บทที่ 13 - ฤดูหนาวมาเยือน

บทที่ 13 - ฤดูหนาวมาเยือน

ค่ำคืนแห่งความสุขสมผ่านพ้นไปอีกหนึ่งราตรี

วันรุ่งขึ้นเดวิดตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่

สองพี่น้องเพลิงระบำและบัววารีได้จัดเตรียมอาหารเช้าไว้บนชั้นสามเรียบร้อยแล้ว

เดวิดนั่งลงที่ตำแหน่งประธาน บัววารียืนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ส่วนเพลิงระบำก็เข้าไปในห้องนอนเพื่อเก็บกวาดสภาพอันยับเยินบนเตียงและเปลี่ยนผ้าปูที่นอนชุดใหม่

ลิย่าคุ้นชินกับภาพเหล่านี้จนเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ส่วนเอมี่ก็ยังคงมีใบหน้าแดงก่ำด้วยความขวยเขิน

"พี่เพลิงระบำ ให้ข้าช่วยนะเจ้าคะ" บัววารีเดินเข้าไปพูดกับพี่สาว

"ไม่ต้องหรอก"

เพลิงระบำตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบก่อนจะหอบผ้าปูที่นอนที่เปื้อนคราบสกปรกออกไปซัก

เดวิดหรี่ตามองดูเหตุการณ์ตรงหน้า จากการลอบสังเกตในช่วงที่ผ่านมา เขาพบว่าเพลิงระบำมักจะแย่งทำงานหนักๆ หรือสกปรกๆ แทนบัววารีอยู่เสมอ

นั่นหมายความว่าภายใต้ใบหน้าที่เย็นชาและดูเหมือนจะไร้ความรู้สึกของเพลิงระบำ เธอยังคงมีความห่วงใยและคอยปกป้องน้องสาวอยู่เงียบๆ เธอไม่ได้สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิง

"ยังมีความรู้สึกหลงเหลืออยู่ก็ดีแล้วล่ะ" สีหน้าของเดวิดผ่อนคลายลง

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาก็พาลิย่าและเอมี่ไปยังสวนหย่อมส่วนตัวที่สวนหลังบ้าน

เอมี่ยังคงนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้หวายตามเดิม ส่วนเดวิดและลิย่าก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์เพื่อยกระดับพลังอัศวินของตัวเองต่อไป

"ฟู่ ฟู่"

ร่างของลิย่าร่ายรำไปมาราวกับภูตน้อย

เรือนผมสีเทาปลิวไสวไปตามสายลม พลังปราณทั่วร่างพลุ่งพล่านอย่างต่อเนื่อง

จู่ๆ ลิย่าก็ลืมตาขึ้น แววตาของเธอฉายประกายแห่งความยินดีออกมาอย่างปิดไม่มิด

"ทะลวงระดับได้แล้วหรือ"

เดวิดลืมตาขึ้นมามองด้วยความประหลาดใจ

ระดับพลังของลิย่าติดอยู่ที่ขั้นผู้ติดตามอัศวินระดับสูงมาสักพักแล้ว เมื่อบวกกับพลังของระบบที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดหมาป่าเหมันต์ในช่วงที่ผ่านมา เธอก็สมควรที่จะได้เลื่อนระดับแล้วจริงๆ

"เจ้าค่ะ"

ลิย่าพยักหน้าอย่างตื่นเต้น

เธอไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าตัวเองจะมีโอกาสได้ก้าวขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัว

แต่ในวันนี้ ความฝันนั้นได้กลายเป็นความจริงแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลิย่าก็โผเข้ากอดเดวิดอย่างลืมตัว สายตาของเธอร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง

"ท่านลอร์ด ข้าต้องการท่านเจ้าค่ะ"

มีหรือที่เดวิดจะปฏิเสธ เขาอุ้มลิย่าเดินตรงเข้าไปในป่าเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งลิย่าที่เคยมองเรื่องแบบนี้ว่าเป็นเรื่องน่าอายกลับยอมตามใจเขาโดยไม่ปริปากบ่นเลยแม้แต่คำเดียว

【คุณสำเร็จการบำเพ็ญคู่หนึ่งครั้ง สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง +68】

【สายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง ขั้นที่สี่ 265/10000】

เมื่อระดับพลังของลิย่าเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัว ค่าประสบการณ์ที่ได้จากการบำเพ็ญคู่แต่ละครั้งก็พุ่งสูงขึ้นถึงหกสิบแปดแต้ม

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อลิย่าทะลวงเข้าสู่ระดับอัศวินเต็มตัวได้แล้ว ความอึดและพละกำลังของเธอก็ย่อมต้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาจะสามารถเพิ่มรอบในการฝึกฝนต่อวันได้มากขึ้น

แม้ว่าค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้ในการเลื่อนขั้นสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็งจากขั้นที่สี่ไปขั้นที่ห้าจะสูงถึงหนึ่งหมื่นแต้ม แต่ด้วยค่าประสบการณ์ที่ได้รับเพิ่มขึ้นในแต่ละครั้ง ความเร็วในการเลื่อนระดับของเขาก็คงจะไม่ลดลงจากเดิมมากนัก

ผ่านไปพักใหญ่

ทั้งสองคนก็แต่งตัวเรียบร้อยแล้วเดินออกมาจากป่า

เอมี่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย สำหรับแม่มดผู้แสนบริสุทธิ์อย่างเธอ การไปทำเรื่องพรรค์นั้นในที่โล่งแจ้งเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือจินตนาการและเป็นเรื่องที่เธอรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ต่อให้เดวิดจะมีความคิดพิเรนทร์ๆ ผุดขึ้นมาในหัว แม่มดน้อยก็ไม่มีทางยอมเล่นด้วยแน่ๆ

แน่นอนว่าเดวิดไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ หรอก

ก่อนหน้านี้ลิย่าเองก็เคยต่อต้านแบบหัวชนฝามาแล้ว แต่ตอนนี้เธอก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตามเขาแต่โดยดีไม่ใช่หรือ

ช่วงพักเที่ยง

ทั้งสามคนและสาวใช้อีกสองคนนั่งล้อมวงทานอาหารกลางวันกันในศาลาพักร้อนของสวนหย่อม

หลังจากนั้น พวกเขาก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาปราณกันต่อจนถึงช่วงเย็น ก่อนจะพากันกลับเข้าปราสาท และเมื่อถึงช่วงค่ำคืนก็เป็นเวลาของการบำเพ็ญคู่ วิถีชีวิตของพวกเขาช่างเต็มเปี่ยมและสมบูรณ์แบบจริงๆ

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เดือนแห่งเหมันต์ หรือก็คือเดือนพฤศจิกายน

นับตั้งแต่ช่วงเวลานี้เป็นต้นไป ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บก็ถือว่ามาเยือนอย่างเป็นทางการ อุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

และนี่ก็เป็นสัญญาณเตือนว่าภัยพิบัติจากผู้อพยพที่ทุกคนคาดการณ์ไว้กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ภายในห้องหนังสือ เดวิดกำลังอ่านรายงานสถานการณ์ล่าสุดของดินแดนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"นี่คือข้อมูลการสำรวจสำมะโนประชากรที่เพิ่งทำเสร็จขอรับ"

อัศวินหมาป่าเทายื่นปึกกระดาษหนังให้เดวิด บนกระดาษแผ่นนั้นเต็มไปด้วยข้อมูลรายละเอียดของประชากรในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ทั้งอายุ ที่อยู่ และจำนวนสมาชิกในครอบครัว

นี่คือภารกิจที่เดวิดได้มอบหมายให้เจ้าหน้าที่ของดินแดนไปจัดการก่อนหน้านี้ กระดาษหนังแต่ละแผ่นก็เปรียบเสมือนทะเบียนบ้านในชาติก่อนของเขา ซึ่งมันจะช่วยให้เขารู้จักและควบคุมประชากรในดินแดนได้ดียิ่งขึ้น

"ลำบากท่านลุงลีโอแล้วล่ะ"

"ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว หลังจากนี้เราจะทำการปิดเส้นทางเข้าออกยอดเขาหมาป่าเหมันต์ทั้งหมด" เดวิดออกคำสั่งที่เขาวางแผนไว้ล่วงหน้านานแล้ว

สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดของวิกฤตผู้อพยพก็คือพวกผู้อพยพที่ลอบแฝงตัวเข้ามาในดินแดน พื้นที่ของดินแดนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก หากมีผู้ไม่หวังดีปะปนเข้ามาสักสองสามคนก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจพบ

เรื่องนี้ยังเปิดโอกาสให้พวกทหารรับจ้างและอัศวินพเนจรลอบเข้ามาในยอดเขาหมาป่าเหมันต์เพื่อลอบสังหารเจ้าหน้าที่ของดินแดนและสร้างความปั่นป่วนวุ่นวายได้อีกด้วย

แต่เมื่อสั่งปิดเส้นทางเข้าออก เมื่อประกอบกับการลาดตระเวนของกองกำลังอาสาสมัครและข้อมูลสำมะโนประชากรที่มีอยู่ การที่คนนอกจะลอบเข้ามาในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

แน่นอนว่าด้วยจำนวนผู้อพยพที่มากมายมหาศาล การจะผลักไสไล่ส่งพวกเขาให้อยู่แต่ข้างนอกตลอดไปก็เป็นเรื่องที่ยากลำบาก

ดังนั้น เดวิดจึงได้จัดสรรพื้นที่บริเวณรอบนอกของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ไว้เป็นค่ายพักพิงชั่วคราวสำหรับผู้อพยพ และด้วยเสบียงอาหารของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ที่มีอยู่ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ผู้อพยพเหล่านี้มีชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้

และเมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไป ผู้อพยพเหล่านี้ก็จะกลายเป็นประชากรของยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ด้วยเคล็ดลับการทำปุ๋ยอินทรีย์ที่จะช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตร เขาจึงไม่ต้องกังวลเลยว่าจะเลี้ยงดูคนกลุ่มนี้ไม่ไหว ในทางกลับกัน การรับพวกเขาเข้ามาจะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับยอดเขาหมาป่าเหมันต์ได้อีกด้วย

"ตกลงขอรับ ข้าจะไปสั่งการเดี๋ยวนี้เลย"

อัศวินหมาป่าเทาพยักหน้ารับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

แม้ว่าดยุกหมาป่าเหมันต์คนใหม่จะไม่ได้มีพลังแข็งแกร่งเทียบเท่ากับท่านดยุกคนก่อน แต่การที่เขาสามารถบริหารจัดการบ้านเมืองได้อย่างมีระบบระเบียบเช่นนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นผู้นำที่มีความสามารถคนหนึ่ง

ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ที่ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ยังไม่มีทายาทสืบสกุลเสียที

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ อัศวินหมาป่าเทาก็จัดระเบียบเอกสารในมือ ก่อนจะดึงกระดาษหนังแผ่นหนึ่งออกมายื่นให้เดวิด

เดวิดรับกระดาษแผ่นนั้นมาดูและพบว่ามันคือรายชื่อของหญิงสาวทั้งหมดในยอดเขาหมาป่าเหมันต์ เจตนาของอัศวินหมาป่าเทานั้นชัดเจนจนไม่ต้องอธิบาย

ท่านลอร์ดคือเจ้าชีวิตของทุกคนในดินแดน รวมถึงสิทธิขาดในคืนแรกของหญิงสาวทุกคน หากเดวิดเอ่ยปาก หญิงสาวเหล่านี้ก็พร้อมที่จะมอบความบริสุทธิ์ให้กับเขาทันที

แน่นอนว่าเดวิดไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย เขาแค่ปรายตามองแวบเดียวก่อนจะส่งกระดาษแผ่นนั้นคืนให้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าจะพยายามให้กำเนิดทายาทให้เร็วที่สุด"

ความจริงแล้วเขาก็รู้สึกสงสัยอยู่เหมือนกัน เขาตั้งใจขยันหมั่นเพียรขนาดนี้ ทำไมลิย่ากับเอมี่ถึงยังไม่มีวี่แววว่าจะตั้งท้องเสียที

แต่ในเมื่ออัศวินสายเลือดมีโอกาสมีทายาทได้ยากอยู่แล้ว ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไหร่โอกาสที่จะมีลูกก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น เขาคงทำได้แค่ปล่อยให้เป็นเรื่องของเวลา

เมื่ออัศวินหมาป่าเทาขอตัวลากลับไป เดวิดก็เดินกลับขึ้นไปยังห้องใต้หลังคาบนชั้นสามเพื่อทำการฝึกฝนวิชาอัศวินและบำเพ็ญคู่ต่อไป พลังความแข็งแกร่งของเขาจึงได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ก้าวเข้าสู่เดือนแห่งน้ำแข็ง หรือเดือนธันวาคม

ฤดูหนาวในปีนี้หนาวเหน็บยิ่งกว่าปีไหนๆ

ความหนาวเย็นยะเยือกที่แผ่ขยายมาจากดินแดนทางเหนือสุดขั้ว บีบบังคับให้ชาวบ้านธรรมดาต้องพากันอพยพลงใต้

ผู้อพยพเหล่านี้ระหกระเหินไปตามเมืองและหมู่บ้านต่างๆ

แต่เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ไม่สามารถรองรับประชากรจำนวนมหาศาลได้ พวกขุนนางที่จ้องแต่จะสูบเลือดสูบเนื้อจากผืนดินและพวกทาส จึงใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ทั้งขับไล่ จับกุม หรือแม้แต่เข่นฆ่าพวกผู้อพยพอย่างไร้ความปรานี ทำให้พวกผู้อพยพต้องถูกต้อนให้มุ่งหน้ามายังยอดเขาหมาป่าเหมันต์

และในหมู่ผู้อพยพเหล่านี้ ก็มีพวกอัศวินพเนจรและทหารรับจ้างแฝงตัวเข้ามาเป็นจำนวนมาก โดยมีเป้าหมายเดียวกันคือการบุกยึดยอดเขาหมาป่าเหมันต์ให้จงได้

[จบแล้ว]