บทที่ 13 - เขตเมืองชั้นล่าง

บทที่ 13 - เขตเมืองชั้นล่าง

เห็นแก่ความเป็นคนบ้านเดียวกัน เพตจึงตอบรับคำเชิญของเรน่า

"ดีจังเลย บาร์อยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก ข้าจะนำทางเอง" เรน่าเดินนำหน้าไปด้วยความดีใจ

เมื่อออกมาจากสถานีตำรวจท่าเรือกริม ฝั่งตรงข้ามก็คือตลาดการค้าที่เจริญรุ่งเรือง พ่อค้าเร่จากทุกเผ่าพันธุ์ทั่วทุกสารทิศบนทวีปแพลนทิสมักจะมารวมตัวกันที่ถนนซึ่งปูด้วยหินกรวดสายนี้ พวกเขานำสินค้าสารพัดชนิดมาวางแผง แล้วใช้กลยุทธ์รวมถึงภาษาต่างๆ นานาเพื่อพยายามเร่ขายสินค้าให้กับลูกค้าที่เดินผ่านไปมา

ถนนสายยาวที่พวกก๊อบลินเรียกว่าตลาดการค้าเส้นนี้ทอดตัวยาวจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกตามสภาพภูมิประเทศของท่าเรือกริม ทิศเหนือซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งและมีพื้นที่สูงกว่าคือเขตเมืองชั้นบน ส่วนทิศใต้ซึ่งอยู่ติดกับแนวชายฝั่งและท่าเรือคือเขตเมืองชั้นล่าง ถนนสายนี้จึงตั้งอยู่ตรงจุดตัดระหว่างสองเขตเมืองพอดี

ในตลาดการค้าแห่งนี้มีจำนวนก๊อบลินที่ชอบตระเวนทำธุรกิจอยู่มากที่สุด คิดเป็นสัดส่วนราวแปดในสิบของทั้งหมด บางครั้งก็อาจจะเห็นคนแคระ ฮาล์ฟเอลฟ์ และมนุษย์ปะปนอยู่บ้าง

แม้ว่าท่าเรือกริมจะอยู่ไม่ไกลจากชายแดนทางใต้ของอาณาจักรเรยัค แต่จำนวนชาวเรยัคที่มาทำมาหากินที่นี่กลับมีไม่มากนัก เพราะคำว่า "ไม่ไกล" ที่ว่านี้ต้องดูด้วยว่ากำลังเอาไปเปรียบเทียบกับอะไร

หากมองในสเกลของทวีปแพลนทิสทั้งทวีป ระยะทางแค่นี้ก็ถือว่าไม่ไกลจริงๆ ขอแค่เดินทางข้ามที่ราบทุรกันดารสนธยาที่คั่นกลางอยู่ก็ไปถึงแล้ว

แต่สำหรับมนุษย์ หากเลือกที่จะเดินทางด้วยเท้า การจะเดินข้ามที่ราบทุรกันดารสนธยาโดยไม่หลงทิศหลงทาง อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาเดินทางไม่ต่ำกว่าสองสัปดาห์

ยิ่งไปกว่านั้น ที่ราบทุรกันดารสนธยาก็ไม่ได้ปลอดภัยเลยสักนิด กลิ่นอายอันมืดมิดที่แผ่ขยายมาจากป่ามืดมิดที่ทอดยาวต่อเนื่องทางทิศตะวันออกส่งผลกระทบต่อที่นี่ ทำให้แม้แต่ในตอนกลางวัน บรรยากาศก็ยังคงมืดครึ้มและชวนให้อึดอัด แถมยังมีสัตว์ประหลาดสารพัดชนิดซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่า คอยดักลอบโจมตีนักเดินทางหรือขบวนสินค้าที่ผ่านไปมาอยู่ตลอดเวลา

เผ่าพันธุ์มนุษย์มีค่าสถานะร่างกายแต่กำเนิดไม่สูงนัก หากไม่ได้รับการฝึกฝน พลังการต่อสู้รายบุคคลก็ค่อนข้างต่ำ การจะเดินทางจากอาณาจักรเรยัคมายังท่าเรือกริมด้วยเส้นทางบกจึงมีความเสี่ยงสูงมาก ส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกโดยสารเรือสินค้าหรือเรือเหาะแทน

แต่ทว่า สัมปทานการเดินรถของยานพาหนะทั้งสองประเภทนี้กลับถูกผูกขาดอยู่ในกำมือของมหาเศรษฐีก๊อบลิน คาโรเอน ลากัน อย่างเหนียวแน่น ไม่ว่าจะเป็นตั๋วเรือหรือตั๋วเรือเหาะ ราคาก็แพงหูฉี่จนแทบจะเรียกได้ว่าปล้นกันซึ่งๆ หน้า

ผลผลิตหลักของอาณาจักรเรยัคคือเสบียงอาหารและสินค้าเกษตรนานาชนิด ซึ่งขายดีมากภายในอาณาจักรด้วยจุดเด่นเรื่องคุณภาพดีราคาถูก แต่หากต้องขนส่งทางไกล เมื่อคำนวณรวมกับความเสียหายระหว่างทาง ต้นทุนการเก็บรักษา และราคาตั๋วเรือที่แพงหูฉี่ของพวกก๊อบลินแล้ว ดีไม่ดีวิ่งรถรอบหนึ่งอาจจะไม่ได้กำไรแถมยังต้องขาดทุนเข้าเนื้ออีกต่างหาก

ดังนั้น ชาวเรยัคที่เดินทางมายังท่าเรือกริมได้ จึงมักจะเป็นพ่อค้าเร่รายย่อยที่นำของแปลกๆ หายากที่รวบรวมมาจากการเดินทางไปทั่วสารทิศมาขาย หรือไม่ก็เป็นพวกที่มีฝีมือเฉพาะทางติดตัว หนีการแข่งขันอันดุเดือดในอาณาจักรเรยัคมาบุกเบิกตลาดใหม่ที่นี่

ถ้าแย่กว่านั้นก็คือมาเป็นจับกังแบกหามเลย

แม้ว่าเพตจะอาศัยอยู่ที่ท่าเรือกริมมาเกือบสามปีแล้ว แต่เวลาส่วนใหญ่เขาขลุกอยู่แต่ในบริเวณสถาบันคาโรเอน เพื่อนที่รู้จักก็มักจะเป็นลูกหลานขุนนางชั้นผู้น้อยที่มาเรียนเพื่อเอาใบรับรองผู้ใช้พลังเหมือนกับเขาทั้งนั้น เขาเคยลงมาที่เขตเมืองชั้นล่างแค่นับครั้งได้ แถมยังแค่เดินโฉบๆ อยู่รอบนอก ไม่เคยเข้าไปลึกๆ เลยสักครั้ง

บาร์ของครอบครัวเรน่าตั้งอยู่ในถนนสายเล็กๆ เส้นหนึ่งในเขตเมืองชั้นล่างของท่าเรือกริมที่ค่อนข้างใกล้กับท่าเรือ อาคารบ้านเรือนสองข้างทางส่วนใหญ่สร้างด้วยหินและไม้แบบหยาบๆ เพื่อให้ทนต่อสภาพอากาศ หลังคาจึงมีความลาดชันสูงและหน้าต่างบานเล็ก ผนังด้านนอกทาด้วยสีสันฉูดฉาด ทำให้ถนนสายเล็กๆ เส้นนี้ดูอบอุ่นและเป็นกันเอง

กลิ่นคาวปลาที่ลอยมากับสายลมทะเลผสมผสานกับกลิ่นน้ำเสียจากท่อระบายน้ำเริ่มโชยมาเตะจมูกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับสิ่งปฏิกูลและขยะที่เห็นได้ทั่วไปริมถนน ทำเอาเพตถึงกับสำลักและไอออกมาสองสามครั้ง เขาค่อนข้างปรับตัวไม่ทันกับสภาพแวดล้อมฝั่งท่าเรือแบบนี้

แม้ว่าคุณภาพชีวิตในคฤหาสน์บารอนของเขาจะไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่าอะไรนัก แต่อย่างน้อยก็ถือว่าสุขสบายระดับลูกคุณหนู มีสาวใช้คอยปรนนิบัติพัดวีตลอดเวลา พอมาอยู่ที่ท่าเรือกริม หอพักในสถาบันคาโรเอนที่เขาอาศัยอยู่ก็ตั้งอยู่ในเขตเมืองชั้นบนที่มีพื้นที่สูงกว่า มีพนักงานทำความสะอาดคอยดูแลสภาพแวดล้อมโดยเฉพาะ ซึ่งดีกว่าเขตเมืองชั้นล่างติดท่าเรือแบบนี้ลิบลับ

เพตร่ายเวทกรองอากาศใส่ตัวเองและเรน่าอย่างเคยชิน

เวทมนตร์บทนี้เป็นเพียงลูกเล่นระดับพื้นฐานที่แม้แต่นักเรียนเวทมนตร์ก็สามารถทำได้ ผลลัพธ์ของมันก็เรียบง่ายมาก พลังงานลี้ลับจะก่อตัวเป็นตาข่ายกรองอากาศที่บริเวณรูจมูกของผู้รับเวท ช่วยกรองกลิ่นไม่พึงประสงค์ต่างๆ ออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ เหลือเพียงอากาศบริสุทธิ์ให้สูดดมเท่านั้น

เมื่อสัมผัสได้ว่าอากาศที่หายใจเข้าไปสดชื่นขึ้น เรน่าก็ตาเป็นประกาย ถามด้วยความอยากรู้ "ท่านเพต นี่คือเวทมนตร์เหรอคะ ข้ารู้สึกว่าไม่ได้กลิ่นเหม็นๆ พวกนั้นแล้ว"

"เปล่า ไม่ใช่เวทมนตร์หรอก ก็แค่ลูกเล่นง่ายๆ น่ะ" เพตแก้ความเข้าใจผิด

การร่ายลูกเล่นเวทมนตร์นั้นง่ายกว่าการร่ายเวทมนตร์จริงมาก

ผู้ศรัทธาของเทพีแห่งเวทมนตร์จำเป็นต้องใช้เวลาสวดภาวนาและทำสมาธิในวันก่อนหน้า เพื่อแจ้งให้เทพีทราบถึงเวทมนตร์ที่ต้องการจะใช้ในวันถัดไป การทำเช่นนี้จึงจะทำให้ได้รับจำนวนครั้งในการร่ายเวทมนตร์บทนั้นๆ กฎเกณฑ์นี้ถูกเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์เรียกว่ากฎ ช่องเวทมนตร์

แต่ลูกเล่นเวทมนตร์ไม่ได้มีข้อจำกัดมากมายขนาดนั้น ตราบใดที่ยังสามารถได้รับการตอบรับจากเทพีแห่งเวทมนตร์และสื่อสารกับโครงข่ายเวทมนตร์ได้ ก็สามารถร่ายได้ตลอดเวลาโดยไม่ต้องใช้ช่องเวทมนตร์

เพตเคยได้ยินมาว่า เผ่าพันธุ์ที่มีความเข้ากันได้กับเทพีแห่งเวทมนตร์สูงตั้งแต่กำเนิดอย่างพวกเอลฟ์หรือฮาล์ฟเอลฟ์ แม้กระทั่งตอนที่เพิ่งเกิด ต่อให้ไม่ได้เรียนรู้มาก่อนก็สามารถร่ายลูกเล่นเวทมนตร์สองสามบทได้ตามสัญชาตญาณ

แน่นอนว่าตัวลูกเล่นเวทมนตร์เองไม่ได้มีผลลัพธ์ที่ทรงพลังอะไร ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่วิชาปาหี่เล็กๆ น้อยๆ อย่างเวทกรองอากาศเท่านั้น

เพตเรียนอยู่ที่สถาบันคาโรเอนมาสามปี เวทมนตร์จริงๆ จังๆ น่ะเรียนไม่ค่อยได้หรอก แต่พวกลูกเล่นอย่างเวทกรองอากาศ เวททำความสะอาด หรือเวทแสงร่ายรำ กลับเรียนมาซะเพียบ จุดประสงค์หลักก็เพื่อทำให้การใช้ชีวิตประจำวันของเขาสะดวกสบายยิ่งขึ้นนั่นแหละ

แต่ถึงแม้จะเป็นแค่ลูกเล่นที่เรียบง่ายจนไม่นับว่าเป็นเวทมนตร์ระดับหนึ่งด้วยซ้ำ มันก็ยังทำให้เรน่าแสดงสีหน้าอิจฉาออกมาอย่างปิดไม่มิด

"ได้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์นี่ดีจังเลยนะคะ"

"ข้าเองก็อยากจะพยายามเป็นนักเวทย์เหมือนกัน น่าเสียดายที่ข้าคงจะหัวทึบเกินไป เทพีแห่งเวทมนตร์คงคิดว่าข้าไม่เหมาะกับเส้นทางนี้ ตอนเด็กๆ ที่ไปทดสอบที่สถาบันเวทมนตร์ลี้ลับแห่งราชสำนักในเมืองหลวง พวกเขาบอกว่าข้าไม่มีความเข้ากันได้กับเทพีแห่งเวทมนตร์เลย แค่จะเป็นนักเรียนเวทมนตร์ยังยากเลยค่ะ"

เพตปลอบใจ "เส้นทางสู่การเป็นผู้ใช้พลังไม่ได้มีแค่นักเวทย์สายเดียวนี่นา อาการของเจ้าฟังดูเหมือนน้องชายข้าเลย เขาก็ไม่มีความเข้ากันได้กับเวทมนตร์เท่าไหร่เหมือนกัน แต่ก็มีเส้นทางสายอื่นให้เลือกตั้งเยอะแยะ เจ้าต้องหาเส้นทางที่เหมาะกับตัวเองเจอแน่ๆ"

เรน่ายิ้มกว้าง "ขอบคุณสำหรับคำปลอบใจนะคะ คำอวยพรจากจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่น่าจะเป็นข่าวดีที่สุดที่ข้าได้รับในช่วงนี้เลยล่ะค่ะ"

ในระหว่างที่ทั้งสองคนคุยกัน พวกเขาก็เดินมาเกือบจะสุดถนนสายสั้นๆ เส้นนี้แล้ว เมื่อเขย่งเท้าก็สามารถมองเห็นแนวชายฝั่งของท่าเรือกริมและท่าเรือที่พลุกพล่านได้แต่ไกล เรน่าชี้ไปที่อาคารสองชั้นหลังเล็กๆ ที่แขวนป้าย "บาร์พี่น้องโมเนีย" ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"พวกเราถึงแล้วค่ะ"

เพตเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งแรกที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนหลายคนที่ยืนอยู่หน้าประตูบาร์ ดูจากท่าทางแล้วคงไม่ได้มาดีแน่ๆ

เมื่อเห็นชายฉกรรจ์เหล่านั้น สีหน้าที่เคยเบิกบานของเรน่าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ทันที

"ทำไมพวกมันถึงมาอีกแล้ว"

[จบแล้ว]