บทที่ 27 - ลดทอนกำแพงกั้น

บทที่ 27 - ลดทอนกำแพงกั้น

ตอนแรกเพตยังคิดว่านี่เป็นการเลือกปฏิบัติของเทพแห่งการแสวงหาความรู้ เขาและเรน่าจึงได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกัน

แต่พอคิดไปคิดมา ก็เริ่มได้สติ

"อ้อ ไม่ใช่สิ"

การเรียนรู้เวทมนตร์หลายครั้งของเขา ตอนที่เรียนความหิวโหยของฮาดาร์ เขากำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ด้วยความช่วยเหลือจากสัญชาตญาณเอาตัวรอด เขาไม่ได้คิดอะไรมาก จึงทำสำเร็จในครั้งเดียว

ต่อมาในห้องสืบสวนของสถานีตำรวจ เวทล่วงรู้นามแท้ก็ไม่ได้ซับซ้อน เวทมนตร์ที่ไม่มีพลังโจมตีแบบนี้ เขาก็เรียนรู้ได้สำเร็จในครั้งเดียวเช่นกัน

และต่อจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นศรลี้ลับหรือวิชาเทวะของเทพแห่งความยุติธรรม สิ่งเหล่านี้เขาก็ไม่เคยทำล้มเหลว ล้วนทำสำเร็จในครั้งเดียวทั้งสิ้น

สิ่งที่เรียกว่าความคืบหน้าการฝึกฝน มีไว้เพื่อให้คนเราได้รู้ว่าความพยายามครั้งนี้ล้มเหลวตรงจุดใด และยังห่างไกลจากความสำเร็จอีกเท่าใด

ในเมื่อไม่มีประสบการณ์การล้มเหลว ทำสำเร็จได้ในครั้งเดียว แน่นอนว่าย่อมไม่จำเป็นต้องเห็นหลอดความคืบหน้าอันใด!

งั้นก็ไม่เป็นไรแล้ว!

ตอนนี้เพตถึงขั้นรู้สึกไม่คุ้นชินกับความรู้สึกที่ว่าเรียนรู้ได้ในทันทีแบบนี้เลย

แต่ก่อนตอนที่เขาศรัทธาในเทพีแห่งเวทมนตร์ เส้นทางการฝึกฝนของเขานั้นช่างล้มลุกคลุกคลานเสียเหลือเกิน!

เพราะเทพีแห่งเวทมนตร์ไม่ได้ใจกว้างเหมือนเทพแห่งการแสวงหาความรู้ ที่ยินยอมนำเวทมนตร์บทหนึ่งมาถอดรหัส แตกแขนง เผยให้เห็นเคล็ดลับและรายละเอียดทุกอย่างจนแจ่มแจ้ง

ตอนนั้นหากต้องการเชี่ยวชาญเวทมนตร์สักบท เพตมักจะต้องใช้เวลามากมาย และเผชิญกับความล้มเหลวหลายต่อหลายครั้งโดยที่หาต้นสายปลายเหตุไม่ได้

ตอนนี้เขามีเทพแห่งการแสวงหาความรู้โนเวนเป็นที่พึ่งพิงทางจิตใจ

เวทมนตร์หรือ

ของพรรค์นั้นไม่ใช่สิ่งที่เรียนปุ๊บก็เป็นปั๊บหรือไง!

ขอแค่มีมือก็ทำได้แล้ว!

เพราะเคยตากฝนมาก่อน เพตจึงสามารถสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่า ความช่วยเหลือที่เทพแห่งการแสวงหาความรู้มอบให้แก่สาวกนั้นมีความสำคัญมากเพียงใด

ตลอดคืนนั้น เพตได้เห็นกระบวนการฝึกฝนของเรน่าด้วยตาตนเอง

ในตอนแรก เรน่าทำได้เพียงพยายามทำให้ร่างกายดูเลือนรางลงเพียงชั่วครู่ ซึ่งเทียบไม่ได้กับผลลัพธ์ของการเร้นกายเลย

ต่อมา ผลลัพธ์ของการทำให้ร่างกายเลือนรางก็ดีขึ้นเรื่อยๆ หากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบจะหาตำแหน่งที่อีกฝ่ายอยู่ไม่พบ

ท้ายที่สุด เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มสาดส่องที่ขอบฟ้า เรน่าก็สามารถพึ่งพาพลังที่รวบรวมมาจากเงามืด เพื่อทำให้ร่างกายโปร่งแสงและเลือนรางได้อย่างสมบูรณ์ ผสมผสานเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างหมดจด ชนิดที่ว่าตาเปล่าไม่อาจแยกแยะได้

ผ่านการฝึกฝนมาทั้งคืน เรน่าซึ่งมีความก้าวหน้าอย่างมากก็รู้สึกเบิกบานใจ นางแบ่งปันประสบการณ์ของตนกับเพตอย่างมีความสุข

"ท่านเพต เทพแห่งการแสวงหาความรู้บอกข้าว่า ตอนนี้ทำความคืบหน้าไปได้เจ็ดสิบส่วนร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

"รอให้เมื่อใดที่ข้าสามารถคงสถานะเร้นกายไว้ได้โดยไม่สลายตัวไปในขณะที่เคลื่อนไหว ก็จะถือว่าฝึกฝนสำเร็จแล้ว!"

เพตเดาะลิ้น

ประสิทธิภาพระดับนี้ แม้เขาจะคาดการณ์ไว้บ้างแล้ว แต่มันก็ยังรวดเร็วจนน่าตกใจอยู่ดี

ก้าวแรกในการเปลี่ยนผ่านจากคนธรรมดามาเป็นผู้ใช้พลังนั้นมีความยากลำบากสูงมาก

ความยากลำบากนี้ไม่ได้มีเพียงแค่ความยากในการฝึกฝนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเงื่อนไขและช่องทางภายนอกต่างๆ อีกด้วย

หากต้องการเป็นผู้ใช้พลัง ไม่ใช่แค่สวดภาวนาต่อเทพเจ้าที่เกี่ยวข้อง แล้วคิดเอาเองว่าทำแบบนี้น่าจะสำเร็จก็จะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ ทักษะต่อสู้ หรือวิชาเทวะที่เกี่ยวข้องได้

หากไม่มีวิธีการที่ถูกต้อง ความจริงก็คือ ต่อให้พยายามไปทั้งชีวิตก็ยากที่จะทำสำเร็จ

วิธีการที่ถูกต้องนั้น จำเป็นต้องเดินทางไปยังคริสตจักร สถาบัน หรือลานฝึกซ้อมที่เกี่ยวข้อง จากนั้นก็จ่ายค่าธรรมเนียมจำนวนมหาศาลเป็นค่าเล่าเรียน แถมในบางช่วงเวลายังมีการจำกัดจำนวนผู้เข้ารับการฝึกอีกด้วย

จะมีผู้ดูแลคริสตจักรที่ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางคอยจัดเตรียมสถานที่เฉพาะให้ พร้อมทั้งมอบสิ่งของล้ำค่าต่างๆ ที่ช่วยเสริมการฝึกฝน

ประเด็นสำคัญที่สุดคือ จะมีผู้ใช้พลังระดับสูงมาใช้วิชาเทวะเป็นระยะๆ เพื่ออ้อนวอนให้เทพเจ้าทอดพระเนตรลงมา ช่วยให้ผู้มาใหม่กลายเป็นผู้ใช้พลัง โดยมีจุดประสงค์เพื่อลดทอนความยากในการก้าวเดินก้าวแรกให้มากที่สุด

แต่ทว่า เพียงแค่ค่าธรรมเนียมจำนวนมหาศาลที่ต้องจ่ายก่อนจะเริ่มก้าวแรก ก็สามารถสกัดกั้นคนธรรมดาสามัญจำนวนมหาศาลได้แล้ว

คฤหาสน์ของบารอนครอบครัวเพตตั้งอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับป่ามืดมิดทางตะวันออกของอาณาจักรเรยัค ครอบครัวคนธรรมดาในเมืองนั้น ทำงานหนักมาทั้งเดือน เมื่อหักค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตต่างๆ ออกไปแล้ว อย่างมากที่สุดก็เหลือเงินเก็บเพียงสิบกว่าเหรียญเงินเท่านั้น

อดออมอย่างยากลำบากเป็นเวลาหนึ่งปี ก็มีเงินเก็บเพียงเหรียญทองเรยัคกว่าๆ เท่านั้น

สภาพเศรษฐกิจของท่าเรือกริมนั้นดีกว่า สภาพความเป็นอยู่ของคนธรรมดาในเขตเมืองชั้นล่างก็ดีกว่าเล็กน้อย แต่เงินเก็บที่พวกเขาพอจะเก็บหอมรอมริบได้ในแต่ละปีก็มักจะไม่เกินสองเหรียญทอง

ค่าใช้จ่ายเบื้องต้นในการเป็นผู้ใช้พลัง แม้แต่อาชีพนักรบที่ราคาถูกและเข้าถึงง่ายที่สุด ก็ยังต้องใช้เงินถึงห้าเหรียญทอง

นี่ยังไม่รวมค่าใช้จ่ายสำหรับนักรบในการฝึกฝนร่างกาย ซื้อหาอาวุธ ชุดเกราะ และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ

ต้องรู้ไว้นะว่า การซื้อบ้านหลังเล็กๆ พร้อมลานบ้านในเมืองของครอบครัวเพต ก็ใช้เงินเพียงสิบกว่าเหรียญทองเท่านั้น!

ครอบครัวคนธรรมดาที่คิดจะส่งเสียให้มีคนเป็นผู้ใช้พลัง ต้นทุนเริ่มต้นก็คือบ้านครึ่งหลัง แถมยังไม่รับประกันความสำเร็จอีกด้วย

เพียงกำแพงกั้นนี้ข้อเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้คนธรรมดาส่วนใหญ่ต้องถอดใจแล้ว

แต่ในกรณีของเทพแห่งการแสวงหาความรู้ สถานการณ์กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ข้อกำหนดแรกของเส้นทางอาชีพผู้เร้นกายคือต้องเชี่ยวชาญทักษะต่อสู้เร้นกายอย่างสมบูรณ์

"ในสถานะที่กำลังเคลื่อนไหว ผู้ที่อยู่ห่างออกไปห้าเมตรจะยังคงมองไม่เห็นรูปร่างของผู้เร้นกาย และสามารถรักษาสถานะนี้ให้คงที่ได้อย่างน้อยหนึ่งนาที"

หากทำได้ตามมาตรฐานเหล่านี้ ก็ถือว่าเชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้นี้แล้ว

ตามความคืบหน้าของเรน่า เพตคาดเดาว่านางอาจจะฝึกฝนอีกเพียงไม่กี่ครั้งก็น่าจะผ่านเกณฑ์แล้ว!

ในช่วงเวลานี้ นอกจากความพยายามในการฝึกฝนแล้ว นางต้องจ่ายต้นทุนอย่างอื่นอีกหรือไม่

ไม่มีเลย!

ไม่ต้องเสียเหรียญทองแม้แต่แดงเดียว!

ไม่ต้องมีคนนำทาง!

เทพแห่งการแสวงหาความรู้โนเวนได้ทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นผลลัพธ์ยังดีกว่าบรรดาผู้ดูแลคริสตจักรที่รับหน้าที่ดูแลผู้มาใหม่เหล่านั้นเสียอีก!

ความได้เปรียบของขุนนางแห่งอาณาจักรเรยัคที่มีเหนือกว่าสามัญชน นอกจากสิ่งที่เรียกว่าสายเลือดแล้ว สิ่งสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ ขุนนางมักจะมีทรัพย์สินเพียงพอที่จะร่ำเรียนเพื่อกลายเป็นผู้ใช้พลัง

ส่วนสามัญชนก็มักจะทำได้เพียงใช้แรงงานวันแล้ววันเล่า เพื่อแลกกับค่าตอบแทนเพียงน้อยนิดเพื่อใช้ในการประทังชีวิต

เมื่อลูกหลานของขุนนางกลายเป็นผู้ใช้พลัง ตามกฎหมายขุนนางของอาณาจักรเรยัค พวกเขาก็จะยังคงได้เป็นขุนนางต่อไป

ส่วนลูกหลานของสามัญชนก็ยังคงเป็นคนธรรมดา ยังคงเป็นสามัญชนอยู่วันยังค่ำ

ทว่าการปรากฏตัวของเทพแห่งการแสวงหาความรู้โนเวน ดูเหมือนจะกำลังทำลายกฎเกณฑ์ข้อนี้ลง

เพตกำลังครุ่นคิด

ด้วยฐานะของเขา หากต้องการปกป้องรักษาสถานะของขุนนางไว้ เขาควรจะหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อยับยั้งการเผยแผ่ลัทธิของเทพแห่งการแสวงหาความรู้

มิฉะนั้น หากสามัญชนทุกคนสามารถกลายเป็นผู้ใช้พลังได้ แน่นอนว่าพวกเขาก็ย่อมมีสิทธิ์ที่จะได้รับการแต่งตั้งจากองค์กษัตริย์ให้เป็นขุนนางใหม่เช่นกัน

แล้วขุนนางดั้งเดิมอย่างพวกเขาจะยังมีความเหนือกว่าอันใดให้โอ้อวดอีกเล่า

...

แต่ทว่าภายในใจของเพต กลับมีอีกเสียงหนึ่งร่ำร้องออกมา

เขาเกิดในตระกูลขุนนางก็จริง แต่ขุนนางนั้นก็มีการแบ่งแยกชนชั้นวรรณะเช่นกัน!

ขุนนางปลายแถวที่อยู่ชายแดนอย่างเขา ในความเป็นจริงแล้วไม่มีทางแทรกซึมเข้าไปในแวดวงขุนนางระดับแกนนำได้เลย!

ภูมิหลังตระกูลของขุนนางในเมืองหลวงเหล่านั้นดีกว่าเขา พลังอำนาจก็สูงกว่าเขา ยามที่เอ่ยถึงลูกหลานขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างเพต ก็มักจะถูกดูแคลนว่าเป็นพวกมาจากชายแดนเท่านั้น

ช่องว่างในด้านต่างๆ เหล่านี้ แต่เดิมก็ไม่ใช่สิ่งที่เพตจะสามารถชดเชยได้ด้วยความพยายามอยู่แล้ว

ดังนั้นเขาจึงเกิดความคิดที่จะปล่อยปละละเลย มาคลุกคลีอยู่ที่ท่าเรือกริมเพื่อหาใบรับรองการเป็นจอมเวทย์ระดับสาม แล้วก็กลับไปสืบทอดบรรดาศักดิ์ของบิดา ใช้ชีวิตไปวันๆ รอความตาย

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เริ่มศรัทธาในเทพแห่งการแสวงหาความรู้ และได้รับพลังจากโนเวน เพตก็รู้สึกได้ว่าสภาพจิตใจของเขากำลังค่อยๆ เปลี่ยนไป

จะเป็นแค่จอมเวทย์ระดับสาม ซุกหัวอยู่ชายแดนอย่างคนขี้แพ้ไปตลอดชีวิตอย่างนั้นหรือ

ช่องทางในการได้รับพลังอำนาจกองอยู่ตรงหน้าเขาแล้วแท้ๆ!

เพียงแค่พยายาม มันก็อยู่แค่เอื้อม!

ความรู้สึกที่เรียกว่าความทะเยอทะยานกำลังก่อตัวขึ้นในใจของเพตอย่างเงียบเชียบ...

"ข้าว่าก่อนหน้านี้ข้าคงหัวโบราณไปหน่อย แผนการหาเงินในตลาดมืดของเรา อาจจะดุดันกว่านี้ได้อีกสักหน่อย"

เพตเงยหน้าขึ้น แล้วกล่าวอย่างจริงจังกับเรน่าที่เพิ่งฝึกซ้อมเสร็จและเตรียมตัวขึ้นไปชั้นบนเพื่อสวดภาวนาตอนเช้า

...

[จบแล้ว]