บทที่ 26 - หิมะตกแล้ว

บทที่ 26 - หิมะตกแล้ว

เวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน

ภายในห้องใต้หลังคาชั้นสาม เอมี่กำลังอ่านออกเสียงเนื้อหาในหนังสือ โดยมีเพลิงระบำและบัววารีตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

จู่ๆ เอมี่ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจนต้องเงยหน้าขึ้นมอง

นอกหน้าต่าง สายลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะบางเบาปลิวเข้ามาในห้อง

เธอยื่นมือออกไปรองรับเกล็ดหิมะใสกระจ่าง ความเย็นเยียบแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว

"หิมะตกแล้ว" แววตาของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ในเช้าตรู่ที่มีหิมะตกแบบนี้เช่นกันที่เธอได้กลายเป็นแม่มดเหมันต์

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เธอก็ต้องซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ปล่อยให้หัวใจล่องลอยไปตามพายุหิมะ โดยไม่รู้เลยว่าที่ไหนคือบ้านที่แท้จริง

จนกระทั่งฤดูหนาวปีนี้ เธอได้พบกับท่านลอร์ด หัวใจที่เคยอ้างว้างจึงได้พบกับที่พักพิง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เธอก็รู้สึกอยากเจอท่านลอร์ดขึ้นมาจับใจ

ขณะเดียวกัน เดวิดเพิ่งจัดการงานในดินแดนเสร็จและเดินทางกลับมาถึงปราสาท

ด้วยพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งอันแข็งแกร่ง ทำให้เขาสามารถคาดการณ์วันหิมะตกได้อย่างแม่นยำ จึงได้เตรียมการบางอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทันทีที่เขากลับมาถึงปราสาท ก็เห็นเอมี่ในชุดเสื้อคลุมบุนวมสีขาวตัวน้อยวิ่งออกมารับ เธอโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาประดุจแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

"เป็นอะไรไปเอมี่" เดวิดยื่นมือไปปัดเกล็ดหิมะบนเส้นผมของเธอเบาๆ

"เปล่าค่ะ"

"แค่คิดถึงท่านมากๆ"

เอมี่ตอบด้วยความเขินอาย แต่วงแขนที่สวมกอดเขาไว้กลับไม่ยอมคลายออก

เมื่อมองดูร่างเล็กในอ้อมแขน หัวใจของเดวิดก็อ่อนยวบ เขาโอบกอดเธอแล้วเดินเข้าไปในปราสาท

ที่ริมหน้าต่างชั้นสอง

เรน่ายืนมองภาพนั้นเงียบๆ จนกระทั่งร่างของทั้งสองคนลับสายตาไป ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลิย่ากับเอมี่ถึงได้พึ่งพาและผูกพันกับลอร์ดหมาป่าเหมันต์มากขนาดนี้ แววตาแห่งความรักของพวกเธอปิดบังเอาไว้ไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

เดวิดโอบเอมี่เดินกลับมาจนถึงห้องหนังสือ เขายังมีเอกสารราชการอีกบางส่วนที่ต้องอนุมัติ

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือ เอมี่เดินตามเขามาตลอดทางโดยไม่ยอมปล่อยมือเลย ปกติแล้วเอมี่เป็นคนขี้อายมากและแทบจะไม่เคยแสดงความใกล้ชิดต่อหน้าคนอื่นขนาดนี้มาก่อน

"คิดถึงฉันเหรอ" เดวิดถาม

"อืม"

เอมี่หน้าแดงก่ำแต่ก็ยอมรับออกมาอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อเดวิดได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเขาก็ร้อนรุ่มขึ้นมาทันที สองมือเริ่มอยู่ไม่สุข

เอมี่ยังคงหน้าแดงแต่ก็ไม่ได้ขัดขืน

เดวิดอุ้มเอมี่ขึ้นไปวางบนโต๊ะทำงาน นัยน์ตาของเขาเร่าร้อน "ได้ไหม"

หากเป็นเมื่อก่อน เอมี่คงไม่มีทางตกลงทำเรื่องแบบนี้นอกห้องนอนแน่ๆ แต่ครั้งนี้เธอกลับไม่ปฏิเสธ

เดวิดย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดมือ เขาโน้มตัวลงไปหาเธอทันที

"อืม"

เอมี่ครางในลำคอเบาๆ หลับตาลงสัมผัสถึงความอบอุ่นภายในร่างกาย

เมื่อมีท่านลอร์ดอยู่เคียงข้าง เธอรู้สึกว่าตัวเองจะไม่หวาดกลัวหิมะตกอีกต่อไป และหัวใจของเธอก็มีที่พักพิงเสียที

【คุณทำการฝึกฝนสำเร็จหนึ่งครั้ง ได้รับพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งเพิ่ม 51 แต้ม】

【พรสวรรค์ธาตุน้ำแข็ง ระดับกลาง (2530/10000)】

ครั้งนี้เอมี่เป็นฝ่ายรุกอย่างคาดไม่ถึง แม้กระทั่งท่วงท่าที่ปกติแค่เห็นก็ทำเอาเธอหน้าแดงก่ำ มาคราวนี้เธอกลับยอมทำตามทุกอย่าง

และผลลัพธ์ของการบำเพ็ญคู่ก็ชัดเจนมาก พรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งเพิ่มขึ้นถึง 51 แต้ม ซึ่งมากกว่าปกติเกือบสองเท่า นี่แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองคนก้าวหน้าไปอีกขั้น และความเร็วในการฝึกฝนในอนาคตก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ณ ค่ายผู้อพยพ

เมื่อหิมะสีขาวโพลนโปรยปรายลงมา เหล่าผู้อพยพต่างก็พากันหลบอยู่แต่ในกระท่อมฟาง

โชคดีที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์มีผืนป่าขนาดใหญ่ จึงไม่ขาดแคลนฟืนไฟ

คนนับสิบชีวิตเบียดเสียดกันอยู่ในกระท่อมฟาง อาศัยกองไฟและขนมปังดำประทังความหิว แม้ชีวิตจะยากลำบาก แต่สำหรับผู้อพยพแล้ว แค่มีชีวิตรอดต่อไปได้ก็ถือเป็นความสุขที่สุดแล้ว สิ่งนี้ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของลอร์ดหมาป่าเหมันต์มากขึ้นไปอีก

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะจนขาวโพลน เส้นทางที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอกถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

เดิมทีทุกอย่างควรจะผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบสงบ

แต่วันนี้กลับมีหมาป่าหิมะร่างยักษ์ปรากฏตัวขึ้นที่ชายแดนของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

หมาป่าหิมะตัวนี้สูงพอๆ กับคนคนหนึ่งเมื่อยืนขึ้น ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยขนสีขาวบริสุทธิ์ แม้พายุหิมะจะพัดโหมกระหน่ำแต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อมันเลยแม้แต่น้อย

บนหลังของหมาป่าหิมะมีร่างของชายคนหนึ่งนั่งอยู่ บนไหล่ของเขามีนกพิราบหิมะเกาะอยู่หนึ่งตัว สายตาของเขาจ้องมองไปยังผืนป่าอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าด้วยแววตาเย็นชา

"ไปกันเถอะ"

สิ้นเสียงคำสั่ง หมาป่าหิมะก็ออกวิ่งทันที

แม้พื้นดินจะเต็มไปด้วยหิมะที่ทับถมกันหนาเตอะ แต่หมาป่าหิมะก็ยังวิ่งได้ราบรื่นราวกับวิ่งบนพื้นราบ ความเร็วของมันทะลวงผ่านผืนป่ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของยอดเขาหมาป่าเหมันต์อย่างรวดเร็ว

หลังจากวิ่งมาได้สักพัก หมาป่าหิมะก็มาถึงค่ายผู้อพยพ

ที่นี่มีผู้อพยพคนหนึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาคือสายลับที่ดยุกมงกุฎน้ำแข็งแฝงตัวเอาไว้ในหมู่ผู้อพยพ เพื่อทำภารกิจตามหาองค์หญิงแห่งตระกูลบทเพลงคริสตัล

"ท่านฮอบส์" สายลับก้าวไปข้างหน้าแล้วทำความเคารพ

"ไปเถอะ เราจะไปทวงคนคืน"

ฮอบส์พยักหน้ารับ สั่งให้หมาป่าหิมะเดินหน้าต่อไปยังปราสาทหมาป่าเหมันต์

หากดยุกหมาป่าเหมันต์รู้ความและยอมส่งตัวองค์หญิงบทเพลงคริสตัลมาให้ก็แล้วไป แต่ถ้าไม่ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะลบตระกูลหมาป่าเหมันต์ให้หายไปจากแผนที่ เขามั่นใจว่าตัวเองมีพลังมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้

"พวกแกเป็นใคร"

จู่ๆ ก็มีทหารรักษาการค้นพบผู้บุกรุก

ฮอบส์ปรายตามองเพียงเล็กน้อย สายลับคนนั้นก็พุ่งตัวออกไปทันที

เหล่าทหารรักษาการยังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างของพวกเขาก็ล้มลงทีละคน ทุกคนถูกดาบปาดคอและปลิดชีพลงในพริบตา

หลังจากสังหารทหารรักษาการทั้งหมดแล้ว ฮอบส์ก็ขี่หมาป่าหิมะมุ่งหน้าเข้าสู่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ต่อไป ทิ้งศพเหล่านั้นไว้เบื้องหลังให้ถูกหิมะที่ตกลงมาฝังกลบไปอย่างช้าๆ

...

ขณะเดียวกันภายในปราสาท

เดวิดยังคงฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะอย่างต่อเนื่อง

เนื่องจากหิมะตก พลังธาตุน้ำแข็งในอากาศจึงหนาแน่นขึ้น ทำให้ผลลัพธ์ของการฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะดียิ่งขึ้นไปอีก

ภายในจิตสำนึกของเขา จิตวิญญาณหมาป่าเหมันต์คำรามก้องอย่างต่อเนื่อง การฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะทำให้มันเริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกันพลังจิตของเขาก็รวมตัวกันกลายเป็นลูกแก้วแสงสีเงิน

แต่ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน จู่ๆ เสียงแตรเตือนภัยก็ดังก้องขึ้น ดึงสติของเดวิดกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จังหวะและเสียงของแตรแต่ละแบบจะมีความหมายที่แตกต่างกัน และเสียงแตรที่ดังก้องอยู่ในตอนนี้หมายความว่าปราสาทกำลังถูกโจมตี

"มีคนบุกมางั้นเหรอ"

สิ่งแรกที่เดวิดนึกถึงคือมาร์ควิสหมีน้ำแข็ง

เขาไม่ลังเลเลยที่จะหยุดการฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะแล้วเดินออกจากห้องฝึก

ณ บริเวณหน้าปราสาท อัศวินโรมันกำลังจ้องมองหมาป่าหิมะและร่างที่อยู่บนหลังของมันด้วยความหวาดกลัว มือที่กำดาบเอาไว้สั่นจนซีดเผือด

"อัศวินใหญ่หมาป่าน้ำแข็ง ฮอบส์" เขาเอ่ยชื่อนั้นออกมาทีละคำ

อัศวินใหญ่คืออีกชื่อเรียกหนึ่งของอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ ซึ่งหมายความว่าคนตรงหน้าได้ควบแน่นปราณต่อสู้และก้าวเข้าสู่ระดับใหม่ของเส้นทางอัศวินแล้ว

แม้เขาจะรู้ว่าดยุกมงกุฎน้ำแข็งกำลังตามล่าตัวองค์หญิงบทเพลงคริสตัลอยู่ แต่ก็คิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะส่งอัศวินปฐพีขั้นที่สี่มาด้วยตัวเอง

แม้กองกำลังของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้จะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ก็ไม่มีทางต้านทานการโจมตีของอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้เลย แม้กระทั่งหมาป่าหิมะที่มีพลังเทียบเท่าอัศวินขั้นที่สามระดับสูงสุดตัวนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่อัศวินเต็มตัวทั่วไปจะต่อกรได้

[จบแล้ว]