บทที่ 21 - เผยความจริงอย่างตรงไปตรงมา

บทที่ 21 - เผยความจริงอย่างตรงไปตรงมา

"เกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์"

เดวิดก้าวเท้าออกไปข้างหน้า ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมารอบตัวก่อนจะก่อตัวขึ้นเป็นเกราะน้ำแข็ง

วินาทีต่อมา อาวุธลับจำนวนมากที่พวกมือสังหารซัดเข้ามาก็พุ่งเข้าปะทะกับเกราะน้ำแข็ง แต่กลับถูกป้องกันเอาไว้ได้ทั้งหมด อาวุธเหล่านั้นไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้เกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์ได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นภาพนั้น พวกมือสังหารต่างก็ชะงักงัน บางคนที่จดจำเกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์ได้ถึงกับหน้าถอดสีและเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด

เกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์

นี่คือพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของมหาอัศวินหมาป่าเหมันต์

แต่ทำไมกันล่ะ

ไหนบอกว่าดยุกหมาป่าเหมันต์คนปัจจุบันเป็นแค่คนไร้ค่าที่ยังปลุกสายเลือดไม่ได้ไงล่ะ

แล้วทำไมเขาถึงสามารถใช้เกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์ได้

โดนหลอกแล้ว

ดยุกหมาป่าเหมันต์ซ่อนความเก่งกาจเอาไว้ลึกมาก

ความคิดนี้แล่นวาบเข้ามาในหัวของพวกมันทุกคน

แต่ตอนนี้มันสายเกินไปที่จะถอยหลังกลับแล้ว พวกมือสังหารสบตากันก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่เดวิดอีกครั้ง พวกมันตั้งใจจะร่วมมือกันสังหารดยุกหมาป่าเหมันต์ให้จงได้

"ลมหายใจหมาป่าเหมันต์"

เดวิดไม่คิดจะถอย เขาพุ่งสวนเข้าไปพร้อมกับตวัดดาบอัศวินในมือ

ในพริบตา พลังงานธาตุน้ำแข็งรอบบริเวณก็ถูกเขาดึงดูดเข้ามารวมกัน คลื่นความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวถูกอัดแน่นอยู่ในคมดาบและพุ่งเข้ากลืนกินร่างของพวกมือสังหารที่อยู่ตรงหน้า

ด้วยพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งระดับกลางและพลังความเย็นที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง อานุภาพของลมหายใจหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ก็ร้ายกาจไม่แพ้เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งของพวกผู้วิเศษเลยทีเดียว

มือสังหารทั้งสามคนที่เผชิญหน้ากับลมหายใจหมาป่าเหมันต์สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งทะลวงเข้ากระดูกดำ ร่างกายของพวกมันแข็งทื่อในทันที ราวกับว่าแม้แต่เลือดในกายก็ถูกแช่แข็ง พวกมันสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปในชั่วพริบตา

"เป็นไปได้อย่างไรกัน" ตอนนี้สิ่งเดียวที่พวกมันยังคงขยับได้ก็คือความคิด ภายในใจของพวกมันเต็มไปด้วยความหวาดผวา แววตาฉายชัดถึงความไม่เชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

และในวินาทีต่อมา สติสัมปชัญญะของพวกมันก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

เพียงแค่ดาบเดียว ดาบอัศวินในมือของเดวิดก็สามารถปลิดชีพมือสังหารระดับอัศวินเต็มตัวได้ถึงสามคน ทุกท่วงท่าของเขาดูผ่อนคลายและง่ายดายราวกับเชือดไก่

หลังจากจัดการมือสังหารทั้งสามคนเรียบร้อยแล้ว เขาก็หันขวับกลับมามองมือสังหารอีกคนที่ลอบเข้ามาทางด้านหลัง เขาเงื้อดาบอัศวินขึ้นแล้วฟันฉับลงไป ร่างของมือสังหารคนนั้นถูกผ่าครึ่งพร้อมกับดาบในมือ เลือดสดๆ สาดกระเซ็นย้อมพื้นดินจนแดงฉาน

"ถอยเร็ว เจ้านี่มันแข็งแกร่งเกินไปแล้ว"

เพียงแค่การปะทะกันสั้นๆ พวกมือสังหารก็รู้ตัวทันทีว่าพวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายคนนี้เลยแม้แต่น้อย ระดับพลังของดยุกหมาป่าเหมันต์ต้องอยู่ขั้นที่สามหรืออาจจะสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน

วินาทีนี้ ขวัญกำลังใจของพวกมือสังหารแตกกระเจิงจนหมดสิ้น

แต่ในตอนนี้ ไม่ใช่ว่าพวกมันอยากจะหนีก็หนีได้

อัศวินหมาป่าเทาที่เพิ่งจัดการกับพวกทหารรับจ้างเสร็จ ได้นำกองผู้ติดตามอัศวินเข้ามาล้อมกรอบมือสังหารสามคนที่เหลือเอาไว้จนหมดทางหนี

"บอกมา ใครส่งพวกเจ้ามา" เดวิดเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

มือสังหารทั้งสามสบตากัน พวกมันคิดจะสู้ตายเพื่อหาทางรอด

แต่เดวิดไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ดิ้นรน เขาก้าวเข้าไปหาและปลิดชีพพวกมันทีละคนจนหมดสิ้นภายในพริบตา

"ไม่บอกก็ช่างเถอะ" สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

ความจริงไม่ต้องถามเขาก็พอจะเดาออกว่าคนพวกนี้เป็นคนของตระกูลหมีน้ำแข็ง

ในดินแดนทางเหนือทั้งหมด มีเพียงตระกูลหมีน้ำแข็งเท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์มากพอจะจ้างมือสังหารระดับอัศวินเต็มตัวมาได้มากมายขนาดนี้

น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะแตกหักกับตระกูลหมีน้ำแข็ง เขาจึงไม่ต้องการให้มือสังหารพวกนี้ซัดทอดไปถึงตระกูลหมีน้ำแข็ง เพื่อรักษาสถานการณ์ที่ยังคงเป็นมิตรกันในเบื้องหน้าเอาไว้

"นายน้อยเดวิด"

อัศวินหมาป่าเทาเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าซับซ้อน

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นท่านลอร์ดลงมือ แต่ครั้งนี้อีกฝ่ายต้องเผชิญกับการรุมล้อมของมือสังหารระดับอัศวินเต็มตัวถึงเจ็ดคน แต่นายน้อยเดวิดกลับสามารถสังหารไปได้ถึงสี่คนในชั่วพริบตา พลังที่แสดงออกมานั้นช่างเหนือชั้นอย่างแท้จริง

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน เขากลับรู้สึกว่านายน้อยเดวิดแข็งแกร่งขึ้นมากอีกแล้ว

แต่เรื่องแบบนี้มันเป็นไปได้อย่างไรกัน

ต่อให้เป็นอัศวินมังกรเพลิงที่ได้รับการยกย่องว่ามีพรสวรรค์สูงสุดในทวีป ก็คงไม่สามารถทำแบบนี้ได้กระมัง

"อืม จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยด้วยล่ะ" เดวิดเอ่ยเสียงเรียบ

พูดจบเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ กองกำลังอาสาสมัครต่างพากันมองเขาด้วยสายตาเทิดทูนบูชา เมื่อเห็นสายตาของท่านลอร์ดมองมา พวกเขาก็พากันคุกเข่าทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

สุดท้าย สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่อัศวินโรมันที่ยังคงยืนอยู่

ในเวลานี้ แววตาของโรมันเต็มไปด้วยความตกตะลึง

แม้เขาจะมั่นใจว่าหากตัวเองไม่ได้รับบาดเจ็บ เขาก็สามารถจัดการกับมือสังหารเหล่านี้ได้ แต่เขาก็คงไม่สามารถสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้

ขั้นสูงสุดของขั้นที่สาม

อีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่สี่แล้ว

ดยุกหมาป่าเหมันต์ที่อายุยังน้อยคนนี้ กลับมีพลังความแข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

การที่มีพลังระดับอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ในวัยเพียงยี่สิบปี พรสวรรค์ระดับนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะของทวีปเลยทีเดียว และอาจจะเหนือกว่าเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลของพวกตนเสียด้วยซ้ำ

"ดูเหมือนว่าเราคงต้องคุยกันหน่อยแล้วล่ะ" เดวิดเอ่ยขึ้น

จากนั้น เขาก็เดินตรงไปยังกระท่อมฟางที่เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลอาศัยอยู่

โรมันหน้าถอดสี เขารีบเดินตามไปติดๆ

ภายในกระท่อมฟาง เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลกำลังหอบหายใจเบาๆ ในหัวของเธอยังคงวนเวียนอยู่กับภาพเหตุการณ์ที่เธอเห็นตอนที่แอบซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน พลังความแข็งแกร่งของดยุกหมาป่าเหมันต์นั้นเหนือกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก ซึ่งมันทำให้เธอเริ่มมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ

หากดยุกหมาป่าเหมันต์ยอมช่วยเหลือเธอ

ในขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด เดวิดก็ก้าวเท้าเข้ามาในกระท่อมฟางแล้ว

เมื่อครู่นี้ เขาสังเกตเห็นว่าในหมู่ผู้อพยพมีอัศวินเต็มตัวซ่อนอยู่ และเมื่อเข้ามาใกล้ เขาถึงได้รู้ว่าอัศวินคนนั้นแท้จริงแล้วคือเด็กสาว

องครักษ์ระดับอัศวินขั้นที่สาม คอยคุ้มครองเด็กสาวที่มีพลังระดับอัศวินเต็มตัว เดวิดหรี่ตาลงพร้อมกับเอ่ยถาม "บอกมาเถอะ พวกเจ้าเป็นใครกันแน่"

โรมันเดินเข้ามาขวางหน้าเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเอาไว้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลส่ายหน้าให้องครักษ์ของตน เธอเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเดวิด สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า "ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ ข้าคือเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัล เรน่า"

"เจ้าคือองค์หญิงสามแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลอย่างนั้นหรือ"

"ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ แถมยังปลอมตัวเป็นผู้อพยพอีก"

เดวิดขมวดคิ้ว

อาณาจักรบทเพลงคริสตัลมีอาณาเขตติดกับดินแดนทางเหนือ เขาย่อมต้องเคยได้ยินเรื่องราวของอาณาจักรนี้มาบ้าง

แต่ดูเหมือนว่านอกจากภัยพิบัติจากความหนาวเย็นแล้ว อาณาจักรบทเพลงคริสตัลน่าจะเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น ถึงขนาดทำให้เจ้าหญิงของอาณาจักรต้องปลอมตัวเป็นผู้อพยพหนีตายมาแบบนี้

หากเป็นสถานการณ์ปกติ เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเพียงแค่เปิดเผยตัวตน เหล่าขุนนางในดินแดนทางเหนือก็คงจะเกรงกลัวต่ออำนาจของอาณาจักรบทเพลงคริสตัลและยอมส่งตัวเธอกลับไปอย่างปลอดภัยแล้ว

เพราะฉะนั้น

"ใครกำลังตามล่าพวกเจ้าอยู่"

"ถึงขนาดทำให้อาณาจักรบทเพลงคริสตัลปกป้องเจ้าหญิงของตัวเองไม่ได้เลยอย่างนั้นหรือ"

เมื่อเห็นทั้งสองคนเอาแต่เงียบ เดวิดจึงเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

ตอนนี้สถานการณ์ในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ไม่ได้สู้ดีนัก เขาไม่มีเวลามาเล่นเกมทายใจกับคนทั้งสองหรอก

เจ้าหญิงเรน่ามองเดวิดแล้วถอนหายใจออกมา

ดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้ฉลาดหลักแหลมจริงๆ เพียงแค่คาดเดา เขาก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้เกือบทั้งหมดแล้ว ทำให้ข้ออ้างที่เธอเตรียมไว้ไม่มีโอกาสได้ใช้เลย

"เป็นฝีมือของดยุกมงกุฎน้ำแข็ง" เจ้าหญิงเรน่าเอ่ยตอบ

"เขาก่อกบฏงั้นหรือ"

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด เจ้าหญิงเรน่ารู้สึกจนใจ เธอจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เขาฟัง

หลังจากได้ฟังเรื่องราว เดวิดก็นิ่งเงียบไป เขาใช้มือเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ สายตาเหลือบมองเจ้าหญิงสามที่เนื้อตัวมอมแมมเป็นระยะ ในหัวของเขากำลังชั่งน้ำหนักถึงผลดีผลเสียของเรื่องนี้อย่างหนัก

ในสถานการณ์ปกติ การให้ที่พักพิงแก่เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลถือเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะต้องตั้งตนเป็นศัตรูกับขุมกำลังที่แข็งแกร่งอย่างดยุกมงกุฎน้ำแข็ง

[จบแล้ว]