บทที่ 60 - แม่มดแอนนี่

บทที่ 60 - แม่มดแอนนี่

ปราสาทหมาป่าเหมันต์

ช่วงนี้เดวิดฝึกฝนและพัฒนาอาณาเขตไปตามขั้นตอน

แม้ว่าครั้งนี้เขาจะจัดการกับมาร์ควิสหมีน้ำแข็งที่เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดไปได้สำเร็จ

แต่เขาก็รู้ดีมาตลอดว่า ตระกูลหมีน้ำแข็งเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่องค์ชายรองใช้แย่งชิงดินแดนทางเหนือเท่านั้น องค์ชายรองสามารถดันหมากตัวใหม่ขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนทางเหนือออกจะกว้างใหญ่ ขุมกำลังที่อยู่ในนี้ไม่ได้มีแค่องค์ชายรอง แต่ยังมีองค์ชายใหญ่ และยังมีอำนาจจากอาณาจักรบทเพลงคริสตัลที่อยู่ติดกันแทรกซึมเข้ามาอีกด้วย

ขนาดท่านพ่อของเขาที่เป็นถึงอัศวินขั้นที่หกยังตายในสมรภูมิได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้เมื่อเทียบกับท่านพ่อแล้วก็ยังห่างไกลกันมาก

นอกจากนี้

ยังมีภัยคุกคามจากคริสตจักรและดยุกมงกุฎน้ำแข็งที่ต้องระวังอีกเช่นกัน

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองต่อไป พัฒนายอดเขาหมาป่าเหมันต์ต่อไป รับมือการเปลี่ยนแปลงด้วยความสงบนิ่ง รอให้ศัตรูกระโดดออกมาเองก็พอ

การที่เขาใช้มาตรการเด็ดขาดสังหารมาร์ควิสหมีน้ำแข็งในครั้งนี้ก็เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดูด้วย

เชื่อว่าในระยะเวลาสั้นๆ นี้น่าจะไม่มีขุมกำลังใดกล้ายกทัพมาบุกยอดเขาหมาป่าเหมันต์อย่างเปิดเผย นี่แหละคือช่วงเวลาทองในการพัฒนาที่หาได้ยากยิ่งของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

และเมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ ช่วงนี้ก็มีขุนนางที่นำค่าไถ่มาที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เพื่อไถ่ตัวผู้นำตระกูลและอัศวินกลับไปอย่างต่อเนื่อง

ค่าไถ่เหล่านี้ส่วนหนึ่งเป็นเหรียญทอง และยังมีทาสแรงงาน ปศุสัตว์ อาวุธ และเสบียงอีกเป็นจำนวนมาก หรือแม้กระทั่ง ผู้หญิง

ภายในศาลาว่าการ

เรน่ากำลังจัดการกับค่าไถ่ของพวกขุนนาง

"ความมั่งคั่งของตระกูลหมีน้ำแข็งน่ากลัวมากจริงๆ" จู่ๆ เธอก็พูดขึ้น

ช่วงเวลาที่ผ่านมา มาร์ควิสหมีน้ำแข็งได้กอบโกยความมั่งคั่งมาอย่างบ้าคลั่งจริงๆ แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลับตกเป็นของยอดเขาหมาป่าเหมันต์เสียแล้ว

การปล้นชิงคือวิธีสะสมความมั่งคั่งที่เร็วที่สุดจริงๆ

และนอกจากทรัพย์สมบัติเหล่านี้แล้ว พวกเขายังบังเอิญพบแผนที่ฉบับหนึ่งอีกด้วย

บนแผนที่กลับมีจุดขุมกำลังบางส่วนขององค์ชายรองในดินแดนทางเหนือบันทึกเอาไว้

เดวิดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

จากแผนที่จะเห็นได้ว่าการแทรกซึมขององค์ชายรองในดินแดนทางเหนือนั้นแข็งแกร่งมากแล้ว

ขุมกำลังที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้เขาในช่วงเวลาที่ผ่านมา ถูกองค์ชายรองและอำนาจอื่นๆ กวาดล้างไปจนหมด

"ท่านดยุก"

เรน่ามองดูแผนที่ใบนี้ ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความกังวล

ตั้งแต่โบราณกาลมา การเข้าไปมีส่วนร่วมในการแย่งชิงบัลลังก์คือเรื่องที่อันตรายที่สุด มีหลายตระกูลที่ได้ก้าวขึ้นสู่อำนาจจากเรื่องนี้ และก็มีหลายตระกูลที่ต้องล่มสลายเพราะเรื่องนี้เช่นกัน

"ไม่ต้องห่วง ฉันมีแผนอยู่ในใจแล้ว" เดวิดพูดขึ้น

เขารู้ดีมาตลอดว่าการต่อสู้ยังไม่จบลง

ตระกูลหมาป่าเหมันต์เป็นตัวแทนของฝ่ายอนุรักษ์นิยมมาโดยตลอด เคยสนับสนุนองค์ชายใหญ่ในการแย่งชิงบัลลังก์ ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้องค์ชายรองคอยเพ่งเล็งตระกูลหมาป่าเหมันต์มาโดยตลอด

ตอนนี้เป็นเพราะกษัตริย์องค์เก่ายังทรงพระชนม์ชีพอยู่ องค์ชายรองจึงทำได้เพียงใช้หมากคอยกดขี่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ แต่เมื่อกษัตริย์องค์เก่าสวรรคต อาณาจักรจันทร์สีเงินก็จะต้องเกิดสงครามกลางเมืองขึ้นอย่างแน่นอน

และตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะตกเป็นเป้าหมายขององค์ชายรอง

ถึงขั้นที่เขาสงสัยว่าเบื้องหลังการตายของท่านพ่อ ก็อาจจะมีเงาขององค์ชายรองซ่อนอยู่เช่นกัน

ตอนนี้เขาสืบทอดสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งที่อาจจะสามารถทะลวงไปจนถึงระดับอัศวินเวหาขั้นที่เจ็ดได้

เมื่อบวกกับพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมาตั้งแต่อายุยังน้อย

หากมีโอกาสที่จะตัดกำลังหรือทำลายตระกูลหมาป่าเหมันต์ได้ เขารู้สึกว่าองค์ชายรองจะต้องไม่ออมมืออย่างแน่นอน

ดังนั้นหลังจากสงครามกลางเมืองเปิดฉากขึ้น มีเพียงการดึงองค์ชายรองลงจากบัลลังก์เท่านั้น เขาถึงจะสามารถปกป้องตัวเองและตระกูลหมาป่าเหมันต์เอาไว้ได้ในสงครามกลางเมืองนี้

ดังนั้น ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ยังคงต้องสนับสนุนองค์ชายใหญ่งั้นหรือ

และอีกอย่าง ตอนนี้กองทหารพิทักษ์จันทร์สีเงินที่ดูแลป้อมปราการทิศเหนือถูกริบไปจากเงื้อมมือของตระกูลหมาป่าเหมันต์แล้ว พวกเขารับคำสั่งจากกษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทร์สีเงินเพียงผู้เดียวเท่านั้น

นี่คือขุมกำลังที่ตัดสินโครงสร้างอำนาจของดินแดนทางเหนือโดยตรง พูดง่ายๆ ก็คือใครได้เป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรจันทร์สีเงิน ก็จะสามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนทางเหนือได้โดยตรง

"พวกเราต้องทำได้แน่นอนค่ะ" สีหน้าของเรน่าก็ดูจริงจังขึ้นมา

เธอนึกถึงอาณาจักรบทเพลงคริสตัลของตัวเอง สถานการณ์ของราชวงศ์บทเพลงคริสตัลช่างคล้ายคลึงกับสถานการณ์ของตระกูลหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้เหลือเกิน

แต่เธอมีความมั่นใจว่าจะสามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้ ร่วมกับผู้ชายตรงหน้าที่เปลี่ยนแปลงชีวิตทั้งชีวิตของเธอ

"อืม"

เดวิดพยักหน้า บนใบหน้าเผยรอยยิ้ม

เขาคือผู้ชายที่มีระบบพลังวิเศษนะ แค่ลงมือทำและขยันฟาร์มก็จบเรื่องแล้ว

นอกจากนี้ การค้นหาผู้วิเศษก็ไม่อาจหยุดชะงักได้ เขาอยากจะเป็นผู้วิเศษที่แข็งแกร่ง ก็ต้องได้รับการถ่ายทอดวิชาของผู้วิเศษเสียก่อน

ณ คฤหาสน์แห่งหนึ่งในยอดเขาหมาป่าเหมันต์

บรรดาชาวบ้านและทาสที่มาจากเมืองหมีน้ำแข็งกำลังทำงานกันอยู่

สำหรับขุนนางในโลกนี้ ชาวบ้านและทาสก็ถือเป็นทรัพย์สินส่วนหนึ่งเช่นกัน

หลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายมาได้พักใหญ่

แอนนี่ก็กลับมาถึงที่พักของตัวเอง ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เนื่องจากใบหน้าที่สะสวยของเธอ จึงไปสะดุดตาหัวหน้าคนงานในคฤหาสน์เข้า เขาตั้งใจจะส่งเธอเข้าไปเป็นสาวใช้ในปราสาท

แน่นอนว่าการจะเข้าไปในปราสาทได้ สาวใช้เหล่านี้ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด และยังต้องเข้ารับการฝึกอบรมทักษะที่เกี่ยวข้องด้วย

เพราะว่าแอนนี่อาจจะได้กลายเป็นสาวใช้ในปราสาท เธอจึงได้รับจัดสรรที่พักแบบส่วนตัว

เมื่อเข้ามาในห้อง เธอเดินไปที่หน้าต่างแล้วปิดม่านลง จากนั้นก็ยกโต๊ะมาขวางประตูห้องไว้

เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ จากนั้นก็หลับตาลง บนร่างทอประกายแสงสีเงินจางๆ ค่อยๆ วาดออกมาเป็นวงเวทสีเงิน

จากนั้นเธอก็วางขนนกสีดำลงบนวงเวท พร้อมกับเริ่มท่องมนตร์ที่คลุมเครือและไม่ชัดเจน

จู่ๆ วงเวททั้งหมดก็ส่องแสงสว่างวาบ กลืนกินขนนกสีดำเข้าไป และในวินาทีต่อมา ก็เห็นนกกระจอกสีดำตัวหนึ่งปรากฏขึ้นบนวงเวท

"จิ๊บ จิ๊บ"

นกกระจอกสีดำส่งเสียงร้องทักทายแอนนี่

"สวัสดี เจ้านกกระจอกดำ"

"ต่อไปก็คงต้องรบกวนแกให้ส่งจดหมายอีกแล้วล่ะ"

แอนนี่ทักทายนกกระจอกสีดำ

นกกระจอกสีดำพยักหน้า แอนนี่จึงหยิบจดหมายใส่ลงในหลอดแก้ว แล้วให้นกกระจอกสีดำกลืนมันลงไป

ก่อนหน้านี้ไม่นาน เธอได้รับข้อความจากพี่โรซ่า

ในจดหมายบอกว่า ดยุกหมาป่าเหมันต์กลับให้ที่พักพิงแก่แม่มด ซึ่งทำให้เธอสงสัยเป็นอย่างมาก

และบังเอิญว่าตอนนั้นเมืองหมีน้ำแข็งถูกตีแตกพอดี แอนนี่จึงอาศัยจังหวะนั้นตามพวกชาวบ้านและทาสแรงงานมาที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ด้วย

นี่ถือเป็นโอกาสที่จะได้เข้าใกล้ดยุกหมาป่าเหมันต์จริงๆ

ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการถ่ายทอดวิชาของผู้วิเศษที่อาจซ่อนอยู่ในตระกูลหมาป่าเหมันต์ หรือเพื่อค้นหาจุดประสงค์ในการให้ที่พักพิงแก่แม่มดของดยุกหมาป่าเหมันต์

"จิ๊บ จิ๊บ"

นกกระจอกสีดำพยักหน้า จากนั้นร่างของมันก็มีเสียงดัง "ปุ๊" ก่อนจะกลายเป็นหมอกควันสีดำและหายวับไป

"จากนี้ไปยังคงต้องซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง" แอนนี่สูดลมหายใจเข้าลึก

ตอนนี้เธอยังไม่แน่ใจว่าทำไมดยุกหมาป่าเหมันต์ถึงต้องให้ที่พักพิงแก่แม่มด

ถ้าเธอเปิดเผยตัวตนว่าเป็นแม่มด อีกฝ่ายจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

บังคับให้เธออยู่ต่อ หรือปล่อยเธอไป หรือว่าต้องการจะติดต่อกับองค์กรผู้วิเศษที่อยู่เบื้องหลังผ่านทางเธอ

เธอรู้สึกว่าจุดประสงค์ของดยุกหมาป่าเหมันต์น่าจะเป็นการใช้พลังของผู้วิเศษเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่อาจจะมาถึง

ถึงขั้นที่ว่าการที่ดยุกหมาป่าเหมันต์สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินขั้นที่สี่ได้อย่างรวดเร็ว แถมยังมีพลังมากพอที่จะสังหารมาร์ควิสหมีน้ำแข็งได้ ก็อาจจะเป็นเพราะพลังของผู้วิเศษด้วยเช่นกัน

และจากข่าวที่เธอได้รับ สถานการณ์ของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ยังคงไม่สู้ดีนัก

ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังของผู้วิเศษสามารถเปลี่ยนวิกฤตของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้จริงๆ

แต่เธอก็ยังไม่คิดที่จะเสี่ยง

เมื่อมองดูนกกระจอกสีดำหายไป แอนนี่ก็อัญเชิญสัตว์อสูรส่งสารตัวอื่นๆ ออกมาอีก

เบื้องหลังของเธอมีองค์กรผู้วิเศษอยู่ และเธอก็คือผู้ประสานงานขององค์กรผู้วิเศษแห่งนี้

ผ่านพรสวรรค์แม่มดของตัวเอง เธอสามารถควบคุมสัตว์อสูรธรรมดาจำนวนมากให้กลายเป็นสัตว์อสูรส่งสารของตัวเองได้

เมื่อรวมกับเวทอัญเชิญที่เธอเรียนรู้มา ทำให้สามารถอัญเชิญสัตว์อสูรส่งสารเหล่านี้ได้ทุกที่ เพื่อรับรู้ความเป็นไปของเพื่อนๆ

เมื่อสงครามกลางเมืองแห่งอาณาจักรจันทร์สีเงินเปิดฉากขึ้น ดินแดนทางเหนือก็กำลังจะเข้าสู่ความวุ่นวาย เหล่าแม่มดก็จำเป็นต้องหาทางหนีทีไล่ใหม่เอาไว้ด้วย

เช่นนี้แหละ เวลาจึงค่อยๆ ผ่านไป

เดวิดไม่มีทางคิดเลยว่า จะมีผู้วิเศษที่เขาตามหามาตลอด กำลังรอเขาอยู่ในคฤหาสน์

[จบแล้ว]