บทที่ 14 - เจ้าหญิงแห่งบทเพลงคริสตัล

บทที่ 14 - เจ้าหญิงแห่งบทเพลงคริสตัล

รุ่งสาง

จู่ๆ เสียงแตรเขาสัตว์ก็ดังกึกก้องขึ้นมาอย่างฉับพลัน

มันคือเสียงแตรสัญญาณเตือนภัยที่ดังมาจากทางทิศเหนือของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

เสียงนั้นทำให้ความงัวเงียของเดวิดมลายหายไปจนสิ้น เขาขมวดคิ้วแล้วมองออกไปทางทิศเหนือ

"นายน้อยเดวิด เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ"

ลิย่าเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง

"น่าจะมีเรื่องแล้วล่ะ"

เดวิดลุกพรวดขึ้นมาคว้าเสื้อคลุมมาสวมก่อนจะเดินไปเปิดประตูห้อง

ที่หน้าประตู เพลิงระบำยืนรออยู่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในมือของเธอหอบผ้าปูที่นอนชุดใหม่เอาไว้

ส่วนบัววารีกำลังง่วนอยู่กับการจัดโต๊ะอาหาร

"พวกเจ้าเข้าไปดูแลคุณผู้หญิงเถอะ ข้าจัดการตัวเองได้"

เดวิดกำลังรีบ เขาจึงไม่รอให้สองพี่น้องมาช่วยแต่งตัว เขาจัดการสวมเสื้อผ้าด้วยตัวเองอย่างรวดเร็วก่อนจะรีบวิ่งลงไปที่ห้องโถงรับรองของปราสาท

เป็นไปตามคาด อัศวินหมาป่าเทากำลังยืนรอเขาอยู่แล้ว

"เกิดอะไรขึ้น" เดวิดถามทันที

"มีกลุ่มผู้อพยพปรากฏตัวขึ้นแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบจากอัศวินหมาป่าเทา เดวิดก็รู้สึกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

เขารีบสั่งการอย่างฉับไว

"ส่งคนไปต้อนพวกผู้วิเศษให้ไปรวมตัวกันที่ค่ายพักพิงชั่วคราว แล้วให้เจ้าหน้าที่ธุรการไปจดบันทึกข้อมูลของพวกเขาทุกคนด้วย"

"ที่ค่ายพักพิงชั่วคราวมีคนของเราคอยเฝ้าอยู่ตลอดเวลาขอรับ" อัศวินหมาป่าเทารายงาน

เดวิดและอัศวินหมาป่าเทาสนทนากันไปพลางก้าวเดินออกจากปราสาทไปพลาง

วิกฤตผู้อพยพในครั้งนี้ถือเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เขาต้องจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยสำหรับการบำเพ็ญคู่ของเขาในภายภาคหน้า

หากเขาสูญเสียยอดเขาหมาป่าเหมันต์ไป เขาคงต้องพาภรรยาไปนอนกลางดินกินกลางทรายจริงๆ แน่

ณ ค่ายพักพิงชั่วคราวของยอดเขาหมาป่าเหมันต์

แม้จะถูกเรียกว่าค่ายพักพิง แต่ในความเป็นจริงมันเป็นเพียงพื้นที่โล่งกว้างกลางป่าเขา มีเต็นท์เก่าๆ โทรมๆ และเพิงหินเตี้ยๆ ถูกสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ บริเวณหลังชะง่อนหินเพื่อช่วยบังลมหนาวที่พัดมาจากทางเหนือเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น สำหรับพวกผู้อพยพแล้ว ที่นี่ก็เปรียบเสมือนสวรรค์ที่ช่วยให้พวกเขาไม่ต้องระหกระเหินอยู่กลางป่ากลางเขาและทนรับความหนาวเหน็บอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเห็นกองฟางแห้งกองโตวางเรียงรายอยู่ หากพวกเขาได้ฟางเหล่านี้ไปใช้ปูรองนอน ต่อให้หิมะตกก็คงช่วยบรรเทาความหนาวลงไปได้มาก

เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า ผู้อพยพจำนวนมากถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ ตลอดเส้นทางที่หลบหนีมา พวกเขาถูกขุนนางจากดินแดนอื่นขับไล่ไสส่งมาโดยตลอด มีเพียงท่านลอร์ดแห่งนี้เท่านั้นที่ไม่ขับไล่พวกเขา ซ้ำยังสร้างค่ายพักพิงและมอบฟางแห้งจำนวนมากให้พวกเขาอีกด้วย

"ทุกคนอยู่ในความสงบ"

"เข้าแถวมาลงทะเบียน ใครลงทะเบียนเสร็จแล้วจะได้รับขนมปังดำคนละหนึ่งก้อน"

เจ้าหน้าที่ธุรการตะโกนเสียงดังลั่นพร้อมกับเป่าปากพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอขาว แม้ว่าเพิ่งจะเข้าสู่ช่วงต้นฤดูหนาว แต่อากาศก็หนาวจัดจนแทบจะทนไม่ไหว อีกไม่นานหิมะคงจะตกลงมาอย่างแน่นอน

เดิมทีพวกผู้อพยพก็ตั้งใจจะเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่แล้ว แต่พอได้ยินว่าจะได้รับแจกขนมปังดำให้กินฟรีๆ ผู้อพยพหลายคนก็ถึงกับลุกขึ้นมาช่วยกันจัดระเบียบแถวกันเองเลยทีเดียว พวกเขากลัวว่าจะพลาดโอกาสได้รับเสบียงอาหารอันล้ำค่านี้ไป

เมื่อเดวิดและอัศวินหมาป่าเทาเดินทางมาถึงค่ายพักพิง พวกเขาก็พบว่ามีคนมายืนเข้าแถวรอลงทะเบียนยาวเหยียดแล้ว หลังจากลงทะเบียนเสร็จ ผู้อพยพจะได้รับเสบียงอาหารและฟางแห้ง จากนั้นพวกเขาก็สามารถไปหาพื้นที่ว่างในค่ายพักพิงเพื่อสร้างที่พักอาศัยของตัวเองได้เลย

"ใครมีลูกสาวที่อายุถึงวัยออกเรือนบ้าง ให้แยกออกมาตั้งแถวใหม่ทางนี้นะ"

จู่ๆ อัศวินหมาป่าเทาก็ป้องปากตะโกนขึ้น

"ทางปราสาทกำลังต้องการรับสมัครสาวใช้กลุ่มใหม่ หากใครเข้าตาท่านลอร์ดล่ะก็ ชีวิตของพวกเจ้าจะสุขสบายราวกับขึ้นสวรรค์เลยล่ะ"

พอสิ้นเสียงประกาศ ฝูงชนก็เริ่มแตกตื่น ไม่นานนักเด็กสาวที่มีสภาพมอมแมมคนหนึ่งก็เดินออกมายืนข้างหน้า หวังจะคว้าโอกาสทองนี้ไว้

เมื่อมีคนแรกเปิดทาง เด็กสาวคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยเดินออกมายืนต่อแถวกันมากขึ้น

เจ้าหน้าที่ธุรการปฏิบัติตามคำสั่งของอัศวินหมาป่าเทา เขาให้เด็กสาวเหล่านั้นไปล้างหน้าล้างตาก่อนจะเริ่มจดบันทึกประวัติส่วนตัวอย่างละเอียด ทำเอาเดวิดรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่ในตลาดนัดหาคู่ยังไงอย่างงั้น

เดวิดรู้ดีว่าอัศวินหมาป่าเทามีจุดประสงค์อะไร อัศวินหมาป่าเทายอมทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักก็เพื่อให้ตระกูลหมาป่าเหมันต์ได้มีทายาทสืบสกุลในเร็ววัน

แต่ช่างน่าเสียดายที่คนธรรมดาทั่วไปไม่ได้ช่วยให้การฝึกฝนของเขาก้าวหน้าขึ้นเลยสักนิด

หลังจากรวบรวมข้อมูลของเด็กสาวเหล่านั้นแยกไว้ต่างหาก เดวิดและอัศวินหมาป่าเทาก็เริ่มลงมือทำตามแผนการหลักที่ตั้งใจไว้ นั่นคือการเปิดรับสมัครผู้อพยพเข้ากองกำลังอาสาสมัคร

"ตอนนี้ทางค่ายกำลังเปิดรับสมัครกองกำลังอาสาสมัครเพื่อมาช่วยดูแลความสงบเรียบร้อยในค่าย"

"หากใครสนใจอยากเข้าร่วมกองกำลังอาสาสมัครก็มาลงชื่อได้เลย" เดวิดประกาศเสียงก้อง

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายฉกรรจ์ในหมู่ผู้อพยพต่างก็หูผึ่ง หากได้เป็นกองกำลังอาสาสมัครของค่าย พวกเขาก็จะได้กินอิ่มท้องในทุกๆ มื้ออย่างแน่นอน

อัศวินหมาป่าเทารับหน้าที่คัดเลือกกองกำลังอาสาสมัครด้วยตัวเอง เขาเลือกเฉพาะคนที่มีร่างกายกำยำและดูมีทักษะการต่อสู้จากกลุ่มผู้อพยพ

แม้ว่าในจำนวนนี้จะมีทหารรับจ้างและอัศวินพเนจรแอบแฝงตัวอยู่ไม่น้อย แต่ก็ต้องมีอัศวินพเนจรจริงๆ ปะปนอยู่บ้างเหมือนกัน

การที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ให้ผู้อพยพเหล่านี้รวมกลุ่มกันเป็นกองกำลังอาสาสมัคร พวกเขาก็จะสามารถคอยสอดส่องดูแลซึ่งกันและกันได้ ซึ่งจะช่วยให้การดูแลความสงบเรียบร้อยในค่ายเป็นไปอย่างมีประสิทธิภาพ

และเมื่อวิกฤตผู้อพยพผ่านพ้นไป หากอาสาสมัครเหล่านี้ผ่านการประเมิน พวกเขาก็จะถูกบรรจุเข้าเป็นทหารกองหนุนของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้ในทันที นี่มันยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวชัดๆ

ณ มุมหนึ่งในค่ายพักพิง

มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด

"เจ้าหญิง เราจะกบดานอยู่ที่นี่จริงๆ หรือพะยะค่ะ"

อัศวินพเนจรนายหนึ่งกระซิบถามเด็กสาวมอมแมมที่ยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

นับตั้งแต่ดยุกมงกุฎน้ำแข็งก่อการกบฏ

เขาก็พาเจ้าหญิงองค์น้อยแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลหนีหัวซุกหัวซุนมาตลอดทาง

แม้ว่าพวกเขาจะหนีรอดเข้ามาในอาณาจักรจันทร์สีเงินได้สำเร็จ แต่กองทหารของดยุกมงกุฎน้ำแข็งก็ยังคงตามล่าพวกเขาอย่างไม่ลดละ พวกเขาไม่รู้เลยว่าสถานที่แห่งนี้จะปลอดภัยสำหรับพวกเขาหรือไม่

"ในตอนนี้ ที่นี่คือสถานที่ซ่อนตัวที่ดีที่สุดของเราแล้ว"

"ตระกูลหมาป่าเหมันต์เคยเป็นผู้ปกครองดินแดนทางเหนือ ถึงแม้จะตกต่ำลงไปมาก แต่พวกเขาก็ต้องมีฐานอำนาจและอิทธิพลหลงเหลืออยู่บ้างล่ะ พวกเขาอาจจะช่วยคุ้มครองเราได้" เจ้าหญิงบทเพลงคริสตัลตอบกลับ

จู่ๆ สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นแถวของเด็กสาวที่กำลังรอรับการคัดเลือกเป็นสาวใช้ หากเธอใช้ความงามของตัวเองเข้าแลก เธอก็น่าจะผ่านการคัดเลือกเป็นสาวใช้ได้อย่างง่ายดายใช่ไหมนะ

"เจ้าหญิง พระองค์คือเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลนะพะยะค่ะ"

อัศวินพเนจรหน้าถอดสี

ถึงแม้อาณาจักรบทเพลงคริสตัลจะตกอยู่ในเงื้อมมือของดยุกมงกุฎน้ำแข็งไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้สถานะอันสูงส่งของเจ้าหญิงลดน้อยลงเลย เจ้าหญิงผู้ครอบครองสายเลือดปีศาจหิมะคือผู้ที่ได้รับการยอมรับจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ ในดินแดนน้ำแข็งให้เป็นราชินี ผู้มีสิทธิ์อันชอบธรรมในการปกครองเผ่าพันธุ์น้ำแข็งทั้งหมด

"วางใจเถอะ ข้าไม่ได้คิดจะไปเป็นสาวใช้หรอก"

"ข้าแค่กำลังหาวิธีที่จะทำให้เราได้รับการสนับสนุนจากดยุกหมาป่าเหมันต์เท่านั้น"

เจ้าหญิงขมวดคิ้ว

ในตอนนี้กองกำลังของเธอยังอ่อนแอเกินไป

หากเธอต้องการหลบหนีจากการถูกตามล่าโดยดยุกมงกุฎน้ำแข็ง เธอจำเป็นต้องหาพันธมิตรมาช่วย

และเธอจะต้องหาพันธมิตรในอาณาจักรจันทร์สีเงินให้ได้ เพื่อหาทางกลับไปทวงคืนอาณาจักรบทเพลงคริสตัลจากเงื้อมมือของดยุกมงกุฎน้ำแข็งให้จงได้

[จบแล้ว]