บทที่ 6 - ข่าวคราวของแม่มด

บทที่ 6 - ข่าวคราวของแม่มด

"ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดก็ยังคงเป็นการเพิ่มความแข็งแกร่ง"

"ทว่าการที่สายเลือดหมาป่าเหมันต์จะเลื่อนจากขั้นที่สามไปเป็นขั้นที่สี่ได้นั้น กลับต้องการค่าประสบการณ์ถึงห้าพันแต้มเชียวหรือนี่"

เดวิดมองดูแถบประสบการณ์บนหน้าต่างสถานะพลางหรี่ตาลง

เห็นได้ชัดเลยว่าขั้นที่สามกับขั้นที่สี่นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง สัตว์อสูรขั้นที่สามเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับล่าง ทว่าสัตว์อสูรขั้นที่สี่นั้นคือสัตว์อสูรระดับกลาง

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของสายเลือดเช่นเดียวกัน การจะยกระดับความแข็งแกร่งของสายเลือดจากขั้นที่สามไปสู่ขั้นที่สี่นั้น จำเป็นต้องใช้ค่าประสบการณ์มากกว่าเดิมหลายเท่าตัว

หลังจากนี้หากต้องการเพิ่มความเร็วในการพัฒนาคุณภาพและจำนวนครั้งของการบำเพ็ญคู่ก็จำเป็นต้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

โชคดีที่ลิย่าเองก็ได้รับประโยชน์มากมายจากการบำเพ็ญคู่ เมื่อบวกกับการใช้ยาปรุงหมาป่าเหมันต์คอยช่วยเหลือ ระยะเวลาที่จะทะลวงขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวก็คงอีกไม่ไกลแล้ว

ช่วงเวลาหลังจากนั้นทั้งสองคนก็ยิ่งตั้งใจฝึกฝนกันอย่างหนักหน่วงมากขึ้น

โชคดีที่งานบริหารดินแดนยังมีอัศวินหมาป่าเทาและเหล่าข้ารับใช้เก่าแก่ของตระกูลหมาป่าเหมันต์คอยจัดการให้

ทุกคนต่างรู้ดีว่าภารกิจที่สำคัญที่สุดของดยุกหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้คือการให้กำเนิดทายาท ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าเข้ามารบกวนเขากับลิย่าเลย

มีเพียงอัศวินหมาป่าเทาเท่านั้นที่จะนำเอกสารสรุปข้อมูลต่างๆ ของยอดเขาหมาป่าเหมันต์มาส่งให้ถึงในปราสาทเป็นระยะ

ก่อนหน้านี้เดวิดทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝน เขาแทบจะไม่ได้สนใจข้อมูลต่างๆ ของดินแดนเลย

จนกระทั่งหลังจากที่พ่อของเขาหายตัวไป ดินแดนทางเหนือถูกพวกขุนนางคนอื่นแบ่งเค้กกัน ตระกูลหมาป่าเหมันต์ต้องเผชิญกับวิกฤต และตัวเขาเองก็หมดหวังที่จะปลุกสายเลือด เขาถึงได้เริ่มหันมาทำความเข้าใจสถานการณ์ของดินแดนบ้าง

แต่ในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นการรวบรวมทรัพยากรมหาศาลเพื่อใช้ฝึกฝนเป็นอัศวิน หรือการรักษาสภาพแวดล้อมที่มั่นคงเพื่อให้ระบบพลังวิเศษทำงานได้อย่างราบรื่น เขาก็จำเป็นต้องบริหารดินแดนของตัวเองให้ดี

"นี่ถึงขั้นตัดเส้นทางการค้ากันเลยอย่างนั้นหรือ"

เมื่อเดวิดได้เห็นข้อมูลทางการเงินของดินแดนคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

แม้ว่าตระกูลหมีน้ำแข็งจะยังไม่ได้ลงมือจัดการกับตระกูลหมาป่าเหมันต์อย่างโจ่งแจ้ง แต่พวกเขาก็เริ่มเล่นงานด้วยวิธีสกปรกทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาตั้งนานแล้ว

หากไม่มีรายได้จากการค้าคอยค้ำจุนยอดเขาหมาป่าเหมันต์ย่อมต้องพบกับความตกต่ำในเวลาอันสั้น ท้ายที่สุดแล้วอาจจะไม่ต้องรอให้ตระกูลหมีน้ำแข็งลงมือด้วยซ้ำ ดินแดนแห่งนี้ก็คงจะล่มสลายไปเอง

ยิ่งไปกว่านั้นการไร้ซึ่งเส้นทางการค้าก็หมายความว่าช่องทางในการรวบรวมทรัพยากรสำหรับฝึกฝนก็จะถูกตัดขาดไปด้วย เรื่องนี้ถือเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเดวิดที่กำลังรีบร้อนอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

สีหน้าของอัศวินหมาป่าเทาเองก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน

"นายน้อยเดวิดโปรดวางใจเถอะขอรับ"

"ด้วยวิธีทำปุ๋ยหมักที่ท่านได้มาจากตำราโบราณ ทำให้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ของเราได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์มาก การจะประคองตัวให้ผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปได้ไม่ใช่เรื่องยากเลยขอรับ"

พอได้ยินแบบนั้นสีหน้าของเดวิดก็ผ่อนคลายลงบ้าง วิธีทำปุ๋ยหมักรวมถึงความรู้จากชาติก่อนบางส่วนเป็นสิ่งที่เขามอบให้อัศวินหมาป่าเทาไปนานแล้ว

น่าเสียดายที่ความรู้ในหัวของเขามีจำกัด เขาไม่รู้วิธีสร้างปืนหรือเครื่องจักร และความรู้ด้านวิศวกรรมโยธาก็แทบจะเป็นศูนย์

โชคดีที่ตอนนี้เขามีระบบพลังวิเศษมาช่วย

เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็มองซ้ายมองขวาก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านลุงลีโอ เรื่องของผู้วิเศษที่ข้าฝากให้ท่านช่วยสืบ ตอนนี้มีข่าวคราวอะไรบ้างไหม"

เมื่อได้ยินคำถามนั้นอัศวินหมาป่าเทาก็ส่ายหน้า

เขามีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม

"นายน้อยเดวิด ท่านตั้งใจจะขอความช่วยเหลือจากพวกผู้วิเศษจริงๆ หรือขอรับ"

เดวิดเข้าใจถึงความกังวลของอัศวินหมาป่าเทาดี ผู้วิเศษคือกลุ่มคนที่คริสตจักรตราหน้าว่าเป็นสมุนของปีศาจ หากคริสตจักรรู้ว่ายอดเขาหมาป่าเหมันต์ให้ที่พักพิงแก่ผู้วิเศษ พวกเขาจะต้องถูกคริสตจักรพิพากษาอย่างแน่นอน

"ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในตอนนี้ไม่มีทางต่อกรกับตระกูลหมีน้ำแข็งได้เลย"

"ต่อให้ไม่มีพวกผู้วิเศษมาเกี่ยวข้อง ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ต้องพบกับจุดจบเข้าสักวันอยู่ดี"

"ถ้าเป็นแบบนี้พวกเราสู้เสี่ยงดูสักตั้งไม่ดีกว่าหรือ หากได้รับความช่วยเหลือจากพวกผู้วิเศษ พวกเราอาจจะพอมีกำลังไปงัดกับตระกูลหมีน้ำแข็งและรักษาชีวิตรอดไว้ได้"

สีหน้าของเดวิดเต็มไปด้วยความจริงจัง นี่คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาต้องการตามหาตัวคนกลุ่มนี้จริงๆ

ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งก็แน่นอนว่าเขาอยากจะตามหาตัวแม่มด เพื่อทดสอบดูว่าหากเขาได้บำเพ็ญคู่กับแม่มดแล้ว เขาจะได้รับพลังพิเศษอะไรมาบ้าง

แม้ว่าคริสตจักรจะพยายามเป่าหูผู้คนอยู่เสมอว่าผู้วิเศษคือสมุนของปีศาจ

แต่พวกขุนนางอย่างตระกูลหมาป่าเหมันต์ต่างก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงข้ออ้างของคริสตจักร เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาก็คือการไล่ล่าผู้วิเศษเพื่อรักษาอำนาจการปกครองของตัวเองเอาไว้

ดังนั้นสิ่งที่พวกเขากังวลในตอนนี้มีเพียงภัยคุกคามที่อาจจะมาจากคริสตจักรเท่านั้น พวกเขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวตัวตนของผู้วิเศษเลยแม้แต่น้อย

อัศวินหมาป่าเทาเองก็รู้ดีว่านี่คือหนทางเดียวที่ตระกูลหมาป่าเหมันต์จะใช้รับมือกับสถานการณ์ในดินแดนทางเหนือได้ สีหน้าของเขาจึงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

"ข้าจะส่งคนไปตามหาร่องรอยของพวกผู้วิเศษเพิ่มขอรับ"

หลังจากอัศวินหมาป่าเทาจากไป เดวิดก็เดินกลับไปที่สวนหลังบ้าน

เวลานี้ลิย่าเพิ่งจะเสร็จสิ้นการฝึกฝน เธอสวมเสื้อคลุมบางๆ และกำลังตั้งใจกินขนมเค้กครีมอย่างเอร็ดอร่อยจนตาหยี

สำหรับอัศวินแล้ว ทุกครั้งที่ฝึกฝนเสร็จพวกเขาจำเป็นต้องกินอาหารจำนวนมากเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ นี่เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ดินแดนส่วนใหญ่ไม่สามารถเลี้ยงดูอัศวินจำนวนมากๆ ได้

เมื่อเห็นเดวิดเดินเข้ามา ลิย่าก็รีบลุกขึ้นยืนแล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาพลางเอ่ยด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ

"นายน้อยเดวิด"

"ฝึกเสร็จแล้วทำไมไม่ไปอาบน้ำก่อนล่ะ เดี๋ยวก็เป็นหวัดหรอก"

เดวิดมองดูชุดฝึกวิชาของลิย่าที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบเนื้อ เขาเอื้อมมือไปลูบเส้นผมสีเทาของเธอเบาๆ

"ข้าอยากรอนายน้อยนี่เจ้าคะ" ลิย่าตอบด้วยสีหน้าขวยเขินเล็กน้อย

"งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ"

ชีวิตช่างสวยงามเหลือเกิน

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือนอย่างไม่รู้ตัว

ตอนนี้เดวิดสามารถรักษาระดับพลังอัศวินขั้นที่สองของตัวเองให้มั่นคงได้แล้ว

ส่วนลิย่าที่ได้รับการช่วยเหลือจากการบำเพ็ญคู่และยาปรุงก็เลื่อนระดับเป็นผู้ติดตามอัศวินขั้นสูงและกำลังเตรียมตัวที่จะทะลวงขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัว

การมีสายเลือดหมาป่าเหมันต์ทำให้เธอสามารถใช้มันเพื่อควบแน่นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ การทะลวงผ่านระดับอัศวินจึงไม่ใช่เรื่องยากจนเกินไปนัก สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการสะสมพลัง

เมื่อฤดูหนาวอันโหดร้ายคืบคลานเข้ามาใกล้ ในที่สุดอัศวินหมาป่าเทาก็ได้ข่าวคราวเกี่ยวกับผู้วิเศษมาจนได้

เมื่อวันก่อนที่เมืองแมวป่าในดินแดนทางเหนือ มีคนค้นพบแม่มดคนหนึ่งเข้า พรุ่งนี้เธอจะถูกส่งตัวไปยังคริสตจักรแห่งแสงในเมืองน้ำแข็งเพื่อรับการพิพากษา

"นายน้อยเดวิด พวกเราจะไปช่วยแม่มดคนนี้จริงๆ หรือขอรับ"

อัศวินหมาป่าเทามีท่าทีลังเล

บารอนแมวป่าเป็นแค่อัศวินขั้นที่หนึ่ง การจะจัดการกับเขาไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับอัศวินหมาป่าเทา

แต่หากแผนการของพวกเขาถูกเปิดโปง พวกเขาจะต้องถูกคริสตจักรตามล่าอย่างแน่นอน ความเสี่ยงในครั้งนี้ถือว่าสูงมาก

"ไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นข้าต่างหากล่ะ"

เดวิดยิ้มบางๆ

"ภารกิจนี้ ข้าจะไปจัดการคนเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้นสีหน้าของอัศวินหมาป่าเทาก็เปลี่ยนไปทันที

"นายน้อยเดวิด แบบนั้นมันเสี่ยงเกินไป ให้ข้าไปช่วยแม่มดคนนั้นเองเถอะขอรับ"

"ท่านลุงลีโอวางใจเถอะ"

"ข้ามีพลังสายเลือดหมาป่ายักษ์น้ำแข็ง แถมยังมีเคล็ดวิชาปราณหมาป่าเหมันต์และวิชาดาบประจำตระกูล บารอนแมวป่าไม่มีทางสู้ข้าได้หรอก"

รอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดวิด

ตอนนี้เขาคืออัศวินขั้นที่สองของจริง หากเขาปลดปล่อยพลังสายเลือดและใช้วิชาดาบเข้าช่วย เขาสามารถต่อกรกับอัศวินขั้นที่สามบางคนที่อ่อนแอได้สบายๆ เลยล่ะ

[จบแล้ว]