บทที่ 20 - ความวุ่นวายของผู้อพยพ

บทที่ 20 - ความวุ่นวายของผู้อพยพ

ในที่สุดเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาครึ่งเดือนเต็มๆ

แม้ว่าสภาพแวดล้อมในค่ายพักพิงผู้อพยพจะย่ำแย่ และต้องเผชิญกับความหิวโหยและความหนาวเหน็บก็ตาม

แต่สำหรับเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลที่ต้องรอนแรมหลบหนีมานานกว่าครึ่งปี ขอเพียงแค่มีสถานที่ปลอดภัยให้เธอได้หลบซ่อนตัว แค่นี้เธอก็พอใจแล้ว

ตอนแรก เธอคิดว่าคงจะได้ใช้ชีวิตแบบนี้ไปจนหมดฤดูหนาว

แต่ทว่าเมื่อสามวันก่อน ประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเธอกลับรับรู้ได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดขึ้นในค่ายพักพิงผู้อพยพ

ผู้อพยพจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ หลั่งไหลมาจากทุกสารทิศ ทำให้ผู้อพยพที่ตั้งรกรากอยู่ก่อนแล้วเริ่มรู้สึกไม่ปลอดภัย จนเกิดการกระทบกระทั่งกันบ่อยครั้ง

คนทั่วไปอาจจะคิดว่ามันเป็นแค่ความขัดแย้งธรรมดาระหว่างผู้อพยพด้วยกัน

แต่เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลกลับมองเห็นความผิดปกติบางอย่าง ผู้อพยพเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกใครบางคนจงใจต้อนให้มุ่งหน้ามาที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์

และเมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ที่มีอัศวินพเนจรและทหารรับจ้างแฝงตัวเข้ามาเพื่อลอบสังหารดยุกหมาป่าเหมันต์ก่อนหน้านี้ เธอก็ยิ่งมั่นใจว่าต้องมีกองกำลังลับกำลังพุ่งเป้าโจมตียอดเขาหมาป่าเหมันต์อยู่อย่างแน่นอน

ในกลุ่มผู้อพยพที่เข้ามาใหม่ จะต้องมีพวกผู้ไม่หวังดีปะปนอยู่เป็นจำนวนมากแน่ๆ

และเมื่อมีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ความขัดแย้งเหล่านี้ก็จะต้องปะทุขึ้นในสักวันหนึ่ง

"ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในดินแดนทางเหนือก็ไม่ได้ดีไปกว่าอาณาจักรบทเพลงคริสตัลสักเท่าไหร่เลยนะ" สีหน้าของเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเต็มไปด้วยความซับซ้อน

ดินแดนทางเหนือเคยเป็นอาณาเขตของตระกูลหมาป่าเหมันต์ แต่ตอนนี้ เมื่อตระกูลหมาป่าเหมันต์ตกต่ำลง แม้แต่ฐานที่มั่นสุดท้ายอย่างยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ยังถูกคุกคาม

แม้ว่าอัศวินโรมันจะไม่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเท่าเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัล แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียดในหมู่ผู้อพยพเช่นกัน

ค่ำคืนหนึ่ง

เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลล้มตัวลงนอนเพื่อพักผ่อน

แต่หลังจากที่เธอเอนตัวลงนอนได้ไม่นาน จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากในค่าย

"โรมัน เกิดอะไรขึ้นหรือ" เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลลุกพรวดขึ้นมาทันที

สายตาของอัศวินโรมันจ้องมองไปในทิศทางที่เกิดเหตุ บริเวณนั้นมีแสงไฟสว่างจ้า และด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของอัศวินขั้นที่สาม เขาก็รู้ได้ทันทีว่ากำลังมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นั่น

"มีอัศวินพเนจรกำลังเข่นฆ่าพวกผู้อพยพพะยะค่ะ" โรมันตอบอย่างมั่นใจ "และในกลุ่มนั้นก็มีอัศวินเต็มตัวอยู่หลายคน น่าจะเป็นการสังหารหมู่ที่มีการวางแผนมาล่วงหน้าแล้ว"

"สังหารหมู่ผู้อพยพงั้นหรือ"

สีหน้าของเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของตัวเอง

พวกทหารรับจ้างเหล่านี้คงจะมุ่งเป้ามาที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์อย่างแน่นอน และสำหรับพวกมัน ผู้อพยพเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่เครื่องมือที่จะช่วยสร้างความวุ่นวายเพื่อเปิดโอกาสให้พวกมันได้ลงมือเท่านั้น

หากแผนการของพวกทหารรับจ้างสำเร็จลุล่วง ไม่ว่าชะตากรรมของยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะลงเอยอย่างไร ผู้อพยพเหล่านี้ก็จะไม่มีทางรอดชีวิตผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างแน่นอน

"โรมัน เราต้องลงมือแล้วล่ะ" เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเอ่ยปาก

อัศวินโรมันมีท่าทีลังเล หากเขาเผยตัวต่อหน้าฝูงชน ตำแหน่งของเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลก็จะถูกเปิดเผยอย่างแน่นอน

การเลือกระหว่างการลงมือสังหารพวกทหารรับจ้าง หรือการฉวยโอกาสหลบหนีในตอนที่กำลังชุลมุน นับเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากยิ่งนัก

"ลงมือเถอะ ถึงเวลาที่เราจะต้องตอบแทนบุญคุณแล้ว"

"และอีกอย่าง ผู้อพยพส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่ก็เป็นราษฎรของข้าเช่นกัน"

แววตาของเจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว เธอหลบซ่อนตัวมานานแสนนาน กว่าจะหาที่พักพิงที่ปลอดภัยได้ก็เลือดตาแทบกระเด็น เธอไม่อยากจะหนีอีกต่อไปแล้ว

โรมันพยักหน้ารับ ร่างของเขาหายวับไปจากตรงนั้น ภายในมือของเขามีมีดสั้นที่สะท้อนแสงเย็นยะเยือกปรากฏขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครรู้

ณ ค่ายพักพิงผู้อพยพ พวกทหารรับจ้างกำลังไล่เข่นฆ่าผู้อพยพที่อยู่รอบๆ พร้อมกับต้อนผู้อพยพเหล่านี้ให้มุ่งหน้าไปทางยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เพื่อหวังจะทำลายแนวป้องกันของศัตรู

"หนอย สู้ตายกับพวกมันเลย"

"ท่านลอร์ดอุตส่าห์มอบที่พักและอาหารให้กับพวกเรา เราจะทำให้ท่านลอร์ดผิดหวังไม่ได้เด็ดขาด ขับไล่พวกมันออกไปให้หมด" เหล่ากองกำลังอาสาสมัครตะโกนก้อง

ทันใดนั้น กองกำลังอาสาสมัครก็เริ่มจัดตั้งแนวต้านทาน และเข้าปะทะกับพวกทหารรับจ้างที่แฝงตัวอยู่ในฝูงชน

แต่ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายนั้นห่างชั้นกันเกินไป เมื่อกองกำลังอาสาสมัครพุ่งเข้าไปปะทะ พวกเขาก็ล้มลงจมกองเลือดไปทีละคน แต่ก็ไม่มีใครยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อโรมันมาถึง เขาก็ได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้าพอดี แม้จะรู้ว่าการพุ่งเข้าไปมีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้ง แต่กองกำลังอาสาสมัครเหล่านี้ก็ยังคงเดินหน้าสู้ตายอย่างไม่คิดชีวิต

"หากปราศจากความคุ้มครองของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ท้ายที่สุดพวกเราก็ต้องตายอยู่ดี ถ้าอย่างนั้นทำไมเราไม่สู้สุดใจ แลกชีวิตกับพวกทหารรับจ้างพวกนี้ไปเลยล่ะ"

"ใช่แล้ว ข้ายอมตายอย่างสมเกียรติเพื่อท่านลอร์ด เพื่อกรุยทางรอดให้กับครอบครัวของข้า ดีกว่าต้องตายอย่างอดอยาก" เหล่าอาสาสมัครตะโกนก้อง พร้อมกับพุ่งเข้าสู้อย่างถวายหัว

"หึ อยากตายนักก็จัดให้"

หัวหน้ากองทหารรับจ้างคนหนึ่งเค้นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ก่อนจะตวัดดาบอัศวินในมือออกไป

พลังของเขาอยู่ในระดับอัศวินเต็มตัวแล้ว อาสาสมัครธรรมดาเหล่านี้มีหรือจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขา การต่อสู้ครั้งนี้จึงเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวเท่านั้น

แต่ในขณะที่ดาบของเขากำลังจะฟาดฟันลงมา จู่ๆ ก็มีอาวุธบางอย่างมารับการโจมตีเอาไว้ได้ ตามมาด้วยแรงกระแทกอันมหาศาลที่พุ่งเข้ามาปะทะ รุนแรงเสียจนดาบอัศวินในมือของเขาหลุดลอยไป ร่างของเขาเซถลาถอยหลังไปหลายก้าว

"เป็นไปได้อย่างไรกัน"

"ฝีมือของเจ้า เหนือกว่าขั้นที่หนึ่งงั้นหรือ"

หัวหน้ากองทหารรับจ้างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าในหมู่ผู้อพยพเหล่านี้ จะมีอัศวินที่แข็งแกร่งกว่าอัศวินขั้นที่หนึ่งซ่อนตัวอยู่ด้วย

เมื่อได้สติ สิ่งแรกที่เขาคิดจะทำก็คือการหลบหนี แม้ว่าพวกเขาต่างก็เป็นอัศวินเต็มตัว และความแข็งแกร่งก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากเสี่ยง

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ขยับตัว โรมันก็พุ่งเข้ามาประชิดตัวแล้ว ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด และในเวลาเพียงไม่นาน หัวหน้ากองทหารรับจ้างก็ตกเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ

เมื่อเห็นดังนั้น โรมันก็ขมวดคิ้วแน่น หากเป็นในยามปกติ การสังหารอัศวินขั้นที่หนึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย แต่ในช่วงที่ผ่านมาเขาแทบไม่ได้กินอะไรดีๆ เลย การกินแค่ขนมปังดำไม่สามารถประคองพลังงานของอัศวินในการต่อสู้ได้ พลังของเขาจึงถดถอยลงไปมาก

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังอาศัยจังหวะเผลอใช้มีดสั้นปาดคอทหารรับจ้างคนนั้น ร่างของมันร่วงหล่นลงไปจมกองเลือดและสิ้นใจตายในทันที

"เข้าไปรุมฆ่ามัน"

ในขณะนั้นเอง หัวหน้ากองทหารรับจ้างอีกสองคนก็ตั้งสติได้ และพุ่งเข้ามาสมทบ

โรมันต้องรับมือกับศัตรูถึงสองคนพร้อมกัน แม้เขาจะยังพอประคองตัวไม่ให้เพลี่ยงพล้ำได้ แต่เขาก็ไม่มีเวลาว่างพอที่จะไปสกัดกั้นพวกทหารรับจ้างที่กำลังไล่ฆ่าผู้อพยพคนอื่นๆ ได้เลย ความร้อนใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา

"กุบกับ กุบกับ"

การต่อสู้ดำเนินไปได้ไม่นาน จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องขึ้น

อัศวินหมาป่าเทาควบม้าศึกนำหน้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงสนามรบ เขาก็กระโดดลงจากหลังม้าและพุ่งเข้าร่วมการต่อสู้ทันที

เดวิดควบม้าตามมาติดๆ แต่เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าร่วมวงต่อสู้ เขาคอยสังเกตการณ์สถานการณ์โดยรอบ และสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของอัศวินโรมัน

วินาทีต่อมา ร่างของเดวิดก็หายวับไปปรากฏอยู่ข้างกายของหัวหน้ากองทหารรับจ้างคนหนึ่ง ดาบอัศวินในมือตวัดออกไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำ เพียงดาบเดียวก็สามารถตัดหัวของศัตรูขาดกระเด็น

เหตุการณ์ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วมาก จนเมื่อทหารรับจ้างอีกคนรู้ตัว รอยแผลยาวก็ปรากฏขึ้นที่ลำคอของมันแล้ว โรมันเป็นคนลงมือปลิดชีพมันด้วยการปาดคอในดาบเดียว

แต่ยังไม่ทันที่เดวิดจะได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก จู่ๆ ก็มีร่างหลายร่างพุ่งเข้าใส่เขาอย่างดุดัน ร่างของแต่ละคนแผ่รังสีอำมหิตอันรุนแรงออกมา

เห็นได้ชัดว่า เป้าหมายที่แท้จริงของพวกทหารรับจ้างก็คือการลอบสังหารดยุกหมาป่าเหมันต์ และเมื่อดยุกหมาป่าเหมันต์ปรากฏตัวขึ้น มือสังหารทุกคนก็ไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป

[จบแล้ว]