บทที่ 45 - เคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหาง

บทที่ 45 - เคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหาง

เพียงเวลาสั้นๆ ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็สามารถเข้ายึดครองเมืองจิ้งจอกเงินได้อย่างสมบูรณ์

เหตุผลส่วนหนึ่งเป็นเพราะตระกูลจิ้งจอกเงินถูกโจมตีแบบสายฟ้าแลบโดยไม่ทันตั้งตัว

แต่เหตุผลหลักก็คือความแตกต่างของระดับพลังที่ห่างชั้นกันเกินไป

เมื่ออัศวินปฐพีเป็นผู้นำทัพ พ่วงด้วยกองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์และฝูงหมาป่าเทา การจะบดขยี้ดินแดนระดับบารอนก็เป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

แน่นอนว่า การมาเยือนเมืองจิ้งจอกเงินในครั้งนี้ เดวิดได้เตรียมการมาเป็นอย่างดี

ตระกูลจิ้งจอกเงินมีชื่อเสียงโด่งดังในด้านการค้าขาย ความมั่งคั่งของพวกเขาเรียกได้ว่ามีเงินทองกองท่วมหัวเลยทีเดียว

ในเมื่อตระกูลจิ้งจอกเงินรนหาที่ตายเอง เขาก็ยินดีที่จะรับทรัพย์สินทั้งหมดไว้ด้วยความเต็มใจ

หลังจากมอบหมายหน้าที่การดูแลเมืองจิ้งจอกเงินให้กับขุนนางที่ติดตามมาจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เดวิดก็เดินตรงเข้าไปในปราสาทเพื่อตรวจสอบของที่ยึดมาได้

เมื่อเขาใช้กุญแจที่ค้นได้จากตัวบารอนจิ้งจอกเงินไขเปิดประตูคลังสมบัติ ประกายแสงสีทองก็สาดส่องจนแสบตา

ตระกูลจิ้งจอกเงินร่ำรวยมหาศาลจริงๆ

แต่ตอนนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดได้ตกเป็นของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ไปแล้ว

นอกจากเหรียญทอง ภายในคลังสมบัติยังมีวัตถุดิบสำหรับใช้ปรุงยาลับกองอยู่มากมาย

สายตาของเดวิดไปสะดุดเข้ากับหญ้าเลือดหมาป่าคุณภาพสูง ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในการปรุงยาหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ เขาแค่นเสียงเย็นชาในลำคอ บารอนจิ้งจอกเงินตายไปก็สมควรแล้ว ไม่น่าสงสารเลยสักนิด

เดวิดสั่งให้ขุนนางทำการตรวจนับเหรียญทองและวัตถุดิบทั้งหมด ส่วนตัวเองก็เดินไปที่ห้องนอนและห้องหนังสือของบารอนจิ้งจอกเงิน

ในห้องหนังสือของบารอนจิ้งจอกเงินเต็มไปด้วยภาพวาดและของเก่าล้ำค่ามากมาย แน่นอนว่าเดวิดจัดการกวาดเรียบไม่ให้เหลือ แต่โชคร้ายที่เขาไม่พบห้องลับใดๆ ในห้องนี้เลย

"นี่มัน สมุดบัญชีงั้นเหรอ"

เดวิดค้นพบช่องลับช่องหนึ่ง ซึ่งภายในมีม้วนกระดาษหนังแกะซ่อนอยู่หลายม้วน

เขาหยิบขึ้นมาดูหนึ่งม้วน ก็พบว่ามันคือบันทึกรายการค้าขายของตระกูลจิ้งจอกเงิน

นี่มันของดีชัดๆ เมื่อมีสมุดบัญชีเล่มนี้ เขาก็สามารถตามรอยและสืบทอดเส้นทางการค้าของตระกูลจิ้งจอกเงินมาเป็นของตัวเองได้เลย

นอกจากนี้ เขายังพบบันทึกที่เกี่ยวข้องกับตระกูลหมีน้ำแข็ง ซึ่งเป็นหลักฐานยืนยันว่าตระกูลจิ้งจอกเงินแอบลักลอบติดต่อกับตระกูลหมีน้ำแข็งจริงๆ

"แถมยังมีอีกหลายตระกูลที่ต้องตามไปคิดบัญชีด้วยสินะ" เดวิดพับสมุดบัญชีเก็บไว้

ขณะที่เขากำลังทยอยหยิบสมุดบัญชีออกมาตรวจดูทีละเล่ม ที่ก้นช่องลับ เขาก็บังเอิญพบกับคัมภีร์เคล็ดวิชาปราณเก่าแก่เล่มหนึ่ง

เคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหาง

เมื่อเห็นชื่อเคล็ดวิชา เดวิดก็ชะงักไป

ตอนแรกเขาคิดว่ามันน่าจะเป็นเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเงินของตระกูลจิ้งจอกเงินเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเคล็ดวิชาปราณของเผ่าจิ้งจอกอีกรูปแบบหนึ่ง

จิ้งจอกเก้าหางเป็นสัตว์อสูรในตำนานที่มีพลังมหาศาล

ว่ากันว่าพวกมันมีหางยาวถึงเก้าหาง มีสติปัญญาเป็นเลิศ และได้รับการยกย่องให้เป็นทูตเชื่อมต่อระหว่างโลกแห่งวิญญาณและโลกมนุษย์ สามารถเดินทางข้ามผ่านสองโลกได้อย่างอิสระ

ตามตำนานเล่าขาน จิ้งจอกเก้าหางครอบครองพลังเวทมนตร์และทักษะการจำแลงกายอันทรงอานุภาพ ในยามค่ำคืนพวกมันจะกลายร่างเป็นหญิงสาวผู้เลอโฉม เพื่อล่อลวงบุรุษให้ลุ่มหลง

นักผจญภัยผู้โง่เขลาหลายคนต้องตกเป็นเหยื่อและสูญเสียวิญญาณไปเพราะความลุ่มหลงในตัวจิ้งจอกเก้าหาง

แต่ก็ใช่ว่าทุกคนที่ได้พบกับจิ้งจอกเก้าหางจะต้องพบกับโชคร้ายเสมอไป

บางตำนานก็เล่าว่า มีบางคนที่สามารถผูกมิตรหรืออยู่ร่วมกับจิ้งจอกเก้าหางได้อย่างสันติ

ผู้ที่โชคดีเหล่านั้น มักจะได้รับของวิเศษเป็นของกำนัล หรือได้รับความรู้และพลังวิเศษเพื่อใช้ต่อกรกับอำนาจมืด

ข้อมูลทั้งหมดนี้ เขาเคยอ่านเจอในหนังสือบันทึกสัตว์อสูรของตระกูลหมาป่าเหมันต์

เดวิดคาดไม่ถึงเลยว่า เขาจะมาค้นพบเคล็ดวิชาปราณที่เกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรในตำนานอย่างจิ้งจอกเก้าหางในตระกูลจิ้งจอกเงินแห่งนี้

"หรือว่า เคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเงินของตระกูลจิ้งจอกเงิน จะถูกดัดแปลงมาจากเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหางเล่มนี้กันนะ" เดวิดหรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด

สาวหูจิ้งจอกเองก็มีสายเลือดของเผ่าจิ้งจอก ไม่รู้ว่าเธอจะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเงิน หรือเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหางนี้ได้หรือไม่

โดยเฉพาะเคล็ดวิชาอย่างหลัง

ดูทรงแล้วจิ้งจอกเก้าหางน่าจะมีระดับพลังและความเท่เหนือกว่าหมาป่ายักษ์น้ำแข็งเสียอีก

เดวิดเก็บเคล็ดวิชาปราณจิ้งจอกเก้าหางเอาไว้ ก่อนจะเดินเข้าไปสำรวจในห้องนอน

เขาสามารถค้นพบห้องลับที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงของบารอนจิ้งจอกเงินได้สำเร็จ

แต่ภายในห้องลับกลับมีแต่เหรียญเงินกองพะเนิน ดูเหมือนว่าบารอนจิ้งจอกเงินจะมีรสนิยมแปลกๆ เกี่ยวกับเหรียญเงิน ถึงขนาดต้องนอนทับกองเหรียญเงินกันเลยทีเดียว

หลังจากนั้น เดวิดก็ไปที่ลานกว้างเพื่อดำเนินการไต่สวนความผิดของตระกูลจิ้งจอกเงิน

ต่อให้ไม่ต้องนับรวมความผิดอื่นๆ แค่ข้อหาก่อกบฏทรยศต่อตระกูลหมาป่าเหมันต์เพียงข้อหาเดียว ก็มีน้ำหนักเพียงพอที่จะทำให้ตระกูลหมาป่าเหมันต์ลบตระกูลจิ้งจอกเงินออกจากหน้าประวัติศาสตร์ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลจิ้งจอกเงินยังกล้าสมรู้ร่วมคิดกับตระกูลอื่นเพื่อตัดเส้นทางการค้าของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ และแอบกักตุนวัตถุดิบสำหรับปรุงยาหมาป่าเหมันต์อย่างลับๆ ซึ่งถือเป็นความผิดร้ายแรงที่ไม่น่าให้อภัยสำหรับตระกูลหมาป่าเหมันต์

หลังจากที่เดวิดประกาศคำพิพากษาโทษของตระกูลจิ้งจอกเงินได้ไม่นาน ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปยังดินแดนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว

บรรดาเจ้าเมืองที่ยอมจำนนและส่งมอบเงินภาษีให้แล้ว ต่างก็แอบปาดเหงื่อด้วยความโล่งอก ไม่มีใครคาดคิดว่าการลงมือของดยุกหมาป่าเหมันต์จะรวดเร็วและเด็ดขาดขนาดนี้ ไม่เปิดโอกาสให้ตระกูลจิ้งจอกเงินได้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย

ส่วนตระกูลที่ยังคงลังเลและรอดูท่าทีแบบเดียวกับตระกูลจิ้งจอกเงิน ตอนนี้ก็นั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป

ท่าทีของดยุกหมาป่าเหมันต์นั้นชัดเจนมาก เขาจะไม่ยอมให้เวลาในการรอดูท่าทีอีกต่อไป

ต่อให้ตระกูลหมีน้ำแข็งเตรียมจะเปิดศึกกับยอดเขาหมาป่าเหมันต์จริงๆ แต่กว่าจะถึงตอนนั้นมันก็สายเกินแก้ไปแล้ว พวกเขาเชื่อสนิทใจเลยว่า หากพวกเขายังดื้อดึงต่อไป จุดจบของตระกูลพวกเขาก็คงไม่ต่างอะไรกับตระกูลจิ้งจอกเงินอย่างแน่นอน

ดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้ช่างคาดเดาไม่ได้เลยจริงๆ

ตระกูลจิ้งจอกเงินเพียงแค่ส่งมอบเงินภาษีล่าช้าไปสามวัน ดยุกหมาป่าเหมันต์ก็ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาอธิบายเลยแม้แต่น้อย จัดการกวาดล้างตระกูลจิ้งจอกเงินจนเหี้ยนเตียน

แม้พวกเขาจะรู้ตัวดีว่า พวกเขาเป็นฝ่ายแปรพักตร์ทรยศต่อตระกูลหมาป่าเหมันต์ก่อน

แต่นั่นก็เป็นเพราะสถานการณ์บังคับนี่นา การพึ่งพาผู้ที่มีอำนาจมากกว่าย่อมปลอดภัยกว่า หากตระกูลหมาป่าเหมันต์ไม่ตกต่ำลง พวกเขาก็คงไม่คิดจะตีตัวออกห่างหรอก

แต่ตอนนี้ เรื่องนั้นกลับกลายเป็นอาวุธที่กลับมาทิ่มแทงพวกเขาเสียเอง

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ตระกูลหมาป่าเหมันต์จะมีวันที่สามารถกลับมาผงาดได้อีกครั้ง

อัศวินปฐพีนั้นหาได้ยากยิ่งในแถบแดนเหนือ แต่ดยุกหมาป่าเหมันต์กลับสามารถก้าวขึ้นเป็นอัศวินปฐพีได้ตั้งแต่อายุยังน้อย

หากดยุกหมาป่าเหมันต์ตั้งใจจะคิดบัญชีย้อนหลัง พวกเขาทุกคนก็ไม่พ้นข้อหาทรยศต่อตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างแน่นอน

ในตอนนี้ บรรดาขุนนางที่เคยแปรพักตร์จากตระกูลหมาป่าเหมันต์ต่างก็รู้สึกหวาดผวา

จากนั้น พวกเขาก็รีบหอบเงินภาษีเดินทางไปยังยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในทันที และยอดเงินภาษีที่พวกเขานำมามอบให้ ก็ยังสูงกว่าตัวเลขที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เรียกร้องไปเสียอีก

นอกจากเงินภาษีแล้ว ยังมีทรัพย์สมบัติล้ำค่าและวัตถุดิบสำหรับใช้ปรุงยาลับอีกมากมาย บางตระกูลถึงกับส่งหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มมาประเคนให้ดยุกหมาป่าเหมันต์เพื่อหวังเอาใจ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้พวกเขาต้องรีบแก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าให้ได้เสียก่อน

พวกเขาเชื่อว่าตระกูลหมีน้ำแข็งคงร้อนรนยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก และสงครามครั้งใหญ่ในแดนเหนือก็กำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า

ด้วยการลงมืออย่างเด็ดขาดและรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบของเดวิด ส่งผลให้สามารถข่มขวัญทุกตระกูลได้อย่างอยู่หมัด และตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็สามารถทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปทั้งหมดกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่า เดวิดไม่ได้ใจกว้างพอที่จะยกโทษให้ทุกตระกูล

ตระกูลที่แค่แยกตัวออกไปเป็นอิสระ เพียงแค่จ่ายค่าปรับก็ถือว่าจบเรื่อง แต่สำหรับตระกูลที่เคยสร้างความเจ็บช้ำน้ำใจให้กับตระกูลหมาป่าเหมันต์ พวกมันทั้งหมดต้องกลายเป็นเพียงเศษฝุ่นในหน้าประวัติศาสตร์เท่านั้น

[จบแล้ว]