บทที่ 24 - ผู้ถูกเลือกแห่งเทพเงา

บทที่ 24 - ผู้ถูกเลือกแห่งเทพเงา

กฎเกณฑ์อันแสนประหลาดนี้ ทำให้โนเวนนึกถึงเกมบางเกมที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน

เขาเคยสงสัยว่าเหตุใดตัวละครของผู้เล่นในเกมจึงต้องไปหาครูฝึกทักษะ เพื่อเรียนรู้ทักษะต่างๆ

ตามหลักการแล้ว หากทักษะเป็นความรู้รูปแบบหนึ่งที่สามารถเรียนรู้และจดจำได้ ทุกคนก็ควรจะตั้งตนเป็น 'ครูฝึกทักษะ' ได้ ขอเพียงถ่ายทอดความรู้นั้นออกไปก็พอ

ยิ่งค้นหา โนเวนก็ยิ่งรู้สึกว่ารูปแบบการทำงานของโลกใบนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก

กฎเกณฑ์ที่สาวกทั้งสองของเขาค้นพบนี้ ไม่ใช่ข้อจำกัดที่โนเวนตั้งขึ้นมา แต่โนเวนรู้สึกได้ลางๆ ว่า ภายในพื้นที่ดินแดนเทพแห่งนี้ดูเหมือนจะมีกลไกบางอย่างทำงานอยู่ด้วยตัวของมันเอง เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงทิศทางคร่าวๆ ของต้นตอความรู้สึกนี้จากภายในดินแดนเทพ

ทว่าเมื่อเขาพยายามจะสำรวจไปในทิศทางนั้น หมอกสีเทาไร้ขอบเขตที่ปกคลุมอยู่เต็มดินแดนเทพกลับขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา

เมื่อใดก็ตามที่เขาก้าวเข้าไปในหมอกสีเทา เขาจะสูญเสียการรับรู้ทิศทาง ไม่ว่าจะเดินไปทางใด สุดท้ายก็จะวนกลับมายังพื้นที่เล็กๆ ที่เขาเพิ่งตื่นขึ้นมาเสมอ

มีเพียงพื้นที่เล็กๆ ตรงนี้เท่านั้นที่ไม่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทา

โนเวนพยายามขับไล่หมอกสีเทาที่บดบังการรับรู้ของตน และก็ได้รับการตอบสนองกลับมาจริงๆ ว่า

จำเป็นต้องใช้พลังศักดิ์สิทธิ์

เขาอาจใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ขับไล่หมอกสีเทาเหล่านี้ได้

เมื่อตรวจสอบปริมาณพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ร่อยหรอไปจนแทบไม่เหลือหลอ จากการช่วยชีวิตเพตให้พ้นขีดอันตรายก่อนหน้านี้ โนเวนก็ถอนหายใจยาว

ขืนพึ่งพากำลังความศรัทธาที่เพตและเรน่าสร้างได้ในหนึ่งวัน คงขับไล่หมอกออกไปได้แค่พื้นที่เท่าฝ่ามือเท่านั้น ช่างน้อยนิดราวกับเอาน้ำถ้วยเดียวไปดับไฟกองพะเนิน

"คงต้องหาวิธีเพิ่มจำนวนสาวกต่อไปสินะ!"

...

"ข้าแด่เทพแห่งความยุติธรรมฟีลผู้ยิ่งใหญ่!"

"ตาชั่งของพระองค์ชูชันสูงส่ง เพื่อชั่งน้ำหนักความดีความชั่วบนโลกหล้า!"

"ดาบยาวของพระองค์กำแน่นในหัตถ์ เพื่อพิพากษาความอยุติธรรมทั้งปวง!"

"ขอพระองค์โปรดประทานพลังศักดิ์สิทธิ์เป็นประจักษ์พยาน เพื่อตัดสินพรสวรรค์ที่บุคคลผู้นี้ครอบครองด้วยเถิด!"

"โปรดเป็นประจักษ์พยานด้วย!"

เรน่านั่งคุกเข่าอยู่ตรงกลางวงเวทย์วงกลม สีที่ผสมพลังเวทถูกนำมาวาดเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่ามาตรฐานอยู่ภายในวงเวทย์ พร้อมกับอักขระรูนประหลาดอีกหลายตัวที่เพตไม่เข้าใจความหมาย

รูปปั้นของเทพแห่งความยุติธรรมฟีลที่เตรียมไว้ ถูกจัดวางไว้ที่จุดยอดของสามเหลี่ยมเบื้องหน้าเรน่า ส่วนตาชั่งเงินและดาบเลอค่าก็ถูกวางไว้ที่จุดยอดอีกสองมุมที่เหลือ

เมื่อเพตสวดท่องคำภาวนาของวิชาเทวะตามรูปแบบ บรรยากาศภายในห้องเก็บสุราใต้ดินก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึม แรงกดดันบางอย่างค่อยๆ แผ่ซ่านไปในอากาศ พร้อมกับความรู้สึกที่เหมือนกำลังถูกจ้องมองลงมา ณ สถานที่แห่งนี้

ความรู้สึกที่ถูกจ้องมองเช่นนี้ เหมือนกับตอนที่เพตเคยเข้ารับการทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้พลังด้วยตนเองไม่มีผิดเพี้ยน!

ในพิธีวิชาเทวะ นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเทพแห่งความยุติธรรมฟีลทรงรับฟังเสียงเพรียกจากผู้ศรัทธาของพระองค์แล้ว พระองค์กำลังทอดพระเนตรลงมายังผู้เข้ารับการทดสอบภายในวงเวทย์ ใช้พลังอำนาจแห่งทวยเทพเพื่อประเมินระดับความเข้ากันได้ระหว่างผู้รับการทดสอบกับเทพเจ้าองค์ต่างๆ อย่างเที่ยงธรรม!

เมื่อเทพแห่งความยุติธรรมฟีลทรงประเมินเสร็จสิ้น บนรูปปั้นของพระองค์ก็จะปรากฏสีสันหรือลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันไป ตามระดับความเข้ากันได้กับเทพเจ้าแต่ละองค์ เพื่อเป็นสัญลักษณ์บ่งบอก

ความรู้สึกของเพตในยามนี้มีเพียงความตกตะลึง เป็นความตกตะลึงอย่างถึงที่สุดจนไม่อยากจะเชื่อ

"ทำได้จริงๆ ด้วย!"

แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อได้เห็นเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นจริง เพตก็ยังคงรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่ออยู่ดี

ตอนที่เขารับการทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้พลัง ผลปรากฏว่าความเข้ากันได้ระหว่างเขากับเทพแห่งความยุติธรรมนั้นถือว่าไม่เลวเลย หากเขายืนหยัดพยายามไปอีกหลายปี ก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริงของฟีล

แต่กฎระเบียบของคริสตจักรแห่งความยุติธรรมนั้นยากเกินกว่าที่เพตจะรับไหว เขาทนรูปแบบการใช้ชีวิตที่ต้องคอยตีกรอบตัวเองอยู่ตลอดเวลาไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงผู้ใช้พลังสายต่อสู้เท่านั้นที่จะได้รับการประเมินระดับ เพื่อให้ผ่านเกณฑ์ผู้ใช้พลังระดับสามตามกฎหมายสืบทอดตำแหน่งขุนนางของอาณาจักรเรยัค ดังนั้นเพตจึงไม่ได้เลือกเทพแห่งความยุติธรรมเป็นความเชื่อหลัก และหันไปศรัทธาเทพีแห่งเวทมนตร์เพื่อเป็นจอมเวทย์แทน

ตัวเขาในตอนนี้ ไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้ศรัทธาทั่วไปของเทพแห่งความยุติธรรมด้วยซ้ำ แต่กลับสามารถอาศัยวิธีการที่โนเวนประทานให้ เพื่อใช้วิชาเทวะอันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของผู้ศรัทธาที่แท้จริงได้สำเร็จ แถมยังดึงดูดสายพระเนตรของเทพแห่งความยุติธรรมฟีลลงมาได้จริงๆ!

นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน

เหล่าผู้ศรัทธาทั่วไปของเทพแห่งความยุติธรรมตั้งมากมาย ต้องยึดมั่นในคำสอนอย่างเคร่งครัดในยามปกติ เพียรพยายามวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ก็เพียงเพื่อจะได้รับการยอมรับจากฟีล ให้ได้เป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริง ได้รับพร และมีโอกาสได้ใช้วิชาเทวะ

แล้วเพตล่ะ

เขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน ไม่ต้องมีกฎเกณฑ์ตีกรอบพฤติกรรมตนเอง เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับคำสอนของเทพแห่งความยุติธรรมเลยด้วยซ้ำ หนำซ้ำเมื่อก่อนยังเคยทำเรื่องที่ขัดต่อหลักความยุติธรรมมาเสียด้วย!

ตามหลักแล้ว เทพแห่งความยุติธรรมไม่ควรจะไยดีพิธีที่เขาจัดขึ้นเลยแม้แต่น้อย!

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า อีกฝ่ายเป็นราวกับหญิงคณิกาในหอนางโลมเขตเมืองชั้นล่างของท่าเรือกริม ที่เรียกปุ๊บก็มาปั๊บ ไล่ปุ๊บก็ไปปั๊บ พอเพตท่องคำภาวนาจบ ฟีลก็รีบทอดพระเนตรลงมาทันที!

ความย้อนแย้งนี้ทำให้เพตรู้สึกว่ามันเกินจริงไปมาก

"เทพแห่งการแสวงหาความรู้ทรงทำได้อย่างไรกัน เรื่องนี้มันผิดหลักเทววิทยาเกินไปแล้ว!"

เพตรู้สึกว่า ตั้งแต่ที่เขาเริ่มศรัทธาในเทพแห่งการแสวงหาความรู้โนเวน โลกทัศน์ของเขาก็พังทลายลงไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว

หากผู้ที่ไม่ใช่สาวก ไม่ต้องปฏิบัติตามคำสอน ไม่ต้องได้รับการยอมรับจากเทพเจ้าองค์นั้นๆ เพียงแค่ศรัทธาในเทพแห่งการแสวงหาความรู้โนเวน ก็สามารถใช้วิชาเทวะอันเป็นเอกสิทธิ์ของสาวกที่แท้จริงของคริสตจักรอื่นได้ เช่นนั้นแล้วคริสตจักรอื่นๆ จะยังมีความหมายอันใดอีก

ทุกคนสู้หันมาศรัทธาเทพแห่งการแสวงหาความรู้ไปเลยไม่ดีกว่าหรือ!

อย่างไรเสีย ศรัทธาโนเวนองค์เดียวก็เท่ากับศรัทธาเทพทุกองค์!

...

ระหว่างที่เพตกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น รูปปั้นเทพแห่งความยุติธรรมฟีลขนาดเล็กก็เริ่มเปล่งแสงออกมาอย่างช้าๆ

เริ่มจากแสงหมอกสีม่วงหม่นอันเป็นสัญลักษณ์ของความเข้ากันได้กับเทพีแห่งเวทมนตร์ ซึ่งเป็นไปตามที่เรน่าเคยกล่าวไว้ ความเข้ากันได้ของนางกับเทพีแห่งเวทมนตร์นั้นต่ำต้อยยิ่งนัก หากไม่เพ่งดูให้ดี ก็แทบจะมองไม่เห็นแสงหมอกอันเบาบางนั้นเลย

พรสวรรค์ระดับนี้ย่อมไม่เหมาะที่จะเดินบนเส้นทางจอมเวทย์อย่างเห็นได้ชัด ต่อให้ดันทุรังเรียนไป ก็คงไม่แคล้วเป็นได้แค่ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ไปตลอดชีวิต และอาจไม่สามารถร่ายแม้แต่เวทมนตร์ระดับหนึ่งได้เลยด้วยซ้ำ

ตามมาด้วยแสงสีแดงทองอันเป็นสัญลักษณ์ของเทพแห่งแสงสว่าง แสงสีเขียวเข้มของเทพแห่งการล่าสัตว์ และอื่นๆ สว่างวาบขึ้นมาตามลำดับ ซึ่งล้วนแต่ดูจางมากเช่นเดียวกัน ขีดจำกัดสูงสุดส่วนใหญ่ก็อยู่แค่ระดับหนึ่งหรือสองเท่านั้น

แต่ในทางกลับกัน ความเข้ากันได้ของเรน่ากับเทพเจ้าที่ไม่ได้อยู่ในสายอาชีพผู้ใช้พลัง และพรของพระองค์ไม่มีพลังในการต่อสู้มากนัก อย่างเช่นเทพแห่งสุรา หรือเทพแห่งศิลปะ กลับอยู่ในเกณฑ์ที่ค่อนข้างดีทีเดียวเมื่อเทียบกับการทดสอบทั่วไป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากไม่คำนึงถึงเรื่องการต่อสู้ การเป็นนักหมักสุรา หรือจิตรกร พรสวรรค์ของเรน่าจะถือว่ายอดเยี่ยมมาก และง่ายต่อการได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้าเหล่านั้น

แสงสีต่างๆ สว่างวาบขึ้นมาสายแล้วสายเล่า จนกระทั่งในเสี้ยววินาทีหนึ่ง รูปปั้นเทพแห่งความยุติธรรมฟีลขนาดเล็กก็พลันสาดแสงสีเทาดำอันมืดมิดออกมาอย่างเจิดจ้า!

ความเข้มข้นของแสงมืดสีเทาดำสายนี้ เหนือล้ำกว่าแสงสีใดๆ ที่ผ่านมาอย่างเทียบไม่ติด ห้องเก็บสุราใต้ดินทั้งห้องถูกความมืดมิดเข้าปกคลุมในพริบตา ไม่ว่าจะเป็นแสงจันทร์สุกสกาวที่ลอดผ่านช่องแสงลงมา หรือแสงไฟสีเหลืองนวลจากเปลวเทียน ล้วนถูกบดบังจนหม่นหมองลงทันทีเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากแสงมืดสีเทาดำนี้!

แหล่งกำเนิดแสงทั้งหมดราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านโปร่งบางๆ!

ดวงตาของเพตเบิกกว้างทะลัก:

"ข้าแด่เทพแห่งการแสวงหาความรู้เบื้องบน!"

"ความเข้ากันได้ของนางกับเทพแห่งเงามืด มันจะไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ!"

"พับผ่าสิ อย่างน้อยๆ นี่มันระดับผู้ถูกเลือกแห่งเทพเงาเลยไม่ใช่หรือไงกัน!"

[จบแล้ว]