บทที่ 22 - ร่วมมือ

บทที่ 22 - ร่วมมือ

ความคิดนี้ช่างบ้าบิ่นยิ่งนัก แต่เมื่อมันก่อตัวขึ้นแล้วก็ราวกับไฟป่าที่ลุกลาม เพตไม่อาจกดทับมันไว้ได้อีกต่อไป

เพราะเขารู้สึกว่าเทพแห่งการแสวงหาความรู้สามารถทำได้จริง!

ไม่ว่าจะเป็นความหิวโหยของฮาดาร์หรือศรลี้ลับ วิธีการร่ายเวทที่เทพแห่งการแสวงหาความรู้สอนเขานั้นแตกต่างจากรูปแบบของผู้ศรัทธาเทพีแห่งเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง อาจกล่าวได้ว่าเป็นการหลบเลี่ยงข้อจำกัดของเทพีแห่งเวทมนตร์ แล้วดึงพลังจากโครงข่ายเวทมนตร์มาร่ายเวทด้วยตนเอง!

เรื่องพรรค์นี้ เพตเดาว่าหากเขานำไปเล่าให้สหายร่วมชั้นในสาขาลี้ลับของสถาบันคาโรเอนฟัง คงไม่มีผู้ใดเชื่อเป็นแน่ คงคิดว่าเขากำลังพูดจาล้อเล่น

ในเมื่อเทพแห่งการแสวงหาความรู้ยังสามารถหลบเลี่ยงเทพีแห่งเวทมนตร์ได้ การหลบเลี่ยงเทพแห่งความยุติธรรมก็ย่อมมีความเป็นไปได้เช่นกัน!

เพื่อความรอบคอบ เพตจึงถามย้ำกับเรน่าด้วยความตื่นเต้น "เจ้าดูให้ละเอียดหน่อย ในวิธีการของเทพแห่งการแสวงหาความรู้นั้น มีการระบุหรือไม่ว่าต้องให้ผู้ศรัทธาที่แท้จริงของเทพแห่งความยุติธรรมเป็นผู้ประกอบพิธี"

เรน่าใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่ออ่านขั้นตอนของพิธีทดสอบตั้งแต่ต้นจนจบอย่างตั้งใจ

"ไม่มีเจ้าค่ะ"

"นอกจากผู้เข้ารับการทดสอบแล้ว ต้องการเพียงบุคคลอื่นอีกหนึ่งคนเพื่อเป็นผู้ดำเนินการตามรูปแบบและขั้นตอนเท่านั้น ไม่ได้มีข้อกำหนดเรื่องความศรัทธาของผู้ประกอบพิธีเลย"

วิสัยทัศน์และประสบการณ์จากการเป็นผู้ดีมีตระกูล ทำให้เพตตระหนักได้ในทันทีว่าสิ่งที่เทพแห่งการแสวงหาความรู้ประทานให้เรน่านั้นมีค่ามหาศาลเพียงใด!

เหตุใดค่าธรรมเนียมการทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้พลังจึงแพงหูฉี่เช่นนั้น

ก็เพราะวิธีการทดสอบถูกผูกขาดโดยคริสตจักรของเทพแห่งความยุติธรรมแต่เพียงผู้เดียว มีเพียงผู้ศรัทธาที่แท้จริงของเทพแห่งความยุติธรรมฟีลเท่านั้นที่สามารถใช้วิชาเทวะเพื่อทำการทดสอบได้

มีคนมากมายต่อคิวรอรับการทดสอบ นี่คือตลาดของผู้ขายโดยแท้!

มีอยู่เจ้าเดียว จะตรวจก็ตรวจ ไม่ตรวจก็ช่าง!

คริสตจักรแห่งความยุติธรรมจะโก่งราคาแพงแค่ไหน ผู้ที่ต้องการทดสอบก็ต้องกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับ

หากตอนนี้มีวิธีการใดที่สามารถบรรลุผลเทียบเท่ากับวิชาเทวะของคริสตจักรแห่งความยุติธรรมได้

หรือไม่ต้องถึงกับเทียบเท่า ขอเพียงมีประสิทธิภาพสักครึ่งหนึ่งก็ยังดี!

หากประกาศออกไป ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมหาศาลหอบเหรียญทองมาขอโอกาสทดสอบเป็นแน่ เพียงแค่นี้ก็สร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างง่ายดายแล้ว

แต่ในวินาทีต่อมา เพตก็ฉุกคิดขึ้นได้

"ไม่ได้สิ จะประกาศออกไปโต้งๆ เช่นนี้ไม่ได้!"

"ตอนนี้เรน่ายังเป็นเพียงคนธรรมดา ส่วนข้าก็เป็นแค่จอมเวทย์ระดับสองตัวเล็กๆ เท่านั้น"

"หากคริสตจักรแห่งความยุติธรรมรู้ว่าวิชาเทวะอันเป็นเอกสิทธิ์ของพวกเขามีสิ่งอื่นมาใช้แทนได้ แม้ว่าสาวกของเทพแห่งความยุติธรรมจะไม่มีพลังต่อสู้มากนัก แต่พวกเขามีเงิน ย่อมสามารถตั้งค่าหัวจ้างวานผู้ใช้พลังระดับสูงมาเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามและรักษาการผูกขาดของพวกเขาไว้ได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่ใช่คนของคริสตจักรแห่งความยุติธรรม ขอเพียงเป็นผู้ที่อิจฉาตาร้อนกับวิธีการนี้ ก็ย่อมต้องพยายามขุดคุ้ยความลับเพื่อนำวิธีการนี้มาเป็นของตน"

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เพตก็รู้สึกได้เลยว่าเหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดพราย

ของที่สามารถทำลายการผูกขาดได้เช่นนี้ หากนำออกไปโอ้อวดทั้งที่ยังไม่มีพลังมากพอที่จะปกป้องมัน ก็มีแต่จะรนหาที่ตายให้เร็วขึ้น

แน่นอนว่าการเอาแต่หวาดกลัวจนหัวหด ซุกซ่อนไว้ไม่กล้านำออกมาใช้ ก็ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเช่นกัน

สมองของเพตแล่นฉิว เพียงไม่กี่วินาที เขาก็คิดหาวิธีเพิ่มผลกำไรให้สูงสุดภายใต้เงื่อนไขความเสี่ยงที่ควบคุมได้

แม้เขตเมืองชั้นล่างของท่าเรือกริมจะมีสภาพแวดล้อมที่วุ่นวาย การรักษาความปลอดภัยย่ำแย่ และเต็มไปด้วยอาชญากรรม แต่ความไร้ระเบียบนี้กลับกลายเป็นฉากบังหน้าชั้นดีสำหรับการซื้อขายในตลาดมืด

สินค้าต้องห้ามที่ไม่รู้ที่มาที่ไปและข่าวกรองที่ยังไม่ได้รับการยืนยันล้วนไหลเวียนอยู่ในเขตเมืองชั้นล่าง แน่นอนว่าความน่าเชื่อถือของทั้งสิ่งของและข่าวสารย่อมยากจะรับประกัน

ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายร้อยพ่อพันแม่เช่นนี้ การจะเสียเปรียบตกเป็นเหยื่อ หรือจะได้ของดีราคาถูก ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละบุคคลล้วนๆ

แม้จะทำอย่างเปิดเผยไม่ได้ แต่ก็สามารถใช้ช่องทางตลาดมืดได้!

เพตหันความสนใจไปที่เรน่า แล้วกล่าวอย่างจริงจัง

"เรน่า ข้ามีข้อเสนอหนึ่ง"

"เรามาร่วมมือกันเถอะ"

"วัสดุต่างๆ ที่ต้องใช้ในพิธีทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้พลังนั้นนับว่าเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลยสำหรับเจ้า ข้าสามารถจัดการเรื่องนี้ให้เจ้าได้โดยที่เจ้าไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว และข้าก็สามารถเป็นผู้ประกอบพิธีให้เจ้าได้เช่นกัน"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าหวังว่าเราจะสร้างความร่วมมือกันในเรื่องที่เกี่ยวกับพิธีนี้"

"หากจัดการได้ดี การใช้ประโยชน์จากพิธีนี้ น่าจะทำให้เรารวบรวมกำลังคนในเงามืดได้ไม่น้อย แถมยังหาเงินได้ก้อนโตอีกด้วย"

"เมื่อถึงตอนนั้น ปัญหาเรื่องเดอร์สลีย์แห่งแก๊งเขี้ยวเลือดย่อมมีวิธีจัดการอย่างแน่นอน"

แผนการของเพตนั้นเรียบง่ายมาก

ขอเพียงเขาภาวนาต่อเทพแห่งการแสวงหาความรู้ แล้วจ่ายห้าแต้มความรู้ เขาก็จะได้รับวิธีการที่เกี่ยวข้องกับพิธีทดสอบพรสวรรค์เช่นเดียวกัน

เขามั่นใจว่าจะสามารถกอบโกยเงินก้อนโตในตลาดมืดของเขตเมืองชั้นล่างในท่าเรือกริมได้ จากการให้บริการทดสอบพรสวรรค์ผู้ใช้พลังนี้

แต่เรื่องนี้ย่อมมีความเสี่ยง เพราะมันเทียบเท่ากับการไปขุดรากถอนโคนต้นไม้เงินต้นไม้ทองของคริสตจักรแห่งความยุติธรรม

เขาจำเป็นต้องหาคนออกหน้า เพื่อรับบทบาทเป็นผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้า และรับความเสี่ยงเหล่านั้นแทนเขา

และเรน่าก็เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมและมีอยู่ตรงหน้าพอดี

เพตอธิบายผลกำไรและความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นหลังจากการร่วมมือให้เรน่าฟังอย่างละเอียด เพื่อให้นางเปรียบเทียบผลดีผลเสีย

เรน่าแทบไม่ต้องคิดเลย "ข้าไม่มีข้อกังขาใดเจ้าค่ะ ข้ายินดีร่วมมือ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เพตก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน "เจ้าคิดให้ดีนะ แม้ว่าการใช้ช่องทางตลาดมืดจะช่วยปกป้องข้อมูลของเจ้าได้มากที่สุด แต่หากข่าวรั่วไหลออกไป เมื่อถึงเวลานั้นเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับอันตรายของจริง ซึ่งมันจะไม่ใช่แค่อันธพาลกระจอกๆ ไม่กี่คนเหมือนตอนนี้หรอกนะ"

เรน่าพยักหน้าอย่างจริงจังเช่นกัน "ท่านเพต ข้าคิดทบทวนดีแล้วเจ้าค่ะ"

"ชีวิตของข้า ท่านเป็นผู้ช่วยเอาไว้ หากไม่มีท่าน ข้าคงตายด้วยน้ำมือของพวกคนคลั่งชุดดำเหล่านั้นไปแล้ว"

"เดิมทีข้ายังกังวลว่าจะหาวิธีตอบแทนท่านไม่ได้ เพราะท่านเป็นจอมเวทย์แห่งเขตเมืองชั้นบน สิ่งที่ข้าพอจะทำได้ คงไม่มีประโยชน์อันใดต่อท่านเลย"

"ในเมื่อตอนนี้ท่านต้องการให้ข้าออกหน้าเป็นตัวแทนของท่าน ข้าก็ยินดีช่วยทำให้อย่างเต็มใจ เรื่องอันตรายอันใดนั้น ข้าไม่กลัวหรอกเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเรน่ากล่าวถึงขั้นนี้ ใบหน้าของเพตก็เริ่มขึ้นสีแดงเรื่อ

เขาเกิดมาในตระกูลขุนนาง ความคิดแรกเริ่มย่อมแฝงความตั้งใจที่จะหลอกใช้เรน่าอยู่บ้างโดยสัญชาตญาณ

เพราะแนวคิดที่เขาถูกปลูกฝังและสั่งสอนมาตั้งแต่เด็กนั้นเน้นย้ำอยู่เสมอว่า สายเลือดขุนนางนั้นสูงส่งกว่าสามัญชน มีความเข้ากันได้กับเทพเจ้ามากกว่า และกลายเป็นผู้ใช้พลังได้ง่ายกว่า ดังนั้นหากเผชิญกับเรื่องอันตราย ชีวิตของขุนนางย่อมมีค่ามากกว่า ควรให้สามัญชนเข้าไปทดสอบก่อน ไม่ใช่ให้ขุนนางนำตัวเข้าไปเสี่ยงเอง

แต่เนื่องจากพรสวรรค์ของเพตเองก็ไม่ได้ดีเลิศนัก เขาไม่รู้สึกว่าตนเองสูงส่งกว่าสามัญชนตรงไหน ทฤษฎีสายเลือดขุนนางนี้ เขาจึงไม่ได้ปักใจเชื่อไปเสียทั้งหมด แต่ลึกๆ ก็คงได้รับอิทธิพลมาบ้างไม่มากก็น้อย

ผลก็คือ การที่เรน่าแสดงออกอย่างจริงใจว่ายินยอมพร้อมใจให้เขาหลอกใช้ กลับทำให้เพตเริ่มรู้สึกละอายใจขึ้นมา

"อย่าพูดเช่นนั้นเลย ข้าอธิบายให้เจ้าฟังแล้วว่าตอนนั้นข้าก็แค่เอาตัวรอด เราต่างร่วมเป็นร่วมตายมาด้วยกัน จะนับว่าเป็นบุญคุณช่วยชีวิตอันใดได้"

"วางใจเถอะ ข้าจะไม่หลอกใช้เจ้า ข้าขอสัญญาว่าเราจะเป็นหุ้นส่วนที่ร่วมมือกัน"

"ข้าจะพยายามหาวิธีปกปิดตัวตนของเจ้าให้ดีที่สุด แผนการคร่าวๆ ข้าคิดเอาไว้หมดแล้ว!"

[จบแล้ว]