บทที่ 49 - ทหารม้าหมาป่า

บทที่ 49 - ทหารม้าหมาป่า

ภูเขาด้านหลังปราสาทหมาป่าเหมันต์

สาวหูจิ้งจอกกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณ

เดิมทีเดวิดแอบกังวลเรื่องสายเลือดของสาวหูจิ้งจอกอยู่บ้าง

เพราะเคล็ดวิชาปราณสายเลือดนั้น ผู้ฝึกจะต้องมีสายเลือดที่ตรงกับวิชานั้นๆ ถึงจะฝึกได้ แต่เห็นได้ชัดว่าสาวหูจิ้งจอกไม่มีทั้งสายเลือดจิ้งจอกเงินและสายเลือดจิ้งจอกเก้าหางเลย

แต่สิ่งที่ทำให้เดวิดต้องประหลาดใจก็คือ หลังจากที่สาวหูจิ้งจอกเข้าสู่ร่างจำแลงสัตว์แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเงินหรือเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหาง เธอก็สามารถฝึกฝนได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ซินเธียจึงเลือกฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหางอย่างไม่ต้องสงสัย

และที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ ประสิทธิภาพในการฝึกฝนของซินเธียในร่างจำแลงสัตว์นั้นเหนือความคาดหมายของเดวิดไปมาก เพียงเวลาสั้นๆ เธอก็สามารถเข้าสู่เส้นทางการฝึกเคล็ดวิชาปราณได้อย่างสมบูรณ์

ตามปกติแล้ว เมื่ออัศวินสายเลือดกระตุ้นพลัง พลังสายเลือดจะไปรวมตัวกันอยู่ที่บริเวณหัวใจ

แต่ซินเธียในร่างจำแลงสัตว์กลับสามารถปล่อยให้พลังสายเลือดไหลเวียนไปทั่วร่างได้ ซึ่งจุดนี้แหละที่ทำให้อัศวินสายเลือดทั่วไปไม่สามารถเทียบชั้นกับเธอได้เลย

เมื่อซินเธียเร่งเคล็ดวิชาปราณ พลังสายเลือดเผ่าจิ้งจอกในตัวก็ถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น กลายเป็นพลังปราณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กาย

และสุดท้าย พลังทั้งหมดก็ไหลไปรวมกันที่หางจิ้งจอกสีน้ำตาลอมเหลืองด้านหลัง ทำให้เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเธอแข็งแกร่งขึ้นมาก

เดิมที ร่างจำแลงสัตว์ของเธอก็มีความแข็งแกร่งเทียบเท่าอัศวินเต็มตัวอยู่แล้ว ตอนนี้เมื่อได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณ เธอก็ยิ่งควบคุมพละกำลังของตัวเองได้ดียิ่งขึ้นไปอีก

"ฟู่"

สาวหูจิ้งจอกพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

จากนั้นเธอก็รู้สึกได้ถึงความหิวที่โจมตีเข้ามา

"คุณซินเธีย เนื้อย่างพร้อมแล้วนะคะ"

เพลิงระบำและบัววารีสองพี่น้องได้เตรียมอาหารรสเลิศไว้รอท่าแล้ว เมื่อเห็นสาวหูจิ้งจอกเดินมา พวกเธอก็ส่งยิ้มให้พร้อมกับนำเนื้อย่างมาเสิร์ฟ

ตอนนี้ภายในปราสาทมีอัศวินถึงสามคนแล้ว และอัศวินที่กำลังฝึกเคล็ดวิชาปราณก็ต้องการอาหารปริมาณมาก สองพี่น้องจึงต้องเตรียมอาหารไว้ให้พร้อมเสมอ

"ขอบคุณมากนะ เพลิงระบำ บัววารี" ซินเธียตอบรับอย่างดีใจ เธอเดินไปที่โต๊ะอาหารแล้วเริ่มสวาปามเนื้อย่างอย่างเอร็ดอร่อย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

ไม่นานนัก ลิย่าและเอมี่ก็เดินจูงมือกันกลับมา

ตามมาด้วยเดวิดและเรน่าที่เพิ่งเลิกงาน ก็เดินทางจากศาลาว่าการกลับมาที่ภูเขาด้านหลังของปราสาทเช่นกัน

"ซินเธีย ฝึกพวกหมาป่าเทาไปถึงไหนแล้วล่ะ" เดวิดเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

ช่วงเวลาที่ผ่านมา ซินเธียใช้ภาษาสัตว์สื่อสารกับฝูงหมาป่าพวกนี้อยู่เสมอ ทำให้ตอนนี้พวกมันพอจะเข้าใจคำสั่งภาษามนุษย์ง่ายๆ ได้บ้างแล้ว

"ไม่มีปัญหาค่ะ"

สาวหูจิ้งจอกฉีกยิ้มกว้าง "ฉันเป็นนักฝึกสัตว์ที่เก่งที่สุดเลยนะคะ"

เดวิดพยักหน้ารับ งั้นก็เหลือแค่รอดูผลงานในวันพรุ่งนี้แล้วล่ะ

...

วันรุ่งขึ้น

อัศวินแห่งกองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์รวมสองร้อยนายมารวมตัวกันที่ปราสาท

เมื่อได้รู้ล่วงหน้าว่าวันนี้จะเป็นการคัดเลือกทหารม้าหมาป่า เหล่าผู้ติดตามอัศวินต่างก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นและลุ้นระทึก พวกเขาแทบจะกลั้นหายใจรอคอย

"บรู๊ววว"

ในตอนนั้นเอง เสียงหมาป่าก็เห่าหอนขึ้น

เดวิดขี่หมาป่าหิมะ ส่วนอัศวินหมาป่าเทาก็ขี่ราชันหมาป่าเทาเดินเข้ามาจากแต่ไกล

ช่วงที่ผ่านมา เดวิดได้ช่วยอัศวินหมาป่าเทาสยบราชันหมาป่าเทาได้สำเร็จ ทำให้ฉายา "อัศวินหมาป่าเทา" ของเขาสมศักดิ์ศรีมากยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เดวิดได้รับสืบทอดตำแหน่งลอร์ดอย่างเต็มตัวแล้ว

บวกกับการมีเรน่ามาช่วยจัดการงานบริหารดินแดน อัศวินหมาป่าเทาจึงสามารถกลับไปรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้ตามเดิม พร้อมกับรับหน้าที่บัญชาการกองทหารม้าหมาป่าที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นนี้ด้วย

เบื้องหลังของคนทั้งสอง มีฝูงหมาป่าเทาตัวสูงเท่าคนนับร้อยตัวเดินตามมาติดๆ

"มาแล้ว"

ปีเตอร์ หัวหน้ากองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เขาเป็นหลานชายของอัศวินหมาป่าเทา และมีสายเลือดหมาป่าเทาไหลเวียนอยู่ในตัว

ดังนั้น การได้ครอบครองหมาป่าเทาเป็นพาหนะและก้าวขึ้นเป็นทหารม้าหมาป่า จึงถือเป็นความฝันอันสูงสุดของเขา และตอนนี้ความฝันนั้นก็กำลังจะเป็นจริงแล้ว

ผู้ติดตามอัศวินคนอื่นๆ ก็รู้สึกไม่ต่างกัน ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นภาพทหารม้าหมาป่าของตระกูลหมาป่าเหมันต์ควบม้าตะลุยสมรภูมิอีกครั้ง

"ทำความเคารพท่านลอร์ด"

เมื่อเดวิดเดินมาถึงเบื้องหน้า เหล่าอัศวินก็ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน

เดวิดสั่งให้ทุกคนลุกขึ้นยืน จากนั้นก็หันไปพูดกับอัศวินเหล่านั้นว่า "พาหนะหมาป่าเทาที่พวกนายอยากได้ก็อยู่ตรงหน้านี้แล้ว แต่จะได้รับการยอมรับจากพวกมันหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกนายเองแล้วล่ะ"

แม้ว่าเขาจะมีพลังในการปกครองฝูงหมาป่า แต่เดวิดก็ไม่ได้คิดจะบังคับให้ฝูงหมาป่าจำยอมรับนายใหม่ เขาตั้งใจจะให้พวกมันเป็นฝ่ายเลือกเจ้านายของมันเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินหมาป่าเหมันต์ก็พากันขานรับ ก่อนจะหันไปมองฝูงหมาป่าเทาอย่างใจจดใจจ่อ

สายตาของปีเตอร์สอดส่ายไปมา ก่อนจะตัดสินใจเลือกหมาป่าเทาตัวที่ดูตัวใหญ่ที่สุด

จากนั้น เขาก็กระโจนตัวพุ่งออกไป สายเลือดหมาป่าเทาช่วยให้เขามีความว่องไวเป็นเลิศ เพียงพริบตาเขาก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังหมาป่าเทาตัวนั้นได้สำเร็จ และเตรียมตัวจะขี่มันทันที

หมาป่าเทาตัวนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มดิ้นรนขัดขืน

แม้ว่าซินเธียจะฝึกสอนพวกมันมาอย่างดี และใช้ภาษาสัตว์สื่อสารกับพวกมันมาแล้วก็ตาม

แต่การจะได้เป็นเจ้านายของมัน ผู้เป็นนายก็ต้องมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะทำให้มันยอมรับเสียก่อน การคัดเลือกและการยอมรับนี้เป็นเรื่องที่ต้องพึ่งพากันและกัน

อย่างไรก็ตาม ปีเตอร์ซึ่งเป็นอัศวินเต็มตัวผู้ครอบครองสายเลือดหมาป่าเทา ย่อมมีพละกำลังมากพอที่จะสะกดหมาป่าเทาตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นหมาป่าเทาดิ้นรน เขาก็แอบกระตุ้นพลังสายเลือดหมาป่าเทาในตัวเพื่อกดดันมัน ทำให้หมาป่าเทาหยุดดิ้นรนในที่สุด

"บรู๊ววว"

หมาป่าเทาส่งเสียงครางต่ำ ก่อนจะยอมก้มหัวลงในที่สุด

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย และรับรู้ได้ว่ามนุษย์ตรงหน้าแข็งแกร่งกว่าตน หมาป่าเทาก็ยอมรับในตัวเขา

เมื่อเห็นภาพนั้น เดวิดก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

แม้ว่าอัศวินระดับหัวกะทิของยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะพลีชีพไปพร้อมกับลอร์ดคนก่อนจนหมดสิ้นแล้ว

แต่อัศวินที่เหลือรอดอยู่ก็ล้วนผ่านการฝึกฝนจากตระกูลหมาป่าเหมันต์มาทั้งสิ้น พื้นฐานของพวกเขาจึงถือว่าแน่นทีเดียว

เชื่อว่าหากมีทรัพยากรมากพอ พวกเขาก็จะสามารถเติบโตขึ้นได้อย่างรวดเร็ว และกอบกู้เกียรติยศในอดีตของตระกูลหมาป่าเหมันต์กลับคืนมาได้อย่างแน่นอน

เวลาผ่านไป ผู้ติดตามอัศวินก็ทยอยได้รับการยอมรับจากหมาป่าเทากันทีละคน ในเมื่อหมาป่าเทาพวกนี้ผ่านการฝึกมาแล้ว การจะทำให้พวกมันยอมรับจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก

เมื่อหมาป่าเทานับร้อยตัวในลานฝึกถูกทำให้เชื่องจนหมด กองทหารม้าหมาป่าเทาภายใต้การบัญชาการของอัศวินหมาป่าเทาก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ

ขั้นตอนต่อไปคือการทำพันธสัญญาระหว่างอัศวินกับหมาป่าเทา

แม้ว่าหมาป่าเทาเหล่านี้จะกลายเป็นพาหนะของเหล่าอัศวินแล้ว แต่กรรมสิทธิ์ที่แท้จริงก็ยังเป็นของลอร์ดหมาป่าเหมันต์อยู่ดี

อัศวินหมาป่าเทาโอเลย์มองดูภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกฮึกเหิม ตอนนี้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์มีทั้งเงินทุนและกองทหารม้าหมาป่าเทาที่แข็งแกร่งแล้ว เพียงแค่นี้ก็มากพอที่จะหยัดยืนในแดนเหนือได้อย่างภาคภูมิ

แต่ทว่า การจะรับมือกับการโจมตีจากตระกูลหมีน้ำแข็ง กองกำลังที่มีอยู่ก็ยังถือว่าไม่เพียงพอ

"คุณอาโอเลย์ การฝึกฝนทหารม้าหมาป่าพวกนี้ ฉันฝากคุณจัดการด้วยนะ"

"ส่วนการฝึกฝนของอัศวินคนอื่นๆ และพวกทหารรักษาการก็อย่าให้ขาดตกบกพร่องไปล่ะ หลังจากนี้ฉันจะหาทางไปจับหมาป่าเทามาเพิ่มอีก"

เดวิดสั่งการ

ตอนนี้ฤดูหนาวได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาสามารถชวนซินเธียเข้าป่าไปตามหาฝูงหมาป่าเทาด้วยกันได้

ด้วยระดับพลังจิตของเขาในตอนนี้ น่าจะสามารถทำพันธสัญญากับราชันหมาป่าเทาได้อีกสักตัว ซึ่งนั่นก็หมายถึงฝูงหมาป่าเทาอีกนับร้อยตัวเลยทีเดียว

จากนั้น เขาก็หันไปพูดกับเรน่าว่า "เธอช่วยร่างแผนการจัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ให้หน่อยนะ เราต้องเตรียมอาวุธให้กองทหารม้าอีกเยอะเลย"

อัศวินหมาป่าเทาและเรน่ารับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง

"อ้อ แล้วก็เรื่องการตามหาเบาะแสของผู้วิเศษ ก็อย่าให้หยุดชะงักนะ"

เดวิดหันไปกำชับอัศวินหมาป่าเทาด้วยสีหน้าจริงจัง พลังของผู้วิเศษคือสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับแผนการพัฒนาดินแดนของเขา

[จบแล้ว]