บทที่ 4 - ข้าก็อยากเรียนหนังสือเหมือนกัน

บทที่ 4 - ข้าก็อยากเรียนหนังสือเหมือนกัน

บัณฑิตเฉิงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขารีบหาทางลงให้ตัวเองทันทีโดยหันไปตวาดใส่พี่ใหญ่ของตัวเอง "ทำบ้าอะไรเนี่ย ทำไมถึงหลอกข้า"

เขาถือตัวว่าเป็นคนมีหน้ามีตามาตลอดจึงมักจะพูดภาษากลาง แต่พอถึงคราวคับขันแบบนี้ก็เผลอหลุดสำเนียงเสฉวนออกมาจนได้

"ก็ไม่ใช่เจ้า..." ภายใต้สายตาดุดันของน้องชาย พี่ใหญ่เฉิงจำต้องกลืนคำพูดครึ่งหลังลงคอไปแล้วตอบเสียงอ่อย "ข้ามันถูกผีบังตาเองแหละ แค่อยากจะสั่งสอนไอ้พวกลูกเต่านั่นให้หลาบจำ"

"เหลวไหลจริงๆ พี่ใหญ่!" บัณฑิตเฉิงทำหน้าเจ็บปวดรวดร้าว "ท่านทำแบบนี้แล้วข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"

"เฮ้อ..." พี่ใหญ่เฉิงก้มหน้าคอตก "ก็เมื่อวานขาข้ามันปวดมาก ข้าก็นึกว่ามันหักไปแล้วนี่นา"

"ท่านนึกเอาเองงั้นหรือ แล้วก็ลากข้ามาขายหน้าด้วยเนี่ยนะ!" บัณฑิตเฉิงชี้หน้าพี่ชายด้วยความโกรธจัดจนตัวสั่น "นี่มันหลอกให้ข้ามาเสียคนชัดๆ!"

"เอาล่ะๆ บ่นสองสามคำก็พอแล้ว" ท่านนายกองร้อยโจวนั่งดูงิ้วฉากนี้จนพอใจแล้วจึงเข้ามาไกล่เกลี่ย "พี่ใหญ่เฉิงขาไม่หักก็ถือว่าเป็นเรื่องดีแล้ว"

"ใช่ๆ เป็นเรื่องดีมาก! ที่แท้ก็แค่ตกใจไปเอง" ผู้ช่วยนายกองร้อยที่อยู่ข้างๆ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "ทีนี้ก็แยกย้ายกันกลับบ้านได้แล้วนะ"

"ได้ยังไงกัน พวกเขาฟ้องร้องเราเท็จนะ!" ซูโหย่วไฉอัดอั้นตันใจมาตลอด พอเห็นแบบนี้จะยอมเลิกราง่ายๆ ได้อย่างไร

"พวกเราก็จะไปฟ้องที่อำเภอเหมือนกัน จะคอยดูว่าท่านนายอำเภอจะว่ายังไง!" ลุงใหญ่ของซูลู่ตะโกนโวยวายขึ้นมาบ้าง

"พอได้แล้วๆ อย่ามัวแต่ส่งเสียงเอะอะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณชายเฉิง" ท่านนายกองร้อยโจวรีบดึงพี่น้องตระกูลซูไว้แล้วหันไปพูดเสียงเข้มกับบัณฑิตเฉิง

"เรื่องนี้ให้จบลงแค่นี้ วันหน้าห้ามใครพูดถึงอีก และห้ามก่อเรื่องขึ้นมาอีกเด็ดขาด!"

เขากวาดสายตาดุดันมองคนตระกูลเฉิงและตระกูลซูอย่างช้าๆ ก่อนจะขึ้นเสียงดังลั่น "ไม่อย่างนั้นข้าจะคิดบัญชีทั้งต้นทั้งดอกรวมกันทีเดียวเลย!"

นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านนายกองร้อยโจวพูดจาแข็งกร้าวขนาดนี้ เสียงอันทรงพลังทำเอาฝุ่นบนขื่อหลังคาร่วงกราวลงมาเลยทีเดียว

"ท่านนายกองร้อยเอ่ยปากแล้ว ผู้น้อยย่อมต้องทำตาม" บัณฑิตเฉิงเองก็ยอมลงให้เป็นครั้งแรก "วันนี้ต้องขออภัยที่ทำให้เป็นเรื่องขบขัน วันหน้าผู้น้อยจะจัดโต๊ะสุราเพื่อขอขมาอีกครั้ง"

"ดีมากๆ" ท่านนายกองร้อยโจวพยักหน้ารับแล้วหันไปสั่งผู้ช่วยนายกองร้อย "ช่วยข้าเดินไปส่งคุณชายเฉิงหน่อย"

"ขอลา!" บัณฑิตเฉิงประสานมือคารวะ เขาไม่ยอมนั่งเกี้ยวไม้ไผ่แล้วแต่หันหลังเดินจากไปทันที

คนตระกูลเฉิงที่เหลือจึงรีบเดินตามหลังไปอย่างหงอยเหงา

"ปล่อยให้พวกมันเดินกลับไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ" ลุงใหญ่ยังคงมีสีหน้าขุ่นเคือง

"แล้วเจ้าจะเอายังไงล่ะ ต่อให้พวกเขาจะเลวทรามแค่ไหนก็ยังเป็นบัณฑิต ขืนเจ้าไปฟ้องร้องที่อำเภอจริงๆ เจ้าก็ไม่มีทางได้เปรียบหรอก" ท่านนายกองร้อยโจวถอนหายใจ

"ไม่แน่หรอก กฎหมายราชวงศ์หมิงระบุไว้ชัดเจนว่าข้อหาฟ้องร้องเท็จต้องรับโทษหนักขึ้นสามขั้น..." ซูโหย่วไฉที่คุ้นเคยกับข้อกฎหมายดีรีบงัดตำราขึ้นมาอ้าง

"เลิกอวดภูมิรู้ได้แล้ว" ท่านนายกองร้อยโจวพูดอย่างอ่อนใจ "ความถูกผิดในแผ่นดินต้าหมิงล้วนขึ้นอยู่กับลมปากของพวกใต้เท้าบัณฑิตทั้งนั้นแหละ เจ้าเป็นแค่นักเรียนเตรียมสอบที่สอบไม่ผ่าน ต่อให้ท่องกฎหมายได้ขึ้นใจแล้วมันจะมีประโยชน์อะไร"

"..." ซูโหย่วไฉถูกแทงใจดำจนเถียงไม่ออก ลุงใหญ่ยังคงพูดด้วยความแค้นใจ "อย่างน้อยก็ไปฟ้องที่โรงเรียนรัฐประจำอำเภอ ถอดชุดบัณฑิตของมันออกซะ!"

"เป็นไปไม่ได้หรอก เขายังไม่ได้เขียนใบฟ้องเป็นลายลักษณ์อักษรเลย เจ้าจะเอาหลักฐานอะไรไปฟ้องเขา" ท่านนายกองร้อยโจวส่ายหน้า "อีกอย่างขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งแผ่นดินก็ล้วนมาจากบัณฑิตทั้งนั้น พวกเขาจะยอมให้คนจากหน่วยทหารไปทำกำเริบเสิบสานในถิ่นของพวกเขาได้ยังไง แบบนั้นมันไม่กลายเป็นการพลิกฟ้าคว่ำดินหรือไง"

"เฮ้อ..." ลุงใหญ่ก็รู้ดีว่าที่ท่านนายกองร้อยโจวพูดมานั้นถูกต้อง เพียงแต่เขายังกลืนความแค้นนี้ไม่ลง "ใต้เท้า มันเกือบจะบีบให้บ้านเราต้องสิ้นเนื้อประดาตัวแล้วนะ!"

"ข้าเข้าใจ" ท่านนายกองร้อยโจวตบไหล่เขาเบาๆ แล้วถอนหายใจ "ก็เหมือนที่คนเขาพูดกันนั่นแหละ 'ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงให้ความสำคัญกับบทความ ทหารเลวหยาบช้าจึงมีค่าไม่สู้สุนัข' โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ พวกเราจะไปทำอะไรได้ล่ะ"

พูดจบท่านนายกองร้อยโจวก็พูดอย่างมีความหวังว่า "ถ้าเจ้าอยากจะระบายความแค้นนี้ ก็ต้องส่งเสริมให้อาชุนบ้านเจ้าสอบเป็นบัณฑิตให้ได้ ถึงตอนนั้นข้าจะทำให้คนตระกูลเฉิงได้รู้สำนึกเองว่าการตัดสินคดีอย่างตงฉินนั้นมันเป็นยังไง!"

อาชุนคือหลานชายคนโตสุดของตระกูลซู เกิดในฤดูใบไม้ผลิ ชื่อจริงคือซูหม่าน ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ที่สถานศึกษาไท่ผิงซึ่งมีชื่อเสียงในละแวกนี้ หนึ่งเดือนจะได้กลับบ้านแค่ครั้งเดียว

"อืม..." ลุงใหญ่พยักหน้ารับ ใบหน้าเริ่มมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมาบ้าง "อาชุนเรียนหนังสือเก่งมาก หวังว่าปีหน้าเขาจะสร้างชื่อเสียงให้ครอบครัวทหารอย่างพวกเราได้"

"ข้าก็จะรอฟังข่าวดีนะ!" ท่านนายกองร้อยโจวโบกมือไล่ "รีบพาพวกเขาปะกินข้าวเถอะ เดี๋ยวจะเสียงานในนาหมด"

"ครับ งั้นพวกเราขอตัวกลับก่อน" ลุงใหญ่จึงต้องพาคนในครอบครัวเดินออกจากค่ายทหารไป

ถนนหน้าค่ายทหารเป็นทางเดินปูหินแคบๆ มีขั้นบันไดหินสลับขึ้นลงทอดยาวคดเคี้ยวไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำแดง สองข้างทางเป็นบ้านเรือนยกพื้นสูงสีดำทะมึนที่สร้างเบียดเสียดกันจนแทบจะติดกัน พอซูลู่เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นท้องฟ้าเป็นแค่เส้นแคบๆ เท่านั้น

นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะพื้นที่หาดเอ้อร์หลางทั้งหมดตั้งอยู่บนเนินเขาริมแม่น้ำ ชาวบ้านจึงต้องสร้างบ้านเรือนลดหลั่นไปตามความลาดชันของภูเขา ทำให้ดูอัดแน่นกันไปหมด

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเปรี้ยวๆ ไหม้ๆ ซึ่งก็คือกลิ่นของกากเหล้าที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เนื่องจากสภาพดินฟ้าอากาศและแหล่งน้ำในแถบนี้เหมาะแก่การหมักเหล้าเป็นอย่างมาก ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้จึงมีโรงต้มเหล้าและโรงกลั่นสุราเปิดอยู่หลายแห่ง ชาวเขาแทบทุกหลังคาเรือนต่างก็ยึดอาชีพนี้ในการหาเลี้ยงชีพ

ตอนที่ซูลู่มาถึงใหม่ๆ เขาทนกลิ่นพวกนี้ไม่ได้เลย แต่พออยู่ไปนานๆ ก็เริ่มชินไปเอง...

ตอนนี้ดวงอาทิตย์เพิ่งจะขึ้นมาได้ไม่นาน คนในเมืองต่างก็ออกไปเร่งเกี่ยวข้าวฟ่างกันหมด บนถนนจึงแทบไม่เห็นผู้คนเลยนอกจากเด็กเล็กๆ ที่วิ่งเล่นกันแก้ผ้าล่อนจ้อน

ซูลู่กับพี่รองเดินตามหลังพวกผู้ใหญ่เงียบๆ ฟังลุงใหญ่กับพ่อบ่นกระปอดกระแปดกันไปตลอดทาง

"เฮ้อ อึดอัดชะมัด ทำไมถึงยอมปล่อยพวกมันไปง่ายๆ แบบนี้นะ" ซูโหย่วไฉหน้าดำคร่ำเครียด

"นั่นน่ะสิ รอให้อาชุนสอบเป็นบัณฑิตได้เมื่อไหร่นะ ข้าจะเอาคืนให้สาสมเลย!" ลุงใหญ่ใช้กำปั้นทุบไหล่ท่านอาเล็กอย่างแรง "จำใส่ใจไว้บ้างนะน้องสาม!"

"โอ๊ย..." ท่านอาเล็กคอตกทำตัวว่านอนสอนง่ายเหมือนนกกระทา

"คราวนี้โชคดีที่อาชิวหัวไว บ้านเราถึงได้รอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้" พูดจบปุ๊บลุงใหญ่ก็ล้วงเหรียญทองแดงสองอีแปะออกมาซื้อขนมใบตองที่ร้านขายอาหารของตาเฒ่าหลังค่อมริมทางให้หลานชายสองคนเป็นรางวัล

จากนั้นก็หันไปถามซูลู่ "อาชิว เจ้าดูเล่ห์เหลี่ยมพวกนั้นออกได้ยังไงเนี่ย"

ซูลู่กัดขนมข้าวเหนียวห่อใบตองที่ทั้งนุ่มและหอมพลางตอบ "ข้าจำได้แม่นเลยว่าพี่รองไม่ได้เหยียบโดนขาตาเฒ่าสารเลวนั่นสักหน่อย"

จากนั้นเขาก็เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานอย่างกระชับและตรงประเด็น โดยสามารถบอกได้ว่าตอนนั้นใครทำอะไรพูดอะไรบ้างได้อย่างแม่นยำไม่มีผิดเพี้ยน

"ไอ้หนูนี่ความจำดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" ลุงใหญ่ประหลาดใจ

ซูลู่พยักหน้า ตั้งแต่เขาเกิดใหม่ความจำของเขาก็ดีเยี่ยมจริงๆ

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะช่วงอายุสิบสามสิบสี่ปีเป็นช่วงที่เด็กผู้ชายมีความจำดีที่สุด เพียงแต่ไม่ค่อยมีสมาธิเท่านั้นเอง ตอนนี้เขาได้รวมเอาข้อดีของวัยสิบสามและสามสิบปีเข้าด้วยกัน พลังสมองจึงพุ่งสูงปรี๊ดจนน่ากลัว

และมีอีกเรื่องที่เขาไม่ได้พูดออกไปก็คือ คนที่กระดูกหักจริงๆ พอเข้าสู่วันที่สองอาการบวมจะขึ้นถึงขีดสุด ต่อให้อยู่นิ่งๆ ก็ยังปวดหนึบตลอดเวลา ยิ่งถ้าขยับตัวนิดเดียวก็แทบจะปวดจนขาดใจ

เขาแอบสังเกตขาของพี่ใหญ่เฉิงอย่างละเอียด พบว่ามันแค่ถูกรัดจนซีดขาวเท่านั้น ไม่ได้มีอาการบวมเป่งและไม่มีรอยเขียวช้ำจากการคั่งของเลือดเลยแม้แต่น้อย

แถมตอนแรกพี่ใหญ่เฉิงยังแกล้งทำหน้าตาทรมานได้เนียนอยู่หรอก แต่พอเวลาผ่านไปนานเข้า ทุกคนมัวแต่สนใจเรื่องเงินชดเชย ตาเฒ่านั่นก็เผลอลืมตัว ขาท่อนนั้นยังแอบขยับไปมาอย่างไม่รู้ตัว แถมสีหน้าก็ดูเป็นปกติไม่มีวี่แววของความเจ็บปวดเลยสักนิด

เมื่อเอาเหตุผลทั้งหมดมาประมวลเข้าด้วยกัน ซูลู่จึงมั่นใจว่าตัวเองจำไม่ผิดและสามารถหาทางเปิดโปงละครฉากใหญ่ของคนตระกูลเฉิงได้สำเร็จ

เมืองนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก คุยกันไปคุยกันมาคนตระกูลซูก็เดินมาถึงหน้าบ้านแล้ว

บ้านยกพื้นสูงของตระกูลซูสร้างอยู่บนพื้นที่ที่ค่อนข้างราบเรียบของเมือง จึงดูมีพื้นที่กว้างขวางกว่าบ้านหลังอื่นๆ

แน่นอนว่าชั้นล่างก็ยังคงไม่สามารถใช้อยู่อาศัยได้เหมือนเดิม แต่ถูกใช้เป็นคอกเลี้ยงสัตว์ปีกและเก็บอุปกรณ์ทำนา รวมถึงของหนักๆ ต่างหาก

พอเหยียบบันไดไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดขึ้นไป ก็จะพบว่าชั้นบนมีห้องพักถึงเจ็ดห้องเรียงตัวเป็นรูปตัวยู โดยมีห้องโถงใหญ่อยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยห้องพักสองด้าน และมีห้องปีกซ้ายขวาฝั่งละสองห้อง โอบล้อมลานกว้างเล็กๆ ตรงกลางเอาไว้

ทั้งเมืองนี้มีบ้านที่มีลานกว้างแบบนี้ไม่เกินสิบหลังคาเรือน นี่แหละคือสิ่งที่บ่งบอกถึงฐานะที่แท้จริง ไม่อย่างนั้นบ้านเขาคงไม่สามารถส่งเสียให้คนในครอบครัวเรียนหนังสือติดต่อกันมาถึงสองรุ่นได้หรอก

แต่หลังจากที่ท่านปู่ถูกปลดออกจากตำแหน่งขุนนาง ฐานะของตระกูลซูก็ตกต่ำลงกว่าเดิมมาก สภาพบ้านทั้งในและนอกก็ดูทรุดโทรมลงไปถนัดตา

พอได้ยินเสียงคนเดินขึ้นมา เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ หน้าตากลมแป้นที่มัดผมแกละสามแฉกก็วิ่งแจ้นออกมาจากห้องโถง ส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยความดีใจ "พี่ฉามกลับมาแย้ว"

พูดจบเธอก็พุ่งเข้ามากอดขาซูลู่แน่นแล้วปีนป่ายขึ้นมาอย่างชำนาญ

"จินเป่าอย่าเพิ่งจับสิ ตัวพี่สามสกปรกนะ" ซูลู่รีบหิ้วคอเสื้อเด็กหญิงวัยสามขวบขึ้นมา เธอชื่อจินเป่า เป็นลูกสาวคนเล็กของลุงใหญ่ และเป็นน้องสาวคนสุดท้องที่ซูลู่คอยแบกขึ้นหลังเลี้ยงดูมาตั้งแต่แบเบาะ

อาหญิงของซูลู่ก็เดินตามออกมาจากห้องโถง เธอรีบจับมือหลานชายทั้งสองแล้วมองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า "อาเซี่ย อาชิว พวกเจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

"มีข้าอยู่ทั้งคน จะเป็นอะไรไปได้ล่ะ" ลุงใหญ่เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

"ต้องชดใช้เงินให้เขาไปเท่าไหร่ล่ะ!" เสียงแหลมปรี๊ดทะลวงแก้วหูของป้าใหญ่ดังมาจากหน้าห้องโถง อันที่จริงนางเป็นหญิงวัยกลางคนที่รูปร่างสูงโปร่งและยังดูมีน้ำมีนวลอยู่มาก แต่พอขยับปากพูดทีไรเสน่ห์ก็หายวับไปกับตาทุกที

"จัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องจ่ายเงินชดใช้เลยสักอีแปะเดียว!" ลุงใหญ่ตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ "เป็นไงล่ะ ผัวเจ้านี่มันแน่จริงๆ ใช่ไหม"

"แน่มาก แน่สุดๆ ไปเลย!" ป้าใหญ่ก็ตบหน้าอกตูมๆ ของตัวเองเช่นกัน ความกังวลที่แบกไว้ร่วงหล่นลงพื้นทันที ก่อนจะหันไปตะโกนสั่งทุกคน "รีบกินข้าวแล้วลงนาไปได้แล้ว!"

ภายในห้องโถง ท่านปู่กับท่านย่าของซูลู่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตาผิง

ท่านปู่ตระกูลซูเป็นชายชราหน้าตาเคร่งขรึมและไม่ค่อยพูดค่อยจา พอได้ฟังรายงานจากลูกชายคนโต เขาก็แค่พยักหน้าแล้วนั่งเคี้ยวหมากพลูเงียบๆ ต่อไป

ส่วนท่านย่าเป็นคนใจดีมีเมตตา นางจับมือหลานชายไว้แน่นแล้วถามไถ่ด้วยความห่วงใย เสียอย่างเดียวคือหูตึงไปหน่อย...

"หลานรัก พวกเจ้าไม่ได้ถูกตีมาใช่ไหม"

"ท่านย่า พวกเราสบายดีครับ!" ซูลู่รีบตะโกนตอบเสียงดัง

"อะไรนะ มีหนูเข้าบ้านหรือ" ท่านย่าตกใจ "งั้นเดี๋ยวรอพ่อค้าเร่ผ่านมาต้องไปซื้อยาเบื่อหนูสักหน่อยแล้ว"

"หนูที่ไหนกันล่ะแม่ อาชิวบอกว่าเขาไม่เป็นอะไรจ้ะ" อาหญิงตะโกนบอกอีกคน

"เขาไม่ได้นอนมาทั้งคืนเลยหรือ งั้นกินข้าวเสร็จก็ไปนอนพักซะนะ ไม่ต้องลงนาแล้ว" ท่านย่าสงสารหลานจับใจ

"พอกังวลจนร้อนรุ่ม หูก็ยิ่งอื้อหนักกว่าเดิมอีก" อาหญิงพูดอย่างจนใจ

"ใช่ กินข้าวฟ่างเยอะๆ แล้วมันจะถ่ายไม่ออก" ท่านย่าถอนหายใจ "สะใภ้ใหญ่ ตอนทำแป้งข้าวฟ่างก็ผสมแป้งถั่วลงไปหน่อยสิ"

"นี่ก็พยายามรีบกินข้าวฟ่างเก่าให้หมด จะได้เอาข้าวฟ่างใหม่เข้ายุ้งไงล่ะแม่" ป้าใหญ่ยกแผ่นแป้งข้าวฟ่างร้อนๆ ออกมาเสิร์ฟ

"เจ้าอยากจะหาแม่ใหม่ให้อาชิวหรือ ดีเลยๆ!" ท่านย่าดีใจใหญ่

ป้าใหญ่ถึงกับกลอกตาบน ตัดสินใจไม่ต่อล้อต่อเถียงด้วยแล้ว

อาหญิงตักโจ๊กข้าวฟ่างจากหม้อเหล็กที่ตั้งอยู่บนเตาผิงแจกให้ทุกคนคนละชาม ทานคู่กับผักดองหนึ่งจาน นี่แหละคืออาหารเช้าของคนทั้งครอบครัว

ระหว่างกินข้าว ป้าใหญ่ก็ซักไซ้ไล่เลียงน้องสามว่าไปก่อเรื่องอะไรมากันแน่

แต่ท่านอาเล็กก็ยังคงปิดปากเงียบเหมือนสาวบริสุทธิ์ที่กำลังปกป้องพรหมจรรย์ รักษาความลับระหว่างเขากับพี่ใหญ่เฉิงเอาไว้สุดชีวิต ป้าใหญ่จึงจำต้องเบนเป้าหมายมาที่สองพ่อลูกซูแทน

"น้องรอง ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นคนรู้หนังสือมีเหตุมีผล ทำไมถึงพาเด็กๆ ไปตีกับคนอื่นแบบนี้ล่ะ ถ้าคราวนี้พวกนั้นเรียกร้องเงินชดเชยขึ้นมาจริงๆ บ้านเราจะเอาอะไรไปจ่าย"

ผู้เฒ่าในบ้านไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการดูแลบ้านแล้ว ป้าใหญ่จึงเป็นคนกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ซูโหย่วไฉก็ได้แต่ก้มหน้ารับฟังและรับปากเสียงอ่อยว่าจะไม่ไปมีเรื่องชกต่อยกับใครอีกแล้ว

"เหลวไหล!" ทว่าท่านปู่กลับตบตะเกียบลงบนโต๊ะดังปังและตวาดลั่น "ถ้าไม่สู้คนแล้วจะเป็นลูกผู้ชายได้ยังไง ต่อให้หัวขาดก็แค่มีแผลเป็นขนาดเท่าชามข้าวเท่านั้นแหละ!"

"ดีจ้ะๆ พ่ออย่าเพิ่งอารมณ์เสียเลย รีบกินข้าวเถอะจ้ะ" ลุงใหญ่รีบก้มลงเก็บตะเกียบที่ตกพื้น เช็ดลวกๆ แล้วส่งคืนให้ท่านปู่

"ไม่กินแล้ว อิ่มความโกรธแล้ว!" ท่านปู่สะบัดแขนเสื้อเดินเอามือไพล่หลังออกไปเดินเล่นข้างนอกทันที

พี่น้องตระกูลซูได้แต่ทอดถอนใจ ท่านปู่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีมาตลอดชีวิต ย่อมไม่มีทางทนกลืนความอัปยศนี้ลงคอได้อย่างแน่นอน...

หลังจากท่านปู่ถูกปลดออกจากตำแหน่งขุนนาง อารมณ์ก็แปรปรวนและหงุดหงิดง่าย ป้าใหญ่ชินชาเสียแล้ว พอท่านปู่เดินพ้นประตูไป นางก็หันมาเทศนาซูลู่ต่อ "ส่วนอาชิว เจ้าก็โตเป็นหนุ่มแล้วนะ ถ้ายังเอาแต่ทำตัวลอยชายไปวันๆ แบบนี้ สักวันคงได้ก่อเรื่องใหญ่แน่"

"ป้าใหญ่ก็ไม่ได้ปล่อยให้ข้าว่างสักหน่อย ไม่ใช่ว่าใช้งานข้าทุกวันหรือไง" ซูลู่ฟังแล้วก็อึดอัดใจ ข้าไปทำตัวลอยชายตอนไหนกันเนี่ย

"นั่นน่ะสิ" อาหญิงช่วยพูดแทนหลานชาย "อาชิวเพิ่งจะเป็นลมแดดนอนพักไปแค่สองวันเอง หลังจากนั้นก็ไม่เคยได้หยุดพักเลยนะ"

"ที่ข้าหาเรื่องให้ทำก็เพราะกลัวเขาจะว่างจนไปก่อเรื่องนั่นแหละ" ป้าใหญ่ตวัดสายตามองอาหญิง "แต่จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ก็ไม่ได้หรอกนะ"

พูดจบนางก็ปรายตามองลุงใหญ่ ลุงใหญ่จึงกระแอมไอเบาๆ แล้วหันไปพูดกับซูโหย่วไฉ "น้องรอง ข้าคุยกับท่านอาเจ็ดไว้แล้วว่าเทศกาลฉงหยางปีนี้ จะให้อาชิวไปช่วยเทข้าวฟ่างหมักเหล้าที่โรงกลั่นด้วย"

"เทข้าวฟ่างหมักเหล้าช่วงเทศกาลฉงหยางคืออะไรหรือ" ซูลู่ไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อนจึงกระซิบถามพี่รอง

"พอได้ข้าวฟ่างใหม่มา ถึงช่วงเทศกาลฉงหยางก็ต้องเริ่มหมักเหล้าไง" ซูไท่อธิบายเสียงเบา "เมล็ดข้าวฟ่างมันสีแดงๆ เล็กๆ เวลาเทลงไปในถังหมักมันจะดูเหมือนเททรายลงไป คนเขาก็เลยเรียกว่าเทข้าวฟ่างหมักเหล้า"

"อ้อ" ซูลู่พยักหน้าเข้าใจก่อนจะถามต่อ "แต่นั่นมันงานของกรรมกรไม่ใช่หรือ"

"ก็ตั้งใจจะให้เจ้าไปเป็นกรรมกรนั่นแหละ" อาหญิงตอบ "แต่เจ้าต้องกราบอาจารย์ก่อนนะ แล้วก็เป็นลูกศิษย์ฝึกงานไปอีกสามปี ถึงจะเริ่มได้เงินเดือนมาจุนเจือครอบครัว"

"หา" ซูลู่รู้สึกว่าแผ่นแป้งข้าวฟ่างในมือมันกลืนไม่ลงซะแล้ว

แต่ป้าใหญ่ก็ไม่ได้สนใจความคิดเห็นของเขาเลย นางหันไปมองหน้าพ่อของเขาแทน

"พี่สะใภ้ เด็กมันยังเล็กอยู่นะ" ซูโหย่วไฉพูดเสียงเบา

"ผ่านวันเกิดปีนี้ไปก็อายุสิบสี่แล้ว เด็กบ้านอื่นเขาไปเป็นลูกศิษย์ฝึกงานกันตั้งสองปีแล้ว!" ป้าใหญ่โบกมือปัด "รีบกราบอาจารย์รีบหาเงินสิถึงจะถูก!"

พูดจบนางก็หันไปสั่งลุงใหญ่ "ยังไงวันนี้ก็เสียเวลาไปแล้ว เดี๋ยวเจ้าไปหยิบเนื้อหมูรมควันมาเส้นหนึ่งแล้วก็ไปซื้อชามาห่อนึงนะ ตกบ่ายก็พาอาชิวไปกราบอาจารย์เลย"

"ได้สิ" ลุงใหญ่เชื่อฟังคำสั่งเมียมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

"อาชิว เจ้าอยากไปเป็นลูกศิษย์ฝึกงานที่โรงกลั่นเหล้าไหม" ถึงแม้พี่ชายกับพี่สะใภ้จะตัดสินใจไปแล้ว แต่ซูโหย่วไฉก็ยังหันมาถามความเห็นลูกชายอยู่ดี

"ไม่ไป!" ซูลู่ปฏิเสธเสียงแข็ง "ข้าไม่อยากไปทำงานที่โรงกลั่นเหล้า"

"แล้วเจ้าอยากจะทำอะไร" ป้าใหญ่ถามด้วยความไม่พอใจ

"ข้าก็อยากเรียนหนังสือเหมือนกัน!" ซูลู่ตอบเน้นทีละคำอย่างชัดเจน