บทที่ 29 - ภรรยาวงนอก

บทที่ 29 - ภรรยาวงนอก

"บัดซบ ไอ้เวรที่รับหน้าที่จัดหาเด็ก พวกมันกล้าอมเงินก้อนนี้งั้นเหรอ?!"

ตกดึก มีเด็กหนีรอดออกมาได้แค่หกคนเท่านั้น ในจำนวนนั้นสองคนยังแขนขาขาด พวกเขารอดมาได้ด้วยสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดและความมุ่งมั่นล้วนๆ บิลชายหัวโล้นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ตกลงกันไว้ว่าจะคัดแต่หัวกะทิมาให้ แล้วนี่มันอะไรกัน?

คำอธิบายเดียวก็คือ เงินงบประมาณก้อนนั้นถูกเจ้าหน้าที่พลาธิการที่รับผิดชอบเรื่องนี้ยักยอกไป แน่นอนว่าการทุจริตในจักรวรรดิที่เน่าเฟะแบบนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดามาก ขุนนางใหญ่โตก็เสวยสุขจากส่วยของขุนนางชั้นผู้น้อย

ในจักรวรรดิที่มีแต่การฉ้อราษฎร์บังหลวงแบบนี้ ใครอยากจะก้าวหน้าล่ะก็ แค่มีฝีมืออย่างเดียวมันไม่พอหรอก มันต้องมีเงินไปเซ่นไหว้เจ้านายด้วยถึงจะรอด

และในทำนองเดียวกัน การจะอยู่ดีกินดี การรีดไถเงินทองจากชาวบ้านตาดำๆ การรับสินบน และการทุจริตคอร์รัปชันในงานราชการ ก็กลายเป็นเส้นทางที่ชัดเจนที่สุดไปซะแล้ว

แต่เพราะสภาพแบบนี้แหละ จักรวรรดิถึงได้มีสภาพร่อแร่ใกล้จะล่มสลายแบบนี้ เกิดกบฏขึ้นทุกหย่อมหญ้า แถมยังมีพวกที่หวังผลประโยชน์แอบยุยงอยู่เบื้องหลัง หวังจะโค่นล้มจักรวรรดิให้จงได้

ท่ามกลางสถานการณ์วิกฤตแบบนี้ หน่วยข่าวกรองจึงตั้งใจจะก่อตั้งหน่วยลอบสังหารขึ้นมา เพื่อปราบปรามความวุ่นวายตามหัวเมืองต่างๆ และกำจัดพวกทะเยอทะยานที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

การคัดเลือกเด็กที่มีแวว กลับต้องมาเจอการทุจริตภายในจักรวรรดิซะเอง จะไม่ให้บิลที่รับผิดชอบเรื่องนี้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟได้ยังไงล่ะ

"เงินหน้าไหนก็กล้าอม ทำไมไอ้พวกเวรนั่นไม่เอาเชือกผูกคอตัวเองไปขายให้ศัตรูของจักรวรรดิซะเลยล่ะ?"

"ท่านบิลครับ มีคนเอาไปขายจริงๆ ครับ ไม่ใช่แค่ขายเชือกนะ แอบขายทั้งอาวุธและชุดเกราะเลย ท่านลืมไปแล้วเหรอครับว่าเมื่อไม่นานมานี้ ไอ้หมอนั่นที่แอบเอาเสบียงทหารไปขาย ก็เพิ่งถูกพวกเราจับแขวนคอประจานที่จัตุรัสในเมืองคาร์เตอร์ไปไงครับ"

รองผู้บัญชาการที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยเตือนความจำ บิลหน้าตึงไปทันที เขาถลันตาใส่รองผู้บัญชาการอย่างเอาเรื่อง แล้วสบถอย่างหัวเสีย "ไปเอาเครื่องมือสื่อสารมา ฉันจะสั่งให้ฝ่ายพลาธิการตัดหัวไอ้พวกกบฏต่อต้านจักรวรรดิที่กล้ายักยอกเงินให้หมด!"

รองผู้บัญชาการรีบไปหยิบเครื่องมือสื่อสารมาให้บิลทันที บิลต่อสายตรงไปหาเจ้าหน้าที่ทหารของจักรวรรดิที่ประจำการอยู่รอบนอกป่า พอเจ้าหน้าที่คนนั้นได้รับสาย สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขารีบพุ่งตัวไปที่เต็นท์บัญชาการอย่างรวดเร็ว

ภายในเต็นท์ นายทหารหนุ่มที่เป็นคนฟันคอเด็กชายเมื่อตอนกลางวัน กำลังขึ้นคร่อมเด็กหญิงที่มีแววตาเหม่อลอยไร้ชีวิตจิตใจ พอเห็นผู้บังคับบัญชาเดินเข้ามา หมอนั่นยังหน้าด้านเอ่ยปากชวนเจ้านายให้มาร่วมวงด้วยซ้ำ

และหลังจากนั้น เสียงปืนก็ดังปัง รูกระสุนปรากฏขึ้นกลางหน้าผากของนายทหารหนุ่มทันที

"ไปค้นบ้านไอ้หมอนี่ซะ ใครกล้ายักยอกเงินของหน่วยข่าวกรอง สมควรตายชะมัด"

นายทหารของจักรวรรดิพูดอย่างโหดเหี้ยม แล้วลั่นไกปืนเป่าหัวเด็กหญิงที่อยู่ใต้ร่างศพทิ้งอย่างไม่แยแส

ความจริงจะเป็นยังไงก็ช่างมันเถอะ ที่สำคัญคือภารกิจคัดเลือกเด็กดันทำพังไม่เป็นท่า

ก็ต้องมีใครสักคนออกมารับหน้าทนความโกรธเกรี้ยวของท่านบิลนั่นแหละ

จะให้เขาที่เป็นผู้บังคับบัญชาออกไปรับหน้าเองก็คงไม่เหมาะ จะให้ลูกน้องคนสนิทไปรับเคราะห์แทนก็เสียดายอีก

ประจวบเหมาะกับที่หมอนี่เพิ่งจะเข้ากองทัพมา เป็นลูกหลานตระกูลขุนนางตกอับ ถึงมันจะประจบประแจงเก่งและเคารพเขามากก็เถอะ แต่มันช่วยไม่ได้นี่นา

ตอนนี้นายทหารของจักรวรรดิทำได้แค่หวังว่าบ้านของไอ้ขุนนางตกอับนี่จะมีทรัพย์สินเหลืออยู่บ้าง เผื่อว่าของที่ยึดมาได้จะพอช่วยดับไฟโกรธของท่านบิลลงได้บ้าง

。。。。

"ตกลงเด็กหกคนนั้น นายจะรับไว้ไหม?"

ที่ลานกว้างใจกลางป่า หลังจากบิลระบายอารมณ์และสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เขาก็หันไปถามโกซึกิ

"พวกนายอุตส่าห์จ้างฉันมาเป็นครูฝึก คงไม่ได้หวังจะให้ฉันมาปั้นขยะพวกนี้หรอกนะ?"

โกซึกิย้อนถาม เด็กพวกที่รอดมาได้เขาดูโหงวเฮ้งหมดแล้ว ไอ้สองคนที่พิการนั่นก็ช่างมันเถอะ ส่วนสี่คนที่เหลือดูแล้วก็ไม่ได้มีแววจะเป็นนักฆ่าระดับพระกาฬได้เลย ถึงจะเก่งกว่าเด็กทั่วไปก็เถอะ แต่ที่เขาต้องการคือพวกหัวกะทิต่างหาก

"งั้นก็คงต้องรอเด็กชุดต่อไปที่พวกนั้นไปซื้อมาส่งล่ะนะ"

"ต้องรอนานแค่ไหน?"

"อย่างเร็วก็คงสิบวันครึ่งเดือนล่ะมั้ง"

"แล้วเราต้องมานั่งรอเป็นไอ้บ้าในป่านี้งั้นเหรอ?"

"ตอนกลางคืนในป่ามันอันตรายนะ ถ้าจะกลับ ค่อยนั่งสายพันธุ์อันตรายบินได้กลับพรุ่งนี้เช้าดีกว่า"

"ก็คงต้องเป็นอย่างนั้นแหละ"

โกซึกิหน้ามุ่ยด้วยความหงุดหงิด แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

"เฮ้ย พวกนายน่ะ เอาเลือดสายพันธุ์อันตรายหลายๆ ชนิดไปสาดรอบๆ หน่อยสิ ฉันไม่อยากตื่นมากลางดึกแล้วต้องมานั่งสู้กับสายพันธุ์อันตรายที่โผล่มาหรอกนะ"

บริเวณรอบๆ ลานกว้างใจกลางป่า ถูกสาดชโลมไปด้วยเลือดของสายพันธุ์อันตรายหลากหลายชนิด กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งนี้ จะทำให้สายพันธุ์อันตรายที่มีสติปัญญาสูงกว่าสัตว์ป่าทั่วไปเกิดความหวาดระแวง และไม่กล้าย่างกรายเข้ามาในอาณาเขตนี้ง่ายๆ

เพราะกลิ่นเลือดที่ผสมปนเปกันนี้ ในสายตาของพวกสายพันธุ์อันตราย มันหมายความได้อย่างเดียวว่า ในอาณาเขตนี้อาจจะมีสัตว์กินเนื้อระดับท็อปฟอร์มอยู่ตัวหนึ่ง หรือไม่ก็อาจจะมีเป็นฝูงเลยก็ได้

。。。。

ตัวอย่างเช่นตอนนี้ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของป่าจิฟุโนระ บริเวณลานโล่งริมแม่น้ำที่เกิดจากแรงระเบิดของลูกแก้วพลังงาน มีซากของสายพันธุ์อันตรายที่กลายสภาพเป็นเสบียงอาหารกองสุมรวมกันอยู่ กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงและซับซ้อนนี้ ส่งผลให้สายพันธุ์อันตรายหากินกลางคืนหลายตัวไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดเข้ามาใกล้

แน่นอนว่าก็ยังมีสายพันธุ์อันตรายหน้าโง่บางตัวที่กล้าบุกเข้ามาหวังจะขโมยอาหารกิน แต่จุดจบของพวกมันก็คือการกลายเป็นหนึ่งในกองเสบียงเหล่านั้นนั่นเอง

"ทุกคนช่วยกันหั่นเนื้อเป็นชิ้นๆ นะ จะได้ย่างสุกง่ายๆ"

เด็กทั้งเจ็ดสิบกว่าคนที่โบรลี่รวบรวมมาได้ หลังจากเดินทางมาถึงจุดพักแรมที่โบรลี่สร้างขึ้น พวกเขาก็รีบลงมือจัดการกับเสบียงอาหารทันที

มีทั้งพวกที่ไปหาฟืน พวกที่ก่อไฟ พวกที่หั่นเนื้อ พวกที่ไปหาผักป่า แม้กระทั่งเห็ดก็มีคนเก็บมา

เจ้าหน้าที่พลาธิการที่รับหน้าที่จัดหาเด็กไม่ได้ทุจริตเลยแม้แต่น้อย เด็กพวกนี้ที่ถูกจับมาทดสอบเพื่อเป็นนักฆ่า ต่างก็มีทักษะและฝีมือติดตัวมากันทุกคน

"ลูกพี่โบรลี่ครับ เนื้อย่างของลูกพี่ครับ"

เด็กชายที่ชื่อนาจาโชเดินถือไม้เสียบเนื้อกิ้งก่าย่างเข้ามาหาโบรลี่ ถึงแม้ท้องของเขาจะร้องจ๊อกๆ แต่เขาก็ไม่ได้เลือกที่จะกินเอง กลับเอาเนื้อที่ย่างเสร็จแล้วมาประเคนให้เด็กชาย

ในช่วงเวลาที่ต้องเร่ร่อนเป็นเด็กกำพร้า นาจาโชมักจะจับกลุ่มกับเด็กเร่ร่อนคนอื่นๆ เพื่อเอาชีวิตรอด กลุ่มเด็กเร่ร่อนพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงหมาป่า คนที่เป็นจ่าฝูงจะได้สิทธิ์กินเนื้อคำแรกเสมอ เพื่อแสดงถึงอำนาจบารมีในกลุ่ม

ช่วงแรกๆ ที่ต้องเร่ร่อน นาจาโชยังไม่เข้าใจกฎข้อนี้ แต่หลังจากโดนซ้อมไปชุดใหญ่ เขาก็เข้าใจสัจธรรมข้อนี้อย่างถ่องแท้

ถึงแม้โบรลี่จะไม่ได้แสดงท่าทีว่าอยากจะเป็นหัวหน้าของพวกเขา แต่เด็กๆ ที่ถูกช่วยชีวิตไว้ต่างก็ยกย่องให้เขาที่แข็งแกร่งจนสามารถฆ่าสายพันธุ์อันตรายได้อย่างง่ายดาย เป็นที่พึ่งและศูนย์รวมจิตใจของกลุ่มเฉพาะกิจกลุ่มนี้ไปแล้ว

"นายเป็นคนดีจังเลย"

การที่จู่ๆ ก็มีคนเอาอาหารมาป้อนให้ ทำให้โบรลี่ประหลาดใจนิดหน่อย แต่เขาก็ไม่ปฏิเสธ เขาแจกบัตรคนดีให้นาจาโช แล้วก็รับเนื้อย่างมาหน้าตาเฉย

พอเห็นนาจาโชทำเป็นตัวอย่าง เด็กคนอื่นๆ ก็เหมือนจะรู้หน้าที่ พากันเข้าแถวเอาของที่ตัวเองย่างเสร็จแล้วมาประเคนให้บ้าง

"นี่เนื้อกวางเขายักษ์ย่างของฉัน"

"นี่หางงูสองหัวย่างของฉัน"

"นี่ซุปปูหนองน้ำต้มผักป่าของฉัน"

"นี่อุ้งตีนหมีอบดินเหนียวย่างสดของฉัน"

"นี่เห็ดที่ฉันเก็บมา สีสันสดใสสวยงามมาก ต้องอร่อยแน่ๆ เลย"

...

ท่ามกลางอาหารน่ากิน ก็มีของแปลกปลอมโผล่มาอันนึง

"ยัยบ๊อง นั่นมันเห็ดพิษนะ อย่าเอาของแปลกๆ ไปให้ลูกพี่กินสิ!"

โพนี่เด็กสาวในกลุ่มรีบปาไม้เสียบเห็ดพิษนั่นทิ้งทันที

"เห็ดของฉัน!"

เด็กหญิงคนนั้นมองตามเห็ดพิษที่ลอยละลิ่วตกลงไปในแม่น้ำ ด้วยสีหน้าที่บอกชัดว่า [ถ้าลูกพี่ไม่กิน ฉันกินเองก็ได้]

เด็กคนนี้คงมีภูมิต้านทานพิษสูงเอาเรื่อง อาจจะเป็นเพราะตอนเด็กๆ ชอบไปหาเห็ดแปลกๆ กินเอง แต่ก็รอดตายมาได้ล่ะมั้ง

"พวกนายทุกคนเป็นคนดีจริงๆ!"

โบรลี่ไม่นึกเลยว่าโลกใบนี้จะมีคนดีเยอะขนาดนี้ แต่ละคนต่างก็เอาของกินมาให้เขา

ถึงแม้เนื้อพวกนี้จะเป็นเนื้อที่เขาเป็นคนล่ามาได้ แต่เนื้อที่ผ่านการปรุงรสจากฝีมือคนอื่น มันก็ไม่ใช่ของของเขาแล้วล่ะ

เพราะเขาเคยลั่นวาจาไว้ว่าจะแบ่งอาหารให้คนที่ช่วยถือของ เพราะฉะนั้น ของพวกนี้ก็ควรจะเป็นของพวกเขาสิ แต่พวกเขากลับยอมเสียสละอาหารของตัวเองมาให้เขา

โบรลี่ซาบซึ้งใจมาก ถึงแม้ในกลุ่มนี้จะมีแค่อาคาเมะกับคุโรเมะที่เป็นเป้าหมายในการพิชิตใจเพื่อเป็นภรรยาของวังคริสตัล แต่ตอนนี้เขายินดีที่จะรับเด็กพวกนี้ที่คอยป้อนอาหารให้เขา ไว้เป็นภรรยาวงนอกในโลกใบนี้เลยล่ะ

"รู้ไหม การเอาอาหารคำแรกมาให้ ถือเป็นธรรมเนียมการฝากตัวเป็นลูกน้องในถิ่นของเราเลยนะ ถ้าฝากตัวกับลูกพี่แล้ว ลูกพี่ก็จะคอยคุ้มครอง พวกที่ชอบมาแย่งเศษอาหารหลังร้านอาหารกับเรา ถ้าไม่ได้เป็นลูกน้องลูกพี่คนไหนล่ะก็ ไม่มีทางมาแย่งของกินจากพวกเราได้หรอก"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะ ตอนอยู่ในเมืองฉันถึงแย่งของกินใครเขาไม่ได้เลย"

เด็กที่เคยเป็นเด็กเร่ร่อนฉายเดี่ยวพยักหน้าหงึกๆ อย่างเข้าใจ

"แล้วโลซานล่ะ เมื่อก่อนนายเคยมีลูกพี่ไหม?"

เด็กอีกคนถามขึ้นมา

"แหงสิ ไม่งั้นฉันจะมีเนื้อมีหนังขนาดนี้ได้ไง"

เด็กชายที่ตั้งทฤษฎีเรื่องการฝากตัวเป็นลูกน้อง เลิกเสื้อขึ้นโชว์พุงกลมๆ ของตัวเอง

เทียบกับเด็กที่ผอมโซคนอื่นๆ ในกลุ่ม เขาก็ถือว่าอวบอั๋นใช้ได้เลยล่ะ

"แล้วตอนนี้ ลูกพี่คนเก่าของนายไปไหนซะล่ะ?"

"ตายแล้วล่ะ"

"เอ๋?"

"ตอนที่พวกเราวิ่งเล่นกันในเมือง ลูกพี่ฉันดันเผลอวิ่งไปชนขุนนางที่เดินผ่านมา ก็เลยโดนทหารองครักษ์ของขุนนางคนนั้นเอาแส้ม้าฟาดจนตาย

พอลูกพี่ตาย พวกเราก็สู้ใครไม่ได้ ฉันก็เลยต้องยอมขายตัวเองให้พ่อค้าทาส กะว่าจะได้มีข้าวกินประทังชีวิต ไม่คิดเลยว่าจะถูกขายมาอยู่ที่แบบนี้ ให้กลายเป็นอาหารของสายพันธุ์อันตราย"

เด็กอ้วนเล่าด้วยสีหน้าขมขื่น หมอนี่มีพละกำลังมหาศาล เมนูอุ้งตีนหมีอบดินเหนียวก็เป็นฝีมือของหมอนี่แหละ แถมยังเป็นกำลังหลักในการแบกซากหมีป่าที่โบรลี่ฆ่าตายมาถึงที่นี่ด้วย

"แต่ตอนนี้ฉันมีลูกพี่คนใหม่แล้ว ลูกพี่โบรลี่ดูเก่งกาจสุดยอดไปเลย สายพันธุ์อันตรายพวกนั้นถูกลูกพี่จัดการได้อย่างง่ายดาย ต่อให้เป็นพวกขุนนางในเมืองก็คงไม่กล้าแหยมกับลูกพี่แน่ๆ ถ้าฉันตามลูกพี่ไป ฉันต้องไม่อดตายแน่ๆ"

โลซานเด็กอ้วนมอบมองโบรลี่ที่นั่งอยู่ข้างกองไฟอีกกอง ด้วยสายตาที่มุ่งมั่นว่าเจอเจ้านายดีๆ แล้วต้องเกาะติดให้แน่น ทำให้เด็กคนอื่นๆ รอบข้างพากันพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า พวกเขาก็อยากจะติดตามลูกพี่ใจดีที่จะทำให้พวกเขากินอิ่มท้องแบบนี้เหมือนกัน

กลุ่มเด็กๆ นั่งเคี้ยวเนื้อย่างไปพลาง คุยปรับทุกข์กับเพื่อนวัยเดียวกันที่ถูกขายมาที่นี่เหมือนกันไปพลาง หลังจากได้รับรู้ถึงชีวิตอันยากลำบากของกันและกัน ความรู้สึกผูกพันและอยากจะติดตามลูกพี่คนใหม่ก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

เหตุผลก็มีทั้งการที่ลูกพี่ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ และการที่ลูกพี่ใจป้ำยอมแบ่งอาหารให้พวกเขากินจนได้กินเนื้อนี่แหละ

พวกเขาหาอาหารมาป้อนโบรลี่ โบรลี่เองก็หาอาหารมาป้อนพวกเขาเหมือนกันนี่นา