บทที่ 41 - จัดที่พักให้สาวหูจิ้งจอก

บทที่ 41 - จัดที่พักให้สาวหูจิ้งจอก

ในเวลาเพียงไม่นาน ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็สามารถเข้าควบคุมปราสาทปีกอินทรีได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากกำจัดคนของตระกูลปีกอินทรีและขุนนางที่สวามิภักดิ์ต่อพวกมันจนหมดสิ้น เดวิดแทบจะไม่ต้องออกแรงอะไรเลย ก็ได้รับความจงรักภักดีจากเหล่าผู้ติดตามอัศวินและขุนนางที่เหลืออยู่

อัศวินปฐพี

ดยุกหมาป่าเหมันต์คืออัศวินปฐพีเชียวนะ

แค่คิดถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็ไม่มีความคิดที่จะต่อต้านอีกต่อไป

พวกเขาสามารถจินตนาการถึงการผงาดขึ้นอีกครั้งของตระกูลหมาป่าเหมันต์ได้เลย

นอกจากปราสาทปีกอินทรีแล้ว การที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปทั้งหมดกลับมา ก็แทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนตายตัวอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อพิจารณาจากอายุและพรสวรรค์ของดยุกหมาป่าเหมันต์ การจะทวงคืนแดนเหนือทั้งหมดกลับมาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ การรีบเลือกข้างตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมเป็นผลดีที่สุด เพื่อที่จะได้ชิงความได้เปรียบและกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดจากการขยายอำนาจของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในอนาคต

นอกจากนี้ เหล่าชาวเมืองก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าตระกูลปีกอินทรีนั้นไม่เป็นที่รักของประชาชนเอาเสียเลย การที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์เข้ามาปกครองปราสาทปีกอินทรีจึงถือเป็นสิ่งที่ทุกคนปรารถนา

เดวิดใช้เวลาประมาณสามวันในการจัดการและวางรากฐานการปกครองปราสาทปีกอินทรี โชคดีที่ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงฤดูหนาว งานบริหารดินแดนจึงยังมีไม่มากนัก

รอให้ฤดูหนาวผ่านพ้นไปเมื่อไหร่ ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็จะต้องส่งขุนนางมารับช่วงต่อและบริหารปราสาทปีกอินทรีอย่างเต็มรูปแบบ เพื่อผลักดันให้ที่นี่กลายเป็นป้อมปราการด่านหน้าของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

ตอนนี้เดวิดเองก็ร้อนใจอยากจะกลับบ้านเต็มที หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็ทิ้งหมาป่าเทาไว้สิบตัว ส่วนตัวเองก็นำฝูงหมาป่าที่เหลือเดินทางกลับยอดเขาหมาป่าเหมันต์

ตอนขามา หมาป่าเทาเหล่านี้เป็นพาหนะให้ผู้ติดตามอัศวินสิบคนและขุนนางอีกสองคน แต่ตอนขากลับ บนหลังของพวกมันกลับเต็มไปด้วยเสบียงอาหารที่บรรทุกมาจนแน่นเอี๊ยด

ปราสาทปีกอินทรีมีความมั่งคั่งมากจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมีพื้นที่ราบขนาดเล็ก ทำให้มีผลผลิตทางการเกษตรอุดมสมบูรณ์ เสบียงอาหารเหล่านี้เพียงพอที่จะช่วยแก้ปัญหาวิกฤตขาดแคลนอาหารของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้สบายๆ ต่อให้มีผู้อพยพเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัวก็ยังรับไหว

นอกจากนี้ เหรียญทองในคลังสมบัติของตระกูลปีกอินทรีก็ถูกเดวิดขนกลับมาจนหมดเกลี้ยง รอให้ฤดูหนาวสิ้นสุดลง ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็จะสามารถกลับมาทำการค้าขายได้อีกครั้ง

หลังจากการเดินทางอันยาวนาน เดวิดก็กลับมาถึงยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในตอนค่ำ หลังจากส่งมอบสิ่งของทั้งหมดให้กับอัศวินหมาป่าเทาแล้ว เขาก็พาฝูงหมาป่าและสาวหูจิ้งจอกกลับไปที่ปราสาท โดยนำฝูงหมาป่าพวกนี้ไปไว้ที่ภูเขาด้านหลังปราสาทโดยตรง

โชคดีที่ภูเขาด้านหลังปราสาทเป็นส่วนหนึ่งของป่าหมาป่าเหมันต์อยู่แล้ว การให้หมาป่าเทานับร้อยตัวอาศัยอยู่ที่นี่จึงไม่มีปัญหาอะไร และจากการสังเกตในช่วงที่ผ่านมา เขาก็มั่นใจในความจงรักภักดีของฝูงหมาป่าเทาเหล่านี้แล้ว จึงสามารถปล่อยให้พวกมันอาศัยอยู่ในบริเวณคฤหาสน์ได้อย่างวางใจ

การมีฝูงหมาป่าคอยคุ้มกัน ทำให้ระบบป้องกันของปราสาทแข็งแกร่งขึ้นอีกเป็นกอง

"บรู๊ววว"

หมาป่าหิมะได้กลิ่นนายของมันจึงเดินออกมาต้อนรับ

เดวิดก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นมือออกไปลูบขนสีขาวบริสุทธิ์และนุ่มสลวยของมัน เพียงแค่มองจากความเงางามของเส้นขนก็รู้ได้ทันทีว่าช่วงนี้มันอยู่ดีกินดีแค่ไหน

"ราชันหมาป่าเทา ต่อไปนี้แกต้องฟังคำสั่งของหมาป่าหิมะ เข้าใจไหม" เดวิดใช้พลังจิตสื่อสารผ่านพันธสัญญาหมาป่าเหมันต์

"บรู๊ววว"

ราชันหมาป่าเทาพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ไร้ซึ่งการต่อต้านใดๆ

แม้ว่ามันจะเป็นถึงจ่าฝูงของหมาป่าเทา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างหมาป่าหิมะ มันก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางสายเลือด และยอมศิโรราบอย่างเต็มใจ

"ซินเธีย เธอแน่ใจนะว่าจะไม่กลับไปที่ปราสาทกับฉัน" เดวิดเอ่ยถาม

เมื่อสักครู่นี้ ซินเธียเพิ่งจะบอกความต้องการของเธอว่าอยากจะอาศัยอยู่ที่ภูเขาด้านหลังนี้ ซึ่งบังเอิญว่าที่นี่มีกระท่อมไม้หลังหนึ่งตั้งอยู่พอดี เหมาะที่จะใช้เป็นที่พักของเธอได้เลย

"อืม ฉันชอบที่นี่ค่ะ" ซินเธียพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เธอไม่ต้องการเข้าไปอยู่ในปราสาท เพราะลักษณะของสาวหูสัตว์ที่เด่นชัดเกินไป อาจจะนำความวุ่นวายมาให้ได้

หากเธอเข้าไปอยู่ในปราสาท เธอคงต้องใช้ชีวิตอย่างระแวดระวังตลอดเวลา ซึ่งถ้าเป็นแบบนั้น ปราสาทก็คงไม่ต่างอะไรกับกรงขังอีกแห่งหนึ่งสำหรับเธอ สู้ใช้ชีวิตอยู่ที่ภูเขาด้านหลังนี้ยังจะรู้สึกมีอิสระมากกว่า

การได้ใช้ชีวิตอย่างมีอิสระ

นี่คือเป้าหมายที่เธอตั้งไว้ตั้งแต่หลุดพ้นจากกรงขังแห่งนั้น

ชีวิตที่เหลืออยู่ เธอจะขอมีชีวิตอยู่เพื่ออิสรภาพ ขับไล่ความมืดมิด และอ้าแขนรับแสงสว่าง

"ตกลง ถ้าเธอชอบก็เอาตามนั้น" เดวิดพยักหน้ารับ

ภูเขาด้านหลังนี้มีฝูงหมาป่าคอยคุ้มกันอยู่ คนธรรมดาไม่มีทางเข้ามาป้วนเปี้ยนได้แน่นอน

การให้สาวหูจิ้งจอกอาศัยอยู่ที่นี่นับว่ามีอิสระมากกว่าจริงๆ แถมยังช่วยเป็นหูเป็นตาดูแลฝูงหมาป่า ป้องกันไม่ให้พวกมันหลุดออกไปเพ่นพ่านในเขตยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้อีกด้วย

จากนั้น เดวิดก็พาสาวหูจิ้งจอกไปที่กระท่อมไม้ กระท่อมหลังนี้เขาเคยให้คนมาซ่อมแซมไว้ตอนที่เอาหมาป่าหิมะมาผูกไว้ที่นี่ กะว่าจะเอาไว้เป็นที่พักผ่อนหย่อนใจชั่วคราว ตอนนี้ก็เลยยกให้สาวหูจิ้งจอกอยู่ได้เลยโดยไม่ต้องเตรียมการอะไรเพิ่ม

"ที่นี่แหละ บ้านใหม่ของเธอ" เดวิดพูดพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินคำนั้น สาวหูจิ้งจอกก็รู้สึกตื้นตันใจจนต้องพยักหน้ารับรัวๆ

หลังจากจัดแจงที่พักให้สาวหูจิ้งจอกเสร็จ เดวิดก็รีบกลับไปที่ปราสาท

เมื่อเห็นเดวิดกลับมาอย่างปลอดภัย ลิย่า เอมี่ และเรน่า ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การห่างหายกันไปช่วงสั้นๆ ย่อมทำให้ความคิดถึงพอกพูน คืนนี้คงเป็นค่ำคืนที่ยาวนานแน่ๆ เขาตั้งใจจะชดเชยเวลาฝึกฝนที่เสียไปให้หมด ซึ่งหลังจากห่างกันไปหลายวัน พวกเธอก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี

...

"นายน้อยเดวิด ให้ฉันช่วยอาบน้ำให้นะคะ"

"ดีเลย เรามาอาบไปฝึกฝนไปพร้อมกันเลยแล้วกัน"

...

ค่ำคืนแห่งความสุขผ่านพ้นไป

"รุ่งอรุณสวัสดิ์ เพลิงระบำ"

เดวิดเปิดประตูห้องออกมาก็พบกับเพลิงระบำที่ยืนรออยู่หน้าประตู

"ท่านลอร์ด" เพลิงระบำทำความเคารพ

จากนั้นเธอก็เดินเข้าไปเก็บกวาดความยุ่งเหยิงภายในห้องด้วยใบหูที่แดงระเรื่อ

"นายน้อยเดวิด"

เมื่อเห็นเดวิดและภรรยาทั้งสามเดินมาที่โต๊ะอาหาร บัววารีก็โค้งคำนับทักทาย

เดวิดกวาดสายตามองสองพี่น้องพร้อมกับพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะพาลิย่า เอมี่ และเรน่า นั่งลงประจำที่

ลิย่านั่งอยู่ทางขวามือของเขา ส่วนเอมี่นั่งทางซ้าย และเรน่านั่งถัดจากลิย่าไป ซึ่งเป็นการจัดที่นั่งตามลำดับก่อนหลังอย่างชัดเจน

เดิมทีเรน่ามักจะนั่งแยกตัวอยู่คนเดียวที่ปลายโต๊ะอีกฝั่ง แต่หลังจากความสัมพันธ์ของพวกเขาพัฒนาขึ้น เธอก็ย้ายมานั่งถัดจากลิย่า

เดวิดตักโจ๊กเนื้อเข้าปากทีละคำ ดื่มด่ำกับชีวิตที่แสนจะผ่อนคลายและมีความสุข

เขากวาดสายตามองภรรยาทั้งสาม ก่อนจะมองไปที่ร่างของสองพี่น้องในชุดสาวใช้ที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน คนหนึ่งสีแดง คนหนึ่งสีน้ำเงิน ช่างเป็นภาพที่เจริญหูเจริญตาเสียจริง

หลังจากทานอาหารเช้าอย่างเบิกบานใจเสร็จ เขาก็ปล่อยให้สองพี่น้องเก็บกวาด ส่วนตัวเองก็พาลิย่า เอมี่ และเรน่า ไปที่ภูเขาด้านหลัง เพื่อให้พวกเธอได้ทำความรู้จักกับสาวหูจิ้งจอกคนใหม่

ตอนนี้สาวหูจิ้งจอกกำลังทานโจ๊กผักที่เธอต้มเอง แม้จะเป็นอาหารง่ายๆ แต่เธอกลับรู้สึกอิ่มเอมใจและมีความสุขกับอิสรภาพที่ได้รับ

จู่ๆ ใบหูของเธอก็กระดิก

ประสาทสัมผัสการได้ยินที่เฉียบแหลม ทำให้เธอรู้ตัวว่ามีคนกำลังเดินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เนิ่นๆ

จนกระทั่งแน่ใจว่าเป็นท่านลอร์ด เธอถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

[จบแล้ว]