บทที่ 44 - บังคับเก็บภาษี

บทที่ 44 - บังคับเก็บภาษี

เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไป

เหล่าทูตจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังดินแดนต่างๆ

แต่สิ่งที่แพร่สะพัดไปเร็วกว่าบรรดาทูตก็คือ ข่าวการนำทัพฝูงหมาป่าของดยุกหมาป่าเหมันต์เข้าบุกยึดปราสาทปีกอินทรี และสังหารไวเคานต์ปีกอินทรีจนสิ้นซาก

อัศวินปฐพี

ดยุกหมาป่าเหมันต์คืออัศวินปฐพีตัวจริงเสียงจริง

ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงจนแทบจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่า ดยุกผู้ไร้ความสามารถที่ไม่เคยแม้แต่จะปลุกสายเลือดหมาป่าเหมันต์ได้ กลับกลายเป็นอัศวินปฐพีที่ซ่อนเขี้ยวเล็บเอาไว้ลึกสุดใจ

และแน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อว่าดยุกหมาป่าเหมันต์เพิ่งจะเป็นแค่ผู้ติดตามอัศวินเมื่อครึ่งปีก่อน ทุกคนจึงปักใจเชื่อไปในทิศทางเดียวกันว่า ดยุกหมาป่าเหมันต์จงใจปกปิดความแข็งแกร่งของตัวเองมาตลอด

ความคิดนี้ทำให้บรรดาขุนนางพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดหวั่น ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นริ้วขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ พวกเขาสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้

ดยุกหมาป่าเหมันต์สามารถทนดูตระกูลข้ารับใช้แปรพักตร์ และทนเห็นดินแดนของตนถูกแบ่งแยกออกไปโดยไม่ยอมลงมือทำอะไรเลย

แต่เมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินปฐพีได้สำเร็จ เขาก็ลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาด จัดการสังหารตระกูลปีกอินทรีซึ่งเป็นตระกูลข้ารับใช้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ปรานี และกวาดล้างสายเลือดของตระกูลปีกอินทรีรวมถึงผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องจนหมดสิ้น

ความโหดเหี้ยมเด็ดขาดนี้ ทำให้เหล่าขุนนางหลายคนขวัญหนีดีฝ่อ หวาดกลัวว่าเป้าหมายต่อไปของดยุกหมาป่าเหมันต์อาจจะเป็นตระกูลของตน ซึ่งนั่นหมายถึงจุดจบและการล่มสลายของตระกูลอย่างแน่นอน

ดังนั้น เมื่อเหล่าทูตจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์เดินทางไปถึง บรรดาเจ้าเมืองต่างก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น แม้จะรู้ดีว่ายอดภาษีมหาศาลที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เรียกร้องมานั้นเป็นตัวเลขที่เป็นไปไม่ได้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้งเลยแม้แต่น้อย

พวกเขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ทูตที่ส่งมาเป็นเพียงแค่ตัวแทนเจรจาเบื้องต้นเท่านั้น หากพวกเขากล้าแข็งข้อ สิ่งที่จะตามมาก็คือการปรากฏตัวของดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้เป็นอัศวินปฐพี พร้อมกับกองทัพหมาป่าอันมหึมาของเขา

และการยอมจ่ายภาษี ก็เท่ากับการยอมรับว่าดินแดนของตนยังคงอยู่ภายใต้การปกครองของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ และตระกูลของพวกเขาก็ยังคงเป็นข้ารับใช้ของตระกูลหมาป่าเหมันต์ ส่วนจำนวนเงินภาษีที่เพิ่มขึ้นมานั้น ก็ถือเสียว่าเป็นค่าปรับและบทลงโทษก็แล้วกัน

ด้วยเหตุนี้ แม้จะต้องยอมเฉือนเนื้อตัวเอง บรรดาเจ้าเมืองก็ยอมควักกระเป๋าจ่ายภาษีตามจำนวนที่เรียกร้องมา

หนำซ้ำพวกเขายังอาสาส่งมอบเงินภาษีไปยังยอดเขาหมาป่าเหมันต์ด้วยตัวเอง เพื่อหาโอกาสเข้าเฝ้าดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่ และกล่าวคำสาบานแสดงความจงรักภักดีต่อลอร์ดผู้มีศักดิ์เป็นอัศวินปฐพีผู้นี้อีกครั้ง

เจ้าเมืองที่เดินทางมาสวามิภักดิ์มีทั้งหมดห้าคน เมื่อเห็นแก่เงินภาษีจำนวนมหาศาลที่พวกเขานำมามอบให้ เดวิดก็ยอมอนุญาตให้พวกเขาเข้าเฝ้าและรับคำสาบานแสดงความจงรักภักดี

...

ณ เมืองจิ้งจอกเงิน

บารอนจิ้งจอกเงินได้รับข่าวสารเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว

สีหน้าของเขาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย แววตาเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

เรื่องที่ปราสาทปีกอินทรีถูกตีแตกเป็นความจริงแน่นอน แต่เรื่องที่ดยุกหมาป่าเหมันต์กลายเป็นอัศวินปฐพีนั้น เขายังคงไม่ปักใจเชื่อ และค่อนข้างมั่นใจว่าน่าจะเป็นเรื่องหลอกลวงเสียมากกว่า

จากข้อมูลที่เขามีเกี่ยวกับสถานการณ์ของตระกูลหมาป่าเหมันต์ ทรัพยากรที่ตระกูลนั้นมีอยู่ น่าจะเพียงพอสำหรับปั้นอัศวินขั้นที่สามได้แค่คนเดียวเท่านั้น

ส่วนการจะทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีได้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพายาปรุงหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่เป็นตัวช่วย ซึ่งตระกูลหมาป่าเหมันต์ไม่น่าจะมีปัญญาหามาได้อย่างแน่นอน

เพราะเส้นทางการค้าของตระกูลหมาป่าเหมันต์ถูกตัดขาดไปนานแล้ว และหญ้าเลือดหมาป่าคุณภาพสูงซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญที่สุดในการปรุงยาหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ ก็ถูกตระกูลของพวกเขารวมหัวกันผูกขาดไว้หมดแล้ว

แต่ถึงกระนั้น บารอนจิ้งจอกเงินก็เป็นคนรอบคอบมาแต่ไหนแต่ไร

เขาจึงไม่ได้ปฏิเสธทูตจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในทันที แต่ก็ไม่ได้ตอบรับเช่นกัน เขาเลือกที่จะใช้แผนถ่วงเวลาออกไปก่อน

ต่อให้ดยุกหมาป่าเหมันต์จะบรรลุระดับอัศวินปฐพีแล้วจริงๆ ตระกูลหมีน้ำแข็งก็ไม่มีทางยอมนั่งดูอยู่เฉยๆ แน่

ตระกูลจิ้งจอกเงินของพวกเขาวางตัวเป็นกลางมาโดยตลอด ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องรีบเลือกข้าง การยืนอยู่ตรงกลางเพื่อหาช่องทางเอาตัวรอด ย่อมเป็นการสร้างผลประโยชน์ได้สูงสุด

แต่ทว่า ครั้งนี้บารอนจิ้งจอกเงินกลับคำนวณพลาดอย่างมหันต์

เดวิดให้เวลาตระกูลจิ้งจอกเงินแค่สามวัน และทันทีที่ครบกำหนดสามวัน เดวิดก็นำกองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์พร้อมด้วยฝูงหมาป่าเทาบุกมาถึงเมืองจิ้งจอกเงินทันที

หลังจากนั้น เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง นำทัพบุกตะลุยเข้าไป อัศวินคนใดที่หาญกล้าเข้ามาขวางทาง ล้วนถูกคมดาบของกองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์บั่นคอจนสิ้นใจตายคาที่

"เมืองจิ้งจอกเงินก็เป็นดินแดนของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ พวกแกกล้าขัดขวางท่านลอร์ดที่แท้จริงของพวกแกงั้นรึ"

เดวิดกวัดแกว่งดาบที่ชุ่มไปด้วยเลือด ก่อนจะลงดาบบั่นคออัศวินเต็มตัวของตระกูลจิ้งจอกเงินจนขาดกระเด็น

ภาพเหตุการณ์นั้นสร้างความหวาดผวาให้กับเหล่าผู้ติดตามอัศวินแห่งกองทัพจิ้งจอกเงินจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะก้าวออกมาขวางทางเดวิดอีกเลย

เมื่อบารอนจิ้งจอกเงินได้รับข่าวและรีบออกมาต้อนรับ เดวิดก็พากองทัพหมาป่าเทามาถึงหน้าปราสาท และจัดการสังหารอัศวินที่เฝ้าประตูจนหมดแล้ว

"ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์" หนังตาของบารอนจิ้งจอกเงินกระตุกยิกๆ

เดวิดปรายตามองตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา "ตระกูลจิ้งจอกเงินทุกคน ฆ่าทิ้งให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น กองทัพอัศวินหมาป่าเหมันต์ก็รู้สึกเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ใครก็ตามที่กล้าบังอาจล่วงเกินตระกูลหมาป่าเหมันต์ ย่อมต้องถูกตระกูลหมาป่าเหมันต์กวาดล้างและเช็คบิลอย่างสาสม นี่แหละคือวิถีของราชาไร้มงกุฎผู้ปกครองแดนเหนือที่แท้จริง

"ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่"

บารอนจิ้งจอกเงินหน้าถอดสี รีบถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ไม่ต้องมาพูดมาก"

"เวลาสามวันสิ้นสุดลงแล้ว ในเมื่อแกตัดสินใจเลือกทางเดินแล้ว ก็จงเตรียมตัวลงนรกไปซะ"

เดวิดพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ก่อนจะเงื้อดาบอัศวินฟาดฟันปราณต่อสู้อันรุนแรงพุ่งเข้าใส่บารอนจิ้งจอกเงินผู้เป็นอัศวินขั้นที่สามในพริบตา

"ปราณต่อสู้"

บารอนจิ้งจอกเงินเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะเป็นอัศวินปฐพีจริงๆ แถมยังแหกกฎเกณฑ์ไม่สนธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ ทั้งสิ้น

เพียงแค่เขาไม่ยอมให้คำตอบภายในสามวัน ดยุกหมาป่าเหมันต์คนนี้ถึงกับลงมือหมายจะลบตระกูลจิ้งจอกเงินให้หายไปจากแผนที่เลยทีเดียว

"ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ ท่านคงจะเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ"

"ช่วงนี้กระผมกำลังรวบรวมเงินภาษีอยู่ เพื่อเตรียมจะส่งไปให้ที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์พอดีเลยครับ"

เมื่อสถานการณ์คับขัน บารอนจิ้งจอกเงินก็รีบเปลี่ยนท่าทีและยอมศิโรราบในทันที "ตระกูลจิ้งจอกเงินเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของตระกูลหมาป่าเหมันต์มาโดยตลอดนะครับ"

"เข้าใจผิดงั้นรึ"

"งั้นแกก็ไปอธิบายให้ท่านพ่อของฉันที่ตายไปแล้วฟังในนรกก็แล้วกัน"

เดวิดมีท่าทีแข็งกร้าวและเตรียมจะคิดบัญชีทั้งเก่าและใหม่ไปพร้อมกัน ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าประชิดตัวบารอนจิ้งจอกเงินในชั่วพริบตา

เมื่อเขากระตุ้นสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง พลังความเย็นอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่กระจายออกไปโดยรอบ

บารอนจิ้งจอกเงินหน้าซีดเผือด เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะดุดันและคาดเดาไม่ได้ถึงเพียงนี้

แต่ตอนนี้จะพูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ เขาทำได้เพียงเร่งพลังสายเลือดจิ้งจอกเงินในตัว เพื่อเพิ่มความเร็วในการหลบหนีสุดชีวิต

แม้อีกฝ่ายจะเป็นถึงอัศวินขั้นที่สาม แต่ก็ไม่มีทางเทียบชั้นกับอัศวินปฐพีได้อย่างแน่นอน ช่องว่างระหว่างพลังของทั้งสองฝั่งนั้นกว้างใหญ่ราวกับหุบเหวที่ไม่อาจข้ามผ่าน

ในขณะที่เดวิดลงมือ เหล่าอัศวินแห่งกองทัพจิ้งจอกเงินก็พุ่งเข้ามาหมายจะสกัดกั้นเดวิด เพื่อซื้อเวลาให้เจ้านายของตนหนีรอด

แต่เดวิดเพียงแค่ตวัดดาบฟันออกไป ไอเย็นอันทรงพลังก็พุ่งเข้าแช่แข็งร่างของเหล่าอัศวินที่พุ่งเข้ามาจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

และทันทีที่เดวิดขยับตัว ก้อนน้ำแข็งเหล่านั้นก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ อัศวินเหล่านั้นก็จบชีวิตลงอย่างง่ายดายในชั่วพริบตา

ในที่สุด บารอนจิ้งจอกเงินก็ถูกเดวิดสังหารด้วยดาบเดียว ท่ามกลางความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เลือกเดินหมากพลาด

"คนเรานี่นะ ไม่น่ามีความคิดตุกติกเยอะแยะเลย"

เดวิดแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะทอดสายตามองไปยังปราสาทอันโอ่อ่าเบื้องหน้า ไม่รู้ว่าในคลังสมบัติของตระกูลจิ้งจอกเงินจะมีของมีค่าอะไรซ่อนอยู่บ้าง

[จบแล้ว]