัลเท่านั้น

หากไปทำให้ท่านจอมเวทย์ผู้นั้นโกรธเคืองเข้าจริงๆ แล้วเกิดอีกฝ่ายผูกใจเจ็บ คิดจะมาแก้แค้นในภายหลัง พวกเขาจะทำเช่นไรเล่า

พวกอันธพาลปลายแถวอย่างพวกเขา เข้าร่วมแก๊งก็เพื่อหวังจะรังแกผู้อื่น ไม่ได้ตั้งใจจะมาทิ้งชีวิตเสียหน่อย!

ในชั่วพริบตา จึงไม่มีผู้ใดกล้าเสนอหน้าออกไปเป็นเป้าให้โดนเชือดอีก

ไม่ว่าเอแวนจะพยายามปลุกระดมอย่างไร ลูกน้องของเขาก็เอาแต่บ่ายเบี่ยงปัดสวะให้พ้นตัว

เอแวนหมดหนทาง จึงทำได้เพียงเดินทางมายังศูนย์บัญชาการของแก๊งเขี้ยวเลือด คาสิโนใต้ดินวงล้อสีเลือด เพื่อขอความช่วยเหลือจากลูกพี่ของเขา ซึ่งก็คือเดอร์สลีย์ หัวหน้าแก๊งเขี้ยวเลือด

"แค่นี้หรือ"

ชายวัยกลางคน หรือก็คือเดอร์สลีย์ หลังจากฟังคำคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัวของเอแวนจบ เขาก็แค่นเสียงเยาะเย้ย

"แค่จอมเวทย์ระดับสองกระจอกๆ คนเดียว ก็ทำให้พวกเจ้ากลัวหัวหดได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"สมกับเป็นพวกสวะชั้นต่ำจริงๆ ไม่ได้เรื่องได้ราวอันใดเลย แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ยังจัดการไม่ได้"

เอแวนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พยายามอธิบายแก้ตัว "แต่ว่าท่านหัวหน้า ลูกน้องของข้าไม่มีใครที่มีระดับอาชีพถึงระดับหนึ่งเลยนะขอรับ พวกเขาย่อมต้องหวาดกลัวการแก้แค้นของจอมเวทย์ระดับสองผู้นั้นเป็นธรรมดา..."

เดอร์สลีย์โบกมือขัดจังหวะ "หยุด"

"ข้าไม่อยากฟังเจ้าพล่ามไร้สาระอยู่ที่นี่"

"ข้าขอถามเจ้าคำเดียว หากข้าเปลี่ยนลูกน้องของเจ้าให้กลายเป็นผู้ใช้พลังระดับหนึ่งทั้งหมด และช่วยให้เจ้าเลื่อนระดับเป็นนักรบระดับสอง เจ้าจะจัดการเรื่องนี้ให้ข้าได้หรือไม่!"

เอแวนถึงกับอึ้งกิมกี่

เขาได้ยินสิ่งใดกันนี่

เปลี่ยนลูกน้องทั้งหมดให้เป็นผู้ใช้พลังระดับหนึ่งงั้นหรือ

ช่วยให้เขาเลื่อนขั้นเป็นระดับสองงั้นหรือ!

คำพูดนี้ทำเอาเขาสมองรวนไปหมดแล้ว

ในความทรงจำของเอแวน สมาชิกแก๊งเขี้ยวเลือดกว่าร้อยคน มีผู้ใช้พลังระดับหนึ่งรวมกันเพียงห้าคนเท่านั้น บวกกับเดอร์สลีย์ผู้เป็นหัวหน้าซึ่งเป็นนักรบระดับสองอีกหนึ่งคน

ขุมกำลังระดับนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขากร่างคับเขตเมืองชั้นล่างได้แล้ว

ลูกน้องใต้บังคับบัญชาของเขามีตั้งสิบกว่าคนเชียวนะ!

หากทำให้พวกมันทุกคนก้าวขึ้นสู่ระดับหนึ่งได้ทั้งหมดล่ะก็ เช่นนั้นมิใช่ว่าพวกเขาจะสามารถยึดครองเขตเมืองชั้นล่างได้เบ็ดเสร็จเลยหรือไร

ราวกับเดอร์สลีย์จะล่วงรู้ถึงปฏิกิริยาของเอแวน เขาจึงเอ่ยอย่างดูแคลนว่า

"ไอ้พวกบ้านนอกคอกนา ทำบิดาขายหน้าเสียจริง แค่ให้พวกมันกลายเป็นผู้ใช้พลังระดับหนึ่ง ก็ทำให้เจ้าตกใจกลัวได้ถึงเพียงนี้แล้วหรือ"

"เบิกตาหมาๆ ของเจ้าดูให้เต็มตา บิดาตอนนี้อยู่ระดับใดแล้ว!"

เอแวนเงยหน้าขึ้นด้วยความสั่นเทา ก่อนจะเห็นว่าบนผิวกายของเดอร์สลีย์มี 'เกราะก๊าซ' หนาๆ ปกคลุมอยู่ ภายในก๊าซโปร่งใสที่ไหลเวียนอยู่นั้น เผยให้เห็นประกายสีเลือดจางๆ

"เกราะความโกรธคุ้มกาย!"

นี่คือลักษณะเฉพาะที่โดดเด่นที่สุดของนักรบระดับสาม ความโกรธที่อัดแน่นจนสามารถปะทุออกมานอกร่างกาย ก่อตัวเป็นเกราะก๊าซล้อมรอบตัว ช่วยลดทอนความเสียหายต่างๆ ที่ได้รับลงได้อย่างมหาศาล

"จะบอกให้เอาบุญ แก๊งเขี้ยวเลือดในตอนนี้ ไม่เหมือนกับในอดีตอีกต่อไปแล้ว"

"ผู้ใช้พลังมันเป็นยากนักหรือ"

"นั่นเป็นเพราะพวกเจ้าไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของพลังอำนาจต่างหากเล่า!"

"บิดาได้รับความโปรดปรานจากตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริงแล้ว ระดับหนึ่งหรือระดับสองอะไรนั่น มันก็แค่เรื่องขี้ผง!"

"รีบไปเรียกพวกลูกน้องสวะของเจ้ามาให้หมด ตัวตนอันยิ่งใหญ่ผู้นั้นจะประทานพลังที่แท้จริงให้พวกมันเอง!"

เดอร์สลีย์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางประกาศก้อง

"การครอบครองเขตเมืองชั้นล่างเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!"

"ในภายภาคหน้า แก๊งเขี้ยวเลือดจะก้าวขึ้นเป็นราชาไร้มงกุฎแห่งท่าเรือกริม!"

"ไอ้พวกผู้ลากมากดีในเขตเมืองชั้นบนเหล่านั้น จะต้องคุกเข่าเลียรองเท้าให้บิดา!"

...

[จบแล้ว]