บทที่ 25 - ฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะ

บทที่ 25 - ฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะ

"ตกลง"

สายตาของเรน่าเป็นประกายวาบขึ้นมา

เธอแอบคิดในใจว่า ที่ดยุกหมาป่าเหมันต์ต้องการรวบรวมวัตถุดิบทำยา

ก็คงจะเตรียมไว้สำหรับทายาทของพวกเขาในอนาคตนั่นแหละ ซึ่งเธอก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร

ตามที่ตกลงกันไว้ หากลูกของพวกเธอเกิดมาพร้อมกับสายเลือดปีศาจหิมะ เด็กคนนั้นก็จะได้กลับไปที่อาณาจักรบทเพลงคริสตัลเพื่อขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่

นับตั้งแต่ที่เธอยอมรับข้อตกลงนี้ ชะตากรรมของเธอก็คือการเป็นผู้ให้กำเนิดทายาทแก่ตระกูลหมาป่าเหมันต์ เธอไม่เชื่อหรอกว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะยอมลงทุนช่วยเธอฝึกฝนเป็นอัศวินจริงๆ

เดวิดรับใบรายการวัตถุดิบจากเรน่ามาพิจารณา

ส่วนผสมหลักของยาปรุงปีศาจหิมะคือ เกล็ดหรือขนนกของสัตว์อสูรธาตุน้ำแข็ง นำมาผสมกับหญ้าน้ำแข็งที่เติบโตเฉพาะในสภาพอากาศหนาวจัด และหินผลึกน้ำแข็งที่อัดแน่นไปด้วยพลังความเย็น จากนั้นก็นำไปสกัดรวมกับน้ำแข็งจากน้ำค้างแข็ง จึงจะกลายเป็นยาปรุงที่สมบูรณ์

เงื่อนไขในการหาวัตถุดิบแต่ละอย่างนั้นยากลำบากมาก และจะพบได้เฉพาะในดินแดนทางเหนือสุดขั้วเท่านั้น การจะปรุงยาปีศาจหิมะขึ้นมาสักขวดจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ข้าจะพยายามหาวัตถุดิบพวกนี้มาให้ได้" เดวิดลุกขึ้นและเดินจากไป

จากนั้น เขาก็เรียกอัศวินหมาป่าเทามาพบ และสั่งให้เขาไปสืบเสาะหาเบาะแสของวัตถุดิบเหล่านี้ หากมีโอกาสก็ให้หาทางนำกลับมาให้ได้

"นายน้อยเดวิด" อัศวินหมาป่าเทามองดูใบรายการด้วยความรู้สึกลำบากใจ

ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ยากจนข้นแค้นมาก การจะรวบรวมวัตถุดิบเพื่อปรุงยาหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ก็แทบจะสูบเงินในคลังไปจนหมดแล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะเจียดทรัพยากรไปช่วยเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลฝึกฝนเคล็ดวิชาอัศวินดูจะเป็นเรื่องที่เกินกำลังไปสักหน่อย และเขาก็มองว่ามันไม่มีความจำเป็นอะไรเลย

"ก็แค่ลองหาเบาะแสไปก่อน"

"เดี๋ยวสถานการณ์ในดินแดน... ก็คงจะดีขึ้นเองแหละน่า"

เดวิดกล่าวปลอบใจ

พูดไปพูดมา ปัญหาหลักก็ยังคงเป็นเรื่องเงินอยู่ดี เขาคงต้องหาทางทำอะไรสักอย่างแล้ว

หลังจากอัศวินหมาป่าเทาจากไป เดวิดก็กลับไปที่ห้องฝึกซ้อมเพื่อเริ่มการฝึกต่อ

ตอนนี้การฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์ของเขามาถึงทางตันแล้ว คงทำได้เพียงค่อยๆ ฝึกฝนสะสมพลังไปเรื่อยๆ หรือไม่ก็ต้องรอให้สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ห้า เพื่ออาศัยการผลัดเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายมาช่วยทะลวงผ่านคอขวดนี้ไป เขาจึงพักการฝึกฝนวิชานี้ไว้ก่อน

พอดีกับที่เขาเพิ่งจะปลุกจิตวิญญาณปีศาจหิมะได้สำเร็จ และยังได้เคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะมาครอบครอง เขาจึงตั้งใจจะลองฝึกฝนดูว่ามันจะให้ผลลัพธ์อย่างไรบ้าง

หากเทียบกับเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์ที่ต้องอาศัยการเคลื่อนไหวเลียนแบบท่าทางของหมาป่า เคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะจะดูคล้ายคลึงกับการฝึกกำลังภายในในนิยายกำลังภายในเสียมากกว่า

เขานั่งขัดสมาธิและเริ่มกระตุ้นจิตวิญญาณปีศาจหิมะตามวิธีที่ระบุไว้ในเคล็ดวิชาปราณ พลังงานที่ถูกกักเก็บไว้ในจิตวิญญาณปีศาจหิมะเริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายตามจังหวะการหายใจ อาศัยพลังความเย็นที่แฝงอยู่เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย

"ฟู่ ฟู่"

ทุกจังหวะลมหายใจเข้าออก เดวิดก็พ่นไอเย็นยะเยือกออกมา

ขณะเดียวกัน พลังงานธาตุน้ำแข็งก็เริ่มรวมตัวกันรอบๆ ตัวเขา ก่อนจะถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกายผ่านเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะ และไหลกลับไปรวมกันที่จิตวิญญาณปีศาจหิมะในที่สุด

การดึงเอาพลังงานธรรมชาติมาช่วยฝึกฝนพลังจิต นี่คือรูปแบบพลังของเคล็ดวิชาทำสมาธิของผู้วิเศษชัดๆ และตอนนี้เคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะก็สามารถสร้างผลลัพธ์แบบเดียวกันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งระดับกลางของเขาจะช่วยยกระดับประสิทธิภาพในการฝึกฝน ทำให้พลังงานธาตุน้ำแข็งถูกดูดซับเข้ามาได้มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

จิตวิญญาณปีศาจหิมะล่องลอยพลิ้วไหวและแปรสภาพเป็นเงาของหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง

ในชั่วพริบตานั้น มันก็ไปกระตุ้นสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งในร่างกายของเขาให้ตื่นขึ้นมาด้วย

"บรู๊ว"

เดวิดเผลอส่งเสียงหอนออกมาเหมือนหมาป่า

ในขณะเดียวกัน สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งก็ถูกกระตุ้นให้ทำงาน พลังปราณทั่วร่างพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง พลังงานธาตุน้ำแข็งที่ถูกดูดซับเข้ามาส่วนหนึ่งก็ไหลเวียนเข้าสู่สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ช่วยกระตุ้นพลังความเย็นที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นมา

พลังปราณอันมหาศาลและพลังความเย็นได้ผสานกำลังกันช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ทำให้มันค่อยๆ วิวัฒนาการเข้าใกล้สายเลือดระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าตอนนี้สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งจะยังคงอยู่ในขั้นที่สี่ แต่พลังสายเลือดที่แผ่ซ่านออกมานั้นแข็งแกร่งกว่าสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งขั้นที่สี่ทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเดวิดลืมตาขึ้น ประกายแสงสีเงินก็วาบผ่านดวงตาของเขา หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะจนจบหนึ่งรอบ ทั้งจิตวิญญาณปีศาจหิมะและพลังความเย็นต่างก็ได้รับการพัฒนาขึ้น นอกจากนี้ พลังจิตของเขาก็ยังแข็งแกร่งขึ้นด้วย

และเมื่อพลังจิตแข็งแกร่งขึ้น ความสามารถในการควบคุมพลังความเย็นของเขาก็ยิ่งแม่นยำและทรงพลังมากขึ้นไปอีก

"สมแล้วที่เป็นสายเลือดราชวงศ์ที่ปกครองอาณาจักรบทเพลงคริสตัลมาอย่างยาวนาน" เดวิดเอ่ยชมด้วยความทึ่ง จิตวิญญาณปีศาจหิมะและเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะนั้นทรงพลังมากจริงๆ

ตอนนี้จิตวิญญาณปีศาจหิมะของเขายังอยู่ในขั้นที่หนึ่งเท่านั้น หากสามารถยกระดับให้สูงขึ้นไปได้อีก พลังความเย็นของเขาก็คงจะร้ายกาจไม่แพ้ผู้วิเศษในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดาย กว่าเขาจะทำให้เรน่ายอมรับและยอมเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างเต็มใจได้ คงต้องใช้เวลาอีกนานพอสมควร หนทางนี้ยังอีกยาวไกลนัก

วันเวลาล่วงเลยไปอีกหลายวัน

หลังจากคืนนั้น เดวิดก็ไม่ได้เข้าไปยุ่มย่ามกับเรน่าอีกเลย

เขากลับไปนอนที่ชั้นสาม และใช้ชีวิตแบบเดิมๆ อีกครั้ง

【คุณสำเร็จการบำเพ็ญคู่หนึ่งครั้ง สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง +65】

【สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ขั้นที่สี่ 8108/10000】

ภายในห้องฝึกซ้อม

ลิย่าใช้มือยันกำแพงไว้แน่นพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

แม้ว่าระดับพลังของเธอจะเพิ่มขึ้นมากในช่วงที่ผ่านมา แต่เธอก็ยังคงไม่สามารถตามจังหวะของเดวิดได้ทันอยู่ดี ยิ่งเดวิดแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรับมือกับเขาได้ยากขึ้นเท่านั้น

"นายน้อยเดวิด น้องเรน่ายังไม่ยอมใจอ่อนอีกหรือเจ้าคะ" ลิย่าหันกลับมาสวมกอดท่านลอร์ด แนบชิดอิงแอบพลางเอ่ยถาม

เธอรู้ดีว่านายน้อยเดวิดเป็นคนที่มีหลักการ

หากไม่ได้รับความยินยอมจากพวกเธอ เขาก็จะไม่มีวันบังคับฝืนใจเด็ดขาด

เรื่องของเพลิงระบำกับบัววารีคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

ตอนแรกเธอคิดว่าพอเรน่าเข้ามาเป็นภรรยาอีกคน จะได้มาช่วยแบ่งเบาภาระของเธอไปได้บ้าง

แต่ดูเหมือนว่าเจ้าหญิงผู้เย่อหยิ่งคนนั้น จะยังไม่สามารถยอมรับความจริงในข้อนี้ได้

ความจริงแล้ว เธอก็เคยลองพยายามเกลี้ยกล่อมดูแล้ว แต่ใช่ว่าทุกคนจะใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนเอมี่ ที่ขอเพียงแค่ทำดีด้วย เธอก็พร้อมจะตอบแทนกลับมาเป็นสองเท่าเสียเมื่อไหร่กัน

"ปล่อยให้เป็นเรื่องของเวลาเถอะ"

"วันนี้แค่มีเจ้า ข้าก็พอใจแล้วล่ะ"

เดวิดหัวเราะเจ้าเล่ห์ เขาอุ้มลิย่าขึ้นมาแล้วกดแผ่นหลังของเธอให้แนบชิดกับกำแพง

ก่อนจะเริ่มต้นการฝึกฝนรอบใหม่

หลังจากที่ระบบแจ้งเตือนว่าการฝึกฝนสำเร็จ เดวิดก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ

ลิย่าเองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสุขสม

เมื่อเวลาผ่านไป

เรน่าก็เริ่มมีท่าทีผ่อนคลายลงบ้างแล้ว

แม้จะยังไม่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า แต่ท่าทีของเธอก็ไม่ได้เย็นชาเหมือนแต่ก่อน

ในระหว่างนี้ โรมันก็แวะเวียนมาที่ปราสาทเช่นกัน

ตอนนี้อัศวินขั้นที่สามอย่างเขารับหน้าที่เป็นผู้ดูแลความปลอดภัยภายในปราสาท ซึ่งนั่นก็ทำให้เขาสามารถคอยคุ้มครองเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลได้อย่างใกล้ชิด

แม้ว่าภายในปราสาทจะมีดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้มีพลังเทียบเท่าอัศวินปฐพีขั้นที่สี่คอยคุ้มครองอยู่แล้ว แต่โรมันก็ยังคงกังวลว่าดยุกมงกุฎน้ำแข็งอาจจะส่งนักฆ่ามาลอบสังหารพวกเธอ

"เจ้าหญิง พระองค์สบายดีไหมพะยะค่ะ" โรมันเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"สบายดี"

"ดยุกหมาป่าเหมันต์ดูแลข้าเป็นอย่างดี"

รอยยิ้มบางๆ จะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรน่าก็ต่อเมื่ออยู่ต่อหน้าโรมันเท่านั้น

อันที่จริงแล้ว ช่วงเวลาที่อาศัยอยู่ในปราสาทแห่งนี้ ถือเป็นช่วงเวลาที่เธอรู้สึกผ่อนคลายและปลอดภัยที่สุดแล้ว ดยุกหมาป่าเหมันต์ปฏิบัติกับเธออย่างให้เกียรติและไม่เคยสร้างความลำบากใจให้เธอเลย

แม้ว่าจุดเริ่มต้นของความสัมพันธ์จะเป็นเพียงข้อตกลงแลกเปลี่ยน และเขายังมีภรรยาอีกสองคนก็ตาม แต่ดยุกหมาป่าเหมันต์ก็ดูแลเธอเฉกเช่นนายหญิงของบ้านคนหนึ่ง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ

พวกเธอทั้งสามคน ล้วนเป็นนายหญิงของบ้านหลังนี้อย่างเท่าเทียมกัน

[จบแล้ว]