บทที่ 59 - สตรีศักดิ์สิทธิ์เตรียมมุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

บทที่ 59 - สตรีศักดิ์สิทธิ์เตรียมมุ่งหน้าสู่แดนเหนือ

เมืองหลวงของอาณาจักรจันทร์สีเงิน มีชื่อว่าเมืองประกายจันทร์

ตั้งอยู่ที่เชิงเทือกเขาอาร์เทมิสอันยิ่งใหญ่ตระการตา โอบล้อมด้วยแม่น้ำสายน้ำใสสะอาดที่ชื่อว่าลำธารสีเงิน

เมืองแห่งนี้เปรียบดั่งไข่มุกเม็ดงามที่ประดับอยู่บนผืนแผ่นดิน

กำแพงเมืองสร้างจากหินสีเทาโบราณ ร่องรอยของกาลเวลาได้สลักลวดลายฝังลึกไว้บนพื้นผิว บอกเล่าเรื่องราวประวัติศาสตร์นับพันปี

ใจกลางเมืองประกายจันทร์มีปราสาทสูงตระหง่านตั้งอยู่ มีชื่อว่าป้อมปราการแสงจันทร์

เวลานี้ องค์ชายรอง บรองโค จันทร์สีเงิน ได้ย้ายเข้ามาพำนักในปราสาทซึ่งเป็นตัวแทนของศูนย์กลางอำนาจแห่งนี้แล้ว

รอเพียงให้เสด็จพ่อที่กำลังประชวรหนักสวรรคต เขาก็จะสามารถขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทร์สีเงินได้

ในตอนนี้ ด้วยการสนับสนุนจากขุนนางส่วนหนึ่งในเมืองหลวง ดยุกแห่งแดนตะวันตก และขุนนางในแดนเหนือ อำนาจในมือของเขาก็มั่นคงมากแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายใหญ่ กูลด์ จันทร์สีเงิน ที่หนีไปแดนตะวันออก หรือองค์ชายสาม เรย์โนลด์ ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในแดนใต้และถูกขนานนามว่าดาวเด่นแห่งจันทร์สีเงิน ก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามต่อเขาได้เลย

และตอนนี้ เขากำลังตรวจสอบจดหมายที่ส่งมาจากแดนเหนือ

เมื่อเห็นว่ากองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งพ่ายแพ้ แม้แต่มาร์ควิสหมีน้ำแข็งยังตายในสมรภูมิที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดลงทันที

"ไอ้พวกสวะ"

เขาสบถเสียงต่ำ สีหน้ากลับมาเรียบเฉยดังเดิม

เดิมทีตระกูลหมีน้ำแข็งก็เป็นเพียงหมากที่เขาสนับสนุนขึ้นมาเพื่อใช้ลดทอนกำลังของตระกูลหมาป่าเหมันต์อยู่แล้ว หากสามารถทำลายตระกูลหมาป่าเหมันต์ลงได้โดยตรงย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

ตอนนี้ถึงแม้จะล้มเหลว ก็เป็นเพียงการสูญเสียหมากไปแค่ตัวเดียว ตราบใดที่ป้อมปราการทิศเหนือที่คอยปกป้องดินแดนทางเหนือยังคงเป็นของราชวงศ์ ดินแดนทางเหนือก็ยังคงเป็นของเขา

เพียงแค่สนับสนุนตระกูลอื่นขึ้นมาใหม่ เขาก็ยังคงสามารถควบคุมทรัพยากรของแดนเหนือ และกดขี่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ต่อไปได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ในตอนนี้คือ เบื้องหลังของตระกูลหมาป่าเหมันต์มีเงาขององค์ชายใหญ่ซ่อนอยู่หรือไม่ เขาไม่เชื่อหรอกว่าตระกูลหมาป่าเหมันต์ที่ตกต่ำไปแล้วจะสามารถเอาชนะกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งได้ด้วยตัวเอง

แม้ว่าพรสวรรค์ของดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่จะเทียบเท่ากับองค์ชายสาม แต่เมื่อเทียบกับขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างราชวงศ์แล้ว ก็ยังอ่อนแอเกินไปอยู่ดี

ณ ใจกลางเมืองประกายจันทร์ มีสถาปัตยกรรมอันโอ่อ่าและศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ นั่นคือ มหาวิหารแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์

วิหารแห่งนี้มีสถาปัตยกรรมสไตล์จักรวรรดิรุ่งอรุณอันเป็นเอกลักษณ์และมีการตกแต่งทางศิลปะที่วิจิตรบรรจง กลายเป็นสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณและสถานที่แสวงบุญของผู้ศรัทธาในแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งอาณาจักรจันทร์สีเงิน

รูปลักษณ์ภายนอกของวิหารนั้นยิ่งใหญ่ตระการตา ยอดแหลมสูงเสียดฟ้า

กำแพงด้านนอกก่อด้วยหินสีเทาเข้ม ทางเข้าเป็นประตูไม้โอ๊กคู่ที่แกะสลักอย่างประณีต ด้านบนมีลวดลายเรื่องราวในพระคัมภีร์และภาพเทวทูต

แท่นบูชาด้านในทำจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ ประดับด้วยทองคำเปลวและอัญมณี ตรงกลางมีรูปปั้นอันศักดิ์สิทธิ์ตั้งตระหง่าน ซึ่งเป็นตัวแทนของศูนย์รวมความศรัทธาของคริสตจักร

ส่วนห้องใต้ดินของมหาวิหารเป็นสถานที่สำหรับการสวดภาวนาและทำสมาธิ ที่นั่นมีหีบเก็บอัฐิศักดิ์สิทธิ์โบราณอยู่ใบหนึ่ง ว่ากันว่าภายในบรรจุสิ่งของตกทอดของนักบุญผู้ยิ่งใหญ่ ดึงดูดให้ผู้แสวงบุญจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมาเคารพสักการะ

เวลานี้ ภายในโถงใหญ่ของคริสตจักร สตรีศักดิ์สิทธิ์ลูเซียกำลังสวดภาวนาอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชาแสงศักดิ์สิทธิ์

เธอมีเรือนผมสีทองสลวยยาวดุจสายน้ำตก นัยน์ตาสุกใสราวกับผืนน้ำในทะเลสาบ ลึกล้ำและสว่างไสว ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งหยกบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งรอยด่างพร้อย

สวมชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ ชายชุดปักลวดลายเถาวัลย์และดอกลิลลี่สีทอง สื่อถึงความบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ ลำคอสวมสร้อยคอไม้กางเขนซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแสงศักดิ์สิทธิ์

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและเคร่งขรึม ท่องบทสวดโบราณ

"ข้าแต่พระเป็นเจ้า ขอแสงสว่างของพระองค์จงขับไล่ความมืดมิด ขอความเมตตาของพระองค์จงปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของเรา ประทานพลังและความกล้าหาญให้เรา เพื่อที่จะรักและให้อภัย"

ทุกถ้อยคำในการสวดภาวนา น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยพลัง ราวกับสามารถสัมผัสถึงก้นบึ้งในหัวใจของผู้ฟังทุกคน ทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงการปลอบประโลมและความหวังอันศักดิ์สิทธิ์

บรรยากาศรอบตัวราวกับศักดิ์สิทธิ์ขึ้นเพราะบทสวดของเธอ กลิ่นหอมจางๆ ของธูปกำยานลอยอบอวล ผสมผสานกับสายลมเย็นที่พัดผ่านเข้ามาทางหน้าต่าง สร้างบรรยากาศที่ศักดิ์สิทธิ์และสงบร่มเย็น

"ลูเซีย พร้อมที่จะมุ่งหน้าสู่แดนเหนือหรือยัง" เสียงทุ้มต่ำของอาร์ชบิชอปดังขึ้น

"ลูกอยู่ที่นี่ พร้อมเสมอที่จะปฏิบัติตามพระประสงค์ของพระเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของลูเซียสงบนิ่งและหนักแน่น เธอลืมตาขึ้น นัยน์ตาทอประกายแห่งความมุ่งมั่นและความศรัทธา

เธอลุกขึ้นยืน ชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์พลิ้วไหวไปตามสายลม ราวกับดอกลิลลี่ที่กำลังเบ่งบาน บริสุทธิ์และแข็งแกร่ง

ลูเซียเดินไปตรงหน้าอาร์ชบิชอปแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ ท่วงท่าของเธอสง่างามและทรงพลัง แสดงให้เห็นถึงความเคร่งขรึมและถ่อมตนของสตรีศักดิ์สิทธิ์

"ท่านอาร์ชบิชอป ลูกเข้าใจถึงความสำคัญและความท้าทายของการเดินทางสู่แดนเหนือในครั้งนี้ดี ลูกจะนำพาพระคุณของพระเจ้าไปมอบให้กับผู้ที่ต้องการ ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะมีอุปสรรคขวากหนามมากมายเพียงใดก็ตาม"

อาร์ชบิชอปพยักหน้า แววตาอันลึกล้ำของเขาเต็มไปด้วยความเชื่อใจและความคาดหวังที่มีต่อลูเซีย

"ประชาชนในแดนเหนือกำลังเผชิญกับความทุกข์ยาก ลูเซีย ลูกไม่เพียงแต่เป็นความหวังของพวกเขา แต่ยังเป็นความภาคภูมิใจของเราด้วย ขอแสงศักดิ์สิทธิ์จงสถิตอยู่กับลูก ส่องสว่างเส้นทางของลูก และปกป้องลูกจากภยันตรายทั้งปวง"

ลูเซียรับคทาที่อาร์ชบิชอปยื่นให้ นั่นคือสัญลักษณ์ของเธอ และเป็นภารกิจของเธอด้วย

บนยอดคทาประดับด้วยไพลินที่ส่องแสงนวลตา ราวกับรวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ภายใน

เธอกำคทาแน่น สัมผัสถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน หัวใจเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง

"ลูกจะใช้ในนามแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ออกเดินทางสู่แดนเหนือ นำพาความหวังและการเยียวยารักษาไปมอบให้กับประชาชนที่นั่น"

คำพูดของลูเซียเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง เธอหันหลังเดินตรงไปยังประตูใหญ่ของวิหาร แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเธอ ก่อเกิดเป็นรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์

อาร์ชบิชอปแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และเหล่าผู้ศรัทธายืนอยู่ที่เดิม สวดภาวนาเงียบๆ เฝ้ารอการกลับมาของสตรีศักดิ์สิทธิ์ เฝ้ารอให้เธอนำพาแสงสว่างและสันติสุขมาสู่แดนเหนือ

ณ อาณาจักรบทเพลงคริสตัล บัลลังก์น้ำแข็งอันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดตั้งตระหง่านอยู่

ดยุกมงกุฎน้ำแข็ง ผู้พิทักษ์ผู้ซื่อสัตย์ในวันวาน บัดนี้กลับมีจิตใจที่คิดก่อกบฏ

แววตาของเขาไม่ได้มีเพียงความมุ่งมั่นและความเด็ดเดี่ยวอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยความมืดมนและความทะเยอทะยาน

ภายใต้แสงจันทร์ ดยุกมงกุฎน้ำแข็งยืนอยู่ตามลำพังบนระเบียงปราสาท ทอดสายตามองดวงดาวบนท้องฟ้าอันห่างไกล ในใจกำลังวางแผนการช่วงชิงบัลลังก์

นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามโมเดลบัลลังก์น้ำแข็งเบาๆ ทุกร่องรอยที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีตนั้นราวกับแผนการลับในใจเขา เยือกเย็นและละเอียดอ่อน

เขารู้ดีว่าการช่วงชิงบัลลังก์ไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องใช้ทั้งสติปัญญา ความกล้าหาญ และการฉกฉวยจังหวะเวลาอย่างแม่นยำ

เมื่อหลายปีก่อน เขาได้ลอบติดต่อกับบรรดาขุนนางและแม่ทัพที่ไม่พอใจในระบอบการปกครองปัจจุบันอย่างลับๆ ถักทอเป็นเครือข่ายที่ปกปิดไว้อย่างมิดชิด

ผู้ส่งสารของเขาเดินทางไปมาท่ามกลางทุ่งหิมะ ถ่ายทอดคำสั่งลับแห่งการทรยศ

ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบซ่องสุมกำลังทหาร ฝึกฝนนักรบน้ำแข็งชั้นยอด ตีชุดเกราะน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการปะทะที่อาจจะเกิดขึ้น

เขารู้ดีว่าหากก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้แล้ว ก็ไม่อาจหันหลังกลับได้อีก ไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์ ก็ต้องล้มลงจมกองเลือด

"กี้"

ทันใดนั้น อินทรีหิมะตัวหนึ่งก็บินฝ่าท้องฟ้ายามราตรีมา

ดยุกมงกุฎน้ำแข็งยื่นมือออกไป ให้อินทรีหิมะร่างยักษ์เกาะลงบนท่อนแขนอันแข็งแรงของตน

เขาเอื้อมมือไปปลดจดหมายที่ผูกติดอยู่กับขาของอินทรีหิมะออกมา แววตาของเขาทอประกาย หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วพึมพำว่า "ตระกูลหมาป่าเหมันต์แห่งแดนเหนืองั้นหรือ"

[จบแล้ว]