บทที่ 47 - มาร์ควิสหมีน้ำแข็ง

บทที่ 47 - มาร์ควิสหมีน้ำแข็ง

ดินแดนทางเหนือ เมืองหมีน้ำแข็ง

เมื่อตกกลางคืน เมืองแห่งนี้ก็ยังคงสว่างไสว

สำหรับเหล่าขุนนางแล้ว ในช่วงเดือนแห่งเหมันต์ พวกเขาทำได้เพียงจัดงานเลี้ยงสังสรรค์เพื่อฆ่าเวลาอันแสนน่าเบื่อหน่าย

แม้ว่าฤดูหนาวจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่งานเลี้ยงก็ยังคงดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง จนกว่าความหนาวเย็นจะจางหายไปจนหมดสิ้น

ในเวลานี้ ณ คฤหาสน์ของขุนนางท่านหนึ่ง

บรรดาขุนนางผู้ถือบัตรเชิญต่างได้รับการต้อนรับจากคนรับใช้ให้เดินเข้าสู่งานเลี้ยง

เมื่อเริ่มงาน เสียงดนตรีบรรเลงทุ้มต่ำก็ดังกังวานไปทั่วห้องโถง

คนรับใช้เดินถือถาดใส่แก้วและไวน์องุ่นเดินคอยบริการผู้คน ในขณะที่โต๊ะกลมหลายตัวกลางโถงจัดเรียงไปด้วยอาหารจานร้อนส่งกลิ่นหอมฉุย

เหล่าขุนนางต่างดื่มด่ำกับอาหารและเครื่องดื่ม พร้อมกับพูดคุยแลกเปลี่ยนข่าวสารที่พบเจอมา

"อะไรนะ"

"ดยุกหมาป่าเหมันต์ทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีแล้วงั้นเหรอ"

"เป็นไปได้ยังไง แกไปฟังข่าวลือนี้มาจากไหน"

"นั่นสิ นั่นสิ"

"ดยุกหมาป่าเหมันต์เป็นแค่ไอ้สวะที่ยังปลุกสายเลือดไม่ได้ไม่ใช่หรือไง"

"ต่อให้เขาปลุกสายเลือดหมาป่าเหมันต์ได้สำเร็จ แต่การจะทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีในเวลาอันสั้นขนาดนี้ มันเป็นไปไม่ได้หรอกน่า"

จู่ๆ ขุนนางคนหนึ่งก็พูดถึงข่าวเกี่ยวกับยอดเขาหมาป่าเหมันต์ที่เขาเพิ่งได้รับมา

เมื่อเหล่าขุนนางที่กำลังสนทนากันอยู่ได้ยินข่าวสุดช็อกนี้ ต่างก็แสดงสีหน้าเคลือบแคลงใจออกมาทันที

พวกเขาจำได้ว่าดยุกหมาป่าเหมันต์อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีเลยด้วยซ้ำ

อัศวินปฐพีวัยยี่สิบปี คำโกหกนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี สู้บอกว่าลอร์ดหมาป่าเหมันต์คนก่อนฟื้นคืนชีพกลับมายังจะน่าเชื่อถือกว่าเสียอีก

"ข่าวนี้ส่งตรงมาจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์เลยนะ"

"ได้ยินมาว่าปราสาทปีกอินทรีและเมืองจิ้งจอกเงิน รวมถึงขุนนางในตระกูลนั้น ถูกดยุกหมาป่าเหมันต์กวาดล้างจนเหี้ยนเตียนหมดแล้ว"

"และตอนนี้ พวกตระกูลที่เคยประกาศแยกตัวออกจากตระกูลหมาป่าเหมันต์ ก็พากันกลับไปสาบานตนสวามิภักดิ์อีกครั้งแล้วด้วย ข่าวแบบนี้หลอกกันไม่ได้หรอกนะ"

ขุนนางชั้นผู้น้อยคนนั้นรีบอธิบายเมื่อเห็นว่าข่าวของตนถูกตั้งข้อสงสัย

ในตอนนั้นเอง ขุนนางคนอื่นๆ ถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ขุนนางฝั่งตะวันตกของแดนเหนือขาดการติดต่อกับเมืองหมีน้ำแข็งไปแล้วจริงๆ

"ปราสาทปีกอินทรีกับเมืองจิ้งจอกเงินล่มสลายแล้วงั้นเหรอ"

ขุนนางชั้นผู้น้อยเหล่านี้มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทั้งสองตระกูลนั้นถือเป็นตระกูลที่มีอำนาจมากในแดนเหนือ

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองตระกูลยังแอบมีความสัมพันธ์กับตระกูลหมีน้ำแข็งด้วย ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางตัดการติดต่อกับเมืองหมีน้ำแข็งไปเฉยๆ แน่นอน

วินาทีนี้ พวกเขาเริ่มปักใจเชื่อแล้วว่าข่าวการล่มสลายของปราสาทปีกอินทรีและเมืองจิ้งจอกเงินน่าจะเป็นความจริง

และหลังจากที่ตั้งสติได้ ทุกคนก็ต้องแสดงสีหน้าตกตะลึงสุดขีดออกมา นี่แปลว่าดยุกหมาป่าเหมันต์ทะลวงผ่านขั้นที่สี่ได้แล้วจริงๆ งั้นหรือ

ไม่ใช่แค่เมืองหมีน้ำแข็งเท่านั้น

ในตอนนี้ ขุนนางคนอื่นๆ ทั่วทั้งแดนเหนือต่างก็ได้รับข่าวสารกันถ้วนหน้า

เรื่องนี้สร้างความปั่นป่วนไปทั่วแดนเหนือ

แค่การมีอยู่ของอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ในแดนเหนือก็ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ความยิ่งใหญ่ในอดีตของตระกูลหมาป่าเหมันต์นั้นช่างรุ่งโรจน์เกรียงไกรเหลือเกิน

หากลอร์ดคนก่อนไม่ด่วนจากไปเสียก่อน แดนเหนือในเวลานี้ก็คงยังอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างไม่ต้องสงสัย

สิ่งนี้ทำให้ขุนนางจำนวนมากต่างจับจ้องไปที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์

โดยเฉพาะกลุ่มขุนนางที่เคยมีส่วนร่วมในกบฏแดนเหนือ

ในอดีตพวกเขามีส่วนร่วมในการแบ่งปันความมั่งคั่งของตระกูลหมาป่าเหมันต์ การผงาดขึ้นของดยุกหมาป่าเหมันต์ ย่อมไม่ใช่ข่าวดีสำหรับพวกเขาเลย

แต่สำหรับขุนนางที่ยังคงจงรักภักดี และคอยแอบให้ความช่วยเหลือตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างลับๆ ต่างก็ยิ้มออกมาด้วยความยินดี

ความสงบสุขจอมปลอมที่ปกคลุมแดนเหนือเอาไว้ กำลังจะถูกคลื่นใต้น้ำซัดกระหน่ำอีกครั้ง

ณ ห้องประชุมจวนเจ้าเมือง

มาร์ควิสหมีน้ำแข็งมองดูรายงานข่าวกรองในมือด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับข้อสันนิษฐานของพวกขุนนางชั้นผู้น้อย ข้อมูลในมือของเขานั้นแม่นยำกว่ามาก

ปราสาทปีกอินทรีและเมืองจิ้งจอกเงินจบสิ้นลงแล้วจริงๆ

และสายลับที่เขาแฝงตัวเอาไว้ในกองทัพอัศวินของทั้งสองดินแดน ก็ได้เห็นกับตาแล้วว่าดยุกหมาป่าเหมันต์สามารถควบแน่นปราณต่อสู้ได้สำเร็จ

ปราณต่อสู้คือเครื่องหมายยืนยันตัวตนของอัศวินปฐพี

"เดวิดน้อย แกนี่ทำให้ฉันประหลาดใจได้ตลอดเลยนะ" มาร์ควิสหมีน้ำแข็งพึมพำ

เพื่อรับประกันว่ายอดเขาหมาป่าเหมันต์จะถูกทำลาย เขาถึงกับส่งกลุ่มทหารรับจ้างจันทร์สีเลือดที่แอบฟูมฟักมานานไปจัดการ

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่จะซ่อนความแข็งแกร่งระดับอัศวินปฐพีเอาไว้ได้มิดชิดขนาดนี้ มิน่าล่ะ ถึงไม่มีนักฆ่าคนไหนทำสำเร็จเลย

อัศวินปฐพีวัยสิบแปดปี บวกกับนิสัยที่รู้จักอดทนอดกลั้นของอีกฝ่าย

มาร์ควิสหมีน้ำแข็งเริ่มรู้สึกหวาดระแวงขึ้นมาจับใจ ขณะเดียวกันแววตาของเขาก็ฉายแววอำมหิต

เดิมทีเขาตั้งใจจะลงมือลอบสังหารดยุกหมาป่าเหมันต์อย่างลับๆ และทำลายล้างตระกูลนี้ทิ้งเสีย

แต่ตอนนี้เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากดยุกหมาป่าเหมันต์ เขาก็รู้สึกว่าไม่อาจรอช้าได้อีกต่อไป

เขาต้องชิงทำลายยอดเขาหมาป่าเหมันต์ และกำจัดดยุกรวมถึงคนในตระกูลทั้งหมดให้สิ้นซากก่อนที่พวกมันจะผงาดขึ้นมาอย่างเต็มตัว

ประจวบเหมาะกับที่สงครามกลางเมืองในอาณาจักรจันทร์สีเงินได้ปะทุขึ้น นี่แหละคือเวลาลงมือที่ดีที่สุด

การมีองค์ชายรองคอยให้ความคุ้มครองอยู่เบื้องหลัง ถือเป็นโอกาสทองที่จะช่วยให้เขาเข้าควบคุมแดนเหนือ และแสดงความจงรักภักดีต่อองค์ชายรองได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุด

ตระกูลหมีน้ำแข็งไม่มีทางให้ถอยอีกแล้ว

[จบแล้ว]