บทที่ 14 - พลังปกป้องระดับแฟนหนุ่มของรินวัยเด็ก

บทที่ 14 - พลังปกป้องระดับแฟนหนุ่มของรินวัยเด็ก

"ซากุระ เป็นอะไรไปลูก หนูโอเคไหม"

เซ็นโจ อาโออิ สังเกตเห็นความผิดปกติของลูกสาวคนเล็กได้ทันที หัวใจคนเป็นแม่หล่นวูบ รีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"หนู... ฮือๆๆ..."

ซากุระน้อยทนกลั้นความรู้สึกไว้ไม่ไหวอีกต่อไป แอปเปิลที่เคี้ยวค้างไว้ในปากร่วงหล่นลงมา เธอโผเข้าซุกอกผู้เป็นแม่แล้วปล่อยโฮออกมาอย่างหนัก

จากนั้น เธอก็พรั่งพรูเรื่องราวอันเลวร้ายที่ต้องเผชิญตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเท้าเข้าไปในบ้านตระกูลมาโต้ให้ผู้เป็นแม่ฟัง เหมือนกับที่เคยเล่าให้ผู้เป็นพ่อฟังไม่มีผิดเพี้ยน

เซ็นโจ อาโออิ นั่งฟังเรื่องราวที่ลูกสาวตัวน้อยถูกผลักตกลงไปในห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยแมลงสยองขวัญ ฟังเรื่องราวที่แมลงพวกนั้นไต่ยั้วเยี้ยกัดกินไปทั่วทั้งร่าง ฟังเรื่องราวความเจ็บปวดและความหวาดกลัวที่ลูกสาวต้องเผชิญในกระบวนการนั้น

พอได้รับรู้ความจริงอันโหดร้ายที่ลูกสาวตัวน้อยต้องเจอในตระกูลมาโต้ เธอก็ยกมือขึ้นปิดปากตัวเองแน่น สายตาที่มองดูลูกสาวในอ้อมกอดเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว หยาดน้ำตาของผู้เป็นแม่เอ่อล้นและไหลรินลงมาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

"ซากุระ ไม่ต้องกลัวแล้วนะลูก ทุกอย่างมันผ่านไปแล้ว ต่อจากนี้ไป ทั้งแม่และพ่อ จะคอยปกป้องดูแลลูกเองนะ"

โทซากะ ริน ที่นั่งฟังเรื่องราวความโชคร้ายของน้องสาว ก็กำหมัดน้อยๆ ของตัวเองแน่น ความคิดความอ่านที่โตเกินวัยทำให้เธอรู้สึกโกรธแค้นแทน และในขณะเดียวกันก็เกิดความรู้สึกอยากปกป้องน้องสาวขึ้นมาอย่างแรงกล้า เธอตบหน้าอกตัวเองเบาๆ แล้วให้คำมั่นสัญญากับน้องสาว

"จริงเหรอคะ"

ซากุระน้อยเงยหน้าขึ้นมาจากอ้อมอกแม่ ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบน้ำตาเหมือนลูกแมวน้อยมอมแมม เธอหันไปถามพี่สาวเพื่อความแน่ใจ

"จริงสิ จริงยิ่งกว่าจริงซะอีก ไม่เชื่อก็ลองถามคุณแม่ดูสิ คุณแม่ก็ต้องคิดเหมือนพี่แน่ๆ"

โทซากะ ริน รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะด้วยท่าทีน่าเชื่อถือสุดๆ แถมยังดึงเอาคุณแม่มาช่วยยืนยันอีกแรง

"คุณแม่คะ..."

ซากุระน้อยเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นแม่ด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

"ซากุระ ลูกจะต้องไม่เป็นไรนะจ๊ะ"

เซ็นโจ อาโออิ ไม่กล้าตอบรับคำถามของลูกสาวคนเล็กตรงๆ การส่งลูกสาวคนนี้ไปตระกูลมาโต้เป็นการตัดสินใจของสามี และในฐานะภรรยาของชายคนนั้น เธอมีหน้าที่ต้องเตรียมใจและคอยสนับสนุนการตัดสินใจของเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข

การที่ซากุระถูกส่งกลับมาอยู่กับเธอในครั้งนี้ สามีของเธอ ผู้เป็นพ่อแท้ๆ ของซากุระ ตั้งใจจะให้เธอช่วยเกลี้ยกล่อมและหว่านล้อมให้ซากุระยอมกลับไปที่บ้านตระกูลมาโต้อีกครั้ง

ถ้าหากเธอบอกความจริงเรื่องนี้ออกไปตอนนี้ ลูกสาวคนเล็กของเธอคงต้องหัวใจสลาย และหมดความเชื่อใจในตัวเธอที่เป็นแม่ไปตลอดกาลแน่ๆ

เซ็นโจ อาโออิ รู้สึกปวดร้าวในใจ เธอกระชับอ้อมกอดลูกสาวคนเล็กให้แน่นขึ้นกว่าเดิม และอ้อมกอดที่แสนอบอุ่นนี้เอง ก็ช่วยปลอบประโลมจิตใจของซากุระน้อยให้ค่อยๆ สงบลง ค่าความสุขของเธอก็เริ่มกลับมาเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง

ในใจของซากุระน้อย เธอเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าครอบครัวจะต้องปกป้องเธอได้เป็นอย่างดี และจะไม่มีวันปล่อยให้เธอต้องตกลงไปในนรกบ่อแมลงนั่นอีกเป็นอันขาด

.....

กลางดึกสงัด ณ คฤหาสน์ตระกูลโทซากะ โทซากะ โทคิโอมิ ยังคงไม่เข้านอน

"คิเรย์ สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง"

เขานั่งอยู่หน้าเครื่องเล่นแผ่นเสียง ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับสื่อสาร มันมีความปลอดภัยและยากต่อการดักฟังมากกว่าโทรศัพท์ในยุคปัจจุบันหลายเท่านัก

"แคสเตอร์ถูกการโจมตีประสานของเซเบอร์และแลนเซอร์จนต้องล่าถอยไป ส่วนมาสเตอร์ของแลนเซอร์ได้รับบาดเจ็บสาหัส และถูกเซอร์แวนท์ของตัวเองช่วยพาหนีไปได้ครับ..."

ณ โบสถ์คริสต์สาขาเมืองฟุยุกิ โคโตมิเนะ คิเรย์ ยืนอยู่หน้าเครื่องเล่นแผ่นเสียงรุ่นเดียวกันและกำลังรายงานสถานการณ์ "นั่นคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ปราสาทไอนซ์แบร์นเมื่อคืนนี้ครับ

และเมื่อตอนเย็น ไรเดอร์กับมาสเตอร์ของเขา ก็สามารถหาศูนย์วิจัยเวทมนตร์ของแคสเตอร์ในท่อระบายน้ำใต้ดินจนเจอครับ

ที่นั่นมีเด็กๆ จากเมืองฟุยุกิที่ถูกลักพาตัวไปอยู่รวมกัน เด็กพวกนั้นถูกควักเครื่องในออกมาทำเป็นเครื่องดนตรีมนุษย์ และด้วยพลังเวทมนตร์ ทำให้พวกเขายังคงอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายครับ

มาสเตอร์ของไรเดอร์พอเห็นภาพนั้นเข้าก็ถึงกับอาเจียนออกมาเลย ตอนนั้นผมคิดว่าน่าจะเป็นจังหวะดีที่จะลอบสังหารเป้าหมาย ก็เลยออกคำสั่งให้แอสซาซินที่คอยสะกดรอยตามอยู่ลงมือทันที

แต่โชคร้ายที่ไรเดอร์ไหวตัวทัน แอสซาซินก็เลยลอบสังหารไม่สำเร็จ ผมต้องขอโทษอาจารย์ด้วยนะครับ ที่ทำให้ความลับเรื่องแอสซาซินยังมีชีวิตอยู่ต้องถูกเปิดเผย"

"อย่าคิดมากเลยคิเรย์ ถึงการที่ความลับเรื่องแอสซาซินยังไม่ตายหลุดออกไปก่อนที่เราจะรู้ไพ่ตายของไรเดอร์มันจะเป็นความเสียหายครั้งใหญ่ก็เถอะ

แต่จากการกระทำในครั้งนี้ มันก็ทำให้เรารู้ว่ามาสเตอร์ของไรเดอร์เป็นแค่จอมเวทปลายแถว ถือว่าเป็นข้อมูลที่คุ้มค่ามากเลยทีเดียว นายจงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของมาสเตอร์และเซอร์แวนท์ทีมอื่นต่อไป ถ้ามีอะไรคืบหน้าก็รีบมารายงานฉันทันที"

หลังจากจบการสนทนา โทซากะ โทคิโอมิ เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ สถานการณ์ความวุ่นวายภายนอกที่กำลังเกิดขึ้นอยู่นี้ เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ตั๊กแตนจับจักจั่น นกกระจาบอยู่ข้างหลัง ด้วยความเยือกเย็นและสง่างามของผู้ที่ถือไพ่เหนือกว่า โทซากะ โทคิโอมิ มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองจะเป็นผู้ชนะในเกมนี้ และคว้าเอารางวัลสูงสุดของพิธีกรรม ซึ่งก็คือจอกศักดิ์สิทธิ์มาครองได้อย่างแน่นอน

"เส้นทางแห่งเวทมนตร์ช่างน่าหลงใหล..."

แม้แต่เขาเอง ก็ยังแอบจินตนาการถึงภาพความยิ่งใหญ่ หลังจากที่ตนเองสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของโลกใบนี้ และก้าวไปสู่จุดศูนย์กลางแห่งสรรพสิ่งได้สำเร็จ

แต่แล้ว เสียงกริ่งโทรศัพท์ที่ดังขัดจังหวะขึ้น ก็ทำให้ห้วงจินตนาการของเขาต้องหยุดชะงักลง

"ดึกป่านนี้แล้วใครโทรมาเนี่ย"

โทซากะ โทคิโอมิ ขมวดคิ้ว ลุกเดินออกไปรับโทรศัพท์ แล้วก็พบว่าเป็นภรรยาของเขานั่นเอง

"อาโออิ มีเรื่องอะไรเหรอ โทรมาดึกดื่นป่านนี้ หรือว่าคุณจะโทรมาแจ้งข่าวดีว่า ทำให้ซากุระกลับมามีกำลังใจได้แล้วล่ะ"

เซ็นโจ อาโออิ ภรรยาของเขาเป็นผู้หญิงที่เพียบพร้อมไปซะทุกอย่าง เธอให้กำเนิดทายาทที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เป็นเลิศแก่ตระกูลโทซากะถึงสองคน โทซากะ โทคิโอมิ ไม่เคยคลางแคลงใจในคุณสมบัติการเป็นภรรยาที่ดีของเธอเลยแม้แต่น้อย

"โทคิโอมิคะ เราไม่ส่งซากุระไปให้ตระกูลคนอื่นได้ไหมคะ ให้ลูกอยู่กับเรา อยู่กับตระกูลโทซากะต่อไปไม่ได้เหรอคะ"

ทว่า คำพูดที่ภรรยาเอ่ยออกมาจากปลายสาย กลับทำให้รอยยิ้มของสุภาพบุรุษผู้สง่างามต้องเจื่อนลง

"ทำไมล่ะ ทำไมจู่ๆ ถึงมาพูดแบบนี้"

"คืนนี้ซากุระเล่าให้ฉันฟังหมดแล้วค่ะ ว่าแกต้องเจอเรื่องร้ายแรงอะไรบ้างตอนที่ไปอยู่ตระกูลมาโต้ มันไม่ใช่สิ่งที่เด็กตัวแค่นี้ควรจะต้องไปทนแบกรับเลยนะคะ ดังนั้น..."

"ดังนั้น คุณก็เลยไม่อยากส่งลูกไป อยากจะเก็บลูกไว้กับตัวสินะ"

"ใช่ค่ะ"

เสียงตอบรับอย่างหนักแน่นของภรรยาดังมาจากปลายสาย

"อาโออิ คุณน่าจะรู้ดีนะว่า เด็กที่มีพรสวรรค์โดดเด่น ถ้าปราศจากการปกป้องคุ้มครองจากตระกูลจอมเวทแล้ว ในอนาคตลูกจะต้องเผชิญกับอันตรายมากมายขนาดไหน"

"ฉันรู้ค่ะ แต่ซากุระก็ยังมีพี่สาวอยู่นี่คะ รินเป็นเด็กเก่งและมีความสามารถ ในอนาคตลูกต้องได้สืบทอดเวทมนตร์ของคุณ และก้าวขึ้นมาเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยมได้แน่ๆ รินน่าจะปกป้องซากุระได้นะคะ"

"แล้วคุณจะยอมตัดอนาคตในเส้นทางเวทมนตร์ของลูกสาวอีกคน เพื่อให้ซากุระต้องใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์ธรรมดาอย่างงั้นเหรอ"

"โทคิโอมิคะ ภาพซากุระนอนร้องไห้คร่ำครวญเมื่อคืนนี้ มันกรีดแทงหัวใจฉันเหลือเกินค่ะ ขอแค่ลูกได้มีชีวิตรอดปลอดภัย ขอแค่ลูกไม่ต้องร้องไห้อีก ฉันก็ยอมรับได้ทุกอย่างนั่นแหละค่ะ ให้ลูกอยู่กับเราเถอะนะคะ ให้อยู่กับฉันและก็ริน"

เสียงปลายสายของเซ็นโจ อาโออิ เต็มไปด้วยการอ้อนวอน

เธอเคยตัดใจส่งลูกสาวคนเล็กให้คนอื่นไปแล้วครั้งหนึ่ง และในตอนนี้ ที่ลูกสาวต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาจากตระกูลมาโต้ที่สร้างความหวาดกลัวให้กับเธอ เธอทำใจส่งลูกสาวกลับไปลงนรกขุมเดิมไม่ได้จริงๆ

"ผมเข้าใจความรู้สึกรักและเป็นห่วงลูกของคุณนะ เพราะผมเองก็รักลูกของเราไม่ต่างจากคุณเลย

แต่คุณต้องไม่ลืมนะว่า พวกเราไม่ใช่ครอบครัวธรรมดาทั่วไป

การได้เกิดมาในตระกูลจอมเวทและมีพรสวรรค์ติดตัว ถือเป็นโชคดีอันหาที่สุดไม่ได้

เราจะปล่อยให้ความรักลูกแบบผิดๆ มาทำลายอนาคต จนลูกต้องกลายเป็นแค่คนธรรมดาเดินดินไม่ได้นะ

เราจะปิดกั้นโอกาส ไม่ให้ลูกได้ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ เพียงเพราะกลัวว่าลูกจะหกล้มบาดเจ็บไม่ได้เด็ดขาด..."

ชายผู้สง่างามพยายามข่มอารมณ์ให้เป็นปกติ และพยายามอธิบายเหตุผลเพื่อเกลี้ยกล่อมภรรยาอย่างใจเย็น

"สถานการณ์เกี่ยวกับเวทมนตร์ของตระกูลมาโต้ ผมได้สืบทราบมาหมดแล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องปรับเปลี่ยนคุณสมบัติทางเวทมนตร์ของตัวเอง เพื่อให้สามารถเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปได้ก็เท่านั้น

ความยากลำบากที่ลูกต้องเจอในตระกูลนั้น สำหรับซากุระแล้ว มันก็เปรียบเสมือนกระบวนการลอกคราบเพื่อกลายร่างเป็นผีเสื้อที่งดงาม ถึงแม้มันจะสร้างความเจ็บปวดทรมานเกินกว่าที่เด็กวัยนี้จะรับไหวก็จริง แต่เราก็ควรจะเชื่อมั่นในความอดทนของเด็กคนนั้น และคอยเป็นกำลังใจให้ลูกกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความยากลำบาก..."

"ซากุระยังเด็กเกินไป ลูกยังไม่ประสีประสาเรื่องพวกนี้หรอกนะ และในฐานะพ่อ ผมก็หวังจากใจจริงว่า ในอนาคตลูกจะได้กางปีกโบยบินอย่างสง่างามอยู่บนท้องฟ้า ไม่ใช่ต้องมาทนตกระกำลำบากอยู่บนผืนดินนี้ และที่สำคัญ ผมไม่อยากให้ลูกต้องมานั่งกล่าวโทษพ่อแม่ในภายหลัง ว่าเป็นต้นเหตุที่ทำให้เธอต้องกลายเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา..."

โทซากะ โทคิโอมิ มีวาทศิลป์ที่เป็นเลิศ คำพูดของเขาทำให้เซ็นโจ อาโออิ ที่กำลังเจ็บปวดหัวใจเพราะเสียงร้องไห้ของลูกสาว เริ่มเกิดความลังเลในความตั้งใจที่จะรั้งตัวลูกสาวไว้

"ถ้าคุณตัดใจปล่อยซากุระไปไม่ได้จริงๆ งั้นก็ให้รินไปเป็นลูกบุญธรรมของตระกูลมาโต้แทนซากุระก็แล้วกัน"

"อะไรนะคะ"

"นี่เป็นทางออกเดียวที่เรามี เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้ลูกสาวทั้งสองคนของเราไม่ต้องทิ้งพรสวรรค์ของตัวเองไปอย่างเปล่าประโยชน์ และได้ร่วมก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเวทมนตร์ไปด้วยกัน"

โทซากะ โทคิโอมิ ยื่นคำขาด

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะพยายามพูดให้กำลังใจซากุระให้ลูกลุกขึ้นสู้ใหม่ หรือไม่ก็... ฉันจะลองไปคุยกับรินดูค่ะ"

ปลายสายเงียบไปพักใหญ่ ราวกับกำลังยอมจำนนต่อความจริงที่ว่า โทซากะ โทคิโอมิ ไม่มีวันเปลี่ยนใจเด็ดขาด ท้ายที่สุด เซ็นโจ อาโออิ ก็ยอมจำนนต่อผลลัพธ์ที่ต้องเลือกลูกสาวเพียงคนใดคนหนึ่ง

"อาโออิ คุณเป็นภรรยาที่ประเสริฐ และเป็นแม่ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ผมซาบซึ้งใจจริงๆ ที่คุณยังคงคอยสนับสนุนและเคารพการตัดสินใจของผมเสมอมา"

โทซากะ โทคิโอมิ เอ่ยความรู้สึกจากใจจริง

"ดึกมากแล้ว คุณก็พักผ่อนบ้างนะคะ"

"คุณก็เหมือนกันนะ"

หลังจากวางสาย โทซากะ โทคิโอมิ ก็นั่งจมอยู่กับตัวเองท่ามกลางแสงจันทร์สลัวที่สาดส่องเข้ามาในห้อง ในใจลึกๆ เขาก็ยังแอบรู้สึกลังเลกับการกำหนดชะตาชีวิตของลูกสาวทั้งสองคน เพราะเขาเองก็รู้ซึ้งดีว่า เส้นทางแห่งเวทมนตร์นั้นมันยากลำบากและแสนสาหัสเพียงใด

บางที คำขอของภรรยาที่อยากให้ลูกสาวคนเล็กได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฐานะมนุษย์ธรรมดา อาจจะทำให้ลูกมีความสุขมากกว่าการเป็นจอมเวทก็ได้ ถึงแม้ว่ามันจะหมายถึงการทิ้งพรสวรรค์อันล้ำค่าไปอย่างน่าเสียดาย และทำให้เธอสูญเสียโอกาสที่จะได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ของโลกแห่งเวทมนตร์ไปตลอดกาล แต่ถ้ามันแลกมาด้วยความสุขล่ะก็...

"หึ ดูเหมือนการฝึกฝนจิตใจของฉันจะยังไม่แข็งแกร่งพอแฮะ ถึงได้มีความคิดแบบคนธรรมดาสามัญโผล่ขึ้นมาในหัวได้ ในฐานะทายาทของตระกูลจอมเวท หน้าที่ของพวกเธอคือการมุ่งมั่นทุ่มเทเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางแห่งเวทมนตร์ ต่อให้หนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยขวากหนามและอันตรายนานัปการ หรือแม้แต่ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม..."

เขารินไวน์แดงลงแก้ว และในจังหวะที่หมุนแก้วไวน์ไปมา โทซากะ โทคิโอมิ ก็ตอกย้ำความเชื่อมั่นในอุดมการณ์ของตัวเองอีกครั้ง เขาเชื่อว่าเส้นทางที่เขาเลือกให้ลูกนั้นคือสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

"ริน... ซากุระ..."

เมื่อกลับมาที่ห้องนอน มองดูใบหน้ายามหลับใหลของลูกสาวทั้งสองคน สิ่งเดียวที่เซ็นโจ อาโออิ สามารถทำได้ในตอนนี้ก็คือ การสวมกอดพวกเธอเอาไว้ให้แน่นที่สุด

เพื่อซึมซับและเก็บเกี่ยวความทรงจำอันแสนอบอุ่นของการได้กอดพวกเธอทั้งสองคนเอาไว้ให้ได้มากที่สุด ก่อนที่จะต้องสูญเสียใครคนใดคนหนึ่งไป

.....

เหลือเวลาอีกแค่สองวันนิดๆ ก่อนที่โบรลี่จะต้องกลับดาววอมป้า วันนี้ก็เป็นอีกวันที่ชายหน้าบากขับรถมาส่งเด็กชายที่ยังสะลึมสะลือตื่นไม่เต็มตาที่โรงเรียนประถมสาธิตชินเอ็น

ทันทีที่เดินเข้าห้องเรียน โบรลี่ก็เห็นภรรยาคนใหม่ที่เพิ่งรู้จักกันเมื่อวานนั่งอยู่ก่อนแล้ว เขาเดินไปนั่งที่โต๊ะของตัวเอง แล้วก็เอ่ยทักทายเด็กสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ

"โทซากะ อรุณสวัสดิ์"

นี่คือบทเรียนการเข้าสังคมที่ฟุจิมุระ ไทกะ ติวเข้มมาให้ ว่าเวลามาถึงโรงเรียน ต้องรู้จักกล่าวทักทายเพื่อนๆ ให้เป็นนิสัย

"อืม โบรลี่ อรุณสวัสดิ์จ้ะ"

โทซากะ ริน พยักหน้ารับคำทักทาย ในขณะเดียวกันก็มีเพื่อนร่วมชั้นอีกหลายคนหันมาทักทายเธอด้วย

ด้วยความเป็นเด็กที่มีความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่เกินวัย ทำให้เธอกลายเป็นจุดศูนย์กลางความสนใจของเพื่อนๆ ในห้องไปโดยปริยาย

เพื่อนผู้หญิงวัยเดียวกันหลายคนชอบมาเกาะติดและเล่นกับเธอ

ถึงแม้โบรลี่จะเพิ่งย้ายเข้ามาเรียนในคาบสุดท้ายของเมื่อวาน แต่เพราะเขาเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะกับโทซากะ ริน ก็เลยได้รับอานิสงส์ มีเพื่อนๆ ประถมเดินเข้ามาทักทายทักทายอย่างเป็นกันเองหลายคน

แต่ถ้าเทียบกับฝั่งเด็กผู้หญิงที่เป็นมิตรแล้ว ฝั่งเด็กผู้ชายกลับดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบขี้หน้าเขาสักเท่าไหร่

"ไอ้พวกที่ชอบไปขลุกอยู่กับพวกผู้หญิง แถมยังมัดผมหางม้าอีก ทำไมนายไม่แปลงเพศไปเป็นผู้หญิงซะเลยล่ะ"

เด็กประถมสองเริ่มมีความคิดแบ่งแยกชายหญิงกันแล้ว พวกเด็กผู้ชายก็จะมีกลุ่มของตัวเอง พวกเด็กผู้หญิงก็จะมีกลุ่มของตัวเอง

พอเห็นเด็กใหม่หน้าใสกิ๊งอย่างโบรลี่ ไปสนิทสนมกลมเกลียวกับโทซากะ ริน ซึ่งเป็นดาวเด่นของกลุ่มเด็กผู้หญิง ชินโจที่เป็นหัวโจกของกลุ่มเด็กผู้ชายก็เลยเกิดอาการหมั่นไส้ พูดจาเหน็บแนมกระแนะกระแหนใส่โบรลี่ทันที

แต่อันที่จริงแล้ว พฤติกรรมเกลียดชังเด็กผู้หญิงของเด็กผู้ชายวัยนี้ ส่วนใหญ่ก็แค่อยากจะเรียกร้องความสนใจจากเด็กผู้หญิงนั่นแหละ

ดังนั้น การที่พวกเขาพุ่งเป้าไปแกล้งเด็กผู้ชายด้วยกัน สาเหตุก็เพราะอิจฉาที่หมอนั่นดันไปสนิทสนมกับเด็กผู้หญิงที่พวกเขาสนใจนั่นเอง

"ฉันจะบอกอะไรให้นะ เลิกฝันไปได้เลยว่าพวกเรากลุ่มเด็กผู้ชายจะยอมรับนายเป็นเพื่อน"

โทซากะ ริน หน้าตาน่ารัก นิสัยร่าเริงแถมยังมีน้ำใจชอบช่วยเหลือคนอื่น เด็กผู้หญิงแบบนี้ใครจะไม่อยากเล่นด้วยล่ะ ถึงนิสัยเธอจะออกแนวห้าวๆ ชอบออกโรงปกป้องคนที่ถูกรังแกอยู่บ่อยๆ ก็เถอะ

แต่ในห้องนี้ ก็ยังมีเด็กผู้ชายตัวเล็กๆ อีกหลายคนที่แอบปลื้มเธออยู่เงียบๆ ซึ่งนั่นก็รวมถึงชินโจ หัวโจกตัวป่วนที่ชอบทำตัวเป็นศัตรูกับเธอด้วย

"พวกนายไม่อยากเป็นเพื่อนกับโบรลี่ก็เรื่องของพวกนายสิ คิดว่าคนที่จะมาเป็นเพื่อนกับเขาได้มีแค่พวกนายเด็กผู้ชายหรือไง"

เมื่อเห็นโบรลี่โดนรุมกีดกันโดยไม่มีเหตุผล โทซากะ ริน ก็ลุกขึ้นยืนขวางหน้าเพื่อนใหม่ตัวน้อย แล้วหันไปต่อปากต่อคำกับหัวโจกทันที

"ไม่ต้องไปสนใจชินโจหรอก เขาไม่อยากเป็นเพื่อนกับนายก็ช่างเขา เดี๋ยวฉันจะแนะนำเพื่อนๆ ของฉันให้นายรู้จักเอง รับรองว่าพวกเธอต้องอยากเป็นเพื่อนกับนายแน่ๆ"

พลังปกป้องระดับแฟนหนุ่มของรินวัยเด็กนี่พุ่งทะลุปรอทจริงๆ เธอมีเพื่อนผู้หญิงเยอะแยะไปหมด และด้วยแรงเชียร์ของเธอ ไม่นานโบรลี่ก็โดนห้อมล้อมไปด้วยแก๊งเด็กผู้หญิงเสียงใสเจื้อยแจ้ว

ในขณะที่โบรลี่ยังงงๆ จับต้นชนปลายไม่ถูกกับสังคมในห้องเรียนและแก๊งเพื่อนประถม เขาก็โดนจับพลัดจับผลูให้ไปทำความรู้จักกับเพื่อนๆ ของโทซากะ ริน ซะแล้ว

เพื่อนๆ ของรินแต่ละคนหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู แก้มยุ้ยน่าหยิกสไตล์เด็กน้อยกันทั้งนั้น ถึงจะมีเพื่อนผู้หญิงมาห้อมล้อมเยอะแยะ แต่ระบบวังคริสตัลก็ไม่ได้ส่งเสียงเตือนอะไรเลยสักนิด

เห็นได้ชัดว่านอกจากโทซากะ ริน แล้ว ในบรรดาเด็กผู้หญิงกลุ่มนี้ไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นภรรยาของเขาได้เลยสักคน

แต่ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น โบรลี่ก็รู้สึกดีใจไม่น้อยที่จู่ๆ เขาก็มีเพื่อนผู้หญิงเพิ่มขึ้นมาตั้งหลายคน ความสัมพันธ์แบบนี้มันก็คล้ายๆ กับความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตัวบาอัวนั่นแหละ

"แปลกจัง ทำไมวันนี้โคโตเนะไม่มาเรียนนะ"

หลังจากหมดคาบเรียนแรก โทซากะ ริน ก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย พอเห็นโบรลี่หันมามองด้วยสายตาตั้งคำถาม เธอจึงชี้ไปที่โต๊ะเรียนตัวที่ว่างอยู่ข้างๆ แล้วอธิบายให้ฟัง "โคโตเนะคือคนที่นั่งโต๊ะตัวนั้นเมื่อวานน่ะ เธอเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของฉันเลยนะ แต่ไม่รู้ทำไมวันนี้เธอถึงไม่มาเรียน"

"อ้อ"

โบรลี่พยักหน้ารับรู้ แต่เอาเข้าจริงๆ เขาก็แทบจะจำหน้าเด็กผู้หญิงที่นั่งโต๊ะข้างๆ เมื่อวานไม่ได้ด้วยซ้ำ

"จริงสิ ดูเหมือนนายจะอ่านหนังสือไม่ออกใช่ไหม"

โทซากะ ริน เพิ่งนึกขึ้นได้ก็เลยถาม

"ฉันรู้จักตัวหนังสือแค่ห้าตัวเอง เพิ่งจะเรียนไปเมื่อวานนี้เองแหละ"

โบรลี่ไม่ปิดบังเรื่องที่ตัวเองเป็นคนไม่รู้หนังสือ

"งั้นเดี๋ยวฉันสอนนายเขียนชื่อตัวเองเอาไหมล่ะ"

โทซากะ ริน เสนอตัวช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น

"เอาสิ"

ตลอดช่วงเช้าที่ผ่านไป โบรลี่ได้รับการติวเข้มเรื่องการเขียนชื่อตัวเองด้วยตัวอักษรภาษาญี่ปุ่น

ทว่า ในหัวของเขากลับมีตัวอักษรคันจิที่มีความหมายเดียวกันผุดขึ้นมาด้วย ดูเหมือนว่าการเรียนรู้ภาษาญี่ปุ่นจะไปกระตุ้นความทรงจำเกี่ยวกับตัวอักษรที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในจิตใต้สำนึกของเขา โบรลี่จึงเผลอเขียนตัวอักษรแปลกๆ ลงไปบนกระดาษหลายตัว

โทซากะ ริน อ่านตัวอักษรพวกนั้นไม่ออก ก็เลยถามขึ้นว่า "นี่ตัวอะไรน่ะ"

"ตัวคันจิน่ะ"

"นายเขียนคันจิได้ด้วยเหรอ"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน จู่ๆ ตัวอักษรพวกนี้มันก็ผุดขึ้นมาในหัวฉันเองน่ะ"

โบรลี่ตอบไปตามความจริง ส่วนโทซากะ ริน ก็เริ่มรู้สึกทึ่งในตัวเพื่อนใหม่คนนี้ขึ้นมานิดๆ เพราะเขาดันทำในสิ่งที่เธอทำไม่ได้ซะนี่

นอกจากเรื่องเรียนแล้ว ในช่วงเช้าวันนี้ก็ยังมีแก๊งเพื่อนผู้หญิงแวะมาสอนโบรลี่เล่นถักเชือกด้วย

จากตอนแรกที่พันกันมั่วซั่วไปหมด ไม่นานโบรลี่ก็เริ่มจับจุดได้ และสามารถถักเชือกออกมาเป็นรูปดาวห้าแฉกได้สำเร็จ เรียกเสียงปรบมือชื่นชมจากแก๊งเพื่อนผู้หญิงได้เกรียวกราว

ส่วนแก๊งเด็กผู้ชาย ภายใต้การนำทีมของชินโจหัวโจกตัวป่วน ต่างก็พากันมองโบรลี่ด้วยสายตาเหยียดหยามหนักกว่าเดิม แถมยังสั่งห้ามไม่ให้เด็กผู้ชายคนไหนเข้าไปคุยกับโบรลี่เด็ดขาด

โดยเฉพาะพวกที่เมื่อวานทำท่าสนใจเรื่องชาวไซย่าของโบรลี่ ยิ่งโดนเพ่งเล็งเป็นพิเศษว่าห้ามไปสุงสิงกับโบรลี่เด็ดขาด

แต่โบรลี่ก็ไม่ได้สนใจพฤติกรรมแอนตี้ของพวกนั้นเลยสักนิด ตอนนี้เขากำลังสนุกสนานเพลิดเพลินไปกับประสบการณ์ใหม่ในการเล่นสนุกกับเพื่อนมนุษย์เป็นครั้งแรก

มันเป็นความรู้สึกที่ต่างจากการไปวิ่งเล่นกับตัวบาอัวลิบลับเลยล่ะ เพราะเพื่อนๆ รอบตัวเขาตอนนี้สามารถพูดคุยสื่อสารกับเขาได้ แถมยังสอนความรู้ใหม่ๆ และเกมสนุกๆ ให้เขาเล่นอีกด้วย

โบรลี่กำลังดื่มด่ำกับความสุขบริสุทธิ์แบบเด็กๆ ที่ได้เล่นสนุกกับเพื่อนวัยเดียวกันอย่างเต็มที่

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ นี่คือช่วงเวลาแห่งวัยเด็กที่แท้จริง ซึ่งเขาไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในชีวิตเลย

จบแล้ว