บทที่ 54 - การมาเยือนของศัตรู

บทที่ 54 - การมาเยือนของศัตรู

กองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งค่อยๆ เดินทัพไปตามเส้นทางที่มุ่งสู่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์

ที่แนวหน้าสุดของกองทัพ มาร์ควิสหมีน้ำแข็งกำลังขี่หมีขาวร่างยักษ์

ด้านหลังหมีขาวคืออัศวินหมีน้ำแข็งจำนวนสองร้อยนายที่ขี่ม้าศึกภูเขาสูงแห่งดินแดนทางเหนือ

ชุดเกราะที่อัศวินสวมใส่นั้นมาจากโรงตีเหล็ก ค้อนน้ำแข็งและกรามหมี ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนทางเหนือ

บนเกราะหน้าอกเหล็กน้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์สลักรูปหัวหมีน้ำแข็งอันดุดัน เป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญที่ไร้ความหวาดกลัว เกราะไหล่ประดับด้วยลวดลายกรงเล็บหมีสองข้าง ราวกับกำลังส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ

บนผ้าคลุมที่สะบัดพลิ้วไหวอยู่เบื้องหลังมีตราสัญลักษณ์หมีน้ำแข็งอันประณีตซึ่งบ่งบอกถึงสายเลือดตระกูลหมีน้ำแข็งของพวกเขา และลวดลายเกล็ดหิมะที่ประดับอยู่บนสายคาดเอวกำมะหยี่สีฟ้าคราม ยิ่งเสริมให้ดูสูงส่งและสง่างามมากยิ่งขึ้น

นี่คือกองทัพอัศวินหมีน้ำแข็งที่เลื่องชื่อแห่งดินแดนทางเหนือ พลังรบของพวกเขาถูกยกย่องว่าไม่ด้อยไปกว่ากองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์ในยุครุ่งเรืองเลย

และในยุคปัจจุบันที่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ตกต่ำลง หลังจากที่กองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์ได้หลับใหลไปในสมรภูมิพร้อมกับท่านดยุกคนเก่า กองทัพอัศวินหมีน้ำแข็งก็คือกองทัพอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนทางเหนือ

เมื่อเทียบกันแล้ว กองทัพอัศวินของตระกูลขุนนางอื่นๆ กลับดูซอมซ่อไปถนัดตา

และที่ท้ายแถวคือแรงงานพลเรือนที่ถูกลอร์ดเกณฑ์มา พวกเขากำลังลากรถเข็นล้อเดียวที่บรรทุกเสบียงและเต็นท์จนเต็ม เดินกะโผลกกะเผลกตามหลังกองทัพมา

กองกำลังผสมนี้เกิดจากการรวมตัวกันของตระกูลหมีน้ำแข็งและตระกูลอื่นๆ ที่อยู่ใต้สังกัด

ส่วนขุนนางคนอื่นๆ ในดินแดนทางเหนือนั้น มีเข้าร่วมกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งไม่มากนัก ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงรอดูสถานการณ์

ตระกูลหมาป่าเหมันต์ในฐานะราชาแห่งดินแดนทางเหนือในอดีต ยังคงมีอำนาจข่มขู่ที่แข็งแกร่งมากต่อหลายตระกูล

เมื่อเร็วๆ นี้ยังมีข่าวลือว่าดยุกหมาป่าเหมันต์รุ่นใหม่สามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีได้สำเร็จแล้ว และยังใช้มาตรการเด็ดขาดเพื่อยึดดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาอีกด้วย

พวกเขาย่อมไม่ยอมเสี่ยงล่วงเกินตระกูลหมาป่าเหมันต์เพื่อไปเข้าร่วมกับกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ กษัตริย์จันทร์สีเงินในปัจจุบันก็ยังไม่สิ้นพระชนม์อย่างแท้จริง

แม้ว่าองค์ชายรองที่เป็นผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลังตระกูลหมีน้ำแข็งจะได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในการแย่งชิงบัลลังก์

แต่ท้ายที่สุดแล้วบัลลังก์ก็ยังไม่มีผู้สืบทอดที่แน่ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ยังเป็นฝ่ายอนุรักษ์นิยมมาตั้งแต่ต้น ซึ่งจะเป็นผู้สนับสนุนที่มั่นคงขององค์ชายใหญ่ผู้เป็นรัชทายาทลำดับที่หนึ่ง

สงครามที่กำลังเกิดขึ้นในดินแดนทางเหนือในตอนนี้ หากมองในแง่หนึ่งก็ถือเป็นตัวแทนของการต่อสู้ของกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังองค์ชายทั้งสอง พวกเขาจึงไม่ต้องการรีบเลือกข้าง

สำหรับเรื่องนี้ มาร์ควิสหมีน้ำแข็งกลับแสดงท่าทีเรียบเฉย

รอให้ทำลายตระกูลหมาป่าเหมันต์ลงได้ ตระกูลหมีน้ำแข็งก็จะสามารถยึดครองดินแดนทางตะวันออกของดินแดนทางเหนือและป่าหมาป่าเหมันต์ได้อย่างสมบูรณ์

สิ่งนี้จะกลายเป็นความมั่นใจของตระกูลหมีน้ำแข็งในการเข้าร่วมกับฝ่ายขององค์ชายรอง

เขาไม่พอใจเพียงแค่การสนับสนุนอย่างลับๆ ขององค์ชายรอง แต่เขาต้องการมีส่วนแบ่งในสงครามกลางเมืองแห่งอาณาจักรจันทร์สีเงินครั้งนี้ด้วย

"นายท่าน เรากำลังจะถึงปราสาทปีกอินทรีแล้วครับ"

อัศวินลาดตระเวนขี่ม้ากลับมาจากที่ไกลๆ และคุกเข่าลงข้างหนึ่งตรงหน้ามาร์ควิสหมีน้ำแข็ง

ปราสาทปีกอินทรี

มาร์ควิสหมีน้ำแข็งอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชาออกมา

ตอนนั้นเขาต้องยอมจ่ายราคาแพงลิ่วเพื่อดึงตัวไวเคานต์ปีกอินทรีมาเป็นพวก

ทว่าเจ้าเศษสวะนี่กลับทนไม่พ้นแม้แต่ฤดูหนาว ก็ถูกดยุกหมาป่าเหมันต์สังหารทิ้งไปเสียแล้ว

จะว่าไปก็เป็นเพราะเขาประมาทเกินไป

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าลูกหมาป่านั่นจะอดทนเก่งถึงเพียงนี้

ทั่วทั้งดินแดนทางเหนือต่างคิดว่าเขาเป็นพวกไร้ค่า ไม่มีใครคาดคิดเลยว่านี่จะเป็นอัจฉริยะที่สามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีได้

หากเขารู้ล่วงหน้า เขาจะต้องลงมือจัดการเจ้าลูกหมาป่านี่ทันทีหลังจากที่ท่านดยุกคนเก่าเสียชีวิตอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สาย

เขาเชื่อว่าตราบใดที่ตนเองซึ่งเป็นอัศวินปฐพีขั้นที่สี่จุดสูงสุดลงมือ เดวิดที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างแน่นอน

และในด้านของกองทัพอัศวิน กองทัพอัศวินหมีน้ำแข็งของเขาก็เป็นที่หนึ่งในดินแดนทางเหนือทั้งหมด ไม่มีทางที่กองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์อันแสนซอมซ่อของตระกูลหมาป่าเหมันต์จะเทียบได้เลย

เมื่อบวกกับกองทัพอัศวินจากขุนนางอื่นๆ ในเมืองหมีน้ำแข็งแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้จึงไม่มีอะไรให้ต้องสงสัยเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเย็นชาและออกคำสั่งทันที "กองทัพทั้งหมดเร่งความเร็วเดินหน้า คืนนี้เราจะพักค้างแรมกันที่ปราสาทปีกอินทรี"

ปราสาทปีกอินทรี

เดวิดยืนอยู่บนกำแพงเมือง

ด้านหลังกำแพงเมืองมีกองทหารม้าหมาป่ายืนเรียงรายอยู่

อุปกรณ์สวมใส่บนตัวของทหารม้าหมาป่าเหล่านี้ไม่ได้ประณีตอะไรมากนัก แต่เพียงแค่มีหมาป่าเทาเป็นพาหนะอยู่ข้างใต้ก็แฝงไปด้วยอำนาจบารมีแล้ว

ในเวลานี้ ขุนนางคนอื่นๆ ที่ถูกเกณฑ์มาก็กำลังพิจารณากองทหารม้าหมาป่านี้เช่นกัน

พวกเขาล้วนคิดไม่ถึงเลยว่าดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่จะสามารถฝึกฝนกองทหารม้าหมาป่าเช่นนี้ออกมาได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

สิ่งนี้ก็ทำให้พวกเขามีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาบ้าง

แม้ว่ายอดเขาหมาป่าเหมันต์จะไม่อาจต่อกรกับเมืองหมีน้ำแข็งได้ แต่หากพึ่งพาความแข็งแกร่งของท่านดยุกและกองทหารม้าหมาป่าเหล่านี้ การจะขัดขวางฝีเท้าของอีกฝ่ายก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา

"จิ๊บ จิ๊บ"

ในขณะนั้นเอง เงาของนกพิราบหิมะก็บินมาจากที่ไกลๆ

นี่คือนกพิราบหิมะที่ถูกซินเธียใช้ภาษาสัตว์ฝึกฝนมาแล้ว มันสามารถรับหน้าที่เป็นผู้ส่งสารได้อย่างสบาย

และนี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ทราบข่าวการที่กองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็งตั้งใจจะโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้อย่างรวดเร็ว อีกทั้งยังสามารถรวบรวมขุนนางและอัศวินในดินแดนมาได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

บางครั้งพลังของผู้วิเศษก็แข็งแกร่งจริงๆ

ความแข็งแกร่งนี้ไม่ได้มีเพียงแค่ในแง่ของพลังต่อสู้เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงการเปลี่ยนแปลงในด้านต่างๆ ของโลกด้วย

เพียงแค่ความสามารถในการสื่อสารด้วยภาษาสัตว์ของซินเธีย ก็สามารถช่วยให้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เพาะพันธุ์หมาป่าเทาและนกพิราบหิมะออกมาได้เป็นจำนวนมาก

นี่ขนาดอยู่ในช่วงเวลาที่จำกัดนะ

หากให้เวลาซินเธียมากพอ เธอจะสามารถค่อยๆ ฝึกสัตว์อสูรและสัตว์ป่าในป่าหมาป่าเหมันต์ให้เชื่องได้มากขึ้น และสร้างกองทัพสัตว์ป่าขึ้นมาได้เลย

ความเร็วของนกพิราบหิมะรวดเร็วมาก เพียงพริบตาก็มาอยู่ตรงหน้าเดวิดแล้ว

เขาหยิบกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่ผูกติดอยู่กับขานกพิราบหิมะออกมาดู บนใบหน้าไม่ได้มีความประหลาดใจอะไรมากมายนัก

"เตรียมตัวต่อสู้เถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา อัศวินหมาป่าเทาก็พยักหน้า

ไม่นานนักข่าวสารก็ถูกส่งต่อไป เหล่าอัศวินต่างก็เริ่มเตรียมตัว

เมื่อประตูเมืองปราสาทปีกอินทรีเปิดออก ร่างของเดวิดก็กระโดดลงมาจากกำแพงเมืองและขึ้นขี่บนหลังของหมาป่าหิมะเจ้าขาว อัศวินหมาป่าเทาก็นำกองทหารม้าหมาป่ามุ่งหน้าออกไปนอกเมือง

ด้านนอกปราสาทปีกอินทรีเป็นที่ราบกว้างขวาง ภูมิประเทศเช่นนี้เหมาะสมที่สุดสำหรับการบุกทะลวงของทหารม้า และย่อมเหมาะสมที่สุดสำหรับการบุกทะลวงของกองทหารม้าหมาป่าและฝูงหมาป่าด้วยเช่นกัน

เมื่อแสงแดดสีทองค่อยๆ ลับขอบฟ้าและสะท้อนกับเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ตระการตา ที่ปลายสุดของที่ราบอันห่างไกลก็ปรากฏร่างของกองกำลังผสมเมืองหมีน้ำแข็ง

มาร์ควิสหมีน้ำแข็งขี่หมีขาวนำหน้ากองกำลังผสม ย่อมมองเห็นโครงร่างของปราสาทปีกอินทรีที่โผล่พ้นมาให้เห็นรำไร รวมถึงกองทหารม้าหมาป่าที่ยืนอยู่หน้ากำแพงเมืองด้วยเช่นกัน

[จบแล้ว]