บทที่ 23 - รับเจ้าหญิงไว้ในความดูแล

บทที่ 23 - รับเจ้าหญิงไว้ในความดูแล

"ยังอ่อนแอเกินไปจริงๆ"

"ไม่ว่าจะเป็นตัวข้า หรือยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ตาม"

เดวิดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนของตนเองหรือการพัฒนาดินแดน เขาจำเป็นต้องเร่งผลักดันให้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

"นายน้อยเดวิด ระดับพลังของท่าน" อัศวินหมาป่าเทาเดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบถาม

"อืม ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามแล้วล่ะ"

เดวิดพยักหน้าและไม่ได้คิดจะปิดบัง เพราะหลังจากนี้เขาต้องอาศัยความช่วยเหลือจากอัศวินหมาป่าเทาในการตามหาวัตถุดิบเพื่อนำมาปรุงยาหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่

แน่นอนว่าเขาไม่ได้บอกเรื่องที่เขาสามารถควบแน่นปราณต่อสู้ได้แล้วออกไป

แต่ถึงกระนั้น เพียงแค่นี้ก็ทำเอาอัศวินหมาป่าเทาถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ขั้นที่สาม

เวลาผ่านไปเพียงแค่สามเดือน นายน้อยก็ก้าวขึ้นเป็นอัศวินขั้นที่สามแล้วอย่างนั้นหรือ

ด้วยความเร็วเฉลี่ยในการทะลวงระดับเดือนละหนึ่งขั้น ความเร็วในการพัฒนาของนายน้อยเดวิดไม่อาจใช้คำว่ารวดเร็วมาอธิบายได้อีกต่อไปแล้ว

ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า นายน้อยเดวิดอาจจะปลุกสายเลือดและกลายเป็นอัศวินมาตั้งนานแล้ว แต่เพิ่งจะมาเปิดเผยความสามารถเอาป่านนี้

แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร เรื่องนี้ก็นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับตระกูลหมาป่าเหมันต์และยอดเขาหมาป่าเหมันต์

ขอเพียงนายน้อยเดวิดสามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้ ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็จะสามารถหยัดยืนอย่างมั่นคงในดินแดนทางเหนือและกลับมาเจริญรุ่งเรืองได้อีกครั้ง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ น้ำตาแห่งความปีติก็เอ่อล้นออกมาจากดวงตาของอัศวินหมาป่าเทา

นับตั้งแต่ท่านลอร์ดคนก่อนจากไป ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ แต่ในที่สุดวันนี้เขาก็ได้เห็นแสงสว่างแห่งความหวังอีกครั้ง

ขอเพียงนายน้อยเดวิดก้าวขึ้นเป็นอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ และมีทายาทสืบสกุลให้กับตระกูล ต่อให้เขาต้องตาย เขาก็คงจะสามารถไปเข้าเฝ้าท่านดยุกคนก่อนด้วยรอยยิ้มได้อย่างภาคภูมิ

กว่าจะจัดการเรื่องทุกอย่างเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่เช้าวันใหม่

เดวิดปรายตามองดวงอาทิตย์ที่กำลังทอแสงอรุณ ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมฟางของเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัล

ให้เวลามานานพอแล้ว ถึงเวลาที่เธอต้องตัดสินใจเสียที

เมื่อเห็นเดวิดเดินเข้ามา เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็มีสีหน้าเรียบเฉย

"ข้าตกลงรับข้อเสนอของท่าน"

"แต่ท่านต้องสัญญาว่า หากข้าให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดปีศาจหิมะแห่งบทเพลงคริสตัล ท่านจะต้องช่วยเขาทวงคืนอาณาจักรบทเพลงคริสตัลกลับมา"

เดวิดจ้องมององค์หญิงสามที่แสดงสีหน้ามุ่งมั่น เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมองว่าเรื่องนี้เป็นเพียงข้อตกลงทางธุรกิจไปแล้ว

แต่เขาก็ไม่อาจให้คำมั่นสัญญาใดๆ กับเธอได้

การแต่งงานเกี่ยวดองหมายถึงการยอมรับสถานะภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของอีกฝ่าย

และในโลกที่คล้ายคลึงกับยุโรปยุคกลางแห่งนี้ แม้แต่กษัตริย์ก็สามารถมีภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

แต่ด้วยระบบพลังวิเศษที่เขามีอยู่ ชะตาได้กำหนดไว้แล้วว่าเขาไม่สามารถมีภรรยาเพียงแค่คนเดียวได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงไม่อาจให้คำสัญญากับใครได้เลย

แม้จะไม่สามารถให้สถานะที่ถูกต้องได้ แต่เขาก็ขอสัญญาว่าจะดูแลทุกคนเยี่ยงภรรยาของเขาอย่างเท่าเทียมกัน

เขาพยักหน้ารับ "ข้าตกลง ตอนนี้ตามข้ากลับปราสาทเถอะ"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินออกจากกระท่อมไป

"เจ้าหญิง" โรมันเอ่ยเรียกด้วยสีหน้าซับซ้อน

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเดวิดที่เดินจากไป เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็ส่ายหน้าอย่างขมขื่นให้โรมัน เธอไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

เธอต้องมีชีวิตรอด เพื่อรักษาสายเลือดปีศาจหิมะแห่งบทเพลงคริสตัลเอาไว้ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยให้ตระกูลบทเพลงคริสตัลอยู่รอด และมีโอกาสชิงอาณาจักรบทเพลงคริสตัลกลับคืนมาได้

ณ ปราสาทหมาป่าเหมันต์

ลิย่าและเอมี่กำลังเฝ้ารอการกลับมาของท่านลอร์ด

เมื่อคืนจู่ๆ เสียงแตรเตือนภัยของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ดังกึกก้อง

ท่านลอร์ดออกไปตั้งแต่ตอนนั้น จนถึงเช้าก็ยังไม่กลับมา

ในขณะที่พวกเธอกำลังกระวนกระวายใจ ท่านลอร์ดก็พาใครบางคนที่ดูเหมือนผู้อพยพเดินเข้ามาในเขตคฤหาสน์ และมุ่งหน้าตรงมาที่ปราสาทหมาป่าเหมันต์

"นายน้อยเดวิด" ลิย่ารีบวิ่งเข้าไปหา

เดวิดพยักหน้าให้ลิย่า ลูบศีรษะเธออย่างปลอบโยน ก่อนจะหันไปสั่งเพลิงระบำที่เดินเข้ามารับหน้า "เจ้าพาท่านหญิงเรน่าไปอาบน้ำทำความสะอาดตัวหน่อยนะ"

"รับคำสั่งเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด"

เพลิงระบำพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะผายมือเชิญผู้มาใหม่

"นายน้อยเดวิด นั่นคือ..."

แม้จะพอเดาออก แต่ลิย่าก็ยังคงเอ่ยถาม

"เจ้าไม่ได้บ่นว่าอยากมีน้องสาวมาช่วยแบ่งเบาภาระหรอกหรือ" เดวิดเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้ม

จากนั้น เขาก็อธิบายเรื่องราวของเรน่าให้ลิย่าฟัง เธอคือภรรยาคนแรกของเขา เขารู้สึกว่าการบอกเล่าความจริงให้ลิย่าได้รับรู้คือการให้เกียรติเธอ

ในครั้งก่อน ลิย่าก็สามารถจัดการความสัมพันธ์กับเอมี่ได้เป็นอย่างดี หากมีลิย่าคอยช่วยเป็นกาวใจ เรน่าก็น่าจะสามารถปรับตัวเข้ากับครอบครัวใหม่ได้เร็วขึ้น

"ข้าเข้าใจแล้วว่าต้องทำอย่างไรเจ้าค่ะ"

ลิย่าสัมผัสได้ถึงความสำคัญที่นายน้อยเดวิดมอบให้ เธอจึงรู้สึกตื้นตันใจมาก

เดวิดก้มลงจุมพิตเธอ "หลังจากนี้คงต้องรบกวนเจ้าอีกแล้วนะ"

ไม่นานนัก

เรน่าก็อาบน้ำแต่งตัวเสร็จและเดินออกมา

ผิวพรรณของเธอขาวเนียนดุจหยกชั้นดี เปล่งประกายกระจ่างใส

เส้นผมสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะสยายยาวแนบแผ่นหลังและบ่าอันบอบบางของเธอ

ดวงตาของเธอลึกล้ำดั่งทะเลสาบ ทอประกายระยิบระยับราวกับดวงดาว สายลมอ่อนๆ พัดผ่าน ทำให้เส้นผมสีขาวของเธอปลิวไสวไปในอากาศ

แม้จะสวมเพียงชุดกระโปรงยาวสีขาวธรรมดา แต่ก็ไม่อาจปิดบังท่วงท่าอันสง่างามตามแบบฉบับของเจ้าหญิงเอาไว้ได้เลย

เมื่อเดวิดได้เห็นเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลในรูปลักษณ์นี้ เขาก็ถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ

"ห้องของข้าอยู่ที่ไหน"

เรน่าเดินเข้ามาหาเดวิด ใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงความยินดีอะไรนัก

เดวิดเม้มริมฝีปาก เขารู้ดีว่าเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลไม่ได้เต็มใจกับเรื่องนี้นัก

สำหรับเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ การต้องเสียสละเรื่องการแต่งงานเพื่อแลกกับความคุ้มครอง มันออกจะโหดร้ายเกินไปสักหน่อย

เดิมที เธอควรจะได้แต่งงานกับคนที่เธอรัก ได้รับเกียรติยศที่คู่ควร และได้สัมผัสกับความรักอย่างเต็มเปี่ยมจากผู้เป็นสามี

ไม่ใช่ต้องมามอบสิ่งที่มีค่าที่สุดของตัวเองด้วยวิธีที่เหมือนกับการถูกหยามเกียรติเช่นนี้

หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บีบบังคับ เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลผู้เย่อหยิ่งคงไม่มีวันยอมลดตัวลงมาทำเช่นนี้ เพื่อปกป้องอาณาจักรและตระกูลของตนเป็นแน่

นี่คือการแลกเปลี่ยน

สำหรับเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัล เรื่องทั้งหมดนี้ก็เป็นแค่การแลกเปลี่ยนเท่านั้น

"ตามข้ามา"

เดวิดไม่ได้พูดอะไรอีก เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่จะได้รับสายเลือดปีศาจหิมะมาครอบครอง

แม้จะรู้สึกผิดต่อเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลอยู่บ้าง แต่เขาตั้งใจว่าจะชดเชยให้เธอในภายหลัง

หากท้ายที่สุดแล้วเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็ยังไม่สามารถยอมรับเขาได้ เขาก็จะรักษาสัญญาที่ให้ไว้ ช่วยเธอทวงคืนอาณาจักรบทเพลงคริสตัล และส่งเธอกลับไปอย่างปลอดภัย

ดังนั้น ตอนนี้เขาคงต้องขออภัยไปก่อน

ทั้งสองเดินตามกันขึ้นไปยังห้องนอนเดิมของดยุกหมาป่าเหมันต์บนชั้นสอง

เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเดินไปที่เตียง ปลดเปลื้องเสื้อผ้าออก แล้วล้มตัวลงนอนนิ่งๆ ก่อนจะหลับตาลง

"ข้าจะปกป้องเจ้า และช่วยเจ้าชิงอาณาจักรบทเพลงคริสตัลกลับคืนมาให้ได้" เดวิดเดินไปหยุดอยู่ข้างเตียงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลลืมตาขึ้น แววตาของเธอมีประกายความหวังผุดขึ้นมา เธอพยักหน้าเบาๆ แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

วินาทีต่อมา เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็เผลอครางออกมาเบาๆ

เธอขมวดคิ้วแน่น พยายามอดกลั้นต่อความเจ็บปวด หยาดน้ำตาใสๆ ไหลรินลงมาจากหางตา

【คุณสำเร็จการบำเพ็ญคู่หนึ่งครั้ง กระตุ้นจิตวิญญาณปีศาจหิมะ】

【จิตวิญญาณปีศาจหิมะ ขั้นที่หนึ่ง 1/100】

เมื่อเดวิดปลดปล่อยความตึงเครียดทั้งหมด เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นที่ข้างหู

ในขณะเดียวกัน เขาก็แว่วเสียงหอนของหมาป่า ภาพสะท้อนของปีศาจหิมะปรากฏขึ้นในห้วงสติของเขา ก่อนที่ภาพนั้นจะเริ่มเลือนราง และเปลี่ยนสภาพกลายเป็นร่างเงาของหมาป่ายักษ์น้ำแข็งในที่สุด

[จบแล้ว]