บทที่ 58 - ตระกูลล่มสลาย

บทที่ 58 - ตระกูลล่มสลาย

ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ศาลาว่าการ

ตอนนี้ขุนนางของยอดเขาหมาป่าเหมันต์และตระกูลที่อยู่ใต้สังกัดทั้งหมดมาอยู่รวมกันพร้อมหน้า

ผ่านพ้นการต่อสู้ครั้งนี้ไป การล่มสลายของตระกูลหมีน้ำแข็งก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว

และตระกูลหมาป่าเหมันต์จะได้กลับคืนสู่ตำแหน่งราชาแห่งดินแดนทางเหนืออีกครั้ง เพื่อเป็นผู้นำของดินแดนทางเหนือทั้งหมด

ในสถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลที่อยู่ใต้สังกัดเหล่านี้ย่อมหันมาสวามิภักดิ์อย่างสุดตัว แย่งกันมาเอาอกเอาใจดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่ผู้นี้

เมื่อมีเดวิดเป็นเสาหลัก เหล่าขุนนางก็รวมตัวกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

และหลังจากที่กองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งถูกจับเป็นเชลย พวกเขาทั้งหมดก็ถูกขังไว้ในคุก

สิ่งที่พวกเขาต้องทำต่อไป ย่อมเป็นวิธีการจัดการกับเชลยศึกจากกองกำลังผสมเหล่านี้

เรื่องนี้เดวิดได้คิดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว

ตอนนี้มาร์ควิสหมีน้ำแข็งตายไปแล้ว ดินแดนทางเหนือก็ไม่มีขุมกำลังใดที่เป็นภัยคุกคามต่อเขาอีก

แทนที่จะฆ่าคนพวกนี้ให้หมด สู้เขาทำตามธรรมเนียมการแลกเปลี่ยนเชลยศึกของขุนนาง ให้ตระกูลที่อยู่เบื้องหลังพวกเขามาไถ่ตัวกลับไปดีกว่า

แน่นอนว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้นหลังจากที่เขาพิจารณาคดีเสร็จสิ้นแล้ว

สำหรับขุมกำลังที่เคยทรยศและกดขี่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ เขาจะจับพวกมันมัดกับเสาและเผาทั้งเป็นโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ส่วนพวกที่ความผิดไม่ถึงตาย ก็จะตั้งราคาค่าหัวตามระดับของขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังและอาชญากรรมที่ก่อเอาไว้

เชื่อว่าเพื่อให้สามารถไถ่ตัวผู้นำตระกูลและอัศวินกลับไปได้ ตระกูลเหล่านี้จะต้องทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมดของตระกูล และนำมาส่งมอบให้ถึงยอดเขาหมาป่าเหมันต์อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่วินาทีที่มาร์ควิสหมีน้ำแข็งตาย ก็มีขุนนางจำนวนมากที่เลือกจะยอมจำนนและขอสวามิภักดิ์ไปแล้ว

ติโน่ หมีน้ำแข็ง ยืนอยู่บนกำแพงเมืองของเมืองหมีน้ำแข็งพลางทอดสายตามองออกไปไกล

วันนี้เป็นวันที่ห้าแล้วที่กองทัพออกรบ หากเป็นไปอย่างราบรื่น เมื่อสองวันก่อนท่านพ่อก็ควรจะยึดครองยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้แล้ว

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นระหว่างการโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ ก็น่าจะมีข่าวคราวส่งกลับมาบ้าง

การที่ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมาเลยเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับพายุฝนฟ้าคะนอง ความไม่สบายใจในก้นบึ้งของหัวใจปกคลุมลงมาราวกับเมฆดำทะมึน

หรือว่ากองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งทั้งหมดจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น

แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรกันล่ะ

ท่านพ่อของเขาเป็นถึงอัศวินจุดสูงสุดของขั้นที่สี่เลยนะ

เมื่อรวมกับอัศวินหมีน้ำแข็งที่มีอุปกรณ์ครบครันและกองกำลังผสมของขุนนางคนอื่นๆ ในเมืองหมีน้ำแข็งแล้ว

ขุมพลังนี้แม้แต่เขตอื่นทั้งสามแห่งของอาณาจักรจันทร์สีเงินก็ยังยากที่จะหาคู่ต่อกรได้

และตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ตกต่ำไปนานแล้ว

ในใจเขาคิดเช่นนี้ แต่กลับนึกถึงตำนานเก่าๆ มากมายของตระกูลหมาป่าเหมันต์ขึ้นมา

ด้วยเหตุนี้เอง ความรู้สึกไม่สบายใจของเขาจึงได้รุนแรงถึงเพียงนี้

เขาหวาดกลัวว่ากองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งจะพ่ายแพ้ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ตระกูลหมีน้ำแข็งทั้งหมดไม่อาจแบกรับได้

ทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลหมีน้ำแข็งในตอนนี้ ล้วนสร้างขึ้นบนความแข็งแกร่งของมาร์ควิสหมีน้ำแข็งแต่เพียงผู้เดียว

ความแข็งแกร่งรูปแบบนี้มันช่างเปราะบางเหลือเกิน

เพียงแค่พ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว ก็อาจทำให้บารมีที่ตระกูลหมีน้ำแข็งสั่งสมมาหลายปีต้องพังทลายลงไปในพริบตา

เบื้องหลังของติโน่ หมีน้ำแข็ง ยังมีขุนนางคนอื่นๆ จากเมืองหมีน้ำแข็งยืนอยู่ด้วย

ในเวลานี้บรรยากาศของทุกคนค่อนข้างหดหู่ เห็นได้ชัดว่าในใจเต็มไปด้วยความกังวล หวาดกลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น

"นั่นอะไรน่ะ" ทันใดนั้นขุนนางคนหนึ่งก็ร้องอุทานเสียงเบา

คนอื่นๆ มองตามไป ก็เห็นเงาร่างคนปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

เมื่อเข้ามาใกล้ พวกเขาถึงได้พบว่านี่คือกองทหารม้าหมาป่าจำนวนมากที่ขี่หมาป่าเทา ทหารม้าในมือยังถือธงที่พิมพ์ตราสัญลักษณ์ตระกูลหมาป่ายักษ์น้ำแข็งเอาไว้ด้วย

"นั่นมันกองทหารม้าหมาป่าของยอดเขาหมาป่าเหมันต์นี่"

ตอนที่ติโน่เห็นเงาร่างนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

"ทำไมกองทหารม้าหมาป่าของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

"แล้วมาร์ควิสหมีน้ำแข็งล่ะ อัศวินของกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งไปไหนกันหมด"

เหล่าขุนนางมองหน้ากัน ในใจเริ่มมีความคิดที่ไม่ดีผุดขึ้นมา

สายตาของเดวิดทอดมองไปยังเมืองแห่งนี้ เขาไม่ได้รีบเร่งที่จะลงมือ แต่ส่งผู้ส่งสารออกไปก่อน

ทหารม้าหมาป่าขี่หมาป่าเทามุ่งหน้าเข้าประชิดกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว

เมื่อติโน่ หมีน้ำแข็ง เห็นดังนั้น ก็รีบส่งอัศวินคนหนึ่งออกไปเจรจาทันที

และเมื่ออัศวินคนนี้นำข่าวการพ่ายแพ้และถูกจับเป็นเชลยของกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็ง รวมถึงข่าวการตายของมาร์ควิสหมีน้ำแข็งกลับมา ทั่วทั้งเมืองหมีน้ำแข็งก็เกิดความโกลาหลขึ้นในพริบตา

"แกว่าไงนะ"

"ท่านพ่อของฉัน มาร์ควิสหมีน้ำแข็ง ตายที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์งั้นเหรอ"

ใบหน้าของติโน่ หมีน้ำแข็ง เผยให้เห็นถึงความไม่อยากจะเชื่อ ข่าวนี้ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาดที่ทำให้เขามึนงงไปทั้งตัว

สีหน้าของขุนนางเมืองหมีน้ำแข็งคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน

นั่นมันมาร์ควิสหมีน้ำแข็งที่เป็นอัศวินปฐพีจุดสูงสุดขั้นที่สี่เลยนะ ดินแดนทางเหนือไม่น่าจะมีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้สิ

แต่สิ่งที่พวกเขาได้ยินคืออะไร

มาร์ควิสหมีน้ำแข็งกลับตายด้วยน้ำมือของดยุกหมาป่าเหมันต์เนี่ยนะ

เมื่อตั้งสติได้ บนใบหน้าของพวกเขาก็ปรากฏความกังวลอย่างลึกซึ้ง

แม้ว่าขุนนางและอัศวินส่วนใหญ่จะถูกจับเป็นเชลย แต่พวกเขาก็ไม่แน่ใจว่าผู้นำตระกูลของตัวเองยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พวกเขาก็ไม่ได้สนใจติโน่ หมีน้ำแข็ง ที่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกอีกต่อไป รีบเข้าไปดูรายชื่อในมือของทหารม้าหมาป่าคนนั้นทันที

มีทั้งคนที่ดีใจและคนที่เศร้าโศก

นอกจากมาร์ควิสหมีน้ำแข็งแล้ว ขุนนางคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ยังมีชีวิตอยู่

แต่จำนวนเหรียญทองที่ต้องใช้ในการไถ่ตัวขุนนางเหล่านี้ กลับทำให้ทุกคนที่เห็นถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

ดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้ดูเหมือนจะไว้ชีวิตขุนนางเหล่านี้ แต่ค่าไถ่ที่ต้องการก็มากพอที่จะทำให้ตระกูลหนึ่งแทบกระอักเลือดได้เลย

แต่พวกเขารู้ดีว่าหากสูญเสียผู้นำตระกูลไป ทั้งตระกูลก็อาจจะแตกสลายและตกต่ำลง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น

เวลานี้ติโน่ หมีน้ำแข็ง กลายเป็นคนโง่งมไปเสียแล้ว

จนกระทั่งขุนนางเหล่านั้นเปิดประตูเมือง เขาถึงได้ตื่นจากภวังค์

แต่ตระกูลหมีน้ำแข็งในตอนนี้ไม่มีทางต่อต้านขุนนางเหล่านั้นในเมืองหมีน้ำแข็งได้เลย

หากไม่ใช่เพราะต้องเก็บตระกูลหมีน้ำแข็งไว้ให้ดยุกหมาป่าเหมันต์เป็นคนจัดการ ขุนนางเหล่านั้นก็คงจะกรูกันเข้าไปจัดการก่อนแล้ว

เดวิดเข้ายึดครองเมืองหมีน้ำแข็งได้อย่างราบรื่น

สิ่งที่เขาต้องทำต่อไป ย่อมเป็นการทำลายตระกูลหมีน้ำแข็งให้สิ้นซาก จากนั้นก็กวาดต้อนความมั่งคั่งทั้งหมดของตระกูลหมีน้ำแข็งไป

ตั้งแต่ตอนที่มาร์ควิสหมีน้ำแข็งเลือกที่จะลงมือ การล่มสลายของตระกูลหมีน้ำแข็งก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

...

ไม่นานนัก

ข่าวการพ่ายแพ้ของกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งก็แพร่กระจายไปทั่วทุกสารทิศในดินแดนทางเหนือ

ทั่วทั้งดินแดนทางเหนือสั่นสะเทือน

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่ากองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งจะพ่ายแพ้ แม้แต่มาร์ควิสหมีน้ำแข็งที่เป็นอัศวินปฐพีจุดสูงสุดขั้นที่สี่ ก็ยังตายในการต่อสู้ครั้งนี้

ขุนนางชั้นผู้น้อยที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้ ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกไปตามๆ กันหลังจากที่ตกใจไปแล้ว

โชคดีที่ตอนนั้นพวกเขาไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้ระหว่างเมืองหมีน้ำแข็งและยอดเขาหมาป่าเหมันต์ มิเช่นนั้นก็คงต้องลงเอยแบบเดียวกับขุนนางแห่งเมืองหมีน้ำแข็งอย่างแน่นอน

วินาทีนี้ ตระกูลหมาป่าเหมันต์ได้กลับมาเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนทางเหนืออีกครั้ง

[จบแล้ว]