บทที่ 18 - แม่มดแห่งเงามืด

บทที่ 18 - แม่มดแห่งเงามืด

ณ สวนหลังปราสาท

เดวิดยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์อย่างต่อเนื่อง

ด้วยการบำเพ็ญคู่ในช่วงที่ผ่านมา สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

เมื่อครู่นี้ เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองสามารถเข้าถึงขีดจำกัดสูงสุดของอัศวินขั้นที่สามได้แล้ว อีกเพียงก้าวเดียว เขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความรู้สึกของเขาเท่านั้น

ในความเป็นจริง มีอัศวินเต็มตัวนับไม่ถ้วนที่เดินทางมาถึงจุดนี้ แต่ผู้ที่สามารถทะลวงผ่านไปได้นั้นกลับมีเพียงอัจฉริยะไม่กี่คนเท่านั้น

ในสถานการณ์ปกติ ต่อให้มีพลังถึงจุดสูงสุดของอัศวินขั้นที่สาม และมียาปรุงลับคอยช่วยเหลือ ระยะเวลาที่ใช้ในการทะลวงระดับก็ยังต้องวัดกันเป็นปีๆ อยู่ดี

บนทวีปแห่งนี้ หากใครสามารถทะลวงขึ้นเป็นอัศวินปฐพีขั้นที่สี่ได้ก่อนอายุสามสิบ คนผู้นั้นก็มีสิทธิ์ที่จะภาคภูมิใจไปชั่วชีวิต

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องพึ่งพาการผลัดเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายจากการเลื่อนขั้นสายเลือดอีกแล้วสินะ"

เดวิดคิดในใจ

หากสายเลือดหมาป่าเหมันต์ของเขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นที่ห้าได้ มันก็น่าจะช่วยให้เขาก้าวข้ามคอขวดนี้ไปได้

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ฤดูหนาวทำให้ค่ำคืนมาเยือนเร็วกว่าปกติ ตอนนี้เพิ่งจะห้าโมงเย็น แต่ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปหมดแล้ว

เมื่อนึกถึงภรรยาคนสวยทั้งสองคน เขาก็หยุดการฝึกฝนแล้วเดินตรงกลับไปที่ปราสาท เขาตั้งใจว่าหลังจากทานอาหารเย็นเสร็จจะรีบไปฝึกฝนกับพวกเธอต่อ เพื่อให้ทะลวงระดับได้เร็วขึ้น

แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่ตัวปราสาท จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

จมูกของเขากระตุกเบาๆ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกปลอมที่ลอยมาตามสายลม สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที

"ใครน่ะ ออกมานะ"

เดวิดชักดาบอัศวินออกมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับปลุกพลังสายเลือดหมาป่าเหมันต์ในตัวให้ตื่นขึ้น

วินาทีที่เขาขยับตัว ร่างเงาสายหนึ่งก็พุ่งพวดออกมาจากเงามืดด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

"แคร้ง"

เดวิดตอบสนองอย่างฉับไว เขาแทงดาบสวนออกไปทันที

ร่างเงานั้นใช้มีดสั้นในมือยกขึ้นมาตั้งรับการโจมตี

แต่ด้วยสมรรถภาพทางร่างกายระดับสูงสุดของอัศวินขั้นที่สามของเดวิด แรงปะทะอันมหาศาลก็กระแทกร่างเงานั้นให้กระเด็นถอยหลังไปอย่างแรง

ในจังหวะนั้นเอง เดวิดถึงได้เห็นรูปร่างหน้าตาของผู้บุกรุกอย่างชัดเจน

อีกฝ่ายสวมชุดรัดรูปสีดำสนิท ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมและหมวก เผยให้เห็นเพียงเส้นผมสีดำขลับที่สยายยาวออกมา

"นักฆ่าหญิงงั้นหรือ" เดวิดประเมินสถานการณ์ในใจ

ในขณะที่เขากำลังประหลาดใจ นักฆ่าหญิงคนนั้นก็หันหลังเตรียมจะหลบหนี

"ลมหายใจหมาป่าเหมันต์"

เดวิดไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ เขาลงมือโจมตีทันที

พลังความเย็นยะเยือกที่แฝงอยู่ในสายเลือดหมาป่าเหมันต์ขั้นที่สี่ถูกปลดปล่อยออกมา

นักฆ่าหญิงสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งเข้ามาเกาะกินไปทั่วร่าง ร่างกายของเธอแข็งทื่อจนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่นิ้วเดียว

เธอทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูดาบยาวที่กำลังฟาดฟันลงมาที่ลำคอของเธอ ความหนาวเย็นเข้ากระดูกดำพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย เงาดำที่อยู่ด้านหลังของนักฆ่าหญิงก็เริ่มบิดเบี้ยว ก่อนจะกลายสภาพเป็นหนวดหมึกแห่งความมืดพุ่งเข้ามาขวางกั้นการโจมตีเอาไว้

"ฉัวะ" ดาบอัศวินฟาดฟันลงไป หนวดหมึกแห่งความมืดถูกตัดขาดกระจุย

แต่หนวดหมึกเส้นอื่นๆ ก็โผล่ขึ้นมาแทนที่ และพุ่งตรงเข้ามาหมายจะพันธนาการร่างของเดวิดเอาไว้

เดวิดรีบกระโดดถอยหลังหลบ พร้อมกับอุทานด้วยความตกใจ "ผู้วิเศษงั้นหรือ"

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้เผชิญหน้ากับผู้วิเศษที่เขาตามหามาโดยตลอดในสถานการณ์เช่นนี้

เมื่อความลับถูกเปิดเผย แม่มดแห่งเงามืดก็ไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป เธอพึมพำคาถาที่ไม่คุ้นหู หนวดหมึกแห่งความมืดจำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งโจมตีเดวิดจากทุกทิศทุกทาง

เดวิดตวัดดาบอัศวินในมือเข้าสู้ แต่ทันทีที่เขาฟันหนวดหมึกขาด พลังงานแห่งความมืดก็รวมตัวกันและก่อเกิดเป็นหนวดหมึกเส้นใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง

การโจมตีทางกายภาพทั่วไปใช้ไม่ได้ผลกับหนวดหมึกแห่งความมืด

สายตาของเดวิดแข็งกร้าวขึ้น เขารีดเร้นปราณต่อสู้ในร่างกายออกมาอย่างฉับพลัน ดาบที่เคลือบไปด้วยปราณต่อสู้ฟาดฟันออกไป ส่งผลให้หนวดหมึกแห่งความมืดทั้งหมดสลายกลายเป็นควันสีดำหายไปในพริบตา

"อัศวินปฐพีขั้นที่สี่"

คราวนี้เป็นตาของแม่มดแห่งเงามืดที่ต้องตกตะลึงบ้าง

ปราณต่อสู้คือพลังอันแข็งแกร่งที่สงวนไว้สำหรับอัศวินปฐพีขั้นที่สี่เท่านั้น

แค่การที่ดยุกหมาป่าเหมันต์สามารถปลุกสายเลือดหมาป่าเหมันต์และครอบครองพลังระดับอัศวินขั้นที่สามได้ ก็ทำให้เธอตกใจมากพอแล้ว

แต่พอได้เห็นอีกฝ่ายปลดปล่อยปราณต่อสู้ออกมา เธอถึงได้รู้ว่าข่าวลือเหล่านั้นมันผิดเพี้ยนไปไกลแค่ไหน ดยุกหมาป่าเหมันต์ไม่ใช่คนไร้ค่า แต่เขาคือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าดวงดาราแห่งจันทร์สีเงินเสียอีก

อัศวินปฐพีขั้นที่สี่ที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี นี่มันเรื่องเหนือธรรมชาติชัดๆ ต่อให้เป็นพวกอัศวินระดับตำนาน ในวัยหนุ่มก็คงมีฝีมือประมาณนี้เท่านั้นแหละ

ในวินาทีนี้ สิ่งเดียวที่แม่มดแห่งเงามืดต้องการคือการหลบหนีออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

"ตายซะ"

แต่เดวิดที่กำลังโจมตีอย่างสุดกำลังมีหรือจะยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ

ปราณต่อสู้ในร่างของเขาปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด เขาตวัดดาบสร้างคลื่นดาบพุ่งเข้าใส่ศัตรูอีกครั้ง

คราวนี้ ภายใต้อานุภาพของปราณต่อสู้ หนวดหมึกแห่งความมืดทั้งหมดถูกตัดขาดสะบั้นอย่างไร้ทางสู้ ดาบอัศวินของเดวิดพุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของแม่มดแห่งเงามืดอย่างไม่ปรานี

การป้องกันทุกรูปแบบช่างเปราะบางเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปราณต่อสู้ เพียงดาบเดียวก็สามารถทำลายการป้องกันทั้งหมดลงได้ แม่มดแห่งเงามืดสัมผัสได้ถึงคมดาบที่กำลังพุ่งแสกหน้าเข้ามา ความหวาดกลัวทำให้เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว

โชคยังดีที่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ร่างของแม่มดแห่งเงามืดก็หลอมรวมเข้ากับเงามืด คลื่นดาบเฉียดผิวหนังของเธอไปเพียงนิดเดียว แต่ก็รุนแรงพอที่จะตัดผ้าคลุมหน้าของเธอจนขาดวิ่น

เผยให้เห็นใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมนั้น แม้แต่เดวิดเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะตะลึงกับความงามของเธอ แต่ความสงสารไม่ได้ทำให้เขาหยุดมือ มือขวาของเขากำดาบแน่นพร้อมกับรวบรวมปราณต่อสู้เตรียมจะฟันคอของเธอให้ขาดกระเด็น

ทว่าในชั่วพริบตานั้น ร่างของแม่มดแห่งเงามืดก็กลืนหายไปกับเงามืด และอันตรธานหายไปจากตรงนั้นอย่างไร้ร่องรอย

"วิชาจำพวกเร้นกายในเงามืดงั้นหรือ"

เดวิดตกใจมาก เขาตวัดดาบฟันอากาศธาตุไปหลายครั้ง

แต่ร่างของแม่มดแห่งเงามืดก็อาศัยพลังแห่งเงามืดหลบหนีไปได้สำเร็จ

พลังของผู้วิเศษช่างแปลกประหลาดและลึกลับจริงๆ

ขนาดเขางัดพลังระดับอัศวินขั้นที่สี่ออกมาใช้ ก็ยังไม่สามารถปลิดชีพแม่มดที่ครอบครองพลังแห่งความมืดคนนี้ได้เลย

เดวิดเดินหน้าเครียดเข้าไปเก็บผ้าคลุมสีดำที่ตกอยู่บนพื้น ภาพใบหน้าอันงดงามของนักฆ่าหญิงยังคงติดตา เขาหยิบผ้าคลุมนั้นขึ้นมาดมใกล้ๆ

เขาหลับตาลง ใช้ความสามารถในการดมกลิ่นอันยอดเยี่ยมของสายเลือดหมาป่าเหมันต์ตรวจสอบกลิ่นอายรอบบริเวณ จนแน่ใจว่าแม่มดแห่งเงามืดได้หนีไปแล้วจริงๆ

"ถ้าข้าเจอเจ้าอีกครั้ง ข้าไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่" เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ถึงแม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีจุดประสงค์อะไร แต่การมาลอบแฝงตัวแบบนี้ย่อมไม่ประสงค์ดีแน่นอน เขาจะไม่มีวันปล่อยให้คนที่เป็นภัยคุกคามลอยนวลไปได้เด็ดขาด

ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นแม่มด เขาก็ไม่มีความคิดที่จะปรานีเลยสักนิด

หลังจากเก็บผ้าคลุมหน้าเสร็จ เดวิดก็ยังคงสวมเกราะน้ำแข็งหมาป่าเหมันต์เดินสำรวจบริเวณรอบๆ อีกพักหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว เขาจึงปลดเกราะน้ำแข็งออกและเดินกลับเข้าปราสาท

ค่ำคืนนี้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์คงจะไม่สงบสุขเสียแล้ว

เดวิดเปลี่ยนท่าทีจากความอ่อนโยนในวันวาน กลายเป็นผู้พิชิตที่กำลังโรมรันอยู่ในสนามรบอย่างดุดัน

[จบแล้ว]