บทที่ 12 - คำขอบคุณจากผู้รอดชีวิต

บทที่ 12 - คำขอบคุณจากผู้รอดชีวิต

เพตหันขวับกลับไป ก็เห็นหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกับเขากำลังวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

เธอมีผมยาวสีน้ำตาลหนานุ่ม ปลายผมหยักศกเล็กน้อยทิ้งตัวสลวยอยู่บนไหล่ทั้งสองข้าง นัยน์ตาสีฟ้าทอประกายความกระตือรือร้นและตื่นเต้น ริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงระเรื่อ เธอสวมผ้ากันเปื้อนยาวตัวกว้างสีเทาที่ผ่านการซักมาหลายครั้งจนสีซีดจาง คาดทับด้วยเข็มขัดเส้นโตที่เอว เน้นให้เห็นเอวที่คอดกิ่วของเธอ

"ท่านคะ ขอบคุณท่านมากจริงๆ ค่ะ"

เพตยังงงๆ อยู่ มองหญิงสาวด้วยความลังเล "คุณคือ"

หญิงสาวรีบแนะนำตัว "ท่านคะ เรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ ท่านอาจจะยังไม่รู้จักข้า"

"ก่อนหน้านี้ข้าถูกพวกคนเลวชุดดำหลอกเอา พวกมันบอกว่ามีวิธีแก้ปัญหาให้ข้าได้ แล้วก็พาข้าไปที่ถ้ำนั่น พอเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้น ข้าแต่เทพแห่งแสงสว่าง ข้านึกว่าจะต้องตายอยู่ที่นั่นซะแล้ว"

"โชคดีที่ได้ท่านยื่นมือเข้ามาช่วยไว้ทัน ใช้เวทมนตร์อันทรงพลังนั่นกำจัดสัตว์ประหลาดและช่วยทุกคนเอาไว้ ตอนนั้นท่านดูเหมือนจะเหนื่อยมากจนสลบไป ข้าเป็นคนวิ่งออกไปตามคนของสถานีตำรวจมาเองค่ะ พวกเขาบอกว่าจะพาทุกคนกลับไปที่สถานีตำรวจเพื่อสอบถามข้อมูลบางอย่าง"

"ข้าอยากจะกล่าวคำขอบคุณท่านด้วยตัวเองค่ะ หลังจากที่พวกเขาถามข้าเสร็จแล้ว ข้าก็เลยรอท่านอยู่ที่นี่ตลอดเลย"

"อ้อ ใช่แล้วค่ะท่าน ข้ายังไม่ได้บอกชื่อของข้าให้ท่านรู้เลย"

"เรน่า โมเนีย ค่ะ ถ้าไม่รังเกียจ จะเรียกข้าว่าเรน่าเฉยๆ ก็ได้นะคะ"

เพตร้องอ๋อทันที

หญิงสาวที่ชื่อเรน่าตรงหน้าก็คือคนดวงซวยเหมือนกับเขานั่นเอง ที่ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสถานที่ทำพิธีกรรมโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว

แถมดูจากท่าทางของหญิงสาวแล้วก็ไม่น่าจะเป็นผู้ใช้พลังด้วย อย่างน้อยเพตก็ยังเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ระดับสอง ถึงจะใช้เวทมนตร์โจมตีไม่เป็น แต่อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นผู้ใช้พลังที่มีความสามารถในการป้องกันตัวอยู่บ้าง ถ้าเขาเป็นแค่คนธรรมดา ต้องมาเจอสถานการณ์แบบนั้นคงจะสิ้นหวังยิ่งกว่านี้แน่

"ไม่ๆๆ ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ข้าชื่อเพต ชินาร์ ความจริงแล้วข้าก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ ข้าเองก็โดนผีบังตา ไปหลงเชื่อคำโกหกพกตลมของพวกคนบ้านั่น ที่บอกว่าไปแล้วจะเรียนเวทมนตร์ได้ สุดท้ายก็เกือบจะถูกพวกมันฆ่าตายเหมือนกัน" เพตรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

แววตาของเรน่าเปล่งประกายด้วยความเลื่อมใส "ท่านชินาร์ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้วค่ะ ข้าฟังจากผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ มา พวกเขาบอกว่าเวทมนตร์ที่ท่านร่ายออกมาตอนนั้น อย่างน้อยๆ ก็เป็นเวทมนตร์ระดับสามที่ทรงพลังที่สุดเลยนะคะ แถมตอนนั้นทุกคนก็กลัวกันจนหัวหด ไม่มีใครกล้าลุกขึ้นมาสู้กับสัตว์ประหลาดตัวนั้นเลย มีแค่ท่านคนเดียวที่ทำได้"

เพตรู้สึกว่าหน้าของเขาเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาอีกแล้ว เขายกมือขึ้นถูชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว คำชมของเรน่าทำเอาเขาทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียว

ความจริงก็คือตอนนั้นเขาก็แทบจะสิ้นหวังแล้วเหมือนกัน ถ้าไม่ใช่เพราะเทพแห่งการแสวงหาความรู้ โนเวน ยื่นมือเข้ามาช่วยในช่วงเวลาสำคัญ เขาเองก็คงคิดแค่ว่า ขอลองสู้ดูสักตั้งก่อนตายก็ยังดีกว่านอนรอความตายเฉยๆ แล้วก็ร่ายเวทมนตร์ตามโองการเทพของโนเวน ไม่อย่างนั้นผลงานของเขาก็คงไม่ได้ดีไปกว่าคนอื่นๆ สักเท่าไหร่หรอก

"แค่ตอนนั้นทุกคนอาจจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูกต่างหากล่ะ ข้าคิดว่าถ้าถึงคราวหน้าสิ่วหน้าขวานจริงๆ ทุกคนก็คงจะรวบรวมความกล้าขึ้นมาได้แหละ ไม่ต้องชมข้าขนาดนี้หรอก" เพตอธิบายด้วยความกระดากอาย "เรียกข้าว่าเพตเฉยๆ ก็ได้ เจ้าเรียกข้าว่าท่านชินาร์แบบนี้ ข้าฟังแล้วรู้สึกเขินๆ ยังไงก็ไม่รู้สิ"

เรน่าถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "แต่ถึงพวกเราอยากจะขัดขืนไปก็คงไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี ท่านเป็นถึงผู้ใช้พลัง แค่ยกมือก็ร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังออกมาได้แล้ว สัตว์ประหลาดพวกนั้นคงไม่คณามือท่านหรอก ส่วนข้ามันก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้นเอง"

ถ้าบอกว่าก่อนหน้านี้แค่รู้สึกหน้าปริ่มๆ ตอนนี้เพตคงจะหน้าแดงก่ำไปถึงใบหูแล้ว คำพูดของเรน่านั้นเป็นคำขอบคุณที่จริงใจอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือคำยกยอพวกนั้นน่ะ สำหรับเพตแล้วเขารู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับมันเลยสักนิด

ผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่งเหรอ

ยกมือปุ๊บก็ร่ายเวทมนตร์อานุภาพทำลายล้างสูงได้เลยเหรอ

ถ้าย้อนเวลากลับไปเมื่อไม่กี่วันก่อน คำชมพวกนี้ไม่มีทางเฉียดใกล้ตัวเพตเลยสักนิด

เรื่องของตัวเอง ตัวเองย่อมรู้ดีที่สุด

ในฐานะชาวเรยัค ทำไมเพตถึงไม่ไปเรียนที่สถาบันเวทมนตร์ลี้ลับแห่งราชสำนักเรยัค แต่กลับต้องถ่อมาไกลถึงท่าเรือกริมขนาดนี้ เป็นเพราะเขาไม่อยากไปงั้นเหรอ

ก็เพราะระดับความเข้ากันได้กับเทพีแห่งเวทมนตร์ของเขามันต่ำเตี้ยเรี่ยดิน สถาบันเวทมนตร์ลี้ลับแห่งราชสำนักไม่มีทางรับเขาเข้าเรียนอยู่แล้วน่ะสิ ต่อให้อยากไปแค่ไหนก็ไปไม่ได้

บารอนชินาร์ พ่อของเพต เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชวงศ์เรยัค ถือว่าพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง แต่ตามกฎมณเฑียรบาลว่าด้วยการสืบทอดตำแหน่งของอาณาจักรเรยัค ในฐานะบุตรชายคนโต หากเพตต้องการสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอน เขาจะต้องทำตามเงื่อนไขอย่างน้อย 1 ใน 3 ข้อ ดังนี้

ศรัทธาในนิกายแสงสว่าง และกลายเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริง

จ่ายภาษีสิทธิการสืบทอดในราคาแพงลิ่วให้กับกษัตริย์เป็นประจำ

กลายเป็นผู้ใช้พลังระดับ 3

สองข้อแรกเป็นสิ่งที่เพตไม่อยากเลือกเลยสักนิด

ผู้ศรัทธาที่แท้จริงไม่เหมือนกับผู้ศรัทธาชั้นผู้น้อยที่นึกจะศรัทธาหรือทิ้งความศรัทธาตอนไหนก็ได้ เมื่อกลายเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริงแล้ว ก็หมายความว่าต้องปฏิบัติตามหลักคำสอนและกฎเกณฑ์ต่างๆ ของนิกายอย่างเคร่งครัด ซึ่งก็เท่ากับว่าการกระทำและคำพูดทุกอย่างจะถูกตีกรอบและควบคุมไปหมด

ส่วนเรื่องจ่ายภาษีน่ะเหรอ

พ่อของเพตก็เป็นแค่บารอนชั้นผู้น้อย ขุนนางระดับนี้มีถมเถไปในอาณาจักรเรยัค ปกติก็อาศัยรายได้จากที่ดินทำกินถึงพอจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย แถมยังมีเงินเหลือพอให้เพตมาซื้อโควตาเข้าเรียนในสถาบันคาโรเอนที่ท่าเรือกริมได้

แต่ถ้าต้องคอยจ่ายเงินให้กษัตริย์เป็นประจำ คุณภาพชีวิตของเขาก็ต้องลดฮวบลงอย่างแน่นอน ตราบใดที่ยังมีทางเลือกอื่น เพตก็ไม่อยากจะใช้วิธีนี้หรอก

ดังนั้นทางเลือกที่เหลืออยู่ของเขาก็คือ การกลายเป็นผู้ใช้พลังระดับ 3 เท่านั้น

เมื่อเทียบกับสายอาชีพอย่างนักรบ พรานป่า หรือนักบวชสายบู๊ที่แค่เห็นก็รู้แล้วว่าต้องฝึกฝนร่างกายอย่างหนักหน่วงทุกวัน อาชีพนักเวทย์ที่ไม่เน้นพละกำลังย่อมตอบโจทย์ลูกคุณหนูอย่างเพตมากกว่าเห็นๆ

แน่นอนว่าการฝึกฝนเวทมนตร์ของเขาก็เป็นแบบครึ่งๆ กลางๆ เรียนอยู่ที่สถาบันคาโรเอนมา 3 ปีแล้วก็ยังไม่ถึงระดับ 3 เสียที ประกอบกับพวกขุนนางที่ไม่ค่อยได้ทำงานทำการอยู่แล้ว พละกำลังก็เลยอ่อนแอกว่าคนทั่วไป พลังการต่อสู้จริงๆ ก็คงเก่งกว่าคนธรรมดาขึ้นมานิดหน่อยเท่านั้น ก่อนหน้านี้ระดับความสามารถที่แท้จริงของเขาไม่ได้คู่ควรกับคำชมของเรน่าเลยแม้แต่น้อย

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองต้องกระดากอายไปมากกว่านี้ เพตจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "เมื่อกี้ข้าได้ยินเจ้าพูดถึงเทพแห่งแสงสว่าง เจ้าเป็นผู้ศรัทธาของเทพแห่งแสงสว่างงั้นเหรอ เจ้าก็เป็นชาวเรยัคเหมือนกันใช่ไหม"

นิกายแสงสว่างเป็นนิกายที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเรยัค และยังเป็นศาสนาหลักที่ผู้คนนับถือมากที่สุด แม้แต่ราชวงศ์เองก็ยังเป็นผู้ศรัทธาชั้นผู้น้อยของเทพแห่งแสงสว่างเลย หากมีใครบอกว่าตัวเองเป็นผู้ศรัทธาของเทพแห่งแสงสว่างล่ะก็ ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นชาวเรยัคแน่นอน

เรน่าทำหน้าประหลาดใจระคนดีใจ "ใช่ค่ะ ข้าเกิดที่เมืองหลวงสตารอช แต่พ่อของข้ามาเปิดบาร์เหล้าอยู่ที่ท่าเรือกริม ข้าก็เลยมาช่วยเขาดูแลกิจการถึงได้มาอยู่ที่นี่ค่ะ ท่านเพตก็เป็นชาวเรยัคเหมือนกันเหรอคะ"

"อืม ข้ามาเรียนหนังสือที่นี่น่ะ ตอนนี้เป็นนักศึกษาปี 3 ของสถาบันคาโรเอนแล้ว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานก็คงเรียนจบแล้วก็กลับไปแล้วล่ะ ใครจะไปคิดว่าคราวนี้จะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องอันตรายแบบนี้ได้" เพตตอบกลับไป

เมื่อเห็นเพตคุยจบแล้วทำท่าจะขอตัวลากลับ เรน่าจึงรีบเอ่ยปากชวน "เอ่อ... ไปนั่งพักที่บาร์ของข้าก่อนไหมคะ ข้ายังไม่ได้ตอบแทนท่านอย่างเป็นทางการเลย อย่างน้อยก็ให้ข้าเลี้ยงเหล้าท่านสักแก้วเถอะค่ะ"

[จบแล้ว]