บทที่ 37 - ปราสาทปีกอินทรีและสาวหูจิ้งจอก

บทที่ 37 - ปราสาทปีกอินทรีและสาวหูจิ้งจอก

ภูเขาด้านหลังปราสาท

เดวิดแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะทดสอบความสามารถใหม่ของตัวเอง

ลมหายใจเยือกแข็ง

เมื่อเขากระตุ้นพลังน้ำแข็งที่แฝงอยู่ในสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง พลังงานมหาศาลก็มารวมตัวกันที่ปากของเขาในพริบตา

"ฟู่ ฟู่"

ไอเย็นพวยพุ่งออกจากปากอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเขาอ้าปากกว้าง พายุหิมะอันหนาวเหน็บก็พัดโหมกระหน่ำออกมา

ทุกสิ่งที่ไอเย็นพัดผ่านล้วนถูกแช่แข็งในทันที และมันยังคงลุกลามต่อไปไกลถึงร้อยเมตร

"บรู๊ววว"

หมาป่าหิมะที่เห็นเหตุการณ์นี้ถึงกับสะดุ้งตกใจ ร่างกายของมันหดถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

สัญชาตญาณของมันสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของไอเย็นนี้ หากมันโดนโจมตีเข้าละก็ คงถูกแช่แข็งตายคาที่แน่ๆ

"ฮู่ว"

เดวิดเป่าปากระบายลมหายใจ เขาก็รู้สึกประหลาดใจกับภาพตรงหน้าเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ เขาอาศัยการควบคุมพลังน้ำแข็งเพื่อสร้างการโจมตีได้ก็จริง

แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับอานุภาพของลมหายใจเยือกแข็ง

หากตอนนั้นเขามีความสามารถลมหายใจเยือกแข็งนี้ เขาก็ไม่ต้องใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อแล้วลอบโจมตีด้วยพลังน้ำแข็งเลย

แค่พ่นลมหายใจเยือกแข็งออกไปตรงๆ หากอัศวินใหญ่หมาป่าน้ำแข็งโดนเข้าไปจังๆ ก็ต้องถูกแช่แข็งอย่างแน่นอน และผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างจากการลอบโจมตีเลยแม้แต่น้อย

ความสามารถนี้น่าจะทรงพลังพอๆ กับเวทมนตร์ของจริงเลย เดวิดประเมินในใจ

ต่อให้เป็นเอมี่ที่เป็นแม่มดเหมันต์โดยกำเนิด การควบคุมพลังน้ำแข็งของเธอในตอนนี้ก็คงไม่แข็งแกร่งไปกว่าเขาแน่

แถมเขายังรู้สึกได้อีกว่า อานุภาพของลมหายใจเยือกแข็งนี้ จะเพิ่มขึ้นตามความแข็งแกร่งของสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ถือเป็นพรสวรรค์ที่สามารถพัฒนาต่อไปได้เรื่อยๆ

แต่ทว่า การใช้ลมหายใจเยือกแข็งแต่ละครั้งก็กินพลังงานไม่น้อยเลยทีเดียว

ด้วยพลังน้ำแข็งที่สะสมอยู่ในสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งในตอนนี้ เขาสามารถใช้ลมหายใจเยือกแข็งได้แค่สองครั้งเท่านั้น

เดวิดแอบสรุปข้อดีข้อเสียของความสามารถใหม่ไว้ในใจ ก่อนจะลองยืดเส้นยืดสายดู

นอกจากจะได้ปลุกพลังพรสวรรค์เผ่าพันธุ์แล้ว การยกระดับสายเลือดที่ทำให้ร่างกายเกิดการผลัดเปลี่ยนกระดูก ก็ทำให้สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกัน

เรื่องนี้ช่วยชดเชยระดับพลังอัศวินที่พัฒนาช้าเพราะขาดยาปรุงหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ ให้กระโดดข้ามขั้นขึ้นมาได้อีกครั้ง

หลังจากนี้ เมื่อมีสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งขั้นที่ห้าคอยหนุนหลัง ต่อให้ไม่มียาปรุงหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ เขาก็น่าจะพอดันทุรังฝึกฝนต่อไปได้บ้าง

แต่พอเห็นค่าประสบการณ์ห้าหมื่นแต้มที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นเป็นสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งขั้นที่หก เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก ดูท่าคงต้องพยายามเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนคู่กับลิย่าให้มากขึ้นเสียแล้ว

สามวันต่อมา

เดวิดเดินทางออกจากปราสาท

ผู้ที่ร่วมเดินทางไปกับเขาในครั้งนี้มีผู้ติดตามอัศวินสิบคนและขุนนางของดินแดนอีกสองคน

ที่หน้าประตูปราสาท ลิย่า เอมี่ และเรน่า ยืนส่งท่านลอร์ดของพวกเธอออกเดินทาง พร้อมกับหลับตาอธิษฐานขอพร

"ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันก็กลับมาแล้ว"

เดวิดโบกมืออำลา ก่อนจะควบหมาป่าหิมะหายลับไปจากสายตาของทั้งสามคนอย่างรวดเร็ว

การเดินทางครั้งนี้ทำให้เขาต้องเสียเวลาฝึกฝนไปไม่น้อย เขาเองก็อยากจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จแล้วรีบกลับมาเหมือนกัน

จริงๆ แล้ว เขาจะพาลิย่าหรือเรน่าไปด้วยก็ได้

แต่ลองคิดดูแล้ว เขาก็เปลี่ยนใจ การสู้รบครั้งนี้ยังมีความเสี่ยงอยู่บ้าง เขาไม่อยากให้ผู้หญิงของเขาต้องมาเสี่ยงอันตรายไปด้วย

หมาป่าหิมะวิ่งด้วยความเร็วสูง พาทะยานเข้าสู่ผืนป่าจนมาพบกับฝูงหมาป่าเทาที่ซ่อนตัวอยู่

ช่วงที่ผ่านมา อาหารการกินของฝูงหมาป่าเทาล้วนได้รับการสนับสนุนจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เมื่อกินอิ่มนอนหลับ หมาป่าพวกนี้ก็ดูเชื่องลงไปถนัดตา

เมื่อเดวิดพาฝูงหมาป่าเทาเหล่านี้มาพบกับผู้ติดตามอัศวินทั้งสิบและขุนนางทั้งสอง พวกเขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้ต้องฝ่าหิมะที่ตกหนักไปยึดครองดินแดนอื่น การใช้ม้าจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงต้องขี่หมาป่าเทาเพื่อไปยังจุดหมายปลายทาง

ครั้งนี้เดวิดไม่ได้ขี่หมาป่าหิมะ แต่เลือกที่จะขี่ราชันหมาป่าเทาแทน

ผู้ติดตามอัศวินและขุนนางก็ปีนขึ้นหลังหมาป่าเทาคนละตัว แล้วเริ่มมุ่งหน้าสู่ปราสาทปีกอินทรี

ปราสาทปีกอินทรีตั้งอยู่บนที่ราบขนาดเล็กทางทิศตะวันออกของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

ปราสาทเก่าแก่ขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ บนกำแพงปราสาทเต็มไปด้วยร่องรอยของสงคราม

ในอดีต ปราสาทปีกอินทรีแห่งนี้คือป้อมปราการด่านหน้าของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ที่คอยต้านทานการบุกรุกของศัตรูมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ตระกูลปีกอินทรีดั้งเดิมก็คือตระกูลข้ารับใช้ที่พึ่งพาได้มากที่สุดของตระกูลหมาป่าเหมันต์

เพียงแต่ไวเคานต์ปีกอินทรีคนเก่าได้ติดตามลอร์ดคนก่อนออกไปรบแล้วพลีชีพในสนามรบไปพร้อมกัน ส่วนไวเคานต์ปีกอินทรีคนใหม่ที่ขึ้นมารับตำแหน่งแทน กลับเลือกที่จะแยกตัวเป็นอิสระ

เวลานี้ ภายในห้องประชุมของปราสาทปีกอินทรี ไวเคานต์ปีกอินทรีกำลังวางแผนบุกโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ในขั้นต่อไป

เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาได้วางแผนต้อนฝูงหมาป่าให้เข้าไปในอาณาเขตของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

แม้จะไม่รู้สถานการณ์ปัจจุบันของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ แต่การต้องรับมือกับหมาป่าเทานับร้อยตัว ต่อให้มีอัศวินขั้นที่สามคอยคุ้มกัน ก็ต้องเกิดความสูญเสียอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่พวกเขาต้องทำในตอนนี้ก็คือการรวบรวมกองกำลังอัศวิน รอจนหิมะละลายเมื่อไหร่ ก็จะบุกโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์ทันที เพื่อกวาดล้างอดีตเจ้านายเก่าให้สิ้นซาก

และปราสาทปีกอินทรีก็จะถือกำเนิดใหม่หลังจบศึกครั้งนี้ ก้าวขึ้นเป็นนายใหญ่คนใหม่ของป่าหมาป่าเหมันต์

หลังจบการประชุม ไวเคานต์ปีกอินทรีก็กลับมาที่ปราสาท แล้วเดินตรงดิ่งไปยังคุกใต้ดิน

ตระกูลปีกอินทรีมีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการฝึกเหยี่ยว และงานอดิเรกสุดโปรดของไวเคานต์ปีกอินทรีก็คือการทรมานนักโทษในคุกให้กลายเป็นทาสรับใช้ที่เชื่องราวกับลูกไก่ในกำมือ

เขาเดินลึกเข้าไปในคุก มุ่งหน้าสู่ห้องลับชั้นล่างสุด

พวกทาสธรรมดาๆ ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้อีกต่อไปแล้ว และเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่มา

เมื่อตะเกียงน้ำมันในห้องลับถูกจุดให้สว่างขึ้น ก็เผยให้เห็นร่างของหญิงสาวคนหนึ่งนอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง

เธอเป็นหญิงสาวเรือนผมสีน้ำตาลอมเหลือง บนศีรษะมีหูจิ้งจอกคู่หนึ่งงอกออกมา เมื่อเธอเห็นไวเคานต์ปีกอินทรี ร่างกายของเธอก็สั่นสะท้าน พยายามจะวิ่งหนี แต่กลับสะดุดโซ่ตรวนที่ล่ามข้อเท้าขวาเอาไว้จนล้มคะมำลงกับพื้น เผยให้เห็นพวงหางจิ้งจอกสีน้ำตาลอมเหลืองที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

ไวเคานต์ปีกอินทรีหยิบแส้หนังที่แขวนอยู่บนกำแพง แล้วฟาดเข้าใส่หญิงสาวหูจิ้งจอกอย่างแรง รอยเลือดปรากฏขึ้นบนผิวเนื้อในทันที

ร่างของสาวจิ้งจอกสะดุ้งเฮือก เธอขดตัวเป็นก้อนกลม กัดฟันรับความเจ็บปวดจากแส้ที่ฟาดลงมาอย่างต่อเนื่อง

"เป็นยังไง ยังไม่ยอมจำนนอีกงั้นรึ"

ไวเคานต์ปีกอินทรีถือแส้แสยะยิ้ม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม

เขาสนุกกับการได้ทรมานเหยื่อ

การได้ทรมานแม่มดที่มีความสามารถในการแปลงร่างเป็นสัตว์ให้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงแสนเชื่อง ไม่มีอะไรที่จะทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเงื้อแส้ขึ้นฟาดอีกครั้ง เสียงแตรเตือนภัยก็ดังกึกก้องขึ้นอย่างกะทันหัน ส่งสัญญาณว่ามีศัตรูบุกรุกปราสาทปีกอินทรี

ไวเคานต์ปีกอินทรีชะงักมือ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด แต่เขาก็รีบคว้าเสื้อคลุมแล้วเดินออกจากห้องลับอย่างรวดเร็ว เพื่อไปดูว่าเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น

"ศัตรูบุก มีศัตรูบุก"

ภายในปราสาท เหล่าอัศวินเริ่มเตรียมพร้อมรับมือ

"หน้าหนาวแบบนี้จะมีศัตรูที่ไหนบุกมาได้" ไวเคานต์ปีกอินทรีสงสัย

"บรู๊ววว บรู๊ววว บรู๊ววว"

แต่จังหวะนั้นเอง เสียงหมาป่าหอนก็ดังก้องไปทั่วทั้งเมือง

ทุกคนหน้าถอดสี

ฝูงหมาป่า มีฝูงหมาป่าบุกมา

ทำไมถึงมีร่องรอยของฝูงหมาป่าอยู่ในปราสาทปีกอินทรีได้

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามามัวสงสัย ไวเคานต์ปีกอินทรีและหัวหน้ากองทัพอัศวินรีบนำกำลังพลมุ่งหน้าออกไปนอกปราสาท เพื่อสกัดกั้นฝูงหมาป่าที่บุกเข้ามาในเมือง

[จบแล้ว]