บทที่ 2 - บุรุษผู้บอบบางเจ็บปวดง่าย

บทที่ 2 - บุรุษผู้บอบบางเจ็บปวดง่าย

ห้องขังในค่ายทหารหาดเอ้อร์หลาง

สามพ่อลูกตระกูลซูนั่งอยู่บนกองฟาง ต่างฝ่ายต่างจ้องหน้ากันไปมา

"ไม่มีใครบาดเจ็บใช่ไหม" ซูโหย่วไฉมองสำรวจลูกชายทั้งสองคน

ซูไท่กับซูลู่ส่ายหน้าพร้อมกัน การตะลุมบอนครั้งนั้นดำเนินไปไม่นานก็ถูกทหารจากค่ายเข้ามาควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ทัน

"เห็นอยู่ชัดๆ ว่าคนตระกูลเฉิงเป็นคนเริ่มก่อน ทำไมถึงจับแต่พวกเราล่ะ" ซูลู่หน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ

"ก็เพราะบ้านเขามีบัณฑิตสอบผ่านไงล่ะ" ซูโหย่วไฉถอนหายใจยาว

"แล้วลุงใหญ่ไม่ได้เป็นถึงขุนนางขั้นเจ็ดในค่ายทหารหรอกหรือ" ซูลู่ถามด้วยความสงสัย "ไหนใครบอกว่าแค่เขากระทืบเท้า หาดเอ้อร์หลางก็สะเทือนไปสามสั่นไง"

"เฮ้อ ฟังเขาโม้ไปเรื่อย" ซูโหย่วไฉยิ้มขื่น "ก็แค่นายหมู่ยศขั้นเจ็ดรองเท่านั้นแหละ ไม่มีน้ำยาอะไรหรอก"

"ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าพวกบัณฑิตหน้าเหม็นที่ไม่มีแม้แต่ยศหรือตำแหน่งไม่ใช่หรือ" ซูลู่แทบไม่อยากจะเชื่อ

โบราณว่าไว้ 'คำพูดที่ไม่ได้ตั้งใจทำร้ายนี่แหละเจ็บปวดที่สุด' ซูโหย่วไฉได้ยินแบบนั้นก็ถึงกับมุมปากกระตุกและพูดไม่ออกไปพักใหญ่

ซูลู่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าพ่อของตัวเองพยายามมาครึ่งค่อนชีวิตก็ยังสอบเป็น 'บัณฑิตหน้าเหม็นที่ไม่มีแม้แต่ยศหรือตำแหน่ง' ไม่ได้เลย จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ดูท่าทางบัณฑิตพวกนี้คงจะมีค่าตัวสูงน่าดูเลยนะ"

"แหงล่ะสิ ถ้าพ่อสอบเป็นบัณฑิตได้ มีหรือจะต้องมาตกอับแบบนี้" ซูโหย่วไฉทอดถอนใจ "ที่ตอนนั้นปู่ของเจ้าต้องเสียตำแหน่งนายกองร้อยไป ก็ไม่ใช่เพราะไปทำร้ายบัณฑิตตระกูลเฉิงหรอกหรือ"

ซูลู่คิดในใจว่าให้ตายเถอะ นี่จองล้างจองผลาญกับบัณฑิตตระกูลเฉิงมาตั้งแต่รุ่นปู่เลยหรือเนี่ย

ซูโหย่วไฉถอนหายใจอีกครั้งด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "ยุคนี้มันไม่เหมือนตอนเริ่มก่อตั้งประเทศใหม่ๆ แล้ว ตั้งแต่เกิดวิกฤตการณ์ถู่มู่เป็นต้นมา สถานะของขุนนางฝ่ายบู๊ก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ ยิ่งองค์จักรพรรดิรัชศกปัจจุบันทรงให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ด้วยแล้ว เฮ้อ..."

ระหว่างที่สองพ่อลูกกำลังคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงท้องร้องดังโครก ทั้งสองพร้อมใจกันหันไปมองซูไท่ที่นั่งเงียบมาตลอด

ลูกชายคนรองตระกูลซูลูบท้องตัวเองแล้วก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย

"กินซะสิ ข้าเหลือไว้ให้พี่น่ะ" ซูลู่ล้วงเอาแตงหวานที่ถูกเบียดจนปริแตกออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือพี่รอง

"ข้ากินมาแล้ว"

"โกหก บนเถานั้นไม่มีขั้วแตงลูกที่สามสักหน่อย" ซูลู่ถอนใจ

"น้องชิวนี่ฉลาดจริงๆ" ซูไท่ยิ้มซื่อๆ แล้วบิแตงออก "มากินด้วยกันเถอะ"

ชื่อเล่นของซูลู่คืออาชิว เพราะเขาเกิดในฤดูใบไม้ร่วง

"พวกเรากินกันมาแล้ว" ซูโหย่วไฉกับซูลู่ส่ายหน้า "ไม่อร่อยเลยสักนิด"

"อ้อ" ซูไท่ถึงได้ประคองชิ้นแตงหวานขึ้นมากัดกินทีละคำเล็กๆ ด้วยริมฝีปากหนาๆ ของเขา

"เดี๋ยวพวกเราก็คงได้ออกไปแล้ว อาเซี่ยไม่ต้องประหยัดขนาดนั้นหรอก" ซูโหย่วไฉบีบคางนุ่มๆ ของซูไท่ อาเซี่ยคือชื่อเล่นของซูไท่เพราะเขาเกิดในฤดูร้อน

"จริงหรือ" สองพี่น้องตาเป็นประกาย

"ก็แหงล่ะสิ เมื่อก่อนนายกองร้อยโจวเคยเป็นรองหัวหน้าของปู่เจ้ามาก่อนนะ ที่ทำไปก็แค่สร้างภาพบังหน้าคนอื่นเท่านั้นแหละ จะมาทำให้พวกเราลำบากจริงๆ หรือไง" ซูโหย่วไฉพูดอย่างมีประสบการณ์

"งั้นก็ดีเลย" สองพี่น้องดีใจสุดๆ

สามพ่อลูกจึงอดทนรอแล้วรอเล่า จนกระทั่งตกเย็นประตูห้องขังถึงได้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกพร้อมกับนายหมู่คนหนึ่งที่สวมชุดคลุมคอกลมสีฟ้าสวมหมวกปีกพับสีดำเดินเข้ามา

ชายคนนั้นมีรูปร่างสูงใหญ่ใบหน้ากลมมนไว้หนวดเคราสั้นดูคล้ายกับซูไท่ไม่น้อย พอเห็นเขาเดินเข้ามาทั้งสามคนก็รีบลุกขึ้นยืนทักทาย

"ท่านลุงใหญ่"

"พี่ใหญ่"

"อืม" ชายคนนั้นพยักหน้ารับ เขาคือลุงใหญ่ของซูลู่ เป็นพี่ชายคนโตของซูโหย่วไฉและดำรงตำแหน่งนายหมู่แห่งค่ายทหารหาดเอ้อร์หลาง นามว่าซูโหย่วจิน

"ไปๆ กลับบ้านกันเถอะ" ซูโหย่วไฉปัดฝุ่นที่ก้นแล้วหันไปเรียกลูกชาย "กลับช้าเดี๋ยวป้าใหญ่ของพวกเจ้าจะไม่เก็บกับข้าวไว้ให้นะ"

"เฮ้อ วันนี้คงกลับไม่ได้แล้วล่ะ" ลุงใหญ่ถอนหายใจ "บัณฑิตเฉิงไม่ยอมปล่อยพวกเจ้าไปง่ายๆ"

"ทำไมล่ะ" ซูโหย่วไฉถามอย่างไม่เข้าใจ "คนตระกูลเฉิงกระทืบน้องสามจนเละเป็นโจ๊กขนาดนั้น ยังคิดจะแว้งกัดเราอีกหรือ"

"น้องสามบาดเจ็บแค่ภายนอกแถมจมูกแตก เลือดอาบหน้าดูน่ากลัวก็จริงแต่ความจริงไม่ได้เป็นอะไรมาก..." ลุงใหญ่ถอนหายใจอีกครั้ง "แต่พี่ชายของบัณฑิตเฉิงน่ะสิ ถูกพวกเจ้าตีจนขาหักไปแล้ว"

"หา เป็นไปไม่ได้หรอก พ่อลูกอย่างพวกเราไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ด้วยซ้ำ" ซูโหย่วไฉเดาะลิ้นด้วยความตกใจ

สิ้นคำพูดเสียงกระทืบเท้าของซูไท่ก็ดังตึงๆ สองครั้ง ตามมาด้วยเสียงแกรกของแผ่นกระเบื้องปูพื้นห้องขังที่ถูกเหยียบจนแตกเป็นสองซีก...

"เหน็บชาแทรกเลยกระทืบเท้าเฉยๆ" ซูไท่ก้มหน้าพูดเสียงอ่อยเหมือนเด็กทำผิด

"..." ลุงใหญ่ถึงกับพูดไม่ออก "นี่หรือที่เจ้าเรียกว่าไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่"

"ฮ่าๆ..." ซูโหย่วไฉหัวเราะแก้เก้อ "อาเซี่ยเขารู้จักออมแรง ไม่เคยทำให้ใครบาดเจ็บสักหน่อย"

"คนเขาบาดเจ็บไปแล้ว เจ้าจะมาพูดแบบนี้มันมีประโยชน์อะไร" ลุงใหญ่เริ่มหงุดหงิด "บัณฑิตเฉิงลั่นวาจาไว้แล้วว่าถ้าค่ายทหารจัดการให้เขาพอใจไม่ได้ เขาจะไปตีกลองร้องทุกข์ที่อำเภอ"

"ถ้าค่ายทหารระดับร้อยนายแก้ไม่ได้ก็ไปหาค่ายระดับพันนายสิ ไปโวยวายถึงอำเภอทำไมล่ะ" ซูโหย่วไฉบ่นอย่างไม่พอใจ

หาดเอ้อร์หลางเป็นพื้นที่ในความดูแลของหน่วยทหาร เดิมทีกิจการพลเรือน การรักษาความสงบ หรือข้อพิพาทเรื่องที่ดิน ล้วนอยู่ภายใต้การจัดการของหน่วยทหาร แต่หลังจากก่อตั้งราชวงศ์หมิงมาเกือบร้อยห้าสิบปี ระบบทหารก็เสื่อมโทรมลงอย่างหนัก หน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องพวกนี้มีก็เหมือนไม่มี เรื่องที่จัดการไม่ได้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็ต้องพึ่งพาหน่วยงานของอำเภอใกล้เคียงให้คอยช่วยเหลือ

"ก็ใครใช้ให้เขาเป็นนักเรียนของโรงเรียนรัฐประจำอำเภอล่ะ ท่านนายอำเภอต้องคอยดูแลช่วยเหลือเขาอยู่แล้ว" ลุงใหญ่พูดอย่างกลัดกลุ้ม "ท่านนายกองพันก็ได้แต่นั่งมองตาปริบๆ สุดท้ายก็ต้องหันมาด่าท่านนายกองร้อยโจวว่าทำให้เขาเสียหน้า"

"เฮ้อ ถ้าตอนนั้นเจ้าสอบบัณฑิตผ่านได้บ้าง..." ลุงใหญ่อดไม่ได้ที่จะบ่นน้องชายอีกรอบ

"เราเลิกพูดเรื่องนี้กันได้ไหม" ซูโหย่วไฉเซ็งสุดๆ เพิ่งโดนลูกชายแทงใจดำไปหยกๆ พี่ชายก็มาขยี้แผลซ้ำอีก "แล้วท่านนายกองร้อยโจวว่ายังไงบ้างล่ะ"

"ไกล่เกลี่ยส่วนตัว" ลุงใหญ่ตอบ "ท่านนายกองร้อยโจวเชิญคุณชายเฉิงมาที่ค่ายพรุ่งนี้เพื่อตกลงหาทางออกร่วมกัน... พูดง่ายๆ ก็คือดูว่าจะต้องชดใช้ให้พวกเขาเท่าไหร่นั่นแหละ"

"เฮ้อ แบบนี้ไม่โดนขูดรีดจนตายเลยหรือไง" ซูโหย่วไฉหน้าถอดสี

"เขาเรียกราคามาเราก็ต่อรองเอาเถอะ" ลุงใหญ่ถอนหายใจราวกับยอมรับชะตากรรมพลางล้วงถุงเสบียงแห้งออกจากอกเสื้อส่งให้ "พี่สะใภ้ใหญ่เตรียมข้าวเย็นมาให้พวกเจ้าน่ะ"

"คืนนี้ต้องนอนที่นี่เลยหรือ" ซูโหย่วไฉรับถุงมาถือไว้

"ก็ใช่น่ะสิ คุยกันยังไม่รู้เรื่องใครเขาจะปล่อยตัว" ลุงใหญ่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"งั้นให้อาเซี่ยกับอาชิวกลับไปก่อนแล้วกัน" ซูโหย่วไฉขอลดหย่อนเงื่อนไข "ข้าอยู่คนเดียวก็เหมือนกันแหละ"

"ท่านพ่อ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน" ซูไท่ส่ายหน้าอย่างแน่วแน่

"ข้าก็เหมือนกัน" ซูลู่ก็ต้องเออออตามไปด้วย

ความมืดเข้าปกคลุม เสียงแมลงฤดูใบไม้ร่วงกรีดร้อง

ค่ายทหารมืดสนิท เหลือเพียงสามพ่อลูกที่ยังอยู่ในห้องขัง

สามพ่อลูกตระกูลซูถือแผ่นแป้งข้าวฟ่างที่ทั้งแห้งและแข็งกันคนละแผ่น กัดแต่ละทีปวดเหงือกไปหมด กว่าจะกัดออกสักคำก็กลืนยากจนแทบจะตาเหลือก...

"บาดคอจะแย่อยู่แล้ว..." ซูลู่หน้าแดงก่ำเพราะกลั้นหายใจ กว่าจะกลืนลงไปได้แต่ละคำ

"ลุงใหญ่ก็เหลือเกิน ส่งมาแต่เสบียงแห้งไม่ยอมให้น้ำ" ซูโหย่วไฉทุบอกตัวเองแรงๆ แต่ก็ยังกลืนไม่ลง "กะจะให้พวกเราสำลักตายเลยหรือไง"

"กัดคำเล็กๆ แล้วเคี้ยวช้าๆ ให้ละเอียด" มีเพียงซูไท่ที่ยังกินได้ปกติ

"พี่รองมีประสบการณ์จริงๆ ด้วย" ซูลู่ทำตามวิธีของพี่ชาย เคี้ยวให้นานขึ้นอีกนิดในที่สุดก็กลืนลงคอได้อย่างราบรื่น

"แฮะๆ..." ซูไท่ยิ้มซื่อๆ "กินบ่อยก็เลยมีประสบการณ์น่ะ"

ครอบครัวตระกูลซูก็นับว่ามีพอกินพอใช้ แต่ก็ยังต้องกินแผ่นแป้งข้าวฟ่างและข้าวที่หุงจากข้าวฟ่างวันละสามมื้อ แม้แต่ซูลู่ยังต้องยอมรับรสชาติขมฝาดของข้าวฟ่างนั้นเลย

"เฮ้อ ไม่รู้ว่าต้องเป็นครอบครัวแบบไหนถึงจะได้กินของดีๆ บ้างนะ" ซูลู่ต่อสู้กับแผ่นแป้งข้าวฟ่างพลางนึกถึงรสชาติของข้าวสวยและหมั่นโถว

พอมาอยู่ที่นี่เขาถึงได้รู้ว่าชีวิตธรรมดาที่เขาเคยชินในอดีตนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้ธรรมดาเลยสักนิด

"บ้านบัณฑิตเฉิงไง" ซูไท่ตอบช้าไปครึ่งจังหวะ

"จริงหรือโกหก" ซูลู่ไม่คิดว่าการเป็นบัณฑิตจะมีหน้ามีตาแถมยังมีของอร่อยให้กินด้วย

"จริงสิ ไม่เคยได้ยินที่คนเขาพูดกันหรือว่า 'บัณฑิตกินดีอยู่ดี มีทั้งข้าวฟ่างและแป้งสาลีชั้นดีให้ลิ้มลอง'" ซูไท่พูดไปก็น้ำลายสอ

"ท่านพ่อ ท่านอยากลองไปสอบอีกสักรอบไหม" ซูลู่หันไปถามซูโหย่วไฉ

"เรื่องนี้มันข้ามไปไม่ได้แล้วใช่ไหม!" ซูโหย่วไฉที่ถูกแทงใจดำอีกรอบกัดแผ่นแป้งข้าวฟ่างด้วยความแค้นใจจนเกือบทำฟันหัก

"ถือซะว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน ท่านอย่าเพิ่งอารมณ์เสียสิ" ซูลู่รีบขอโทษ

"หึๆ..." ซูโหย่วไฉพ่นลมหายใจออกจมูกสองทีพลางนวดกราม "เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากสอบหรือไง บ้านเราไปทำให้ท่านนายอำเภอไม่พอใจ ตราบใดที่เขายังอยู่ในตำแหน่ง พ่อคนนี้ก็ไม่มีทางเจริญก้าวหน้าหรอก"

"แล้วเขาอยู่ในตำแหน่งมาคี่ปีแล้วล่ะ" ซูลู่ถาม

"สิบปีแล้ว..." ซูโหย่วไฉตอบเสียงขื่น

"เอ๊ะ ยังไม่หมดวาระอีกหรือ" ซูลู่ตกตะลึง

"เจ้าถามข้าแล้วข้าจะไปถามใครล่ะ" ซูโหย่วไฉทำหน้ามุ่ย "ตามหลักแล้ววาระละสามปี เป็นได้มากสุดสามวาระ แต่เรื่องแบบนี้มันก็มีข้อยกเว้นเสมอ ขุนนางในชนบทห่างไกลอย่างพวกเราน่ะ อยู่ทำงานเป็นสิบปีก็มีให้เห็น"

"ให้ตายเถอะ..." ซูลู่สูดหายใจเข้าลึกๆ คิดในใจว่านี่กะจะใช้งานใครก็ใช้จนคุ้มเลยสินะ

"เฮ้อ ยังไงพ่อของเจ้าคนนี้ก็หมดหวังแล้วล่ะ" ซูโหย่วไฉถอนหายใจอย่างยอมรับชะตากรรม "ถ้าอยากสอบเจ้าก็ไปสอบเองเถอะ"

"ได้ งั้นข้าจะไปสอบเอง!" ซูลู่ตบหน้าขาฉาดใหญ่

"แค่กๆ..." ซูโหย่วไฉเกือบสำลักเศษข้าวฟ่างตาย

"เป็นอะไรไป" ซูลู่รีบลูบหลังให้

"ลูกเอ๊ย มีความมุ่งมั่นมันก็ดีอยู่หรอก" ซูโหย่วไฉกลัวลูกจะเสียใจเลยพยายามเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "แต่ก็ต้องมองความเป็นจริงด้วยนะ ที่พ่อของเจ้ายังไม่ได้ดีนอกจากจะไปขัดใจท่านนายอำเภอแล้ว อีกเหตุผลก็เพราะการสอบเป็นบัณฑิตมันยากแสนเข็ญเลยน่ะสิ"

"บ้านนอกคอกนาอย่างบ้านเราไม่มีแม้แต่โรงเรียนในค่ายทหาร ถ้าอยากสอบบัณฑิตก็ต้องไปสมัครสอบที่ตัวอำเภอเหอเจียง" พูดจบเขาก็ถอนหายใจยาว

"นี่เพิ่งก้าวแรกนะ พอผ่านการสอบระดับอำเภอแล้วยังต้องไปสอบระดับรัฐร่วมกับนักเรียนเตรียมสอบคนอื่นๆ ทั่วหลูโจวอีก บ้านเราน่ะอยู่ห่างไกลความเจริญ แต่หลูโจวไม่ได้ไกลนะ ที่นั่นเป็นศูนย์กลางการศึกษาของดินแดนแถบนี้ แต่ละปีมีคนสอบผ่านระดับภูมิภาคและระดับประเทศกันเป็นกอบเป็นกำ แล้วเราจะเอาอะไรไปสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งบัณฑิตกับเขาล่ะ"

เขาคิดว่าพอลูกชายได้ฟังแล้วจะล้มเลิกความคิดเพ้อฝันนี้ไป แต่ใครจะรู้ว่าซูลู่ยังคงยืนกราน "ข้าก็ยังอยากลองดูอยู่ดี..."

"ลองกะผีอะไรล่ะ!" พอเห็นว่าลูกชายไม่ฟังอะไรเลย ซูโหย่วไฉก็บิดหูซูลู่ทันที "เด็กอย่างเจ้าตอนเด็กๆ ไม่ยอมเรียนหนังสือ ตัวหนังสือตัวเบ้อเริ่มยังอ่านไม่ออกสักตัว ยังคิดจะเลียนแบบคนอื่นไปสอบแย่งตำแหน่งอีกหรือ ไปฝันเอาเถอะ!"

"อย่าบิดๆ เดี๋ยวกูหูฉีกพอดี" ซูไท่รีบเข้ามาปกป้องน้องชาย

"ท่านซูเหล่าเฉวียนอายุยี่สิบเจ็ด เพิ่งจะเริ่มขยันหมั่นเพียรท่องตำรา!" ซูลู่หลบอยู่หลังซูไท่พลางโต้กลับ "ข้าอายุยังไม่ถึงครึ่งของเขาเลย ทำไมจะฝันไม่ได้ล่ะ"

"ท่านพ่อ อาชิวท่อง 'คัมภีร์สามอักษร' ได้ด้วยนะ" ซูไท่พูดด้วยความตื่นเต้น "ไม่แน่อาจจะสอบเป็นบัณฑิตได้จริงๆ ก็ได้"

"บัณฑิตอะไรล่ะ เป็นได้แค่ผักชีโรยหน้าเสียมากกว่า..." ซูโหย่วไฉขี้เกียจสนใจสองพี่น้องตัวป่วน จึงหันไปตั้งใจกินแผ่นแป้งข้าวฟ่างต่อ