บทที่ 26 - เริ่มเปิดสนามสอบ

บทที่ 26 - เริ่มเปิดสนามสอบ

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องที่ผู้ใหญ่เขาปวดหัวกัน ไม่ได้เกี่ยวกับเด็กวัยรุ่นอย่างพวกเขาเลยสักนิด

"พี่ชิว!" พวกวัยรุ่นสายเลือดเดียวกันที่มารอสอบวิ่งกรูเข้ามาหา แล้วทักทายซูลู่อย่างกระตือรือร้น ท่าทีแตกต่างจากคราวก่อนลิบลับ แถมไม่มีใครมาตั้งคำถามเซ้าซี้อีกแล้วว่าเขามาสอบทำไม

"อรุณสวัสดิ์ทุกคน!" ซูลู่ก็ส่งยิ้มทักทายตอบกลับไป

"ทฤษฎีเส้นโค้งแห่งการลืมของพี่มันเจ๋งสุดยอดไปเลย ตอนนี้ฉันท่องอะไรก็จำได้แม่นขึ้นเยอะเลยล่ะ!" พวกวัยรุ่นแย่งกันพูดขอบคุณเกรียวกราว

"เทคนิคต้มมะเขือเทศของพี่นั่นแหละที่เด็ดจริง! ปกติฉันเป็นคนสมาธิสั้นวอกแวกง่าย ตอนนี้รักษาหายขาดเลย! ติดอยู่อย่างเดียวคือย่าฉันแอบบ่นนิดหน่อย"

"ฮ่าๆๆ ก็แกเล่นเอาธูปที่ย่าซื้อมาตุนไว้จุดไหว้พระทั้งปี มาจุดเผาเล่นซะเกลี้ยงภายในเดือนเดียวเลยนี่หว่า!" พอได้ยินแบบนั้นทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ถึงแม้ซูลู่จะยังรู้สึกเขินๆ ที่จะเข้าไปตั้งวงสอนเทคนิคการเรียนในสำนักศึกษาของตระกูล แต่เขาก็ขอให้พ่อช่วยนำเทคนิคการเรียนบางอย่างไปสอนต่อให้พวกพี่น้องแทน

แต่ซูโหย่วไฉเข้าใจหลักการที่ว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนผลลัพธ์ก็เปลี่ยนเป็นอย่างดี ในช่วงใกล้สอบแบบนี้ เขาจึงไม่กล้าสอนเทคนิคอะไรที่มันดูล้ำยุคเกินไป เพราะกลัวจะพานักเรียนหลงทางไปซะก่อน เขาจึงเลือกใช้แค่เทคนิคต้มมะเขือเทศกับเส้นโค้งแห่งการลืม เพื่อสอนเรื่องการบริหารเวลาและการวางแผนทบทวนบทเรียน ซึ่งแค่นี้ก็ทำให้พวกเด็กๆ ได้รับประโยชน์กันไปเต็มๆ แล้ว

รอจนเด็กๆ ได้เห็นผลลัพธ์อันหอมหวานด้วยตัวเอง ซูโหย่วไฉถึงได้เฉลยว่าวิธีพวกนี้เป็นสิ่งที่ซูลู่คิดค้นขึ้นมา

ภาพลักษณ์ของซูลู่ในใจของพวกพี่น้องร่วมตระกูลจึงดูยิ่งใหญ่และน่ายกย่องขึ้นมาทันที พวกเด็กๆ ซาบซึ้งใจกันสุดๆ พี่ชิวช่างมีน้ำใจกับพวกพี่น้องจริงๆ...

เมื่อคนมากันครบ ซูโหย่วไฉก็นำขบวนออกเดินทาง พอไปถึงหน้าทางเข้าหมู่บ้านก็บังเอิญไปเจอกับขบวนของตระกูลเฉิงเข้าพอดี

ทางฝั่งตระกูลเฉิงก็มีเด็กไปสอบสิบคนเหมือนกัน และคนที่รับหน้าที่มาส่งก็คือบัณฑิตเฉิงนั่นเอง

บัณฑิตเฉิงไม่แม้แต่จะปรายตามองซูโหย่วไฉเลยสักนิด ถึงแม้ว่าตอนนี้ทั้งสองตระกูลจะดองกันแล้วก็ตาม แต่การเกี่ยวดองครั้งนี้มันทำให้เขาหงุดหงิดงุ่นง่านใจ รู้สึกขยะแขยงเหมือนกลืนแมลงวันลงคอยังไงยังงั้น

พวกลูกหลานตระกูลเฉิงก็มองพวกตระกูลซูด้วยสายตาเย็นชาและเป็นศัตรู วัยรุ่นก็มักจะถูกผู้ใหญ่เป่าหูได้ง่ายอยู่แล้ว การที่อาเล็กของซูลู่อยู่ดีๆ ก็ได้แต่งงานกับหญิงสาวที่สวยที่สุดในตระกูลเฉิงแบบงงๆ มันทำให้พวกเขาโกรธแค้นจนแทบจะพ่นไฟได้เลย!

ส่วนพวกลูกหลานทหารตระกูลซูก็ไม่ใช่พวกยอมคน พอเห็นแบบนั้นก็ถลึงตาส่งสายตาดุร้ายข่มขวัญกลับไปทันที โชคดีที่วันนี้เป็นวันสำคัญ ผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่ายจึงรีบห้ามปรามลูกหลานตัวเองไว้ ไม่ให้สาดน้ำลายด่าทอกันไปมา

ซูโหย่วไฉกับบัณฑิตเฉิงต่างก็พยายามรักษาระยะห่าง ทางใครทางมัน ต่างคนต่างพาขบวนของตัวเองมุ่งหน้าสู่เมืองไท่ผิง

เมืองไท่ผิงตั้งอยู่ทางตอนเหนือของหมู่บ้านเอ้อร์หลางทัน นอกจากจะเดินทางด้วยเรือแล้ว ยังสามารถใช้เส้นทางบกผ่านถนนม้าเร็วได้อีกด้วย

อันที่จริงถนนเส้นนี้ถูกตัดขึ้นมาตั้งแต่สมัยต้นราชวงศ์หมิง เพื่อใช้เป็นเส้นทางส่งกองทัพไปปราบปรามกบฏที่ยูนนาน ด้วยมาตรฐานอันเข้มงวดของปฐมกษัตริย์ ถนนสายนี้จึงไม่ได้แค่กว้างขวางและราบเรียบ แต่ยังมีการตัดถนนให้ตรงดิ่งทะลุภูเขา เดินเท้าแค่สิบลี้ก็ถึงเมืองไท่ผิงแล้ว

แต่เวลาผ่านไปเนิ่นนานนับตั้งแต่ก่อตั้งประเทศ ลูกหลานในยุคหลังๆ ไม่ได้มีความสามารถเก่งกาจเหมือนบรรพบุรุษ ถนนม้าเร็วสายนี้เลยขาดการซ่อมแซมบำรุงรักษาจนกลายเป็นหลุมเป็นบ่อไปหมด ขืนนั่งรถม้าไปมีหวังเครื่องในได้กระเทือนจนไปกองรวมกันแน่ๆ

ดังนั้นต่อให้เป็นตระกูลเฉิงก็ยังต้องยอมเดินเท้าไป แน่นอนว่าตัวบัณฑิตเฉิงนั้นนั่งเกี้ยวไม้ไผ่สบายใจเฉิบ

ระหว่างทาง ซูลู่หยิบสมุดจดข้อผิดพลาดออกมา ใช้เวลาว่างให้เป็นประโยชน์ด้วยการทบทวนข้อผิดพลาดที่เขาจดรวบรวมไว้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอีกรอบ พอพวกพี่น้องเห็นแบบนั้นก็รีบหยิบหนังสือของตัวเองออกมาบ้าง เดินไปท่องไป กลายเป็นการลับหอกก่อนออกศึกของแท้เลยทีเดียว

พอเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันจากตระกูลเฉิงที่อยู่ไกลออกไปเห็นภาพนั้น ก็พากันพูดจาถากถาง "ตอนมีเวลาไม่ยอมอ่าน มาพึ่งสิ่งศักดิ์สิทธิ์เอาตอนใกล้สอบ มันสายไปแล้วโว้ย!"

"เสียแรงเปล่า! ปีนี้การแข่งขันดุเดือดจะตาย พวกมันไม่มีทางสอบติดแน่ๆ แม้แต่คนเดียว"

"อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย" บัณฑิตเฉิงที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่บนเกี้ยวไม้ไผ่ เอ่ยปากดุขึ้นมา "ทำสมาธิทำใจให้สงบ คู่แข่งของพวกเจ้าคือคนเก่งๆ ระดับหัวกะทิในอำเภอ ไม่ใช่พวกคนเถื่อนที่มาสอบเป็นแค่ไม้ประดับพวกนี้"

"ครับ" พวกเด็กตระกูลเฉิงรีบก้มหน้าก้มตารับคำสอน เลยต้องหุบปากเงียบและหาวิธีอื่นมาช่วยลดความตื่นเต้นแทน

พวกคนบนดอยต่างก็มีฝีเท้าที่แข็งแกร่งกันทั้งนั้น เดินแค่ชั่วโมงเดียวก็ถึงเมืองไท่ผิงแล้ว

เวลานี้ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นยอดเขา แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมากระทบหลังคากระเบื้องสีเข้มและเรือนไม้ของเมืองโบราณที่ตั้งอยู่ริมน้ำและโอบล้อมด้วยภูเขา อาบไล้ให้เมืองทั้งเมืองกลายเป็นสีทองอร่ามตา

ที่นี่เป็นที่ตั้งของกองกำลังทหารระดับพันนายแห่งไท่ผิง และเป็นท่าเรือขนส่งสินค้าที่สำคัญที่สุดในแม่น้ำแดง แถมยังมีสะพานโค้งที่สร้างจากฐานหินและโครงไม้ เชื่อมต่อการเดินทางระหว่างเมืองหย่งหนิงกับเมืองปัวโจวที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งด้วย

แน่นอนว่าเมืองไท่ผิงใหญ่โตและเจริญรุ่งเรืองกว่าหมู่บ้านเอ้อร์หลางทันมากนัก ในเมืองมีบ้านเรือนเกือบพันหลังคาเรือน มีร้านรวงสารพัดรูปแบบตั้งเรียงรายนับสิบๆ ร้าน สามารถหาซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันได้แทบทุกอย่าง แม้แต่หอคณิกาก็ยังมีเลย

แต่สิ่งที่ทำให้เมืองไท่ผิงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ กลับเป็นสำนักศึกษาไท่ผิงที่ตั้งตระหง่านอยู่เชิงเขาฝั่งทิศใต้ของเมืองต่างหาก

สำนักศึกษาแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นตั้งแต่สมัยจักรพรรดิหย่งเล่อ มีพื้นที่กว้างขวางถึงสิบกว่าหมู่ กำแพงสีขาวสะอาดตากับหลังคากระเบื้องสีเข้ม ภายในมีต้นสนโบราณแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา ด้านนอกกำแพงมีต้นกล้วยป่าปลูกประดับไว้ ดูสวยงามแตกต่างจากสถาปัตยกรรมสีดำทะมึนและหยาบกระด้างของดินแดนตะวันตกเฉียงใต้แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

ด้านนอกสำนักศึกษายังมีที่นาสำหรับใช้เป็นทุนการศึกษาอีกหลายร้อยหมู่ ครึ่งหนึ่งเป็นที่ดินที่กองกำลังทหารแบ่งมาให้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งได้มาจากการบริจาคของพวกเศรษฐีและคหบดีในพื้นที่

ช่วงนี้ในนาไม่มีการเพาะปลูกอะไร แต่กลับมีคนยืนเบียดเสียดกันมืดฟ้ามัวดิน ทำเอาซูลู่กับพรรคพวกถึงกับยืนอ้าปากค้าง

"แม่ร่วง นี่มันกี่คนวะเนี่ย" เจ้าอ้วนซูหลางอุทานหน้าเหวอ

"กะคร่าวๆ น่าจะสักสามสี่พันคนได้มั้ง" พวกวัยรุ่นลองกะดูด้วยสายตา แล้วก็หน้าถอดสี "ต่อให้ครึ่งหนึ่งเป็นคนมาส่ง ก็ต้องมีคนสอบสักพันสองพันคนเลยนะ"

"จะพันคนหรือสองพันคน มันก็ต่างกันเยอะอยู่นะ" ไอ้ก้างจอมจับผิดบ่นพึมพำ

"หนึ่งพันสองร้อยคน!" เสียงทุ้มกังวานและจริงจังดังขึ้น ทุกคนหันไปมองก็เห็นซูหม่านเดินยืดอกแหวกฝูงชนเข้ามาหา

พอคนรอบข้างเห็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจด สวมชุดนักเรียนสีขาวสะอาดตาราวกับไม่เคยเปื้อนฝุ่น ก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาดูหล่อเหลาสง่างามและโดดเด่นเหนือใคร นี่แหละคือภาพลักษณ์ของคนหนุ่มในฝันที่พวกเขาอยากจะเป็น หรืออยากให้ลูกหลานตัวเองเป็นในอนาคต

"พี่ใหญ่" พวกเด็กๆ ในตระกูลไม่มีใครกล้าเรียกเขาว่าพี่ชุนเลย ต่างก็พากันโค้งคำนับทักทายอย่างมีมารยาท

"พี่ใหญ่" ซูลู่กับซูไท่ก็รีบกล่าวทักทายเช่นกัน

"อืม" ซูหม่านพยักหน้ารับ แล้วหันไปโค้งคำนับผู้อาวุโสท่านอื่น ก่อนจะพูดต่อ "ปกติปีก่อนๆ จะมีคนมาสอบแค่หกเจ็ดร้อยคนเท่านั้น แต่ปีนี้เพิ่มขึ้นมาเท่าตัวเลย"

"ทำไมล่ะเนี่ย" พวกผู้ใหญ่ถามด้วยความแปลกใจ

"เพราะตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ทางสำนักศึกษาจะคัดเลือกนักเรียนที่ผลการเรียนดีเยี่ยม ส่งตัวไปเรียนปีสุดท้ายที่สำนักศึกษาเฮ่อซานน่ะสิครับ" ซูหม่านอธิบายอย่างใจเย็น "ซึ่งเรื่องนี้มันมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการสอบเป็นซิ่วไฉ หรือแม้แต่การสอบเป็นจวี่เหรินเลยนะ เพราะงั้นปีนี้ก็เลยไม่ได้มีแค่เด็กจากหนึ่งอำเภอสามกองกำลังเท่านั้น แต่ยังมีเด็กจากเมืองหย่งหนิงและเมืองปัวโจวแห่กันมาสมัครสอบด้วย"

"โอ้โห" ซูลู่สูดปาก "แล้วแบบนี้เขาจะเพิ่มจำนวนรับนักเรียนไหมครับ"

พรรคพวกคนอื่นก็จ้องมองพี่ชุนตาโต แต่กลับเห็นเขาส่ายหน้า "ไม่หรอก รับแค่หกสิบคนเท่าเดิมนั่นแหละ"

"อ้าวเฮ้ย..." พวกเด็กๆ ร้องครวญคราง

"มันเป็นเรื่องปกติ ในเมื่อราชสำนักไม่ได้เพิ่มโควตานักเรียนให้โรงเรียนระดับรัฐหรือระดับอำเภอ การที่สำนักศึกษาจะรับเด็กเพิ่มมันก็ไม่มีประโยชน์อะไร แถมยังจะทำให้เสียชื่อเสียงของสำนักศึกษาเปล่าๆ" ซูหม่านอธิบายเหตุผล

ซูลู่คิดในใจว่า แต่มันเก็บค่าเทอมเพิ่มได้ตั้งเยอะเลยนะ... แต่ช่างเถอะ บางทีบัณฑิตยุคนี้อาจจะไม่ได้คิดแต่เรื่องเงินๆ ทองๆ เหมือนเขาก็ได้มั้ง

"พวกนายก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก" ซูหม่านตวัดสายตาอันดุดันกวาดมองน้องๆ ในตระกูล แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถึงการสอบเข้าสำนักศึกษาจะยาก แต่ก็ยังง่ายกว่าการสอบเป็นซิ่วไฉตั้งเยอะ ถ้าแค่นี้ยังไม่มีปัญญาจะสอบให้ผ่าน แล้วจะไปหวังสอบซิ่วไฉได้ยังไง"

"ครับ" พวกน้องๆ รีบก้มหน้ารับคำสอนอย่างว่าง่าย

"เอาล่ะ ใครมั่นใจว่าจะสอบติดก็เดินตามฉันเข้าไป ส่วนใครที่ไม่มั่นใจก็หันหลังกลับบ้านไปพร้อมกับผู้ใหญ่เลย" ซูหม่านพูดจบก็สะบัดแขนเสื้อหันหลังกลับ แล้วก้าวยาวๆ เดินนำหน้าไปทันที

"พี่ใหญ่รอผมด้วย" ซูลู่รีบวิ่งตามไปติดๆ

"พี่ใหญ่ พวกเรามาแล้ว!" ซูหลางกับคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งตามไปไม่คิดชีวิต

"แสดงว่าตอนนี้พวกนายมีความมั่นใจแล้วใช่ไหม" ซูหม่านถามขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง ขาขยับเดินหน้าต่อไปไม่หยุด

"มีแล้วครับ มีแล้ว" พวกเด็กๆ รีบตะโกนตอบ

"เสียงเบาไป ฉันไม่ได้ยิน!" ซูหม่านตวาดเสียงแข็ง

"มีความมั่นใจครับ!" พวกเด็กวัยรุ่นตะโกนสุดเสียง ทำเอาคนที่อยู่แถวนั้นหันมามองกันเป็นตาเดียว

ถึงแม้ว่าการตะโกนโหวกเหวกโวยวายท่ามกลางสายตาคนนับพันมันจะน่าอายไปหน่อย แต่มันก็แอบทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพระเอกในนิยายอยู่ลึกๆ เหมือนกันนะ

คราวนี้ไฟแห่งการต่อสู้ในใจของทุกคนลุกโชนขึ้นมาแล้ว ความมั่นใจก็พุ่งปรี๊ดตามไปด้วย!

ด้วยความช่วยเหลือจากซูหม่าน ทุกคนจึงจัดการเรื่องลงทะเบียนสอบได้อย่างราบรื่น

แน่นอนว่าขั้นตอนการลงทะเบียนนั้นแสนจะง่ายดาย แค่จ่ายค่าสอบคนละยี่สิบอีแปะ ซึ่งก็คือค่าสมัครนั่นแหละ ก็สามารถเดินเข้าไปในสำนักศึกษาเพื่อรอต่อแถวสอบสัมภาษณ์ได้เลย

"ไม่มีบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบอะไรให้หน่อยเหรอ" ซูลู่ลูบเหรียญยี่สิบอีแปะในมืออย่างเสียดาย สำหรับเขานี่มันคือเงินก้อนโตเลยนะเนี่ย

"ถ้าสอบสัมภาษณ์ผ่านถึงจะได้ลงชื่อ แต่ถ้าไม่ผ่านก็กลับบ้านไปได้เลย" ซูหม่านตอบหน้านิ่ง "นายไม่ต้องจ่ายหรอก ฉันจ่ายแทนให้เรียบร้อยแล้ว"

"อ้อๆ" ซูลู่รีบยื่นเงินคืนให้พี่ใหญ่

แต่ซูหม่านกลับไม่ยอมรับ ทำหน้ารังเกียจใส่ "ไม่รู้จักธรรมเนียมเลยนะ มีที่ไหนน้องชายต้องมาจ่ายเงินคืนให้พี่ชายแบบนี้!"

"ขอบคุณมากครับพี่ใหญ่" ซูลู่ 'จำใจ' ต้องเก็บเงินยี่สิบอีแปะกลับเข้ากระเป๋า คราวก่อนก็พี่รอง คราวนี้ก็พี่ใหญ่ สรุปว่าทะลุมิติมาจนป่านนี้ เขายังไม่ได้ควักเงินจ่ายเองเลยสักแดงเดียว

"ถ้าอยากขอบคุณฉันจริงๆ ก็สอบให้ติดแล้วกัน" ซูหม่านโบกมือปัดเหมือนไล่แมลงวัน เร่งให้เขารีบเดินเข้าไปข้างใน

สนามสอบสัมภาษณ์ตั้งอยู่ด้านหลังประตูทางเข้าสำนักศึกษา ญาติพี่น้องที่มาส่งทุกคนต้องหยุดรออยู่แค่หน้าประตูเท่านั้น

บนจั่วหลังคาซ้อนชั้นของประตูสำนักศึกษาไท่ผิง มีป้ายไม้สลักตัวอักษรสีดำคำว่า 'ดินแดนห่างไกลแต่เปี่ยมด้วยคนเก่ง' แขวนโดดเด่นอยู่ ตัวอักษรดูทรงพลังและหนักแน่น

ส่วนสองข้างประตูมีป้ายคำกลอนคู่เขียนเอาไว้ว่า

'ลมพัดพาความสง่างามจากแดนจงหยวน เมฆกลั่นตัวเป็นสายฝนชุ่มฉ่ำจากแดนไกล'

เมื่อซูลู่กับพรรคพวกเดินผ่านประตูเข้าไป ก็เห็นว่าลานกว้างด้านหน้าคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด พวกเขายืนมองดูอยู่สักพักถึงเพิ่งรู้ว่าการสอบสัมภาษณ์เริ่มขึ้นนานแล้ว...

ตรงบริเวณหน้าประตูชั้นที่สอง มีโต๊ะหนังสือตั้งเรียงรายเป็นแถวยาว รุ่นพี่ชั้นปีสูงที่แต่งกายเหมือนซูหม่านจำนวนยี่สิบคน นั่งประจำการอยู่หลังโต๊ะเพื่อทำหน้าที่เป็นกรรมการสอบสัมภาษณ์

อันที่จริงซูหม่านก็ควรจะนั่งรวมอยู่ในนั้นด้วย แต่เขาได้แจ้งอาจารย์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่ามีน้องชายมาสอบ จึงขอสละสิทธิ์การเป็นกรรมการเพื่อความโปร่งใส

แถวรอสอบทั้งยี่สิบแถวมีความยาวไม่เท่ากัน พวกเขาก็เลยแยกย้ายกันไปต่อแถว ใครเห็นแถวไหนสั้นก็ไปต่อแถวนั้น

แถวที่ซูลู่เลือกมีคนยืนรออยู่ข้างหน้าประมาณสามสิบคน แต่ละคนหน้าตาเคร่งเครียดตื่นเต้นจนแทบจะหยุดหายใจกันอยู่แล้ว

คนที่ยืนรอกดดันแค่ไหน คนที่กำลังสอบอยู่ยิ่งกดดันกว่าจนแทบจะขาดใจตาย พวกเขาต้องเดินไปนั่งเผชิญหน้ากับกรรมการที่โต๊ะ รับมือกับการตั้งคำถามทดสอบความรู้จากคนแปลกหน้า หลายคนถึงกับตื่นเต้นจนพูดจาติดอ่างไปเลย

แถมกติกาการสอบก็โหดหินสุดๆ กรรมการหนุ่มยิงคำถามรัวๆ ใส่ไม่ยั้ง ขอแค่ตอบผิดคำเดียว ก็โบกมือไล่ให้กลับไปสอบใหม่ปีหน้าได้เลย

คนที่สอบผ่านจะได้รับป้ายไม้ไผ่สีเหลือง พวกเขาจะถอนหายใจอย่างโล่งอก ลุกขึ้นโค้งคำนับแล้วเดินจากไป

ส่วนคนที่สอบตกก็จะทำหน้าเศร้าสร้อย เดินคอตกจากไปโดยไม่เอ่ยคำร่ำลา พอคนอื่นเห็นภาพคนเดินคอตกออกไปแบบนั้น ก็เดาได้เลยว่าปีใหม่นี้คงกินข้าวไม่อร่อยแน่ๆ

ซูลู่แอบนับจำนวนคนเงียบๆ ในบรรดาสามสิบคนที่อยู่ข้างหน้า มีแค่เก้าคนเท่านั้นที่สอบผ่าน ส่วนที่เหลือโดนคัดออกเรียบ อัตราการตกรอบพุ่งปรี๊ดทะลุสองในสามไปแล้ว

คราวนี้พวกผู้เข้าสอบยิ่งกดดันหนักเข้าไปอีก โชคดีที่ซูลู่ผ่านสมรภูมิการสอบมาอย่างโชกโชน เคยเจอการสอบที่โหดร้ายกว่านี้มาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เรื่องแค่นี้ก็เลยไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้านเลยสักนิด

เขายืนรออยู่เป็นชั่วโมงกว่าจะถึงคิว โชคดีที่วันนี้มีแสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมาบ้าง ไม่อย่างนั้นคงได้แข็งตายกันพอดี

ซูหม่านเคยจำลองการสอบสัมภาษณ์ให้ซูลู่ฟังมาก่อนแล้ว เขาจึงทำตามที่พี่ใหญ่สอนทุกขั้นตอน เดินเข้าไปหน้าโต๊ะ โค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพ "รุ่นพี่เหนื่อยหน่อยนะครับ กฎกติกาผู้น้อยรับทราบหมดแล้ว ไม่รบกวนให้รุ่นพี่ต้องอธิบายซ้ำให้เปลืองน้ำลายหรอกครับ"

'รุ่นพี่' คนนั้นก็เหนื่อยจริงๆ นั่นแหละ สอบสัมภาษณ์มาจนถึงตอนนี้คอแห้งเป็นผงไปหมดแล้ว พอได้ยินแบบนั้นสีหน้าก็ดูผ่อนคลายลง พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาตให้เขานั่งลง แต่ก่อนเริ่มสอบก็ยังอุตส่าห์ใจดีเตือนสติเขาสักหน่อย "มีโอกาสแค่ครั้งเดียว คิดให้รอบคอบก่อนตอบนะ"

"รับทราบครับ เชิญรุ่นพี่ตั้งคำถามได้เลยครับ" ซูลู่พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง นั่งหลังตรงเตรียมพร้อมเต็มที่

(จบตอน)