บทที่ 35 - แผนการทวงคืนดินแดน

บทที่ 35 - แผนการทวงคืนดินแดน

"นายน้อยเดวิด ยอดรวมของหมาป่าเทามีทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบสองตัวครับ"

ณ ค่ายผู้อพยพ อัศวินหมาป่าเทารายงานจำนวนหมาป่าเทาที่นับไว้

แม้เดวิดจะสยบราชันหมาป่าเทาได้แล้ว แต่การจัดการกับหมาป่าเทาเหล่านี้ก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่

โดยพื้นฐานแล้ว หมาป่าเทาพวกนี้อยู่ในสภาวะหิวโหย

ต่อให้มีราชันหมาป่าเทาคอยควบคุม แต่ถ้าพวกมันหิวโซถึงขีดสุด ราชันหมาป่าเทาก็อาจจะคุมฝูงเอาไว้ไม่อยู่เหมือนกัน

ครั้นจะหาอาหารมาเลี้ยงดูหมาป่าพวกนี้ ปริมาณอาหารที่ต้องใช้ก็มากมายมหาศาล ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ไม่มีทางแบกรับภาระไหวอย่างแน่นอน

"ไม่ต้องห่วง ฉันวางแผนไว้หมดแล้ว"

"ถึงยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะไม่มีอาหารเพียงพอ แต่ดินแดนของฉันไม่ได้มีแค่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ที่เดียวนี่"

เดวิดเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

อัศวินหมาป่าเทาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะเบิกโพลงด้วยความเข้าใจ

นั่นสิ

ดินแดนของดยุกหมาป่าเหมันต์ไม่ได้มีแค่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ที่เดียวนี่นา

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พื้นที่กว่าครึ่งของแดนเหนือ ล้วนเคยเป็นดินแดนของดยุกหมาป่าเหมันต์ทั้งสิ้น

เป็นเพราะความตกต่ำของตระกูลหมาป่าเหมันต์ พวกขุนนางที่เคยได้รับการแต่งตั้งให้ไปปกครองดินแดนเหล่านั้น จึงพากันตีตัวออกห่างและหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูลหมาป่าเหมันต์ไปทีละคน

นับร้อยปีผ่านไป ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็สูญเสียอำนาจการปกครองเหนือแดนเหนือไปโดยสิ้นเชิง

แต่ในช่วงที่ท่านลอร์ดคนก่อนยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ยังคงกุมอำนาจปกครองผืนป่าหมาป่าเหมันต์และดินแดนโดยรอบเอาไว้ได้

อีกอย่าง แม้ว่าขุนนางในดินแดนเหล่านั้นจะเลือกตีตัวออกห่างจากตระกูลหมาป่าเหมันต์ แต่การกระทำของพวกเขาก็ไม่ได้รับการยอมรับจากอาณาจักรจันทร์สีเงิน

ดังนั้น ในนามแล้ว เดวิดในตอนนี้ก็ยังคงเป็นลอร์ดของผืนป่าหมาป่าเหมันต์และดินแดนโดยรอบ ซึ่งได้รับการรับรองจากอาณาจักรจันทร์สีเงินอย่างเป็นทางการ

ก่อนหน้านี้

เดวิดอ่อนแอเกินไป จึงทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับการตีตัวออกห่างของพวกขุนนางเหล่านั้น

แต่ตอนนี้ ด้วยพลังระดับอัศวินปฐพีของเดวิด การจะทวงคืนดินแดนเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรอีกต่อไป

"ท่านอาลีโอ"

"ท่านไปบอกให้ศาลาว่าการประเมินภาษีที่ดินแดนแต่ละแห่งต้องจ่ายมาให้ที"

"พวกมันค้างชำระมาตั้งนาน ถึงเวลาที่ต้องคายออกมาทั้งต้นทั้งดอกแล้ว"

เดวิดยิ้มกริ่ม

เขากำลังร้อนเงินอยู่พอดี ถ้าได้เงินก้อนนี้มา ก็เอามาใช้เป็นทุนในการสร้างยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้เลย

"รับทราบครับ ท่านลอร์ด" อัศวินหมาป่าเทาตอบรับด้วยความตื่นเต้น

หลังจากอัศวินหมาป่าเทาจากไป เดวิดก็สั่งให้ราชันหมาป่าเทานำฝูงหมาป่ากลับไปกบดานอยู่ในป่า จากนั้นเขาก็เดินทางกลับปราสาท

ณ ปราสาทหมาป่าเหมันต์

คนที่รอคอยการกลับมาของเขาเพิ่มจากสองคนเป็นสามคน

เมื่อเห็นท่านลอร์ดกลับมาอย่างปลอดภัย ทั้งสามสาวก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วรีบเดินเข้าไปหา

"ไม่ต้องห่วง ฉันปลอดภัยดี" เดวิดยิ้มรับ

นอกจากลิย่า เอมี่ และเรน่าแล้ว ยังมีอัศวินหมาป่าเทาและเหล่าขุนนางผู้ดูแลดินแดนที่มารออยู่ด้วย

ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ขุนนางเหล่านี้ต่างก็รู้ข่าวว่าท่านลอร์ดของตนทะลวงผ่านระดับอัศวินปฐพีไปแล้ว พวกเขาจึงยังอยู่ในสภาวะตื่นเต้นดีใจ

ดังนั้น เมื่อเดวิดมองไปที่พวกเขา ก็จะเห็นว่าเหล่าขุนนางดูมีสีหน้าเบิกบานและกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

เดวิดพูดคุยปลอบใจภรรยาทั้งสามคน ก่อนจะพาขุนนางเดินทางไปที่ห้องประชุมชั้นล่าง

"เรน่า เธอตามมาด้วยสิ"

ขณะที่เดินมาถึงหน้าห้องประชุม เดวิดก็หยุดเดินแล้วเอ่ยปากชวน

เรน่าชะงักไปนิดหนึ่ง เมื่อดึงสติกลับมาได้ หัวใจของเธอก็เต้นรัวขึ้นมาทันที

เธอรู้ดีว่าคนที่มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ล้วนเป็นศูนย์กลางอำนาจของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ จะต้องมีการหารือเรื่องสำคัญอย่างแน่นอน

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านดยุกกลับให้เธอเข้าไปในห้องหนังสือด้วย

ต่อให้เขาแค่ต้องการให้เธอเข้าไปช่วยรินชา แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงท่าทีที่ชัดเจน ว่าเขาไว้วางใจในตัวเธอ

เหล่าขุนนางของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ต่างก็จับจ้องไปที่เรน่า

พวกเขาทราบดีว่า เพื่อที่จะได้มีทายาทสืบสกุลโดยเร็วที่สุด ท่านลอร์ดได้รับหญิงสาวรูปงามหลายคนเข้ามาอยู่ในปราสาท

แต่พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า ท่านลอร์ดจะอนุญาตให้หนึ่งในหญิงสาวเหล่านั้น เข้ามามีส่วนร่วมในศูนย์กลางอำนาจของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ซึ่งนี่ก็ถือเป็นการแสดงจุดยืนอย่างหนึ่งเช่นกัน

เมื่อเห็นเรน่ายืนนิ่งไม่ขยับ เดวิดก็เดินเข้าไปจับมือเธอ แล้วพาเดินเข้าห้องประชุมไปด้วยกัน

จากนั้น เดวิดก็นั่งลงที่ตำแหน่งประธานในห้องประชุม แล้วสั่งให้เพลิงระบำที่เดินตามเข้ามา ยกเก้าอี้มาวางไว้ข้างๆ เขา

บรรดาขุนนางของยอดเขาหมาป่าเหมันต์แม้จะสงสัยอยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า

ขุนนางเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่พ่อของเดวิดทิ้งไว้ให้ พวกเขารับใช้ตระกูลหมาป่าเหมันต์มาหลายชั่วอายุคน คุณภาพและมารยาทของพวกเขาจึงจัดว่าอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม

เมื่อเรน่านั่งลง เธอก็อดไม่ได้ที่จะแอบมองเสี้ยวหน้าของเดวิด

จังหวะที่เดวิดหันกลับมามอง สบตากันพอดี เรน่าก็รีบหันหน้าหนีด้วยความเขินอาย

ไม่นานนัก การประชุมก็เริ่มต้นขึ้น

อัศวินหมาป่าเทาเป็นคนเปิดประเด็น โดยบอกเล่าถึงหัวข้อหลักของการประชุมในครั้งนี้

เมื่อได้ยินว่าดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่ต้องการจะทวงคืนดินแดนของตัวเอง ดวงตาของเหล่าขุนนางก็เบิกกว้างเป็นประกาย

เดิมทีพวกเขาเป็นลูกน้องของลอร์ดคนก่อน พวกเขารู้สึกผิดและโทษตัวเองมาตลอดที่ไม่สามารถรักษาดินแดนเอาไว้ให้ลอร์ดคนก่อนได้

จนกระทั่งได้ข่าวว่าท่านลอร์ดทะลวงผ่านระดับอัศวินปฐพีได้สำเร็จ พวกเขาก็เฝ้ารอคอยให้วันนี้มาถึง

และตอนนี้ เมื่อได้ยินว่ามีโอกาสจะทวงคืนดินแดน เหล่าขุนนางจะทนนั่งนิ่งอยู่ได้อย่างไร พวกเขาทุกคนต่างจ้องมองท่านลอร์ดด้วยความตื่นเต้น รอคอยคำสั่งอย่างใจจดใจจ่อ

เดวิดวางแผนเอาไว้ตั้งแต่ตอนที่เดินทางกลับมาแล้ว เขาจึงสั่งให้ขุนนางรายงานข้อมูลของดินแดนรอบๆ ให้ฟังทันที

ตอนนี้ยังคงอยู่ในช่วงฤดูหนาว หิมะที่ทับถมกันหนาเตอะได้ตัดขาดดินแดนแต่ละแห่งออกจากกันอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น เมื่อถึงฤดูหนาว แดนเหนือก็แทบจะไม่มีการทำสงครามกันเลย แม้แต่ดินแดนที่กำลังทำสงครามกันอยู่ก็ยังต้องหยุดพักรบชั่วคราว

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ไม่มีทางเปิดศึกในฤดูหนาวได้เช่นกัน

แต่ตอนนี้ ในมือเขามีหมาป่าเทาเกือบร้อยตัว ซึ่งอาศัยพวกมัน หิมะก็ไม่อาจขวางกั้นการเคลื่อนทัพของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้อีกต่อไป

ดังนั้น หิมะพวกนี้จะไม่ใช่สิ่งกีดขวางของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ แต่จะเป็นตัวช่วยในการโจมตี ทำให้ดินแดนอื่นๆ ตกอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวและไร้คนช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม ฤดูหนาวกำลังจะสิ้นสุดลง เวลาของพวกเขาจึงมีจำกัดมาก

ต่อให้มีฝูงหมาป่าเทา เดวิดก็ไม่มีทางยึดครองดินแดนทั้งหมดได้ภายในเวลาอันสั้นขนาดนี้

เดวิดจึงวางแผนที่จะเลือกเป้าหมายที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุด และเป็นภัยคุกคามต่อยอดเขาหมาป่าเหมันต์มากที่สุดมาเป็นเป้าหมายแรก เพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู และทำให้ดินแดนอื่นๆ ยอมศิโรราบ

"พวกคุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

เดวิดเล่าแผนการของเขาให้ฟังจนจบ ก่อนจะหันไปถามความเห็นจากเหล่าขุนนางในห้องประชุม

ขึ้นชื่อว่าการประชุม สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการรับฟังความคิดเห็นของผู้ใต้บังคับบัญชา ซึ่งเดวิดก็เป็นคนที่รับฟังความคิดเห็นของคนอื่นมาโดยตลอด

"ท่านลอร์ดครับ หมาป่าเทาพวกนั้นเชื่อใจได้หรือเปล่าครับ" ขุนนางคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความลังเล

หมาป่าเทาเกือบร้อยตัวถือเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งมาก เทียบเท่ากับกองทัพอัศวินขนาดย่อมเลยทีเดียว

แต่ถ้าไม่สามารถควบคุมพวกมันได้ การที่ท่านลอร์ดจะนำทัพบุกเข้าไปในดินแดนอื่น ก็ถือเป็นเรื่องที่อันตรายมากเช่นกัน

เดวิดพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วง ตระกูลหมาป่าเหมันต์ของเรามีวิชาฝึกหมาป่าเฉพาะทางอยู่แล้ว" จากนั้นเขาก็มองไปที่คนอื่นๆ

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้นก็เบาใจลง จากนั้นพวกเขาก็เริ่มปรึกษาหารือกันเพื่อเลือกดินแดนเป้าหมายในการโจมตีครั้งนี้

ในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจเลือกปราสาทปีกอินทรีเป็นเป้าหมาย

ลอร์ดของปราสาทปีกอินทรีเป็นอัศวินขั้นที่สาม แถมยังมีเส้นสายกับตระกูลหมีน้ำแข็ง ถือเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุด ซ้ำร้ายในวิกฤตการณ์ผู้อพยพครั้งนี้ ปราสาทปีกอินทรีก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ความโหดเหี้ยมของลอร์ดแห่งปราสาทปีกอินทรีก็เป็นที่เลื่องลือไปทั่ว ถือโอกาสนี้กำจัดระเบิดเวลาที่ซ่อนอยู่รอบๆ ป่าหมาป่าเหมันต์ลูกนี้ทิ้งไปซะเลย

[จบแล้ว]