บทที่ 22 - สายเลือดปีศาจหิมะ

บทที่ 22 - สายเลือดปีศาจหิมะ

มีเจ้าหญิงที่กำลังถูกตามล่าซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มผู้อพยพ

เดวิดไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้

หากไม่ใช่เพราะเจ้าหญิงคนนี้ยอมเสี่ยงเปิดเผยตัวตนเพื่อยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขาหลายครั้ง เขาคงจะจับเผือกร้อนชิ้นนี้โยนทิ้งไปทันทีอย่างแน่นอน

แต่ในเมื่อตอนนี้อีกฝ่ายยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อช่วยเหลือเขา อย่างน้อยก็ทำให้เขาได้เห็นถึงความจริงใจของเธอ ไม่ใช่แค่มองว่าเขาเป็นเพียงเกราะกำบังเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงยอมให้โอกาสเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลคนนี้ เพื่อลองชั่งน้ำหนักถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับดูเสียหน่อย

เจ้าหญิงเรน่าจ้องมองดยุกหมาป่าเหมันต์ที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด หัวใจของเธอเต้นระทึก แต่ในขณะเดียวกันเธอก็รู้สึกโชคดี

ดูเหมือนว่าดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้ยินดีที่จะให้โอกาสเธอ

ถ้าเป็นเช่นนั้น เธอจะต้องหาวิธีโน้มน้าวให้อีกฝ่ายยอมให้เธออยู่ที่นี่ และให้ความคุ้มครองแก่เธอให้ได้

แต่ว่า ตอนนี้เธอมีสิ่งใดที่จะดึงดูดใจอีกฝ่ายได้บ้างล่ะ

ทั้งสองคนต่างจมอยู่ในความคิดของตัวเอง บรรยากาศภายในห้องจึงตกอยู่ในความเงียบงัน

ในที่สุด เดวิดก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมา "ตอนนี้อาณาจักรบทเพลงคริสตัลตกอยู่ในกำมือของใครกันแน่"

"เบื้องหน้ายังคงเป็นเสด็จพ่อของข้า แต่ในความเป็นจริง ดยุกมงกุฎน้ำแข็งได้เข้าควบคุมกองทหารและขุนนางส่วนใหญ่ไว้หมดแล้ว" องค์หญิงสามตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เจ้าเป็นผู้สืบทอดลำดับที่เท่าไหร่"

เจ้าหญิงเรน่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงจนใจ "ในบรรดาทายาทของตระกูลบทเพลงคริสตัล ตอนนี้มีเพียงข้าคนเดียวที่ปลุกสายเลือดปีศาจหิมะได้"

สำหรับตระกูลอัศวินสายเลือด ไม่มีการแบ่งแยกเรื่องลูกภรรยาเอกหรือลูกอนุภรรยา ขอเพียงแค่สามารถปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาได้ ก็จะถือว่าเป็นผู้สืบทอดของตระกูลทันที

เจ้าหญิงเรน่ามั่นใจแล้วว่า ดยุกหมาป่าเหมันต์กำลังประเมินความเสี่ยงและผลประโยชน์ที่จะได้รับ

หากดยุกหมาป่าเหมันต์มองเห็นถึงความเสี่ยง แล้วเธอจะมอบสิ่งใดให้เขาได้บ้าง เพื่อให้เขายอมมองข้ามความเสี่ยงเหล่านั้นไป

มันช่างยากเหลือเกิน

"เจ้าสามารถปลุกสายเลือดปีศาจหิมะได้แล้วอย่างนั้นหรือ"

เดวิดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็นึกถึงบันทึกในตำราโบราณขึ้นมาได้

ผู้ครอบครองสายเลือดปีศาจหิมะแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัล จะมีความสามารถในการควบคุมพลังน้ำแข็งที่ไม่ด้อยไปกว่าพวกผู้วิเศษธาตุน้ำแข็งเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะของราชวงศ์บทเพลงคริสตัล นอกจากจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายแล้ว มันยังช่วยฝึกฝนพลังจิตได้อีกด้วย ซึ่งผลลัพธ์ของมันก็เทียบเท่ากับเคล็ดวิชาทำสมาธิของพวกผู้วิเศษเลยทีเดียว

"ใช่แล้ว"

"ตอนนี้ข้าเป็นอัศวินเต็มตัวแล้ว"

"และพรสวรรค์ของข้าก็ค่อนข้างโดดเด่น ในอนาคตข้ามีความหวังที่จะก้าวขึ้นเป็นอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้"

เจ้าหญิงเรน่าเอ่ยอย่างมั่นใจ นอกจากสถานะการเป็นเจ้าหญิงแล้ว นี่คือสิ่งเดียวที่เธอพอจะนำมาอวดอ้างได้ในตอนนี้

หากตระกูลหมาป่าเหมันต์ยินดีที่จะทุ่มเททรัพยากรเพื่อปั้นเธอ เธอก็มั่นใจว่าตัวเองจะสามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้ เมื่อถึงเวลานั้น เธอก็จะมีโอกาสชิงอาณาจักรบทเพลงคริสตัลกลับคืนมา

"เยี่ยมมาก ข้าสนใจในสายเลือดของเจ้านะ" เดวิดหรี่ตาลง

หากเขาสามารถเอาสายเลือดปีศาจหิมะและเคล็ดวิชาปราณปีศาจหิมะมาจากเจ้าหญิงเรน่าได้ มันอาจจะช่วยให้เขาสามารถครอบครองพลังของผู้วิเศษธาตุน้ำแข็งได้เร็วขึ้น

นอกจากนี้ เจ้าหญิงเรน่ายังเป็นผู้สืบทอดลำดับที่หนึ่งของอาณาจักรบทเพลงคริสตัล แม้ว่ามันจะนำพาความวุ่นวายมาให้ แต่มันก็เป็นโอกาสทองในการยึดครองอาณาจักรบทเพลงคริสตัลด้วยเช่นกัน

"เจ้า"

แต่ทันทีที่เดวิดพูดจบ เจ้าหญิงเรน่าก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

คำพูดประโยคนั้นเมื่อผ่านกระบวนการแปลความหมายในหัวของเจ้าหญิงเรน่า มันกลับกลายเป็นว่า เขาต้องการทายาทที่มีสายเลือดปีศาจหิมะจากเธอ

สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งผสมผสานกับสายเลือดปีศาจหิมะ มันก็มีโอกาสที่จะให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมได้จริงๆ

นี่หมายความว่า เธอต้องใช้ร่างกายของตัวเองเข้าแลกกับความคุ้มครองจากดยุกหมาป่าเหมันต์อย่างนั้นหรือ

ในหัวของเธอหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เธอเพิ่งจะได้เห็นมา พรสวรรค์ของดยุกหมาป่าเหมันต์นั้นเหนือกว่าเธอมากมายนัก

อายุเพียงยี่สิบปี แต่กลับมีพลังใกล้เคียงกับอัศวินปฐพีขั้นที่สี่

แถมความเมตตาที่ดยุกหมาป่าเหมันต์มีต่อผู้อพยพก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขาเป็นลอร์ดที่ดี

และที่สำคัญ ดูเหมือนว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะยังไม่ได้แต่งงาน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมา ภายในใจเกิดคลื่นความรู้สึกบางอย่างสั่นไหว

หากดยุกหมาป่าเหมันต์เอ่ยปากขอเธอแต่งงานตามปกติ เธอคงจะตอบตกลงด้วยความยินดีอย่างแน่นอน

ทว่าในสถานการณ์ตอนนี้ มันกลับดูเหมือนเป็นการทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนเสียมากกว่า

แต่ในตอนนี้ หากเธอต้องการจะพำนักอยู่ในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ และให้ดยุกหมาป่าเหมันต์ยอมคุ้มครองเธอโดยไม่สนใจการคุกคามของดยุกมงกุฎน้ำแข็ง ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเพียงหนทางเดียวเท่านั้น

"ท่าน ท่านต้องการจะเกี่ยวดองกับตระกูลบทเพลงคริสตัลอย่างนั้นหรือ" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย แววตาแฝงไปด้วยความคาดหวัง

เดวิดเงยหน้าขึ้นมองเจ้าหญิงผู้ชาญฉลาด "ตอนนี้ข้ายังให้คำสัญญาอะไรกับเจ้าไม่ได้ แต่ข้าขอสาบานในนามของตระกูลหมาป่าเหมันต์เลยว่า ข้าจะปกป้องความปลอดภัยของเจ้าอย่างแน่นอน"

เป็นแค่ข้อตกลงแลกเปลี่ยนจริงๆ สินะ

เจ้าหญิงเรน่าหลับตาลงด้วยความผิดหวัง ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงเล็กน้อย

"เจ้าค่อยๆ เก็บไปคิดดูก็ได้นะ"

เดวิดลุกขึ้นยืน เขารู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ต้องให้เวลาอีกฝ่ายได้ไตร่ตรอง

ขณะเดียวกันที่ค่ายพักพิงผู้อพยพ การต่อสู้ก็จบลงแล้ว

แม้ว่าพวกทหารรับจ้างจะเตรียมการมาเป็นอย่างดี แต่เมื่ออัศวินเต็มตัวถูกสังหารจนหมด พวกมันก็ไม่เหลือเค้าความน่ากลัวอีกต่อไป

สาเหตุที่เดวิดเลือกสถานที่แห่งนี้เป็นค่ายพักพิง นอกจากจะช่วยบังลมหนาวได้แล้ว เขายังเล็งเห็นประโยชน์จากสภาพภูมิประเทศที่คล้ายกับหุบเขาแห่งนี้อีกด้วย

ค่ายพักพิงแห่งนี้ถูกขนาบด้วยภูเขาทั้งสองด้าน ดังนั้นขอเพียงแค่ป้องกันทางเข้าออกอีกสองทางไว้ พวกผู้อพยพก็แทบจะไม่มีทางหลบหนีออกจากค่ายและบุกเข้าไปในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้เลย

อัศวินหมาป่าเทาซึ่งเป็นอัศวินขั้นที่สาม ได้นำกองกำลังผู้ติดตามอัศวินเกือบยี่สิบคน และกองกำลังอาสาสมัครที่มาจากผู้อพยพเข้าปิดล้อมค่ายพักพิงเอาไว้ทั้งหมด ไม่มีทหารรับจ้างหน้าไหนเล็ดลอดหนีรอดไปได้เลยสักคนเดียว

"นายน้อยเดวิด จับตัวพวกมันมารวมกันไว้ที่นี่หมดแล้วขอรับ" อัศวินหมาป่าเทารายงาน

เดวิดพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ แม้ว่าในครั้งนี้เขาจะได้แสดงพลังอันแข็งแกร่งให้ทุกคนได้เห็นแล้ว แต่เขาก็ยังไม่อยากให้ข่าวนี้หลุดลอดออกไป

แม้ว่าเขาจะมีพลังต่อสู้ในระดับอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ ซึ่งเพียงพอที่จะใช้เป็นฐานที่มั่นในดินแดนทางเหนือได้แล้วก็ตาม

แต่หากตระกูลหมีน้ำแข็งตัดสินใจแตกหัก และส่งอัศวินหมีน้ำแข็งซึ่งมีระดับพลังอัศวินปฐพีขั้นที่สี่เช่นเดียวกัน ให้นำทัพอัศวินมาบุกโจมตี ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ยังคงยากที่จะต้านทานอยู่ดี

ในเมื่อเขามีระบบพลังวิเศษที่สามารถช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น การประวิงเวลาออกไปให้นานที่สุดจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"จับพวกมันไปสอบสวน แล้วก็ประหารให้หมดซะ" เดวิดออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รับทราบขอรับ"

อัศวินหมาป่าเทาตอบรับ

เมื่อพวกทหารรับจ้างได้ยินคำสั่งนั้น พวกมันก็เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ทหารรับจ้างบางคนเริ่มคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต และสาบานว่าจะยอมสวามิภักดิ์ต่อยอดเขาหมาป่าเหมันต์ แต่เดวิดกลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ในเมื่อตัดสินใจบุกรุกเข้ามาแล้ว ก็ต้องยอมรับผลกรรมที่จะตามมา ตอนนี้มันสายเกินไปที่จะมานั่งเสียใจแล้ว

อัศวินหมาป่าเทาไม่สนใจเสียงร้องโหยหวนของพวกทหารรับจ้าง เขาสั่งให้ผู้ติดตามอัศวินลากตัวทหารรับจ้างทั้งหมดออกไป

อีกไม่นาน ป่าไม้ไร้ชีวิตแห่งนั้นก็คงจะมีเสาไม้ปักเพิ่มขึ้นอีกหลายต้นเลยทีเดียว

เดวิดไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ กับพวกทหารรับจ้าง แต่เมื่อเขาหันกลับมามองกองกำลังอาสาสมัครผู้อพยพ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

จากนั้น เขาก็เอ่ยปากชมเชยกองกำลังอาสาสมัครเหล่านี้อย่างไม่ตระหนี่ พร้อมกับมอบอาหารพิเศษเป็นรางวัลให้พวกเขาด้วย

ความวุ่นวายของผู้อพยพในครั้งนี้ถือเป็นบททดสอบอย่างหนึ่ง

กองกำลังอาสาสมัครที่กล้าจับอาวุธขึ้นมาต่อสู้กับพวกทหารรับจ้างท่ามกลางความวุ่นวาย ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขามีความจงรักภักดี

เมื่อภัยพิบัติผู้อพยพผ่านพ้นไป อาสาสมัครเหล่านี้ก็จะถูกบรรจุเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองอัศวินหมาป่าเหมันต์ เพื่อช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับยอดเขาหมาป่าเหมันต์ต่อไป

เดวิดสามารถจินตนาการได้เลยว่า เมื่อภัยพิบัติผู้อพยพสิ้นสุดลง ตระกูลหมีน้ำแข็งก็คงจะเริ่มเคลื่อนไหว หากเขาต้องการปกป้องยอดเขาหมาป่าเหมันต์เอาไว้ ลำพังแค่พลังของเขาคนเดียวย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

[จบแล้ว]